это удавалось, жертва отправлялась в необъятную утробу  целиком
- непрожеванная и даже не до конца умерщвленная  (впрочем,  сражаться  с
монстром  изнутри,   тоже   возможности   не   было,   так   как   из-за
непередаваемого зловония боец тут же терял сознание).
   Стеклянный   дракон   медленно   продвигался   вперед   -   к   шатру
военачальников, оставляя позади себя сплошное кровавое месиво.
   Иглангер нахмурился. Если срочно что-то не  предпринять,  неожиданный
противник передавит по очереди всех его многочисленных бойцов. Но на это
дракону потребуется время.
   Время, которого Иглангер ему не даст!
   Линксангер и Берангер уже были готовы к  приказанию  старшего  брата,
они  метали  в  сторону  озерного  чудовища  ненавидящие  взгляды,  тела
чародеев сотрясала едва заметная дрожь, предваряющая начало метаморфозы.
Линксангер уже снимал малиновый  плащ,  собираясь  совсем  обнажиться  -
чтобы при превращении не порвать дорогие одежды.
   - Разберитесь с ним! - коротко бросил Иглангер братьям и повернулся к
своей армии.
   Линксангер и Берангер справятся с  озерным  чудовищем,  сейчас  самое
трудное - удержать рыцарей от безумной мысли сразиться с драконом.
   Какой рыцарь  спокойно  усидит  в  седле,  когда  видит  перед  собой
дракона?! Победи его - и прославил свое имя в веках!
   У принца Вогона, то ли от напряженности и важности момента, то ли  от
страха, все более обострялись умственные способности.
   - Вон наш исконный враг! - кричал принц,  указывая  мечом  в  сторону
замка. - Противник бросил нам вызов!  Сотрем  их  с  лица  нашей  земли!
Смерть бриттам!
   Иглангер посмотрел быстрым пронзительным взглядам на  сосредоточенных
всадникам.
   Из-за опущенных забрал лиц было почти не видно. Да, они вняли  голосу
рассудка - никто из  них  не  тронул  коня  в  сторону  смерть  несущей,
сверкающей на солнце, огромной неповоротливой туши.
   Бритты замешкались с нападением  и  саксы  тоже  не  торопились.  Все
смотрели вдаль - туда, где озерное чудовище сеяло смерть и панику.
   Дракона надо было срочно уничтожить - иначе  варлаки  могут  в  конце
концов дрогнуть и  побежать.  Герцог  посмотрел  в  сторону  братьев.  И
удовлетворенно кивнул головой -  два  дракона  били  крыльями  о  землю,
охрана  и  военачальники,  окружавшие  наблюдательный  пункт  у   шатра,
опасливо отошли на почтительное  расстояние,  чтобы  не  опалило  огнем,
вырывающимся из пасти зеленого дракона,  и  чтобы  не  щипал  глаза  дым
коричневого.
   Линксангер принял облик мощного  зеленого  четырехкрылого  дракона  -
такие обитают на Оркнейских островах, их вид привычен  варлакам.  Мощные
мускулистые лапы, размах крыльев невелик, но поднять они могут в  воздух
огромный груз. Огонь уже перестал вырываться из разинутой длинной  пасти
на подвижной шее. Три рога украшали сравнительно небольшую морду  -  два
прочных по бокам и один длинный и острый, для нападения, спереди.
   А вот Берангер выбрал не самый удачный вариант  -  быстрый  и  легкий
змееглавый дракон хорош для стремительного нападения на группы людей  на
открытом пространстве, размах его перепончатых крыльев чрезмерно  велик.
Но сегодня скорость вряд ли понадобится - нужна сила и маневренность.
   Драконы-чародеи взмыли в воздух и в считанные секунды приблизились  к
озерному монстру, который не прекращал ни ужасного разъяренного рева, ни
смертоносного продвижения  на  повозки.  Впрочем,  большинство  варлаков
отбежали в сторону, и лишь  отчаянные  смельчаки  рисковали  попробовать
вонзить оружие в единственное легкоуязвимое место чудовища - в глаза.
   Зеленый  дракон  обрушился  на  обширную   спину   монстра,   быстрый
коричневый попытался острыми когтями проворных  лап  добраться  до  глаз
противника.
   Могучей передней лапой стеклянный дракон неожиданно  ловко  отшвырнул
Берангера прочь. Тот отлетел на приличное расстояние  и  упал,  едва  не
переломав перепончатые крылья.
   Иглангер молча выругался, внешне ничего не отразилось на его лице.
   Сакские рыцари  громкими  криками  подбадривали  чародеев,  время  от
времени бросая быстрые взгляды на бриттов - не приближаются ли.
   Но те, выстроившись в ровные ряды, готовые к сражению, тоже наблюдали
за схваткой драконов. Их крики едва доносились до Иглангера, он  не  мог
разобрать слов, но догадывался, что  бритты  желают  победы  стеклянному
дракону так же горячо, как он жаждет его гибели.
   Огромное количество людей наблюдало отчаянную схватку драконов.
   Словно перед сражением бились лучшие воины в честном единоборстве.
   В глазах и бриттов, и саксов схватка чудовищ  принимала  наиважнейшее
значение.
   Тем более необходимо скорее покончить с водяным исчадием.
   Линксангер по спине подбирался к  толстой  короткой  шее  стеклянного
дракона. Еще немного и он когтистой  лапой  доберется  до  незащищенного
участка.
   Но озерный монстр неожиданно  прервал  ужасающий  вой,  на  мгновение
обернул голову  назад,  словно  оценивая  возникшую  угрозу  и  вдруг  с
удивительным проворством, которого никто от него и ожидать не мог,  стал
переворачиваться на спину.
   Иглангер закричал брату - и голосом, и на магическом уровне.
   Плотно вонзившие в спину монстра когти зеленого дракона не  позволили
ему вырваться прочь от смертельной угрозы  быть  расплющенным  ужасающей
тушей. Но был Линксангер опытным бойцом. Когти были мгновенно  отторжены
от тела, остались торчать между блестящими пластинами чешуи  стеклянного
дракона, а сам Линксангер, плотно прижав к туловищу  обе  пары  крыльев,
сумел, перекувырнувшись  несколько  раз  по  зеленой  траве,  откатиться
подальше и, наконец, взлететь.
   Два дракона кружили  над  озерным  монстром,  восстанавливая  силы  и
решая, что предпринять.
   Стеклянный монстр огласил окрестности победным ревом, правая передняя
лапа была приподнята - готова отразить следующее нападение.
   Наконец Иглангер придумал. На этот раз  он  не  стал  орать  братьям,
надрывая горло, а просто и спокойно прочувствовал им свой приказ.
   Драконы  сделали  еще  один  круг  над  ненавистным  врагом  и  вдруг
молниеносно кинулись на чудовище. Линксангер - ближе к голове,  Берангер
- к хвосту. Вновь отросшие  длинные  когти  Линксангера,  под  требуемым
углом вонзились в пластины чешуи.
   Как ни крепка броня стеклянного дракона, но магические когти  пробили
ее.  И  хоть  не  причинили  ощутимого  вреда,  но   нападающие   крепко
прицепились к озерному чудовищу.
   Несколько непереносимо долгих мгновений  чародеи  натужно  взмахивали
крыльями - видно было, что они прилагают неимоверные физические  усилия.
Мускулы готовы были разорваться от напряжения.
   И тело стеклянного дракона оторвалось от земли!
   Огромные  могучие  лапы  с  растопыренными  и   бесполезными   сейчас
плавниками беспомощно колошматили воздух. Дикий растерянный рев озерного
чудовища почти заглушили восторженные вопли  варлаков,  радующихся,  что
наступает отмщение за раздавленных и пожранных собратьев.
   Ноша давалась чародеям с невероятными усилиями,  но  они  непреклонно
поднимали озерного дракона все выше и выше.
   "Поднимите его насколько сможете и  сбросьте  на  замок!  -  мысленно
приказал братья Иглангер, посылая им дополнительный магический заряд.  -
Постарайтесь попасть прямо на донжон - пусть подавятся!"
   Иглангер сплюнул в сердцах и облегченно перевел дух.
   Колдуны, получив помощь, стали  подниматься  быстрее,  направляясь  к
замку. Через минуту все будет кончено.
   Герцог невольно  залюбовался  братьями.  Некоторая  зависть  овладела
сердцем - увы, теперь превращение в дракона и буйный полет в облаках для
него невозможен.
   Всякое могущество имеет пределы, и если хочешь забраться выше других,
то должен от чего-то отказаться.  Обладатель  первого  тайлора  не  мог,
подобно  младшим  братьям,  превращаться  в  этих  грозных  и   красивых
животных.
   Царь Тютин на стене замка  молча  смотрел  на  беспомощно  брыкающего
ногами грозного на земле и непобедимого в воде,  но  жалкого  в  воздухе
стеклянного дракона. В диком реве старого дракона  повелитель  ста  озер
словно различал горький упрек самому себе.
   Жалко Дракошу, ох как жалко! Зеленые глаза озерного владыки сверкнули
злым огнем. Ведь стеклянный дракон - всеобщий любимец! Но всему на земле
наступает конец. Дракоша стар - это должно было произойти  лет  двадцать
назад, но Тютин все откладывал. Он и сейчас не желал гибели любимца. Но,
может  быть,  именно  неосознанное  чувство  необходимости   неизбежного
заставило царя Тютина вызвать стеклянного дракона из родного озера?
   Так или иначе, царь Тютин вздохнул  тяжело,  прошептал  едва  слышно:
"Прощай, Дракоша!" и решительно стукнул посохом о землю.
   Со стороны зрелище было потрясающим, грандиозным - высоко в небе  два
дракона несли могучее тело третьего. Но бриттам,  над  головами  которых
оказался стеклянный дракон, было не до зрелища.
   Рыцари сидели на конях, словно окаменев - с одной стороны было  очень
страшно оказаться бесславно погребенным под  огромной  тушей.  С  другой
стороны - бежать позорно и неизвестно в какую сторону, Самое же главное:
необъяснимое чувство уверенности, что именно эта  опасность  минует  их,
заставляла не трогаться с места, сохраняя рыцарское достоинство.
   Лишь ржанье коней да невнятное бормотание нарушало  воцарившееся  над
бриттской армией молчание.
   Уррий видел как пот выступил на лбу отца, как Эмрис нервным движением
смахнул непокорную прядь волос с глаз и поспешно надел  новый  блестящий
шлем,  чтобы  никто  не  видел  выражение  его  лица,  как  сэр   Гловер
непроизвольно постукивает пальцами по гарде меча.
   Но туша стеклянного дракона медленно проплыла в  небе  над  рыцарями,
опасность миновала.
   - Проклятье! - вырвалось у сэра Отлака. - Они хотят сбросить  его  на
замок!
   Там ведь женщины! Подлые ублюдки!
   Но в это мгновение все вдруг изменилось.
   Стеклянный дракон неуловимо преобразился - превратился в массу воды и
бурным потоком устремился к земле.
   Драконы-чародеи,  потерявшие  свой  трудноподъемный  груз,  взмыли  к
облакам.
   Коричневый дракон неудачно попал в воздушный поток, его  закружило  и
бросило вниз. Он едва сумел  выровняться  у  самой  травы  и,  расправив
крылья, промчался над армией бриттов к шатру Иглангера.
   Потоки воды обрушились на землю чуть подальше от армии бриттов - лишь
несколько замешкавшихся бойцов попали под струи и были сброшены с коней.
   От удара о  землю  капли  воды,  бывшей  телом  стеклянного  дракона,
превращались в крохотных дракончиков - почти беспомощных, не более дюйма
длинной,  слепых  и  беззащитных.  Их  было  несметное   множество,   но
большинство из них  обречено  на  гибель.  Лишь  самые  удачливые  через
несколько дней доберутся до озера, через десятки лет вырастут в  могучих
животных и будут биться за право  владения  озером  -  побежденные  либо
будут пожраны, либо  уберутся  искать  счастья  в  необъятных  океанских
просторах. Таковы законы природы:  все  требует  обновления  и  выживает
сильнейший.
   Мешкать с решающим сражением больше не  имело  смысла  -  все  теперь
зависело  лишь  от  мужества,  крепости  рук  и  точности  движений.  До
наступления темноты оставалось совсем немного времени - от силы час-два.
   Король Этвард взмахнул легендарным Экскалибурном:
   - Вперед, благородные рыцари  Британии!  Освободим  родную  землю  от
подлых захватчиков! Господь на нашей стороне! Мы победим!

Глава пятая
ПЕРВОЕ СРАЖЕНИЕ

   "...На поле боевом
   Лежал живой на мертвом
   И мертвый - на живом."
   Роберт Льюис Стивенсон

   Выставив вперед боевые копья, низко склонив головы, мчались  отважные
бритты навстречу лучшим сакским рыцарям - своим исконным врагам.
   Знамена развевались от быстрой скачки, резко и протяжно ревели трубы.
Рыцари мчались вперед, видя  перед  собой  лишь  одну  цель  и  обращать
внимание на что-либо другое уже просто не могли.
   Отряды алголиан и воинов озерного царя двигались  чуть  позади  -  по
бокам основного отряда.
   Неожиданно с обеих сторон бросившейся в атаку армии, ярдах в двадцати
от каждого из флангов, образовались неведомой силой две глубокие трещины
в земле - грохот не привлек внимания рыцарей, не заставил их  придержать
коней. Трещины были  не  очень  широкие  -  ярдов  семи,  не  более,  но
перепрыгнуть это неожиданное препятствие было бы затруднительно. С шумом
образовавшиеся впадины заполнялись водой и  наблюдающий  сверху  владыка
озерный озаботился, чтобы туда немедленно проникли смертоносные зубаты.
   Рыцари  не  заметили  изменений  -  до  несущегося  навстречу,  также
ощетинившегося копьями, противника оставалось меньше пятидесяти ярдов.
   Но если бы и заметили, вряд ли бы задумались кто создал эти трещины и
для чего.
   А действительно,  какая  разница:  один  ли  из  двух  могущественных
рыцарей-магов, озерный повелитель или сам Господь побеспокоился  о  том,
что ни единому настоящему рыцарю никогда не придет в голову -  о  защите
флангов и о заблаговременном обеспечении отступления за безопасные стены
замка?
   Зато Иглангер обратил внимание на непредвиденное осложнение и  понял,
что идея, которую он даже мысленно не оформлял в слова,  но  на  которую
неосознанно рассчитывал  -  задавить  противника  с  флангом  варлакским
мясом, провалилась.
   - Принеси мой меч, - властно приказал он доверенному слуге.
   На боку герцога в богатых ножнах красовался прекрасный боевой клинок,
но слуга отлично понял о чем просит господин.
   На ходу облачаясь в одежды к  герцогу  подошли  еще  тяжело  дышавшие
Линксангер и Берангер. К ним тут же подвели лошадей.
   Первые ряды рыцарей стремительно сближались.
   Смерть врагу! Они потеряли право ходить по этой земле,  гордо  носить
рыцарское звание!
   Так полагали рыцари-бритты. И рыцари-саксы - тоже. Крепость  копья  и
точность руки, опыт и выверенность движений - вот  главные  аргументы  в
бескомпромисном споре.

***

   Аннаура со стены  замка  внимательно  высматривала  яркий  алый  плащ
французского барона, чувствуя, как странная волна откуда-то  из  глубины
груди поднимается к самому горлу, заставляя  сильнее  стучать  сердце  и
гоня сонмы мелких мурашек тревоги по белой нежной коже.
   Аннаура  смотрела  на  крохотные  фигурки  внизу.  Сколько  раз   она
влюблялась, сколько возвышенных романов! И ни  разу  не  случалось  так,
чтобы она несколько дней жила с возлюбленным в одном помещении и они  не
оказались бы до сих пор в постели.
   Барон  Ансеис  неравнодушен  к  ней  -  это  очевидно.  Так  что   же
останавливает его?
   Или она к нему недостаточно внимательна?  Или  все  же  действительно
существует  пресловутая  "дама   сердца",   о   которой   говорил   граф
Маридунский?
   Лишь бы Ансеис вернулся в  замок  живой  (а  почему-то  Аннаура  была
уверена, что его не убьют), а за постелью дело не станет.
   Но почему одна мысль о нем, одно воспоминание о его взгляде и твердой
улыбке вызывают в ней восхитительно-приятную дрожь? Ведь раньше  никогда
такого не было!

***

   К сэру Бламуру подошел ключарь, согнулся в поклоне:
   - Сэр, на сколько человек готовить трапезу?
   - Что? - не понял сенешаль.
   Мысли его сейчас были далеки от замка - там,  на  поле,  где  вот-вот
копья вонзятся во вражеские щиты.
   - На сколько человек готовить трапезу? - терпеливо переспросил слуга.
- Ведь сейчас будет сражение,  наверняка  кто-то  погибнет...  а  замку,
возможно, предстоит выдержать осаду и про...
   - Молчать! - вдруг налился суровой краской сэр Бламур. - Готовить  на
всех!
   - Но...
   - На всех! - жестко повторил рыцарь. Рука его лежала на рукояти меча.
   Ключарь поклонился и отошел,  не  вступая  в  дальнейший  бесполезный
спор.
   Все равно он решил поступить по  своему  -  треть  против  вчерашнего
стоит сэкономить, надо думать о будущем, настанет еще тяжелое время...

***

   Сражение совсем не похоже на дружеские  турнирные  схватки.  Там  сэр
Гловер  и  его  товарищи  могли  позволить  себе,  пусть  скрепя   зубы,
поражение. Здесь - нет.
   Не героическая гибель нужна  родной  Британии,  а  смерть  как  можно
большего числа врагов.
   Из первого ряда сакских рыцарей никто не удержался в седле.
   Упавших саксов затоптали вторые ряды бриттских рыцарей,  в  то  время
как сэр Гловер и другие уже взмахивали мечами и булавами.
   Начальный успех еще не определяет общей победы - это прекрасно  знали
как бритты, так и саксы. И  вот  уже  из  первой  шеренги  бриттов  семь
рыцарей пали, насмерть схлестнулись вторые ряды.
   Погибли сэр Ковердэйл и сэр Блэкмор, а на  сэра  Гловера  набросились
сразу три сакских рыцаря. Ему, впрочем как и остальным рыцарям, пришлось
после первого же удара отбросить  ставшее  бесполезным  длинное  тяжелое
копье и обнажить свой прославленный меч.
   Ряды сражающихся перемешались и опознать принадлежность рыцаря к тому
или иному стану можно было лишь по родовым гербам, да  цветам  плащей  и
плюмажей.
   И если бриттским рыцарям это не доставляло особых сложностей  (они  с
детства знали все гербы острова), то сэр Ансеис пребывал в затруднении -
кого рубить?
   Приходилось прощупывать каждого на  магическом  уровне  -  мимолетно,
поверхностно, лишь чтобы узнать кто перед ним, враг или союзник. Тратить
магическую энергию на уничтожение бойцов  противника  Хамрай  отнюдь  не
желал, использовал магию чуть - только чтобы не зацепить случайно бритта
мечом.
   Впрочем, у него была четко осознанная цель,  как  и  у  сэра  Дэбоша.
Любой сакский рыцарь, случайно сблизившийся с Уррием, был  обречен  -  и
Хамрай, и Фоор превосходно  владели  оружием,  им  даже  не  требовалось
прибегать к чародейству.
   Сейчас они не МАГИ, а прежде всего  РЫЦАРИ,  честные,  благородные  и
бесстрашные, и уж в последнюю очередь должны  применять  колдовство.  Но
если очень уж понадобится, то оба  не  преминут  использовать  всю  свою
мощь.
   Невзирая на почтенный  возраст  Фоор  могучим  ударом  вонзил  меч  в
очередного противника - клинок легко  пробил  железный  нагрудник  сакса
(сталь у алголианина не  чета  местной!),  противник  хрипло  пробулькал
предсмертно и тяжело повалился с коня, вырвав меч из руки Фоора.
   Верховный алголианин оглянулся. Оруженосец (уже хэккер) быстро  подал
ему запасной меч. Фоор посмотрел на своих бойцов принявших удар на левом
фланге.
   Главное - привязать к себе намертво наследника Алвисида: уважением  к
себе, восхищением, чувством признательности. Для этого все цели  хороши.
Ряды священного братства Алгола многочисленны и каждый из контрлбриков с
радостью отдаст жизнь за святое дело, зная что имя его навечно войдет  в
Золотые  Директории.  Хорошие  бойцы,  лучшие  из  лучших,  обученные  и
бесстрашные. Но  незаменимых  не  бывает,  жалость  не  известна  сердцу
верховного  координатора.  И  если,  например,  погибнет  храбро  хэккер
Прионест, скептически относящийся к Великой Цели Фоора, то... Но на  все
воля Алгола.
   Фоор молниеносным движением рубанул по  плечу  (как  бы  невзначай  -
просто подвернулась  возможность  для  услуги)  рыцаря,  сражающегося  с
Уррием.
   Уррий кивком головы поблагодарил и скрестил меч со следующим врагом.
   Угар и запал первых минут угасал, боевые кличи  и  молодецкие  уханья
сменялись предсмертными криками, стонами и мрачными ругательствами.
   Сражение шло на обширной территории и трех друзей - Уррия,  Эмриса  и
Ламорака - уже разделяли десятки сражающихся.
   Рядом  с  Эмрисом  бился  сэр  Таулас  -  без   шлема,   с   длинными
развевающимися от  непрерывного  движения  волосами  и  бородой.  Бывший
отшельник  Озера  Трех  Дев  только  входил  во  вкус,  напоминая   себе
постоянно, что должен оберегать своего господина.
   Над  Эмрисом  развевался  королевское   знамя.   Оруженосец   (спешно
отряженный накануне сэром Отлаком из воинов замка)  держал  левой  рукой
штандарт, правой орудуя мечом - в случае, если не погибне