пользовался им  только
затем, чтобы оживить тебя. Только ты знаешь темные тайны  Сердца.

Ксалтотун молча покачал головой, задумчиво глядя в  огненные
глубины                   драгоценного                     камня.
- Мои познания в черной  магии стали столь могущественны лишь  от
собранных   воедино   знаний   других   людей,   -   пояснил  он.
- Но даже я не знаю  всех этих возможностей. Я не повелевал  этой
силой и в древности и только следил, чтобы она не обернулась против
меня. Потом камень был у меня украден, и в руках одетого в  перья
шамана  дикарей  он  одолел  мою  магическую  мощь и был спрятан
неизвестно  где,  а  меня  отравили  завистливые  жрецы  Студжии.
- Он был  спрятан под святилищем  бога Митры в  Тарантии, столице
королевства Акулония, в глубокой пещере, - произнес Орастес. - При
помощи хитроумного  плана я  отыскал твои  останки в  студжийском
подземном святилище  бога Сета.  Разбойники из  заморья, хранимые
моими заклятьями, о происхождении которых лучше умолчать, выкрали
твой  саркофаг  из  когтей  его  ужасных  стражников.  А   потом,
караваном  верблюдов,  по  морю  и  на  воловьих упряжках он был
доставлен сюда. Те же разбойники, а вернее, только те из них, кто
пережили первое испытание,  похитили Сердце Арумана  из найденной
мною пещеры под святилищем бога Митры. Но даже мои заклятия  чуть
не подвели: почти все они остались там навсегда. Лишь один из них
уцелел  там  и  успел  передать  камень  мне из рук в руки, чтобы
тотчас умереть в страшном бреду от увиденного в проклятом склепе.
А ведь  это были самые  надежные люди,  наиболее пригодные  для такого
рода работ. Никто кроме них - даже под охраной моих чар - не  был
бы в  состоянии добыть Сердце  из  темноты,  в  которой под охраной черных
демонов  оно  спало,  скрытое  от  людских  глаз три тысячелетия,
минувших            после            упадка             Архерона.

Ксалтотун опустил  свою голову  и уставился  в пол,  как бы
пытаясь углубиться взглядом в ушедшие столетия. Львиная  грива
его                                                  колыхнулась:
- Три тысячи лет! - пробормотал он. - Господи!.. Расскажите  мне,
что     произошло      на      свете      за     это       время.
- Варвары, разорившие Архерон, основали новые королевства, - начал
свой рассказ Орастес. - На том месте, где когда-то была  империя,
появились государства Акулония, Немедия и Аргос, названные так от
племен,  которые  дали  им  начало.  Старые  королевства  - Офир,
Коринтия  и  Котт,  ранее  подчинявшиеся  Архерону,  после гибели
империи                 получили                   независимость.
- А что сейчас  с народом Архерона? -  поинтересовался Ксалтотун.
-  Когда  я  бежал  в  Студжию,  Питон  лежал в развалинах, а все
большие города Архерона с  их пурпурными башнями заливали  потоки
крови,     и     там     властвовали    варвары...
- Несколько сотен  лет назад еще  были некоторые горские  народы,
которые  хвалились  своим  происхождением  от жителей Архерона, -
ответил ему Орастес. - Но наши полудикие предки стерли их с  лица
Земли.  Слишком  многое  им  пришлось  вытерпеть  от  властителей
Архерона.

Жестокая  мрачная  улыбка   искривила  губы   воскрешенного.
- О, да! Немало этих варваров, - как мужчин, так и женщин, прошли
через вот эти самые руки на жертвенных алтарях. Я сам видел,  как
на главной площади Питона из их голов складывали целые  пирамиды,
когда  короли  возвращались  из  походов  на запад, везя добычу и
обнаженных                                             пленников.
- Да...  Но потом  их мечи  отпраздновали победу  и день расплаты,
после чего  Архерон перестал  существовать, а  Питон с пурпурными
башенками стал  легендой давно  минувших лет.  На руинах  некогда
могучей  империи  выросли  и  окрепли  молодые  королевства.  Мы
воскресили тебя, чтобы ты помог нам овладеть ими. Пускай они и не
такие  большие,  сильные  и  богатые,  как  древний  Архерон,  но
достаточно  хорошо  вооруженные,  чтобы  их  просто  так одолеть.
Смотри!  -  и  Орастес  развернул  перед  гостем  карту,  искусно
вычерченную                      на                        ткани.

Ксалтотун быстро  окинул ее  взглядом и  ошеломленно покачал
головой:
-  Очертания   стран  изменились.   Все  кажется   знакомым,   но
искаженным,       как        в       фантастическом        сне...
-  Смотри!  -  повторил  Орастес,  водя  по  карте пальцем. - Это
Бельверус,  столица  Немедии,  где  мы  сейчас  находимся.  А вот
границы немедийских земель  - на юге  и юго-востоке лежат  Офир и
Коринтия,  на  востоке  -  Бритейн,  а  на  западе  -   Акулония.
- Это карта мира, которого я не знаю, - тихо произнес  Ксалтотун,
но  Орастес  не  заметил  жесткого  огня  ненависти, запылавшего в
его темных                                                глазах.
- Это  карта мира,  который ты  поможешь нам  изменить! -  твердо
сказал бывший жрец.  - Сначала нужно  посадить Тараскуза на  трон
Немедии.  Но  сделать  это  необходимо  бескровно,  причем  таким
способом, чтобы не навлечь на  него подозрений. Ни к чему,  чтобы
страну  разрывала  на  части   гражданская  война,  -  эти   силы
понадобятся для войны против Акулонии. Вот если бы король Немед с
сыновьями умерли естественной смертью, например, от  какой-нибудь
болезни, Тараскуз мирно и спокойно взошел бы на трон, как ближайший
наследник.

Ксалтотун    молча    кивнул,    и    Орастес     продолжил:
- Второе  задание более  трудное. Для  того, чтобы  трон Акулонии
занял   Валериус,  войны  не  избежать.  А  это  значит, что наше
королевство  столкнется  с  сильным  противником.  Это  упорный и
воинственный  народ,  чья  твердость  закалялась  в  схватках   и
войнах  с  племенами  пиктов,  воинами  Зингара  и  Циммерии. Уже
пять  сотен  лет  Акулония   и  Немедия  находятся  в   состоянии
войны,   но   последнее   слово   всегда   оставалось  за  армией
Акулонии.

Их правитель - лучший боец среди воинов западных земель. Он
иноземный  авантюрист,   захвативший  корону   путем  победы    в
гражданской войне. Он сверг  власть короля Ниода и  сам воцарился
на его троне. Зовут этого проходимца Конан, и нет пока  человека,
который    справился    бы    с     ним    в    открытом     бою.

Настоящим же, законным наследником трона является  Валериус.
Он был изгнан из своей  страны как родственник Ниода и  уже много
лет провел за пределами отечества. Однако в жилах его течет кровь
давней  королевской  династии,  и  многие  бароны  Акулонии тайно
желали  бы  падения  Конана,  у  которого  в  крови  не  то   что
королевского,  -  благородного-то  ничего  нет.  Но простонародье
относится к  нему лояльно,  так же,  как и  дворянство отдаленных
провинций. Если, однако  же, его армия  будет разбита в  бою и, -
все может случиться, - сам Конан в том же бою погибнет, взойти на
трон  Валериусу  будет  несложно.  Со  смертью  Конана перестанет
существовать   еще    один   центр    враждебной   нам    власти.
- Хотел бы я посмотреть  на этого короля, - задумался  Ксалтотун,
поглядывая на  серебряную настольную  лампу, стоявшую  в одной из
ниш стены. Абажур лампы не давал отражения, но по выражению  лица
чародея Орастес  догадался, чего  тот хочет.  Орастес почтительно
склонил голову,  словно хороший  подмастерье, без  слов уловивший
пожелание       настоящего       мастера,       и       произнес:
-       Я       постараюсь        тебе       его        показать!

Он сел  перед абажуром  на мягкий  стул и  уперся в  матовую
поверхность гипнотизирующим взглядом. И вдруг из бледной  глубины
металла начали подниматься вереницы размазанных теней.  Выглядело
это страшновато, но присутствующие поняли, что их глазам является
видимое в образах  отображение мыслей самого  Орастеса, - в  этом
проявлялась  его  магическая  сила.  Неожиданно туман рассеялся и
изображение  приобрело  удивительную   четкость  -  все   увидели
рослого,  широкого  в  плечах  мужчину  с  сильной грудью, грубой
жилистой шеей и мускулистыми конечностями. Он был одет в шелк   и
бархат, его богатый кафтан  украшали золотые львы Акулонии,  а на
ровно расчесанных черных  блестящих волосах его  блестела корона.
Обоюдоострый меч на боку явно заменял собой все регалии. Под  его
низким,   широким   лбом   каким-то   внутренним   огнем   горели
вулканические глаза.  Светлое, исполосованное  шрамами лицо  было
лицом воина, и даже шелк  не мог скрыть заметной твердости  тела.
- Этот  человек родился  не на  Хиберианском нагорье,  - удивился
Ксалтотун.
-  Нет,  он  из  Циммерии,  выходец  одного  из диких племен, что
населяют        серые        горные        склоны         Севера.
-  Мы  воевали  с  его  предками,  -  буркнул  Ксалтотун, - но, к
сожалению,        не        успели        их        уничтожить...
- Варвары Циммерии всегда были грозой для жителей юга, - произнес
Орастес. - Он достойный сын этой дикой расы, и я слышал рассказы,
что   никто    не   в    силах   ему    противостоять   в    бою.

Ксалтотун ничего не ответил, как завороженный глядя в горсть
живого     огня,     что      мерцал     в     его      ладони...

В ночи длинно и пронзительно завыл пес...


ПОРЫВ ЧЕРНОГО ВЕТРА



Год Дракона начался с дыма войн, болезней и народных
волнений. Черный мор свирепствовал на улицах Бельверуса, поражая
и купца в его товарной лавке, и невольника в сарае, и рыцаря в
застолье. Он орудовал, словно банда коновалов. Поговаривали, что
это божья кара за грешные мысли и развращенность. Он был быстр и
смертоносен, как укус змеи - кожа заболевшего краснела, потом
чернела, пару минут несчастный бился на земле в агонии, и после
этого смерть окончательно вырывала душу из гниющего тела,
оставляя резко бьющий в ноздри запах разложения.

Горячий завывающий ветер беспрестанно веял с юга, отчего на
полях гибли посевы, а на пастбищах падал скот.

Народ взывал к небесам и тихо роптал на короля, ибо
неизвестно откуда по всему королевству разошелся слух, что под
защитой стен своего дворца владыка тайно предается отвратительным
занятиям и гнусным оргиям. А потом и во дворец со страшной
оскаленной улыбкой голого черепа вползла смерть, и у ног ее
заклубился ужасный и отвратительный туман заразы. В одну из ночей
умер король и сразу все три его сына, и громкое отпевание их тел
заглушила тихий, прерывистый и печальный звон колокольчиков,
которыми были увешаны повозки, собирающие с улиц гниющие останки.

В ту же ночь, перед рассветом, веющий уже неделю горячий ветер с
юга перестал зловеще шелестеть шелковыми шторами дворца. С севера
налетел прохладный вихрь, раздался оглушительный гром,
ослепительно засверкали молнии, и хлынул дождь. Рассвет встал
чистым, зеленым и светлым, обожженная земля покрылась ковром
свежих трав, павшие хлеба вновь потянулись к небу, и мор
отступил, выметенный из страны сильным ветром вместе со своими
гниющими испарениями.

Говорили, что боги смилостивились, как только умер грешный
король со своими отпрысками, и когда в огромном тронном зале
короновали его младшего брата Тараскуза, люд, приветствуя короля,
которому покровительствуют боги, выражал свой восторг так, что
дрожали стены и башни.

Такая волна народной радости и энтузиазма часто предвещает
начало новой войны. Поэтому никто и не был удивлен, когда
глашатаи объявили о решении короля Тараскуза признать подписанное
умершим правителем перемирие с западными соседями
недействительным и начать мобилизацию войск для войны с
Акулонией. Его намерения были чисты: он призывал к крестовому
походу против завоевателей и поработителей, несущих его стране
горький позор поражений. Поддерживая Валериуса, "истинного
наследника акулонского трона", в своих речах он представал не
врагом Акулонии, а лишь бескорыстным другом, стремящимся
освободить страдающий народ от тирании узурпатора и чужеземца.

А если где и появлялись циничные иронические усмешки, так
они касались давнего королевского приятеля Амальрика, в обширное
имение которого уплывали и без того уже достаточно оскудевшие
богатства королевской казны, но на волне всеобщей популярности
Тараскуза этому не придавалось большого значения. И если умные
люди понимали и подозревали, что настоящим, невидимым правителем
Немедии является Амальрик, они опасались высказывать вслух эти
еретические мысли.

Король и его приближенные выступили в поход против западного
соседа во главе пятидесяти тысяч воинов - тяжеловооруженных
рыцарей с развевающимися над шлемами перьями, копейщиков в
стальных касках и кольчужных полупанцирях, и наемников в кожаных
куртках. Они перешли границу, с ходу взяв приграничный замок,
сожгли три горных селения и тут, в долине реки Валки, пройдя
всего десять миль в глубь чужой территории, лицом к лицу
встретились с армией Конана, короля Акулонии, -
сорокапятитысячным войском, собранным из лучников, воинов с
алебардами и цвета акулонской военной силы - рыцарей. Не прибыли
еще только воины из области Понтейн под командованием генерала
Просперо, так как путь их лежал от самой дальней юго-западной
границы королевства. Задержка была вызвана тем, что Тараскуз
ударил без предупреждения.

Обе армии стояли друг напротив друга на широкой, окруженной
крутыми скалами долине, по которой вился сквозь чащу густого
кустарника и заросли плакучей ивы неглубокий поток. Маркетантки
обеих армий поспешили набрать воды и теперь стояли на
противоположных берегах, разделенные водной поверхностью,
перебрасываясь камнями и оскорблениями. Последние лучи
заходящего солнца ярко освещали золотистый флаг Немедии с алым
драконом, что развевался по ветру над установленным на
возвышенности, поблизости от восточного края долины шатром короля
Тараскуза. А тени западных скал багряным покрывалом лежали на
лагере короля Конана и его шатре, отмеченном штандартом с золотым
львом.

Сгустившийся мрак осветили огни походных костров, а ветер
стал носить сигналы рожков, позвякивание железа и резкие окрики
конных караулов по обоим берегам заросшего ивами потока.

В предрассветных сумерках король Конан вдруг беспокойно
зашевелился на своем ложе, которое было не чем иным, как кучей
шкур и шелка на деревянной подставке, и с хриплым криком
проснулся, подскочив и схватившись за свой меч. Обеспокоенный его
вскриком, в шатер вбежал командующий Паллантид, заставший своего
короля сидящим на ложе и напряженно сжимающим рукоять меча. По
белому, как мел, лицу Конана струился липкий холодный пот.
- Что случилось, Ваше Величество? - обеспокоено произнес
Паллантид.
- Как дела в лагере? - спросил Конан. - Стража не спит?
- Пять сотен всадников патрулируют ручей, Ваше Величество, -
ответил генерал. - Немедийцы не решились напасть ночью. Как и мы,
ждут рассвета.
- А, черт! - буркнул Конан. - Я проснулся от предчувствия, что из
темноты ко мне подкрадывается смерть.

Он внимательно посмотрел на массивный золотой светильник,
мягким светом горящий посредине шатра и освещающий шелковые
портьеры и богатые ковры. Здесь никого не было - ни один раб, ни
одна собака не спали у его ног. Но глаза Конана горели тем же
самым огнем, каким привыкли пылать перед лицом наивысшей
опасности, а меч подрагивал в руке. Паллантид с беспокойством
наблюдал за ним, в то время как Конан продолжал прислушиваться.
- Тихо! - зашипел он. - Слышишь? Кто это крадется?
- Семь рыцарей стерегут шатер, Ваше Величество, - произнес
Паллантид. - Никто не сможет пройти сюда незамеченным.
- Да нет, не снаружи, - хрипло возразил король. - Мне
показалось, что я слышал шаги рядом с собой!

Паллантид быстро и удивленно огляделся.

Стены шатра сливались с тенями в одно целое, но если быв здесь находился еще
кто-нибудь кроме него и короля, он бы это заметил... Он вновь покачал
головой.
- Никого здесь нет, мой господин. Ты спишь в самом центре своей
армии!
- Я уже встречался со смертью, поражающей короля среди тысяч его
воинов, - упорствовал Конан. - Ту, что ступает на невидимых лапах
и не является глазу...
- Может быть, вам это просто приснилось, Ваше Величество? -
произнес немного сбитый с толку Паллантид.
- Похоже, что действительно приснилось, - согласился король. - Но
сон тот был дьявольским. Я будто вновь прошел по тем же длинным и
страшным дорогам, которые преодолел, прежде чем стал властелином.

Он замолчал, но Паллантид продолжал безмолвно смотреть на
него. Для генерала, как и для большинства  его
подданных, король оставался загадкой. Паллантиду было известно,
что за свою долгую, богатую испытаниями жизнь Конан преодолел
множество необычных путей, прежде чем каприз судьбы усадил его на
трон Акулонии.
- Я снова видел поле, на котором родился, - продолжал тот,
задумчиво оперев подбородок на свой мощный кулак. - Снова видел,
как, одетый в звериные шкуры, кидаю копье в какое-то животное.
Снова был наемным солдатом, атаманом разбойников, корсаром у
берегов земли Кеуш, пиратом с острова Бэйрех, проводником горных
троп. Я вновь был каждым из них, и каждый из них мне приснился.
Все, кем я был когда-то, прошли мимо меня долгой нескончаемой
вереницей, и ноги их издавали в дорожной пыли тихий печальный
шорох.

А потом в моем сне явился жуткий темный силуэт, голос
которого стал издеваться надо мной. И под конец я увидел себя,
лежащего на вот этом самом ложе в своем шатре, и склонившуюся над
собой темную фигуру в широкой накидке, с лицом, скрытым
капюшоном. Я лежал и не мог пошевелиться, а когда капюшон сполз
вниз, под ним оказался улыбающийся мне своими гнилыми зубами
страшный, оскаленный череп. Вот здесь я и проснулся.
- Да, это кошмарный сон, - согласился Паллантид.
- Но, Ваше Величество, это просто сон и не более того!

Конан покачал головой, скорее с согласием, чем с отрицанием.
Он был сыном дикого и суеверного народа, и инстинкты его предков
заметно проступали из-под налета цивилизованности.
- Я много видел страшных снов, - произнес он. - Но большинство из
них действительно ничего не значили. А этот, черт возьми, был
совершенно иным! И кроме того, со дня гибели от черной заразы
короля Немеда меня мучают неприятные предчувствия. Почему мор
отступил, как только король умер?
- Говорят, он был грешен...
- Глупости, как всегда! - буркнул Конан. - Если бы мор косил
всех, кто в свое время грешил, в стране не осталось бы в живых
никого, кроме ликов святых на иконах! Почему же боги, о
справедливости которых мне так много твердят жрецы, сначала
прибрали сотен пять холопов, купцов и дворянства, а уж потом
занялись королем, если проще было напустить заразу прямо на него?
Или боги это делали вслепую, как рыбак в тумане? Господи! Да если
бы я наносил удары своим мечом с такой же меткостью и точностью,
Акулония давно имела бы нового правителя!

Нет! Черный мор не был обычной болезнью. Он дремлет в
мрачных гробницах далекой Студжии и показывается на свет только
после заклятий чернокнижников. Когда я воевал в армии князя
Альмурика во время его похода против Студжии, из тридцати тысяч
наших воинов пятнадцать погибло от стрел их лучников, а остальные -
от черного мора, налетевшего на нас с юга, как пустынный ветер.
Из всех нас выжил я один...
- А почему же тогда в Немедии погибло всего пять сотен? -
осторожно подал голос Паллантид.
- Тот, кто вызвал эту болезнь, знал, как положить ей конец! -
отрезал Конан. - Вот тогда-то я и понял, что есть в этом что-то
зловещее и дьявольское. Кто за этим стоял, нетрудно было
догадаться после того, как король Тараскуз, прославляемый как
избавитель народа от гнева богов, уверенно занял трон. Здесь
чувствуется недобрый, далеко идущий умысел. И что ты, к примеру,
знаешь о чужеземце, который, как мне докладывали, служит
Тараскузу?
- Лицо его скрыто маской, - ответил Паллантид. -Но говорят, что
он прибыл из Студжии.
- Из Студжии! - с гримасой повторил король. - Из адского пекла он
прибыл!.. А это что?
- Сигналы труб неприятеля! - забеспокоился командующий. - И им
отвечают наши трубы! Уже рассвело, и сотни начинают строиться! Да
храни их бог,