снял  шлем,  и  его  вспотевшая  лысина  блестела в
неверных сполохах  огня как  огромное яйцо,  однако тело было
защищено длинной  кольчугой. Я  успел перехватить  его руку с
зажатым  в  ней  коротким  мечом.  Впрочем,  он  тоже не стал
мешкать, и  мой тяжелый  боевой топор  оказался выведенным из
игры тем  же простым,  но действенным  способом. Мы топтались
по  кругу  словно  два  борца,  шатаясь  и  пыхтя,   стараясь
освободить  свое  оружие  или  хотя  бы вывести противника из
равновесия.  Удача   улыбнулась  мне   первому  -   противник
повалился на землю, я упал  на него, но стоило чуть  ослабить
хватку, как мой топор оказался у него в руке.
    Я  всеми  силами  старался  сковать  его  движения,  в то
время  как  моя  свободная  рука  шарила  по  земле в поисках
чего-либо, хоть  отдаленно напоминающего  оружие. Внезапно  я
нащупал вросший  в землю  булыжник. Схватив  его, я  что было
сил  ударил  по  блестящей  лысине.  Тело  подо  мной  слегка
обмякло,  и  я,  закрепляя  победу,  двинул  еще  раз, но уже
схватив   камень   двумя   руками.   Гандерландец    дернулся
несколько раз и затих.
    Я вскочил  и огляделся  в поисках  новых противников,  но
все  уже  было  кончено.  Вокруг   валялись  трупы  -  и,   к
сожалению,  среди  них  я  увидел  и  нескольких наших людей.
Оставшиеся  в  живых  враги,  петляя,  бежали к лесу, пытаясь
избежать наших стрел, хотя  в такой темноте было  чрезвычайно
сложно поразить цель.
    Наши люди постепенно собирались вокруг командира.
    Внезапно один из них крикнул:
    - Хижина! Валериан еще там!
    Я кинулся к двери,  находившейся буквально в пяти  шагах,
но  было  поздно  -  владетель  и  его  женщина уже появились
в  проеме.  Только  наши   руки  потянулись  к  оружию,   как
колдунья,  усмехнувшись,   бросила  что-то   нам   навстречу.
Раздался взрыв,  и всех  ослепило нестерпимой  яркости пламя.
Нас  окружило  едкое  зловоние,  и  мы  невольно   отступили,
задыхаясь. Когда мы  вновь обрели способность  что-то видеть,
оказалось, что парочка успела скрыться.
    Мы лишили жизни около  десятка врагов, большинство еще  в
начале атаки  - стрелами.  Еще несколько  человек не  слишком
отличались от мертвых.  Наши потери оказались  скромнее: двое
убитых и  двое раненных.  Раненного в  ногу пришлось оставить
на поле боя,  в расчете на  то, что люди  из города перенесут
его в крепость. Второму раненому перевязали руку, после  чего
Хакон сказал:
    - Беги назад  и предупреди Дирка,  чтобы он перевел  всех
людей в  цитадель и  прислал кого-нибудь  за Карлусом.  Пусть
поторопится, ибо  пикты уже  рядом! Мы  постараемся задержать
их у болота Призраков. Если не вернемся...
    После того  как лесной  страж отправился  в крепость,  мы
проверили  свое   снаряжение.  Вместо   топора  я   взял  меч
гандерландца и лук  убитого стража -  взамен того, который  я
потерял  днем  раньше.  Было  бы  более  разумным   дождаться
подкрепления,  однако  я  прекрасно  понимал,  что нам нельзя
терять ни мгновения.
    Дорога была хорошо известна  Хакону и одному из  стражей,
неоднократно  ходившим  к  болоту  на  разведку. Яркие звезды
давали достаточно света, чтобы  не сбиться с пути.  Вскоре мы
оказались под густым пологом леса и растворились в сумерках.


                        Глава 4


    Мы осторожно пробирались  вперед, соревнуясь с  пиктами в
искусстве красться  по ночам.  Нас вела  тропа проложенная от
хижины прямо на юг.
    Поход обещал быть сложным,  ибо страна пиктов -  не самое
безопасное   место   даже   в   отсутствии   рядом   дикарей.
Многочисленные  хищные  твари  яро  защищали свои владения от
чужаков. Кроме  волков, пантер,  змей -  а ведь  и в них мало
приятного! - здесь водились  и другие чудища, которые  в иных
местах уже вымерли совсем. Как, например, вам понравилась  бы
встреча с саблезубым тигром или мастодонтом?
    Сам  я  никогда  не  видел  этих  чудовищ,  но  мой брат,
будучи   в   Тарантии,   побывал   в   зверинце  короля,  где
содержалась пара мастодонтов, и  по его рассказам я  примерно
представлял себе, что можно ожидать от этих гигантов.
    Еще  более  опасны  болотные  демоны  или лесные бестии -
называют  их  по-разному.   Они  в  бесчисленном   количестве
обитали в том самом месте,  куда мы направлялись. Днем их  не
видно,  и  никто  не  может  сказать,  где  они  таятся, а по
ночам... От  одного только  их воя  кровь стынет  в жилах, но
это  еще  не  все:  стоит  подойти  к  ним поближе, как горло
неосторожного   моментально   разрывают   острые   когти.  Не
удивительно,  что  Болотный  колдун  живет  именно  там - это
самое  впечатляющее  доказательство  его   сверхъестественной
силы.
    Постепенно продвигаясь вперед, мы вышли к ручью  Тулиана,
названного по  имени одного  из воинов,  геройски погибшего в
сражении  с  отрядом  пиктов.  Ручей  служил  границей  между
Шохирой  и  страной  пиктов  -  во  всяком  случае,  так было
обозначено в соглашении между ними. Достаточно трудно и  тем,
и другим соблюдать границу,  если на вражеской стороне  будет
замечено что-либо полезное или соблазнительное.
    После того, как мы,  прыгая с камня на  камень, пересекли
ручей,  Хакон  остановился  и  начал  шепотом  советоваться с
лесным  стражем,  которому  была  лучше  известна  дальнейшая
дорога. Посовещавшись, они принялись внимательно  осматривать
кусты  и  подлесок,  пока  не  нашли  развилку  тропы,  после
которой мы  двинулись налево  - едва  видимая дорожка, петляя
между мрачными стволами дубов,  вела, судя по всему,  прямо к
болоту.
    Хакон предупредил,  чтобы мы  удвоили осторожность,  но в
то же  время особо  не мешкали  - надо  было миновать  лагерь
пиктов   до   рассвета.    Было   очень   трудно    соблюдать
одновременно оба этих условия,  и тем не менее  наш маленький
отряд быстро и бесшумно продвигался к цели.
    Минуло  изрядное   время.  Лес   немного  поредел,   и  я
озабоченно  посматривал  на  восток,  но,  к  счастью, еще не
было заметно никаких  признаков рассвета; звезды  по-прежнему
усеивали небесный  шатер. Внезапно  лесной страж  остановился
и  прислушался.  Мы  замерли.  Заглушая стрекот ночных цикад,
послышались  звуки,  отдаленно  похожие  на  кашель. Но Хакон
успокоил нас - поблизости охотилась пантера, а эти хищники  в
одиночку никогда не нападают на группу вооруженных людей.  Мы
двинулись  дальше  и  постепенно  перешли  на  бег - с каждым
мгновением увеличивалась вероятность встречи с пиктами.
    Через  некоторое  время  командир  снова остановил отряд;
теперь  вдали  послышался  слабый   шум,  который  не   могло
издавать  никакое  животное.  Мы  с  тревогой  вглядывались в
сторону,  откуда  раздавалось  тихое  бормотание  -  в  более
спокойной обстановке я  мог бы принять  его за шелест  дождя.
Мое  обострившееся  в  темноте  зрение  позволило   различить
слабый свет  и еле  заметные красноватые  отблески на стволах
деревьев.
    Мы осторожно  двинулись в  ту сторону  и, прислушиваясь к
шелестящим  звукам,   углубились  в   лес,  перебегая   между
деревьями  и  переползая  небольшие  поляны. Вскоре в неясном
бормотании  мне  удалось  различить  гортанную  речь  пиктов.
Хакон,  подняв  руку,  призвал  нас к бдительности. Буквально
через  несколько  шагов  мы   увидели,  что  посреди   хорошо
протоптанной тропы сидят три дикаря. Это были дозорные, но  к
своим  обязанностям  они  относились  достаточно  небрежно  -
коротали  время  за  незатейливой  игрой,  подбрасывая  вверх
кусочек  дерева  и  наблюдая,  какой  стороной  он  упадет на
землю.
    Я подполз к Хакону.
    - Нападем на них?
    - Нельзя, - прошептал он, - их вопли наведут на нас  весь
лагерь. Подожди, может быть, услышим что-нибудь интересное.
    Мы замерли,  напряженно вслушиваясь.  Я, хотя  и разобрал
несколько знакомых слов,  смог понять смысл  только отдельных
фраз,  но  меня  сразу  же  насторожило имя Валериана, хотя и
произнесенное  на  пиктский   манер.  Хакон,   удовлетворенно
кивнул,  -  видимо,  он  узнал  все,  что  хотел,  - пополз в
сторону. Мы последовали  за ним, но  не успели мы  преодолеть
нескольких локтей и подняться, как раздался ужасающий рев.  Я
вздрогнул - впечатление  было такое, словно  какой-то великан
трубит  в  огромный  рог,   скликая  своих  сородичей.   Звук
повторялся  снова  и  снова,  но  - слава Митре! - постепенно
отдалялся. Однако  я успел  заметить между  стволами деревьев
одного из тех монстров, о которых вспоминал так недавно.  Это
был  мастодонт!  Будучи  высотой  в  два  человеческих роста,
длинными изогнутыми бивнями он едва не царапал землю и,  если
я не  ошибся (все-таки  света звезд  было недостаточно),  его
бока были покрыты густой короткой шерстью.
    Эта  встреча   повлекла  за   собой  крайне    неприятные
последствия.   От  неожиданности  Хакон  непроизвольно сделал
шаг назад и  толкнул стоящего рядом  лесного стража -  причем
так неудачно, что  тот, как подкошенный,  рухнул на землю.  Я
успел  отпрыгнуть,  но  все  равно  мы наделали столько шума,
что пикты не могли нас  не заметить. Тут же послышался  свист
стрелы Хакона, ушедшей в темноту над моим плечом.
    Резко  обернувшись,  я  увидел  пиктов,  которые, на ходу
выхватывая оружие,  мчались в  нашу сторону.  Правда, их было
всего  двое  -  один  уже  лежал  со  стрелой Хакона в горле.
Бежавший  впереди  дикарь  метнул  копье  и  с топором в руке
ринулся на меня. Не успел я вытащить стрелу, как он  оказался
так близко, что  мне ничего не  оставалось, как схватить  лук
обеими  руками  и  обрушить  его  на голову врага. Оглушенный
пикт пошатнулся, и я успел, отбросив в сторону лук,  обнажить
клинок.  Когда  мой  противник  взмахнул топором, мне удалось
перехватить его руку и  вонзить меч под ребра  дикаря. Третий
удар, почти отделивший голову  пикта от туловища, поверг  его
на землю.
    Я осмотрелся по сторонам - схватка завершилась, все  трое
дикарей были мертвы, но и мы понесли серьезные потери.  Рядом
со  мной  стоял  только  Хакон,  поразивший своего противника
ударом топора. Один лесной страж лежал с разбитой головой,  а
другой, словно бабочка, был приколот к стволу дерева  копьем,
пронзившим ему живот.  Но нам еще  повезло - пикты  напали на
нас,  не  издав  своего  обычного  боевого клича. В их лагере
наверняка  слышали  рев  мастодонта,  и  весь последующий шум
могли отнести на его счет. Во всяком случае, больше никто  из
дикарей не появился.
    - Теперь нас  двое, - сказал  Хакон. - Мы  должны сделать
все, чтобы отправить к  Нергалу проклятого нобиля и  Колдуна,
даже  если  придется  умереть  самим!  Дозорные  болтали, что
Валериан отправился  к Колдуну  с небольшим  отрядом, большая
часть его людей  осталась в лагере.  Мы обойдем лагерь,  и ты
засядешь у тропы - на  случай, если Валериан вернется, -  а я
пойду к болоту и постараюсь прикончить их там.
    Мне не  понравился план  Хакона; эта  трясина была гиблым
местом, где кроме дикарей можно было столкнутся с куда  более
опасными тварями, например, с теми же болотными демонами.
    - Хакон,  - возразил  я, -  ты опытный  человек и  потому
твоя жизнь куда  более ценна, чем  моя. Будет лучше,  если ты
останешься в засаде, а на болото пойду я.
    Однако переубедить  командира мне  так и  не удалось  - в
конце  концов  он  напомнил  мне,  кто  здесь отдает приказы.
Внезапно  мы  услышали  слабый  стон  -  пораженный  в  живот
лесной страж  был еще  жив. Преодолевая  чудовищную боль,  он
прохрипел:
    - Не  дайте мне  попасть в  лапы дикарей...  они отомстят
за своих...
    - Но нам тебя не донести, мы...
    Умирающий прервал Хакона:
    - Я не прошу  об этом... лучше легкая  смерть... сразу...
    Командир  молча  вытащил  кинжал.  Я  отвернулся.  Нашего
товарища,  попади  он  к  пиктам,  несомненно  ждали жестокие
пытки, но все равно я  не мог спокойно наблюдать за  подобным
милосердием.


                        Глава 5


    Мы  пробирались  лесом  вокруг  стана пиктов. Было видно,
что  скорого  набега  на  Шохиру  не предвидится - одни воины
неторопливо возводили навесы,  другие бездельничали, лежа  на
охапках  свеженарубленных   ветвей.  Посреди   поляны   горел
небольшой костер.
    В лагере  находились только  воины, ни  женщин, ни  детей
там  не  было.  Все  четыре  племени расположились отдельными
стойбищами   -   Соколы,    Пантеры,   Черепахи   и,    самое
многочисленное, племя  Волка. Несколько  раз мы  чуть было не
наткнулись на бродивших  по лесу дикарей.  В конце концов  мы
опять оказались на тропе, ведущей к болоту Призраков.
    Лагерь пиктов  был разбит  достаточно далеко  от болота -
видимо, дикари  сами опасались  обитающих там  тварей. Прошло
довольно много времени,  прежде чем мы  обнаружили подходящее
место  для  засады  -  густые  заросли  папоротника,  посреди
которых  торчало  несколько  разлапистых  елей.  Я  взял   на
изготовку  лук  и  улегся  на  землю, а Хакон начал осторожно
спускаться вниз.  В той  стороне, куда  он ушел,  в просветах
между деревьями виднелось небольшое озеро.
    Мы  были  в  пути  уже  достаточно  долго,  и  мной снова
овладело  беспокойство,  что  нам  может помешать наступающий
рассвет.  Но  небеса  все  еще  были  темными.  Вокруг царила
тишина, и, как я ни  напрягал слух, не мог различить  никаких
звуков, кроме тонкого  гудения комаров. Усталость  брала свое
-  все-таки  за  плечами   был  напряженный  переход  и   две
жестокие  схватки.  Мое  внимание  ослабло,  и  глаза   стали
закрываться сами  собой. Это  длилось мгновение,  не больше -
во  всяком  случае,  именно  так  мне  показалось.  Вдруг   я
почувствовал, что  на меня  навалилось что-то  тяжелое, и тут
же услышал оглушающий дикий вой.
    Спросонья я  сопротивлялся вяло,  да и  силы были слишком
неравны - мои руки и  ноги крепко держали четверо дикарей,  а
пятый прижимал меня  к земле. В  одно мгновение я  был крепко
связан. Взглянув  на небо,  я ужаснулся  - оно  уже светлело.
Великие боги, сколько же я спал?!
    Пикты  тем  временем  срубили  молодое деревце, подвесили
меня  к  нему,  пропустив  ствол  между  руками  и  ногами, и
потащили  в  направлении  болота.  Болтаясь  над  землей,   я
только и мог, что  в бессильной ярости наблюдать,  как идущие
за нами что-то  оживленно обсуждают со  злорадными усмешками.
Я поразился:  пикты,  которые считали себя великими  воинами,
полагали   смех   недостойным    себя,   разве   что    кроме
исключительных случаев - например, пыток пленных.
    Я попытался взять  себя в руки.  Конечно, захвачен я  был
самым  глупым  образом,  и  впереди  меня  не  ждало   ничего
хорошего. Но  я был  еще жив  - значит,  следовало подумать о
побеге. Когда  мы достигли  болота, уже  достаточно рассвело,
чтобы можно  было увидеть  поверхность воды  с клубящимся над
ней  туманом,  который  скрывал  выступавшие  камни, мертвые,
словно обглоданные,  деревья и  заросли болотной  травы. Меня
тащили по травянистой  косе, узкому языку  суши, вдававшемуся
далеко  в  болото.  Потом  дикари  зашли  в  воду,   которая,
видимо,  скрывала  дорогу  из  камней,  и,  с трудом сохраняя
равновесие,  наконец   добрались  до   логова  Колдуна.   Оно
находилось на  островке, между  деревьями которого  виднелись
небольшие  хижины,  расположеные,  как  это принято у пиктов,
полукругом.   Нас  вышло  встречать  не  так уж много народу:
среди  них  были  Болотный  колдун,  Валериан  с  несколькими
своими  людьми,  Кварада  и  старый  Тейанога.  Дикари,  если
судить по  тому, как  они были  размалеваны, являлись вождями
и воинами племен Черепахи, Сокола, Пантеры и Волка.
    Увидев меня, нобиль злорадно оскалил зубы.
    -   Какая   приятная   встреча!   -   воскликнул   он   с
издевательской  усмешкой.  -  Это  ведь  жалкий  мятежник  из
Тандара!  Кто  бы  мог  подумать,  что ты окажешься настолько
упорным!  Я  был  бы  на  вершине  успеха, если б мне удалось
столь же преуспеть  в величии и  добродетели, сколь тебе  - в
бунтах  и  богомерзких  поступках!  Ну,  что  ж,  тебя, как и
твоего  дружка-предателя,   за  ваши   гнусные  деяния   ждет
достойная награда!
    Он сделал знак  рукой, и меня,  сняв с шеста,  бросили на
землю.  Напрягая  затекшие  мышцы,  я  с трудом перевернулся.
Увиденное не обрадовало  меня: в центре  площадки, окруженной
хижинами, стоял  столб, к  которому был  крепко привязан  мой
командир.
    Валериан насмешливо кивнул в его сторону.
    - Твой товарищ  думал, что он  хитрее Колдуна и  болотных
демонов. Большое заблуждение!
    Мы  с  Хаконом  только  и  могли, что угрюмо обмениваться
взглядами,  покуда  дикари,  по  приказу  Колдуна,  принялись
копать  яму  под  его  ногами.  Колдун оказался очень старым,
буквально     высохшим,     сгорбленным     человеком.    Его
темно-коричневая  кожа  напоминала   пергамент,  хотя   седые
волосы были все еще густыми.
    Когда  я  на  западной  границе  слышал  рассказы об этом
человеке,  в  них  упоминалось,  что  он  был  последним   из
Древних,  которые  населяли  эти  земли  задолго до пиктов. И
действительно, черты его  лица были весьма  необычны: широкий
и плоский нос, сильно  скошенный лоб, глубоко спрятанные  под
надбровными  дугами  маленькие  глазки.  Как  и  все   пикты,
Колдун  был  в  одной  набедренной  повязке,  однако   вместо
обычной  раскраски  его  грудь  украшал  затейливый  узор  из
шрамов.  Он  что-то  прокаркал,  и  меня,  поспешно  подняв с
земли,   поставили    на    ноги.   После    этого    Колдун,
приблизившись,  стал  внимательно  рассматривать меня, сверля
своими  черными  острыми  глазами.   Наконец  он отвернулся и
отдал несколько новых приказаний.
    Пикты бросились копать еще  одну яму, в которую  вставили
ствол  дерева  и  тщательно  утрамбовывали землю вокруг него.
Теперь на площади стояли два  столба - к одному был  привязан
Хакон,  а  к  другому  потащили  меня.  Дикари перерезали мои
путы,  сорвали  всю  одежду  и  начали  привязывать  к столбу
длинными кожаными ремнями.
    Я не  мог особенно  сопротивляться, так  как меня держало
несколько человек,  но попытаться  как можно  сильнее напрячь
мышцы  -  когда  я  их  расслаблю,  это поможет освободиться.
Мысли  о  побеге  не  оставляли  меня  даже  в этом отчаянном
положении.
    Колдун вел  неторопливую беседу  с Валерианом  и вождями.
Внезапно  один  из  них,  предводитель  племени  Черепах,  со
злобной  ухмылкой  направился  в  мою  сторону.  Он  выхватил
из-за пояса боевой топор  и, почти не прицеливаясь,  метнул в
мою  сторону.  Я  приготовился   свести  последние  счеты   с
жизнью,  но  топор,  перевернувшись  в воздухе несколько раз,
вонзился глубоко в  дерево над моей  головой, а его  рукоятка
ударила меня в лоб.  Раздались торжествующие вопли -  видимо,
собравшихся обрадовало  то, что  я вздрогнул.  С этого обычно
и  начиналось  -  пикты  стреляли  в  жертву  из луков, в нее
метали топоры  и ножи  и получали  тем большее  удовольствие,
чем  больше  страха  она  выказывает.  Я  знал  об  этом,   и
старался оставаться невозмутимым.
    Внезапно  среди  дикарей  разразилась  бурная ссора. Даже
при моем слабом знании пиктского наречия мне удалось  понять,
что одни  кричат "сейчас",  другие -  "потом". Впрочем,  этот
спор  не   мешал  одному   из  воинов   старательно  строгать
небольшой  кусочек  дерева,  явно  предназначенный  для того,
чтобы воткнуть в  мое тело и  поджечь. Когда выяснилось,  что
Колдун хочет  "потом", крики  прекратились. Я  воспользовался
тем, что пикты не заткнули мне рот, и тихо спросил Хакона:
    - О чем они спорят? Когда начинать пытки?
    - Да, -  подтвердил мой товарищ  по несчастью. -  Главный
из Черепах и те,  кто с ним, желают  немедленно поупражняться
в   меткости,   а   остальные   предпочитают   отметить  этим
поражение Шохиры.  Колдун же  утверждает, что  мы принадлежим
ему,  и  только  он  может  решить,  когда  остальные  смогут
начать нас