он дал слово
чести...
    - Может  быть, и  так, -  запальчиво крикнул  я, - но кто
сказал,  что  он  его  держит!  Ошибиться  невозможно - я был
очень  близко  от  жертвенной  поляны  и  хорошо запомнил это
лицо!  Повторяю:  это  был  он  -  в  набедренной  повязке  и
размалеванный, как дикий пикт!
    -  Ты   лжешь,  гнусный   мерзавец!  -   взревел  нобиль,
отбрасывая  в  сторону  свою  накидку  и  хватаясь за рукоять
меча.
    Но прежде  чем он  успел обнажить  его, я  прыгнул и сбил
его с  ног. Мы  покатились по  полу, но  в этот момент чьи-то
крепкие руки схватили нас и  оторвали друг от друга.   Нобиль
стоял  напротив  меня,  бледный  и  задыхающийся; в кулаке он
сжимал мою  перевязь, которую  ему удалось  сорвать во  время
схватки.
    -  Это  грязная  клевета!  -  прохрипел  он. - Неужели вы
поверите этому неизвестно откуда взявшемуся проходимцу?
    -  Я  говорю  правду,  -  сказал  я,  пытаясь   успокоить
сбившееся дыхание. - Этой  ночью я прятался под  лиственницей
у поляны,  на которой  стоит алтарь  пиктов, и  наблюдал, как
шаман Соколов  переместил душу  воина племени  Ворона в  тело
огромной  змеи.  Ужасающее  зрелище!  Я  убил  колдуна  - моя
стрела попала ему в сердце. И  я видел там именно тебя -  ты,
хайбориец, стоял на этой поляне, словно один из дикарей!
    - Если это так... - начал было Хакон.
    Мне в голову пришла неожиданная мысль.
    - Это  легко доказать!  - воскликнул  я. -  Посмотрите на
его грудь! На кожу!
    Я  подскочил  к  нему  и  рванул  ворот  его  рубахи. Все
верно: на  груди Валериана  остались хорошо  заметные следы -
изображения  белого  черепа,   того  самого  знака,   который
лесные пикты рисовали на  своих телах, выходя на  тропу войны
с хайборийцами.  Нобиль, конечно,  пытался смыть  рисунок, но
краски пиктов  глубоко въедаются  в кожу.  Сомнений больше ни
у кого не оставалось.
    -  Разоружить  его!  -  отдал  короткий  приказ  Хакон  с
побагровевшим от ярости лицом.
    -  И  отдай  мою  перевязь!  - потребовал я, заметив, что
Валериан все еще  сжимает ее в  кулаке. Но он  лишь бросил на
меня  злобный  взгляд  и  засунул  тонкую,  похожую  на ленту
полоску кожи в карман.
    -  Ты  получишь  ее  назад,  - прохрипел он, задыхаясь от
ярости, - но она затянется вокруг твоей шеи, грязный пес!
    Я не совсем понял его  слова, но решив не спорить  больше
по  этому  не  столь  уж  значительному  поводу.  Важнее было
другое -  что теперь  делать с  предателем. Хакон,  казалось,
пребывал в растерянности.
    - Мне кажется,  его нужно немедленно  взять под стражу  и
отвести в форт, - сказал я.  - Он предал вас, и сейчас  можно
ожидать самого  худшего. Пикты  племени Сокола  были в боевой
раскраске,  а  череп  на  его  груди  указывает,  что  и   он
собирается принять участие в этой войне.
    - Великий Митра! -  побелевшими губами выдохнул Хакон.  -
невероятно!  Хайбориец,  выступающий  с  пиктскими   демонами
против своих!
    Валериан  молчал.  Его  держали  за  руки  двое   крепких
стражей,  он  был  по-прежнему  бледен,  как  полотно, тонкие
губы  кривились  в  злобной  усмешке,  глаза  горели яростным
желтым огнем, в котором мне почудилось сумасшествие.
    Хакона беспокоило,  как жители  Шохиры отнесутся  к тому,
что  самого  знатного   ее  нобиля  ведут   в  крепость   под
стражей.  В  то   же  время  он   понимал,  разумеется,   что
оставлять Валериана на свободе нельзя.
    -  Люди  захотят  знать,  в   чем  мы  его  обвиняем,   -
поделился  он  с  нами  своими  сомнениями.  - И когда станет
известно,  что  он  предал  нас  и  снюхался с пиктами, может
начаться паника.  Я думаю,  лучше избежать  этого и  запереть
его здесь,  в местной  тюрьме, а  потом прислать  сюда Дирка,
чтобы он сам перевел его в цитадель.
    Я не был согласен с  этим решением, ибо вряд ли  в Шохире
могло сыскаться достаточно  надежное узилище, но  командовал,
в конце концов, здесь не я.
    По  указанию  Хакона   предателя  скрытно  вывели   через
заднюю дверь таверны. К тому  времени уже стемнело, и мы,  не
привлекая внимания, благополучно достигли тюрьмы.
    Как   я   и   предполагал,   ею   оказалась  обыкновенная
бревенчатая  хижина  на  самой  окраине  городка.  Она   была
разделена  на  четыре  камеры,  причем  лишь  в  одной из них
сидел  какой-то   пьяница,  страшно   буянивший  и    оравший
непотребные песни.  Однако он  тут же утих, увидев, кто  стал
его товарищем по несчастью.  Когда Хакон запер за  Валерианом
дверь, тот по-прежнему  молчал, лишь глаза  продолжали гореть
безумным огнем.
    Я удивился,  что тюрьму  охраняет всего  один человек, но
Хакон  посчитал,  что  этого  вполне  достаточно,   поскольку
выбраться наружу валериан не  сумеет, а в городе  нет никого,
кто  пожелал  бы  оказать  ему  помощь.  Не скажу, чтобы меня
убедили его  доводы, но,  в конце  концов, это  не было  моим
делом, поэтому  я не  стал продолжать  спора, и  мы с Хаконом
направились в крепость,  где я и  встретился с Дирком,  сыном
Строма.  Он  был  не  только  старшим  над  Кваниарой,  но  и
заместителем  Джена,  сына   Маркоса.  Джен,  которого   лорд
Тасперас  назначил  своим   наместником,  командовал   сейчас
военными силами, расположенными под Тенитеей.
    К  моему  облегчению  Дирк  весьма  серьезно  отнесся   к
рассказу  об  этом  происшествии  и  решив, как только станет
возможно, сам побывать в  тюрьме и допросить Валериана,  хотя
и  не  рассчитывал  узнать  от  него  что-либо существенное -
нобиль,  подобно  всем  знатным,  был невероятно высокомерен.
Предложение Тандры  предоставить в  его распоряжение  полторы
сотни человек весьма  обрадовало Дирка.   Он спросил, нет  ли
у меня желания остаться еще  на некоторое время в Шохире  - в
этом случае  он был  готов послать  в Тандару  гонца, который
передаст   Бранту,   сыну   Драго,   его   благодарность    и
признательность.  Я  тотчас  согласился,  поскольку прекрасно
понимал,  что  события,  происходящие  здесь,  могут  принять
серьезный оборот, и был не прочь присутствовать при этом.
    После аудиенции у  Дирка мы с  Хаконом вернулись в  ту же
таверну,  где  собирались  переночевать,  чтобы  ранним утром
отправится в Тенитею.
    Разведчики  сообщили  в  Шохиру,  что  армия  Брокаса уже
близко,   но   Хакон,   который   только   что   вернулся  из
тенитейского лагеря, знал,  что попыток выступить  против них
нобиль  не  предпринимал.  Мне  подумалось,  что,   возможно,
Брокас,  которому,  разумеется,   известно  о   предательстве
Валериана,  ждет,  когда  пикты  подтянуться к границе, чтобы
ударить на  Шохиру одновременно  с двух  сторон. Я  поделился
своими мыслями с Хаконом.
    Но,  как  ни   странно,  несмотря  на   все  факты,   тот
почему-то по-прежнему  считал, что  присутствие Валериана  на
жертвенной  поляне  не  имеет  большое  значения - владетель,
как  известно,  знался  с  пиктами  и  мог  быть  в  лесу  по
какому-то  делу,   а  на   тайной  церемонии    присутствовал
случайно.   Я   только   покачал   головой.   Непростительное
легкомыслие! Столь  опытный, много  лет проживший  на границе
человек должен был понимать,  что пикты никогда не  допустили
бы чужого  к своим  обрядам. Только  того, кто  был принят  в
племя!


                        Глава 3


    В ту ночь  я спал плохо,  меня мучили кошмары.  Внезапно,
словно  от  толчка,  я  проснулся   и  резко  сел  на   своей
растерзанной  постели.   Окно  в   комнате  было   распахнуто
настежь,   чтобы   впустить   внутрь   хотя   чуточку  ночной
прохлады.   Оглядевшись,  я  увидел  на   фоне   темно-синего
звездного  неба   расплывчатый  силуэт   настолько   огромных
размеров, что он закрывал  собой почти весь оконный  проем. Я
стремительно   рванулся   к   своему   боевому   топору,   но
неизвестный оказался проворнее.  Прежде, чем я  успел встать,
он длинным прыжком  покрыл разделявшее нас  расстояние, затем
мою шею обхватили  и со страшной  силой сжали грубые  пальцы.
В темноте я  не мог разглядеть  ничего, кроме пылающих  прямо
передо мной багровых глаз  на продолговатом черепе. В  ноздри
мне ударил резкий звериный запах.
    Я схватил за запястье огромную лапу - она была волосатой,
как  у  обезьяны,  все  перевитая  буграми железных мышц. И в
этот  момент  другой  рукой  мне  удалось  нащупать топор - я
поднял его и, уворачиваясь от смертельного захвата  великана,
одним ударом раскроил ему череп.
    Захват  на   моей  шее   ослабел,  и   тело   нападавшего
безжизненно скатилось  на пол.  С трудом  переведя дыхание, я
вскочил  на  ноги  и,  найдя  огниво,  кремень  и трут, зажег
свечу. Передо мной лежал нечеловек.
    Фигура  монстра   была  похожей   на  человеческую,    но
значительно  более  крупной,  мощной  и  полностью   заросшей
волосами. Когти были как  у хищного зверя, длинные  и острые,
а череп своим скошенным  подбородком и низким лбом  напоминал
обезьяний. Это  был чакан  - одно  из чудовищ,  нечто среднее
между обезьяной и человеком, обитающих в пиктских лесах.
    В дверь настойчиво  застучали, и я  услышал встревоженный
голос Хакона, спрашивающий, что  случилось. Я отпер дверь,  и
мой  новый  товарищ  с  боевым  топором  в  руке  ворвался  в
комнату. При  виде лежавшего  на полу  монстра он присвистнул
от изумления.
    -  Это  же  чакан!  -  воскликнул  он  взволнованно.  - Я
никогда не видел их в  наших краях, только далеко на  западе.
Эти твари невероятно опасны! А что это у него в лапе?
    Я  взглянул,  и  по  коже  у  меня  пробежал  мороз  -  в
намертво сжатых  когтях чудовища  была моя  узкая, похожая на
ленту   оружейная   перевязь.    Видимо,   чакан    собирался
использовать  ее  как  удавку.  В  моей памяти тотчас всплыли
слова Валериана.  Судя по всему, вспомнил о них и Хакон.
    -  Я  слышал,  что  шаманы  пиктов  умеют  укрощать  этих
чудовищ и потом, как  собак, натравливать на своих  врагов, -
задумчиво  произнес  он.  -   Но  как  это  удалось   сделать
Валериану?
    - Откуда мне знать? -  пробормотал я. - Мы даже  не может
быть  уверены,  имеет  ли  он  к  этому  отношение.  Хотя кто
еще мог дать чакану  мою перевязь? Так что,  по-моему, сейчас
самое время проверить, как обстоят дела в тюрьме.
    Хакон разбудил  своих людей,  и мы  не мешкая направились
к окраине города. Перед  хижиной, что служила тюрьмой,  нашим
глазам  открылась  страшная   картина  -  человек,   которого
оставили  охранять  Валериана,  лежал  с  перерезанным горлом
перед открытой дверью камеры сбежавшего нобиля.
    Из  соседней  камеры  на   нас  глядели  безумные   глаза
сидящего  там  пьяницы  -  впрочем,  было  видно,  что он уже
успел протрезветь.
    - Ушел, -  проговорил он, запинаясь,  - он просто  взял и
ушел!  Вот как все  было: посреди ночи меня разбудили  чьи-то
голоса,  я  посмотрел  в  окошко   и  увидел,  что  рядом   с
охранником  стоит   какая-то  женщина.   Дозорный  велел   ей
убираться,  на  что  она  дерзко  рассмеялась и взглянула ему
прямо  в   лицо.  О,   Митра!   Мне   показалось,  что   воин
моментально  сошел  с  ума!   Уставившись  перед  собой,   он
застыл  на  месте,  а  женщина  вытащила  у  него из-за пояса
кинжал  и   одним  движением   перерезала  глотку!   А  потом
нагнулась,  достала  ключи  и  отперла дверь камеры. Валериан
вышел  оттуда,  торжествующе   улыбаясь,  поцеловал   женщин,
после чего они принялись  о чем-то шептаться. Только  теперь,
в тенях за спиной  этой ведьмы, я различил  какую-то огромную
безобразную  фигуру.  К  свету  фонаря  над дверью великан не
приближался, и я так и не понял, кто он.
    Издав судорожный всхлип, пьяница продолжал:
    -  А  потом  я  услышал,  как  ведьма  сказала, что лучше
избавиться и  от этого  бурдюка с  вином -  она говорила  про
меня.  Я  чуть  сам  не  умер  со страха, но Валериан, видно,
торопился, и  возразил, что  делать этого  не стоит  - я  все
равно, мол, в стельку пьян  и дрыхну без задних ног.  Так что
они  ушли,  но  я  еще  успел разобрать, как Валериан сказал,
что  он  должен  поскорее  послать  кое-куда  своего слугу, а
потом она все вместе отправятся  к хижине у Рысьей реки,  где
дожидаются  его  люди.  Лорд  добавил,  что  туда же придет и
шаман  Тейанога,  после  чего   они  направятся  к   границе,
встретят  пиктов,   вернутся  сюда   -  и   вот  тут-то   они
повеселятся!
    Лицо Хакона побелело.
    - Ты знаешь, кто была эта женщина? - спросил я.
    - Наложница  Валериана, само  собой! Ее  отец был  пиктом
из племени  Соколов, а  мать -  лигурийка. Пикты  называют ее
Колдуньей  из   Скандаги.  О   ней  болтали   у  нас    много
невероятных  вещей,  но  я  никогда  ее  раньше не видел и не
очень-то верил этим россказням. Похоже, зря!
    -  А  Тейанога?  -   продолжал  я.  -  Клянусь   копытами
Нергала,  я  точно  видел,  как  он  свалился замертво, а моя
стрела торчала  у него  прямо из  сердца! Значит,  они все же
собираются напасть на Шохиру! как мы можем им помешать?
    - Мы  должны успеть  к Рысьей  реке и  перебить их там, -
решительно сказал  Хакон. -  если пикты  перейдут границу, мы
позавидуем  тем,  кто  попал  уже  на  Серые  Равнины! Но нам
придется рассчитывать  только на  свои силы  - ни  из города,
ни из крепости нельзя забирать  людей. Сколько бы их ни  было
-  там,  на  берегу  -  нам  придется  справляться самим... И
хорошо хоть, -  добавил он, -  что мерзавцы не  догадываются,
что нам известны их планы!
    Мы выпустили из  камеры полностью протрезвевшего  пьяницу
и отправили  его в  крепость сообщить  о   случившемся, после
чего немедленно  двинулись в  путь. На  бархатном ночном небе
мерцали звезды, вокруг  было тихо и  спокойно, но на  западе,
как  затаившийся  зверь,  поднимался  темный  и  мрачный  лес
пиктов, смертельно  опасный для  каждого осмелившегося  войти
в него чужака.
    Углубившись  в  заросли,  мы  шли  след  в  след  друг за
другом, стараясь  не производить  ни малейшего  шума и  держа
наготове  боевые  топоры.  Впереди  нашего  маленького отряда
шел Хакон.
    По вьющейся между  приземистыми дубами тропе  мы достигли
неглубокой травянистой  низины, цели  нашего пути.  На речном
берегу стояла  та самая  хижина, и  сквозь неплотно прикрытые
ставни одного из окон пробивался слабый свет.
    Наш  командир  сделал  знак  своим  людям  оставаться  на
месте, а мы  с ним подкрались  поближе к хижине.  Разумеется,
Валериан  не  забыл  выставить  дозорного,  но  он,  на  наше
счастье,  был  настолько  невнимателен,  что  снять  его   не
представляло  большого  труда.  Затем  мы  подошли  к  окну и
заглянули внутрь в щель между ставнями.
    В   хижине   находились   владетельный   Валериан,  глаза
которого  по-прежнему  горели   мрачным  безумным  огнем,   и
девушка,  поразившая  меня  своей  дикой  красотой. На ней не
было  никакой  одежды,  кроме  узкой  набедренной  повязки  и
украшенных  бисером  мягких  мокасин,  а также многочисленных
ожерелий. Ее черные  густые волосы перехватывал  обруч тонкой
работы, блестевший чистым золотом.
    Кроме них в хижине было еще человек десять предателей  из
Шохины - три лесных стража  в своей обычной кожаной одежде  и
разбойничьего  вида  мужчины  в  суконных  штанах  и  простых
крестьянских   куртках,   а   также   шестеро  гандерландских
наемников -  высоких светловолосых  солдат, одетых  в тяжелые
кольчуги  и  железные  шлемы.  Вооружены  они  были  мечами и
кинжалами. Гандерландцев  - храбрых,  опытных воинов  - часто
нанимали для охраны своих поместий землевладельцы вдоль  всей
западной границы.
    Люди   эти,   судя   по   всему,   пребывали  в  отличном
настроении, возбужденно  смеялись и  вели громкие  разговоры.
Валериан  рассказывал  о  своем  удачном побеге, предатели на
чем свет стоит поносили  своих бывших друзей; лесные  стражи,
правда, больше  помалкивали, гандерландцы  тоже лишь  изредка
вставляли   пару   слов.   Выглядели   они   безразличными  и
невозмутимыми,  но  я  прекрасно  знал,  что  за  их  видимым
спокойствием     скрывается     абсолютная    безжалостность.
Красавица,  которую   остальные  называли   Кварада,   весело
хохотала и прижималась к своему господину.
    Хакон прямо затрясся от ярости, когда услышал  хвастливые
слова Валериана:
    -   Освободится   было   до   смешного   легко.  А  этому
тандарскому  выскочке  я  приготовил  приятный  сюрприз  - не
думаю, чтобы он  и дальше путался  у нас под  ногами. Когда у
меня будут  пиктский воины,  я приведу  их на  границу, и  мы
нападем с  запада, а  Брокас ударит  от Койяги.  Вряд ли  эти
олухи ожидают чего-либо  подобного - город  свалится к нам  в
руки,  словно  перезрелый  плод.  Мы  наконец получим то, что
заслужили!
    Вдруг  мы   услышали  легкие   шаги  и,   чтобы  остаться
незамеченными,   бросились   на   землю.   Дверь   в   хижину
распахнулась,  и  когда  мы   через  некоторое  время   снова
приникли  к  щели  в  ставнях,  то  увидели, что к предателям
присоединились семеро пиктов,  украшенных перьями и  покрытых
боевой раскраской.  Среди них  был и  старый Тейанога  с туго
перетянутой голой грудью.
    Значит,  мне  не  почудилось,  и моя стрела действительно
пронзила  навылет  сердце  старого  шамана...  Но  человек не
может выжить  после такого  ранения! Не  оборотень ли  сейчас
перед   нами?   Я    почему-то   вдруг    начал   верить    в
сверхъестественные способности пиктских колдунов.
    По-прежнему  незамеченные,  мы  услышали,  как   Тейанога
сказал на ломаном аквилонском, обращаясь к Валериану:
    -  Ты  хотеть,  чтоб  Соколы,  пантеры и Черепахи вышли к
границе. Но если мы сделать так, на нас напасть племя  Волка.
И, пока мы  сражаться с Шохирой,  они опустошить наши  земли.
Поэтому прежде,  чем выступать  в поход,  нашим племенам надо
заключить мир с Волками.
    - Не  имею ничего  против, -  сказал нобиль.  - Когда  вы
сможете это сделать?
    -  Сегодня  ночью  вожди  всех  племен  собираться  около
болота Призраков. Там  они говорить с  Болотным колдуном -  и
все вожди сделать так, как сказать колдун.
    -  Ну  что  ж,  -  пробормотал Валериан, - скоро наступит
полночь. Если  отправится прямо  сейчас, мы  дойдем до болота
Призраков часа за три. Возможно, мы сможем убедить  Болотного
колдуна в необходимости этого шага.
    - Быстро позови  наших, - прошептал  мне на ухо  Хакон. -
скажи, чтобы они незаметно окружили хижину и подожгли ее!
    Нас  было  почти  в  три  раза  меньше, но я, разъяренный
происходившим  у  нас  на  глазах  гнусным заговором, так же,
как  и  Хакон,  был  готов  на  самые  безрассудные поступки,
только бы остановить предателей.
    Прокравшись  к  нашим  людям,  я  привел  их к хижине. По
дороге мы  собрали несколько  охапок сухих  веток и разложили
их  под  окнами,  у   которых  разместились  попарно.    Одни
держали  наготове  натянутые  луки  с  наложенными  на тетиву
стрелами,  другие  -  поднятые  боевые  топоры, чтобы разбить
ставни.  Я   приготовился  поджечь   хворост.  Мешкать   было
нельзя:  изнутри раздался голос Валериана:
    -  Немедленно  собирайтесь,  мы  выходим  прямо сейчас! -
после   чего   послышались   шаги   и   лязг  металла:  воины
разбирали свое оружие.
    Хакона трясло от возбуждения, он не мог дождаться  начала
атаки.
    Я  высек  огонь,  и  пламя  тотчас  охватило сухие ветки.
Пока  оно  не   успело  взметнуться  слишком   высоко  и   не
перекинулось на стены хижины,  наши люди разом обрушили  свои
топоры  на  ставни.  В  это  же мгновение Хакон мощным ударом
выбил дверь.   Ставни разлетелись,  и внутрь  хижины полетели
наши стрелы, поражая противников.
    В первый момент люди  Валериана от неожиданности даже  не
могли  оказать  сопротивления,  но,  опомнившись, бросились к
выходу, где их уже ждали мы с Хаконом. Несколько врагов  были
убиты  на  месте,  с  остальными  мы  вступили  в  рукопашную
схватку.
    На  меня  сразу  же  напал коренастый гандерландец. Из-за
жары  он