оручение?
    -  Наш  пленник  служит  одноглазому чудовищу, которое, в
свою   очередь,   является   рабом   волшебника,    правящего
подземным миром.
    Харскил  задумался.  Новость  эта  была  не  из приятных.
Впрочем, для него это мало что меняло.
    Решив, что  спрашивать  безглазую тварь больше не  о чем,
Харскил  извлек  из  ножен  меч  и  резким  коротким   ударом
обезглавил несчастного Слепыша, не успевшего даже пискнуть.
    Жестом он пригласил своих людей следовать за ним.

    Конан вырубил в брюхе  рыбины три углубления и  смастерил
из костей и  плавников некое подобие  весел. Плот был  готов.
С  едою  у  людей  особых  проблем  теперь тоже не было - она
выглядела     крайне   неаппетитно,    но   зато   ее    было
по-настоящему много.
    - Одну минуточку!
    Тулл неожиданно спрыгнул в  воду и, выбравшись на  берег,
принялся что-то искать. Через несколько минут он вновь  стоял
на рыбьем брюхе;  в руке он  держал гриб. Взяв  в другую руку
кусок рыбьего мяса, старик  принялся мять гриб, поливая  мясо
сочившейся из гриба жидкостью. В воздухе запахло уксусом.
    - Сок той поганки безвреден для людей, - пояснил Тулл,  -
польза же от  него - немалая.  Не пройдет и  минуты, как мясо
это станет вполне съедобным.
    Конан с  сомнением посмотрел  на старика,  но, испробовав
предложенный ему кусочек, пришел в восторг. Мясо теперь  было
не просто съедобным - оно было вкусным!
    -  Слушай,  старик,  может,  ты  нам и вина предложишь? -
обратился к Туллу заметно повеселевший Конан.
    -  Рад  бы,  да  не  могу.  Есть  здесь, правда, странные
грибки, от которых  на душе легко  становится, да вот  только
вкус  у  них  премерзкий,  да  и  в  кишках  от  них  бродить
начинает.
    - Да я же шучу! - засмеялся Конан.
    Плотно отобедав, они спустились  к воде и стали  отмывать
руки  от  едкого  грибного  сока.  Элаши  смотрела  на воду с
опаской:   слова  Тулла  о  том,  что  озеро кишит живностью,
испугали ее не на шутку.
    -  Теперь  самое  время  отправляться,  -  сказала   она,
вернувшись  в   вырубленное  Конаном   углубление,  на    дне
которого отдыхали ее спутники. - Слышите вы, лежебоки!
    Конан поднялся на ноги и потянулся.
    - Отправляться, так отправляться...
    Взяв  по  веслу,  киммериец  и  Тулл заняли места в ямах,
вырубленных  по  разные  стороны  от центрального углубления.
Конан кивнул, и они разом опустили свои весла в воду.
    Огромная туша пришла в движение.

    Поначалу  гребцам  казалось,  что  их  затея  обречена на
провал,  -  ж  слишком  тяжела  была  туша;  однако уже через
четверть часа их диковинное  судно набрало скорость и  грести
стало значительно легче. Подводных  течений в озере не  было,
и потому гребцы моли особенно не напрягаться.
    Берег  исчез  во  тьме.   Светящийся  каменный  свод   то
взмывал  высоко  вверх,  то   нависал  над  головами   людей.
Разумеется,  Конан  предпочел  бы  оказаться  в каком-то ином
месте,  но  он  понимал  и  то,  что  судьба  обошлась с ними
милостиво.  Он  был  сыт  и  здоров,  мало того - ему было на
кого  опереться.    Преследователей   пока  можно   было   не
опасаться,  если  бы  они  и  отважились  войти в темные воды
подземного  озера,  их  тут  же  проглотила  бы  какая-нибудь
тварь  наподобие  той,  что  была  у  него  под ногами. Конан
заулыбался:  да, судьба явно благоволили к ним.
    О  том,  что  может  ожидать  их  в будущем, он не думал.
Киммериец  привык  жить  настоящим.  Думы  о  завтрашнем  дне
лишают человека дня сегодняшнего.  С него достаточно и  того,
что он пока жив.

    - Приготовьс-ся! - тихо  проскрипел Дик. - С-сейчас  м-мы
выйдет на б-бер-рег!
    Виккель кивнул и принялся разминать пальцы.
    - Ос-сторожно! - предупредил Дик. - Т-там обрыв!
    Предупреждение  Дика  было  запоздалым,  однако   Виккелю
каким-то чудом удалось удержаться на вершине утеса.
    - Здесь никого нет.
    - Н-не может быть!  Дай-ка я п-пос-смотрю!
    Дик  выполз  из  туннеля  и,  тихонько  поскрипывая, стал
водить головой.
    - Н-да. Может быть, они лодку где-то раздобыли?
    - В-вряд л-ли.
    - Тогда  куда же  они могли  деться? Назад  они пойти  не
могли, здесь их тоже нет,  верно? Остается только одно -  они
поплыли на другой берег.
    - Т-ты, п-похож-же, п-рав! С-смотри!
    Виккель внимательно посмотрел  на червя, пытаясь  понять,
на что же тот указывает. Он перевел взгляд на берег и  увидел
там  рыбьи  кости  и  обрывки  материи. Они спустились вниз и
призадумались.
    - В  том, что  у них  была лодка,  я теперь  нисколько не
сомневаюсь. Одного не мгу понять - где это они ее раздобыли?
    Дик переполз с  песка на камень  и задумчиво заелозил  по
нему брюхом:
    -   Н-нам   т-тоже   п-понад-добитс-ся    ч-что-н-ннибудь
плав-вучее.
    - Это и дураку понятно,  - хмыкнул Виккель. - Вот  только
где ты это самое плавучее возьмешь?
    -   Н-над-до   п-полз-зти   п-по   п-правому    т-тунелю.
    - Только не говори мне, что там ты спрятал корабль,  Дик.
    -  К-корабля  т-там  нет.  Т-там  ж-живут  П-прядильщицы.
    - Ну и что? -  раздраженно рявкнул циклоп. - На  кой черт
они нам сдались?!
    -  П-прядильщицы   м-могут  с-сплес-сти   что   угод-дно.
    Виккель  остолбенел.   Ай  да   червь,  ай   да   умница!
    -  Дик,  ты  -  гений!  при  всем  желании  я не нашел бы
лучшего спутника, чем ты!
    Будь у Дика  рот, он бы  улыбнулся. "А этот  циклоп вроде
ничего, - подумал червь, - он и не глуп, и не заносчив,  одно
плохо - не  того хозяина себе  выбрал". Дик вспомнил  о своей
собственной госпоже и тут же погрустнел.
    - Так ты предлагаешь отправиться к Прядильщицам, Дик?
    - Н-ну раз-зумеетс-ся!

    Катамаи Рей решил  не обременять себя  излишней тяжестью.
Он  взял  с  собой  только  самое  необходимое: одежду, запас
провианта,  достаточный  для  того,  чтобы  поддерживать силы
дюжины  путешественников  в  течении  шести  недель,  и  пару
сундуков   с   колдовским   инструментарием   -   магическими
кристаллами,    разнообразными    зельями    и    предметами,
необходимыми для реализации тех или иных магических  приемов.
Помимо  прочего,  в  сундуках  лежало  с  десяток  объемистых
томов,  посвященных  проблемам  черной  магии  и  вопросам ее
практического   применения.   Рей   распределил   груз  между
носильщиками-циклопами и отдал  приказ к выступлению.  Слугам
своим он был крайне недоволен - они были тупы настолько,  что
считать их разумными  существами было решительно  невозможно.
Если в их головы  и приходила какая-нибудь дельная  мысль, то
приходила она извне, исходить  же она могла только  от самого
Рея. До недавнего времени он возлагал определенные надежды на
Виккеля, но, вы, в ожиданиях своих он обманулся. Что до этого
мерзавца, то он еще пожалеет, что появился на свет.
    Циклопы  поднесли  к  нему  паланкин.  Жестом  руки   Рей
отослал  их  прочь.  Он  пойдет  пешком,  в  его возрасте это
полезно.

    Чунта  пристегнула  седло  к  спине  апатичного  крупного
червя  по  имени  Сориеси.  Две  дюжины огромных червей ждали
приказа  к  выступлению.  В  подсумки,  сшитые  из шкур Белых
Слепышей,   ведьма   уложила   притирания,   любовные  зелья,
магические кристаллы и волшебные палочки. Мешочек с  сушеными
грибами она  привязала к  верхнему краю  седла. Теперь  можно
было и отправляться.
    - Поехали! - скомандовала Чунта.
    Она была возбуждена настолько,  что по нагому телу  ее то
и дело пробегали  зеленые искры. Ведьма  довольно улыбнулась,
предвкушая  то,   что  ожидало   ее  в   конце   путешествия.
Сумеречный туннель озарился ярким зеленым пламенем.


                     Глава девятая


    С той поры, как Конан,  Элаши и Тулл отчалили от  берега,
прошло  уже  несколько  часов.  Пока  все  шло  на  удивление
гладко.  Время  от  времени  на  поверхности озера появлялась
какая-то   рябь,   слышался   плеск,   однако   тут   же  все
успокаивалось.  Часа  через  три  после  отплытия лодка вдруг
содрогнулась  так,  словно  что-то   тяжелое  ударило  ее   в
днище;  гребцы  напряглись,   но  новых  ударов   так  и   не
последовало.   Судя по  всему, кто-то  полакомился частью  их
судна.
    По расчетам  Конана день  близился к  концу. Лодка вплыла
в тихую  заводь и  уткнулась носом  в скалу.  Здесь было куда
темнее, чем по ту сторону озера. Фосфоресцирующей плесени  на
стенах почти не  было, и оттого  место это казалось  особенно
мрачным.
    Путешественников  уже  начало  воротить  от  запаха рыбы.
Стоило их необычному  судну причалить к  берегу, как они  тут
же сбежали с  него и принялись  карабкаться вверх по  скалам.
Вскоре они  оказались на  широкой каменной  полке, как нельзя
лучше  подходившей   для  ночлега.   Тулл  нашел   на   скале
съедобный  лишайник.  Вкусным  назвать  его  было  нельзя, но
рыба к тому  времени приелась им  настолько, что к  ней никто
не притронулся.
    -  Как  здесь  сыро,  -  посетовала  Элаши,  -  Сейчас бы
костер развести...
    Конан   выразительно   посмотрел   на   свою    спутницу.
    -  Знаю,  знаю,  -  засмеялась  она. - Сейчас ты скажешь,
что с тем же успехом я могла бы пожелать царства.
    - Как ты думаешь, далеко ли мы уплыли? - спросил Тулл.
    Конан пожал плечами.
    - Кто его знает. Миль пять-шесть - не меньше.
    - Похоже, что так. Я думаю, теперь они так быстро нас  не
найдут, - поди-ка сыщи наш след.
    В  обычных  обстоятельствах  Тулл  был  бы  прав,  но  он
забывал о  том, что  пещерою этой  правят колдун  и ведьма, -
от них же  можно было ожидать  чего угодно. Конан  побаивался
всего, связанного с магией.  Магия - вещь грязная  и опасная.
Обычного врага, как  бы ни был  он страшен, можно  победить в
честном бою, с волшебников же так просто не совладаешь.
    - Первая стража за мной, - сказал старик.
    Конан согласно кивнул и повернулся к Элаши:
    -  Мне  кажется,  мы  сможем  согреться  и  без   костра.
    - Ты  так считаешь?  - улыбнувшись,  ответила ему  Элаши.
    Они  скрылись  в  маленьком  гроте,  Тулл  же   продолжал
сидеть  на  самом  краю  каменной полки, созерцая безмятежную
гладь Моря Мрака.

    Прядильщицы не  способны перемещаться  с места  на место,
но  от   этого  они   не  становятся   менее  опасными.   Эти
чудовищные,  высотой   в  два   циклопьих  роста,    растения
представляют  собой  огромную  утробу,  окруженную   колючими
ветвями.  Прядильщицами  она  названы  не случайно - растения
эту ткут  паутину, отдаленно  напоминающую паучью,  выбраться
из   которой   почти   невозможно.   В   отличие  от  пауков,
расставляющих   свою    патину,    Прядильщицы    молниеносно
выбрасывают   клейкие   нити,   стоит   их   жертве   подойти
достаточно  близко.  Нити  эти  приклеиваются ко всему, кроме
их   собственной   паутины.   Поймав   жертву,    Прядильщица
начинает  подтягивать  ее  к  себе,  пока  та  не оказывается
нанизанной  на  длинные  шипы  ветвей.  Со  временем   жертва
теряет сознание, после  чего она поглощается  хищной утробой.
Прядильщица окружает  себя шелковистым  ковром, сотканным  из
паутины, что  препятствует прилипанию  выбрасываемых нитей  к
камням.   Обитатели подземного  мира стараются  не появляться
в тех пещерах,  где живут Прядильщицы,  и никогда не  заходят
на  их  шелковые  ковры.   Растения  эти  были бы обречены на
вымирание, если бы  не одно замечательное  их свойство -  они
зачаровывают своих жертв голосами.
    Виккель  и  Дик  стояли  у  огромного шелковистого круга,
принадлежавшего королеве  колонии. Они  уже изложили  ей свою
просьбу  и  теперь  ждали  ответа.   Зазвучал  нежный хриплый
голос, который  мог принадлежать  лишь самке  циклопа, -  она
звала Виккеля к себе,  она изнывала от одиночества...  Дик же
услышал   призывный   скрип   прекрасной   розоватой   особы,
кокетливо помахивающей хвостом...
    И червь  и циклоп  были готовы  к этому,  они знали,  что
здесь самкам слышатся голоса  самцов, самцам - голоса  самок;
и Дик и  Виккель были достаточно  разумны для того,  чтобы не
кидаться  в этот омут  страстей, - они понимали, чем  это для
них закончится.
    -  Посмеялись  и  хватит,  -  зазвучал  нежнейший голосок
королевы. - Теперь вы можете подойти поближе - я не  привыкла
кричать.
    Виккель   вздохнул   и   отрицательно   покачал  головой.
    -  Нет,  сестра.  Мы  пришли  сюда  не  для  того,  чтобы
накормить  тебя  обедом.  Мы  хотим,  чтобы  наши   отношения
строились на иной основе.
    - На иной  основе? - королева  сказала это так,  что Дика
бросило в жар.
    - Да, -  спокойно ответил Виккель.  - Мы предлагаем  тебе
следующее  -  ты  выполняешь  нашу  просьбу,  мы же, со своей
стороны, обязуемся через какое-то время накормить тебя.
    - Чем  вы собираетесь  меня кормить  и о   каком  времени
идет  речь?  -  голос  королевы  мгновенно  стал  другим -  в
нем зазвучали жесткие нотки.
    Виккель довольно усмехнулся и прошептал:
    - Как я ее, а?
    - Здор-рово! - еле слышно проскрипел Дик.
    Виккель откашлялся и продолжил:
    - Скажи,  ты смогла  бы соткать  лодку, которая выдержала
бы нас обоих - меня и Дика?
    - Конечно, - последовал  ответ. - Из нашей  Чудесной Нити
можно соткать и не такое.
    -  Если  ты  это  сделаешь,  мы  отдадим тебе на съедение
полдюжины Белых Слепышей и полдюжины Вампиров. Идет?
    -  Двадцать  Слепышей  и  двадцать  Вампиров,  - ответила
королева.  -  И  прекраснее  вашей  лодки  не будет ничего на
свете.
    Виккель вновь ухмыльнулся.
    - Я думаю, мы сойдемся на десяти, - шепнул он Дику.
    - К-какая разница? Н-не т-тяни з-зря время!
    Виккель вновь обратился к королеве:
    - Мы  не сбираемся  посылать ее  на конкурс  красоты. Нам
нужна самая обычная лодка. Восемь и восемь.
    -  Делай  свою  лодку  сам!  Шестнадцать  и  шестнадцать!
    В конце концов  они сошлись на  дюжине Вампиров и  десяти
Слепышах, которых  Виккель и  Дик должны  были предоставить в
распоряжение   королевы   по    завершении   своей    миссии.
Разумеется,  королева  предпочла  бы  отобедать сразу же, но,
коль  скоро  это  было  невозможно,  она  согласилась немного
подождать.  Пара  недель  не  срок,  если приходится голодать
годами.
    -  Если  я  правильно  понимаю,  вы хотите настигнуть тех
существ, которые  поплыли на  другой берег?  - спросила вдруг
королева.
    Виккель  изумленно  уставился   на  нее  своим   огромным
глазом.
    - Откуда ты это знаешь?
    - Мои  сестры живут  в разных  концах пещеры,  но все  мы
связаны корнями. Эти трое направились к Пограничной Пещере.
    - Это точно?
    - Еще бы не точно! Как ты смеешь не верить мне, королеве?
Но, впрочем, я  не обижаюсь. Лучше  поговорим о другом.  Если
мы поможем вам поймать их, то как вы будете расплачиваться?
    Виккель  и  Дик  переглянулись.  И  тому  и  другому было
дозволено  действовать  по  собственному  усмотрению.  И  для
того и для другого провал миссии был равнозначен смерти.
    -  Скупиться  мы  всяко  не  станем,  Ваше  Величество! -
ответил находчивый Виккель.
    - Каждых  по две  дюжины, -  назвала свою  цену королева.
    Виккель  заулыбался.  Торговаться  он  любил, хотя делать
это ему приходилось нечасто.
    -  Две  дюжины?  Это   за  трех  двуногих  существ?   Ты,
наверное, от голода рехнулась! Пять и пять!
    Не  успели  закончится  торги,  как  сестры  королевы уже
приступили к работе над лодкой.

    Ночь  прошла   на  удивление   спокойно.  Стоило    Туллу
проснуться,  как  они  тут  же  спустились  вниз,  к лодке, и
заняли свои, ставшие уже привычными местами.
    Часа  через  два  озеро  стало  узким  настолько, что они
едва не  касались веслами  его берегов.  Затем каменные стены
вновь  расступились,  и  они  оказались  в  небольшом   зале,
заканчивавшемся двумя залитыми водой туннелями.
    - Куда поплывем? - спросил Тулл.
    - Да  все равно.  Можно и  по правому,  - ответил  Конан.
    Элаши промолчала, но судя по тому, как она посмотрела  на
киммерийца,  можно  было  понять,  что  с  его выбором она не
согласна.
    - Тебе что-то не нравится? - обратился к ней Конан.
    - Разве я что-нибудь сказала?
    - Ну что ж, тогда плывем направо.
    - Правый туннель темнее.
    - Хорошо, поплывем налево.
    - Левый туннель уже.
    Конан усмехнулся.  Кажется, он  начинал понимать,  как же
следует   разговаривать   с   Элаши.   Сама   она  ничего  не
предлагала,  но  если  это  делал  он,  она тут же вступала в
спор. Для того чтобы поплыть налево, он должен настаивать  на
том, что плыть следует направо.
    - Да, все же я был  прав - мы поплывем направо, -  сказал
киммериец. Элаши не обманула его ожидания.
    - По-моему, ты ошибаешься! - тут же заявила она.
    Теперь  ему  оставалось  согласиться  с  нею  так,  чтобы
согласие его казалось вынужденным.
    Он пожал плечами и раздраженно бросил:
    - Хорошо, будем считать, что ты права.
    - Неужели ты сам этого не понимаешь?
    Конан отвернулся в сторону и только теперь позволил  себе
улыбнуться.  Начало  положено.  Скоро   он  научится  с   ней
разговаривать. Они направили лодку в левую протоку.

    Харскил  то  и  дело  чертыхался.  То, что совсем недавно
казалось  ему  пустяком,  неожиданно  обратилось  в   задачу,
которую вряд  ли возможно  было разрешить.  И повинны  в этом
были  эти   омерзительные  подземные   твари.  Почему    боги
отвернулись от  него? Ведь  он хотел  совсем немного  - стать
тем, кем был  прежде. Для этого  ему нужна была  кровь героя,
но разве он, Харскил, не стоил того?
    Он  нисколько  не  сомневался  в  том,  что Конан так или
иначе  попадет  ему  в  руки.  Теперь  он думал только о том,
как  же  он  отомстит  этому  варвару,  что  он сделает с ним
после того,  как чары  распадутся. Достаточно  того, чтобы на
клинке  киммерийца  появилась  хотя  бы  капелька его поганой
крови. Разить Конана  мечом он не  станет, варвар умрет  куда
более  страшной  смертью.  Подумать  только  -  из-за   этого
мерзавца ему, Харскилу, пришлось уподобиться червю!
    К нему подошел воин.
    -  Мой  господин,  если  мы  пойдем  по этому туннелю, мы
окажемся по ту сторону этой чертовой пещеры.
    -  Прекрасно.  На  всякий  случай  держите пики наготове.
Последней  команды  можно  было   и  не  давать  -   четверка
уцелевших воинов ни на минуту не выпускала пики из рук.

    Паланкин мерно  покачивался. Рей  с интересом  поглядывал
по  сторонам,  пытаясь  вспомнить,  как  выглядели  эти места
прежде.   То ли  волшебника стала  подводить память,  то ли в
пещере  действительно  произошли   серьезные  изменения,   но
многое   представлялось   ему   чем-то   новым,   доселе   не
известным.   "Нет, надо  выходить из  своей пещеры  почаще, -
подумал  Рей,  -  иначе  позабудешь  и  о  том, чем владеешь.
Кстати говоря, и с ведьмой той пора разобраться".
    Волшебник   задремал,   откинувшись   на   мягкую  спинку
паланкина.

    Санньеси  выводил   своим  брюхом   тихую,  не   лишенную
приятности песнь:  "Скрип-скри-ип, скрип-скри-ип..."   Чунта,
мурлыкая  от  удовольствия,  думала  о  том  светлом времени,
когда  она  наконец  сможет  стать  полновластной   хозяйской
пещеры.  О,  тогда  она  присоединит  к своим владениям и все
окрестные  земли,  по  которым  бродят  мужчины...  Если  она
расправится с  этим гнусным  колдуном, жизнь  ее станет иной,
исполнится нового, неведомого ей прежде смысла...
    Чунте грезились будущие победы.


                     Глава десятая


    Сотканная   Прядильщицами   лодка   являла   собой  нечто
замечательное.  Она   была  легка   настолько,  что   Виккель
преспокойно  нес  ее  в  руке.  Выдержать  же  она  могла   и
полдюжины  таких  тяжелых  седоков,   как  червь  и   циклоп.
Прядильщицы  сделали  ее  достаточно  комфортной  и  удобной,
соткав  дополнительный  полик,  на  котором можно было сидеть
или лежать, не боясь простуды.
    Виккель  опустил   то   замечательное   судн