чину.
   - Да что происходит?! - громко прорычал  трехликий  гигант,  стоявший
рядом  с  красным  лоснящимся  огромным  четырехликим  богом,  по   всей
видимости, его повелителем. - Они на наших глазах договариваются  у  нас
за спиной!
   Четырехликое существо неизвестного пола  одной  из  рук  шлепнуло  по
губам говорившей головы негодующего бога, и тот смущенно  отодвинулся  к
стене, за спину господина. По всему можно  догадаться,  что  краснокожее
божество тоже участвует в неслышном для большинства разговоре.
   - Кто это? - без всякого интереса спросил Радхаур у барона Ансеиса.
   - Точно не знаю, - честно ответил тот, - забыл,  как  его  зовут.  Но
вместе с Буддой они держат Индию и почти всю дальнюю Азию.
   - Главного зовут Брахма, - пояснил Алвисид. - Тот, кто возмущался,  -
Шива, а по правую руку - Вишну. А толстячок у него  на  коленях  и  есть
мудрец Будда.  Он  на  самом  деле  всем  и  заправляет.  Весьма  мудрый
старичок, быстро в свое время со всеми договорился... -  по  уважению  в
голосе поверженного бога было понятно, что Будда знаком ему очень хорошо
и Алвисид не хотел бы видеть его в числе смертных врагов.
   Странный посланец таинственных сил  опустил  пустой  рукав.  Архангел
Михаил (или сам Демиург, кто может проникнуть в божественный  промысел?)
громко произнес, так что его голос  донесся  до  противоположного  конца
длинного коридора:
   - Мы признаем могущество тех, кто действительно создал наш мир. И мы,
как и те, кто создал наш мир, хотим, чтобы он  таким  и  оставался.  Как
стало известно, в наш прекрасный мир могут вторгнуться захватчики извне,
которых призвал Алвисид. Мы должны быть  готовы  к  отпору  и  заключить
союзный договор, чтобы отразить вторжение. Пусть все остается, как  было
в этом мире, мы не хотим потрясений и переделов.  Алвисиду  предлагается
поселиться у нас, на Юпитере, где ему будет предоставлено  все,  что  он
пожелает. Мир дороже войны.
   - Мудры твои речи, - усмехнулся в ответ Алвисид. - Золотую  клетку  я
получу, где хочу и когда хочу. Дело отнюдь не во мне.  Если  отвести  от
озера питающие его реки, поначалу этого никто и не заметит, ибо воды его
будут по-прежнему чисты. Но через какое-то время  подобное  озеро  очень
медленно начнет превращаться в болото. Очень долго  будет  превращаться,
но неизбежно. Наш  мир  подобен  такому  озеру,  гниение  еще  не  очень
заметно. Но ручеек свежей крови пробьется к нам рано или  поздно,  через
год, десятилетие или век,  но  пробьется.  Те,  кого  представляет  этот
посланец, хотят преградить путь чистому ручью. Я же не хочу,  чтобы  наш
мир, - он интонацией выделил слово "наш", - превратился  в  болото.  Те,
кто хочет жить, встанут на мою  сторону.  Нам  грозят  Армагеддоном.  От
Армагеддона ни один бог, ни один  маг  -  природный  или  выучившийся  -
уклониться не смогут. Что ж, если будет объявлен Армагеддон, свои  слова
я готов подтвердить делом. Если  правы  они,  -  снова  жест  в  сторону
посланца, - то мы погибнем с честью, но не будем задыхаться в  гнили.  Я
сказал.
   - Кто-нибудь думает также? -  спросил  апостол,  стоявший  справа  от
предводителя,  и  почему-то  все  его  спутники  посмотрели  в   сторону
Луцифера.
   Владыке Зла что-то зашептали в оба уха его советники, но он брезгливо
отмахнулся и зачем-то встал с сотворенного кресла,  тяжело  опершись  на
дубину.
   - Да, - сказал Луцифер. - Я думаю так же, как Алвисид.  К  сожалению,
он сейчас не имеет былой силы и статуса и вызвать его на  Армагеддон  на
самом деле нельзя. Но меня и мою армию - можно. Я не собираюсь держать в
секрете своих планов. Я  верю  Алвисиду,  когда  он  говорит  о  другом,
большом мире, и  я  хочу  этот  мир  посмотреть.  Поэтому  я  делаю  все
возможное для возрождения Алвисида. Поэтому  я  и  мои  подданные  будем
приветствовать тех, кто не хочет жить в болоте, кто присоединится к нам.
   - Ты не знаешь, сколько зла принесут в наш  мир  те,  кого  так  ждет
Алвисид, - ответил ему таинственный посланец. - Поистине, лучше отразить
вторжение, чем влачить рабское существование. Смирись, кто бы ты ни был,
если придут захватчики извне, ты все потеряешь, в этом нет сомненья.
   Алвисид хотел было что-то сказать, но  передумал,  ведь  он  закончил
свою речь.
   - Мне ли бояться зла,  которым  ты  угрожаешь?  Мне,  кого  прозывают
Владыкой Зла и врагом рода человеческого? -  явно  работая  на  публику,
расхохотался Луцифер. И вновь  стал  серьезен.  -  Нельзя  замыкаться  в
собственной скорлупке, как бы велика  она  ни  была,  надо  вылетать  на
простор, какие бы коршуны  там  ни  кружили.  Еще  до  своего  поражения
Алвисид обещал мне показать другие миры. И я до сих пор рассчитываю, что
он выполнит ожидание.
   Алвисид с некоторым удивлением взирал на Луцифера, словно  не  ожидал
поддержки с его стороны, но улыбнулся:
   - Я всегда держу свои слова.
   -  Я  и  мои  подданные  возродим  Алвисида  и  будем  приветствовать
пришельцев из большого мира. Если они не придут, мы будем пытаться  сами
позвать их.
   - Значит, ты, презренный, не  желаешь  признать  того,  что  наш  мир
нуждается в защите? - с большим громом в голосе,  чем  это  требовалось,
вопросил архангел Михаил. - Ты хочешь, чтобы его уничтожили  те,  о  ком
говорил посланец тех, кто создал этот мир?
   - Посланец мне ничего толком не сказал, - усмехнулся  Луцифер,  вновь
усаживаясь в кресло. - И  не  доказал,  что  наш  мир  хотят  завоевать.
Напротив, мы сами завоюем тот, другой, большой мир.  Да,  я  не  признаю
тех, кто утверждает, что создал наш мир, и не желаю им подчиняться ни на
прямую, ни через кого-либо.
   - Означает ли это, что ты принимаешь вызов и готов  сойтись  на  поле
Армагеддона?
   - Да.
   Вызов принят. Армагеддон состоится, и каждому  предстоит  решать,  на
чью сторону встать.
   - Я и моя церковь  принимают  вызов  на  Армагеддон!  -  провозгласил
Алвисид.
   Все присутствующие вновь посмотрели в его сторону. За спиной Алвисида
стояли алголиане - хэккеры, могущественные маги. Силу  их  ордена  здесь
знали не понаслышке.
   Внезапно вмешался тот, кого Алвисид называл Брахмой.
   - Если вы  объявите  Армагеддон,  мы  не  сможем  помешать  этому,  -
громовым голосом сообщил он - от этого  и  несколько  странного  акцента
понимать его было несколько затруднительно. Многоликий бог это,  видимо,
понимал и говорил медленно. - Я и все мои подданные, все мои  друзья,  -
он посмотрел на маленького толстячка, сидящего у него на коленях, и  все
поняли, что он высказывает общую позицию, - явимся на Армагеддон. Но  на
чьей стороне мы выступим, вы все... -  он  торжественно  обвел  взглядом
многочисленных собравшихся, - вы узнаете только тогда,  когда  прозвучит
сигнал к битве. - И словно подражая Алвисиду, добавил:
   - Мы решили.
   Это решение никак не могло повлиять на тех, кто давно  определился  с
выбором, но тех, кто не знал, на чью сторону примкнуть, оно ошеломило  -
сила Брахмы и его сподвижников очень значительна, она сможет оказаться и
решающей.
   Алвисид одобрительно хмыкнул, хотел что-то сказать Хамраю и Радхауру,
но передумал. Ему явно понравился такой оборот дела.
   Говор и шепотки прервал мысленный голос посланца  тех,  кого  он  сам
называл создателями мира:
   - Армагеддон объявлен. Те, кто не с нами, - те против нас. Они  будут
уничтожены! Мы создали этот мир и будем им править! И Демиург  для  всех
вас - наш полномочный представитель.
   Видно, эти новые силы тоже питали слабость к внешним эффектам. Вместо
слов "я все сказал",  пустой  плащ  рухнул  на  пол,  словно  говоривший
покинул высокое собрание.
   Хамрай, прекрасно  зная,  что  это  не  так,  подошел  к  валявшемуся
капюшону  и,  с  виду  небрежно  скомкав  его,  поднял,  чтобы  разумное
насекомое не пострадало от его рук. Он  не  хотел,  чтобы  его  случайно
растоптали, когда высокое собрание будет расходиться, хотя зачем  желает
сохранить  жизнь  напыщенному  посланцу,  телесная   оболочка   которого
покоится в его замке, Хамрай сам бы не сказал.
   Архангел Михаил (или кто он там  был  на  самом  деле),  не  глядя  в
сторону Луцифера, своего извечного врага, который был  для  него  больше
чем ближайший друг или союзник, медленно обвел взглядом присутствующих.
   - Да,  я  на  твоей  стороне,  -  сказал  король  Лер,  когда  взгляд
полномочного представителя новых сил,  желающих  стать  хозяевами  мира,
уткнулся в него. - А мои подданные решат сами.
   - Демиург, можешь считать мелкие недоразумения,  происходившие  между
нами, мною забытыми, - поторопился заверить Зевс (или  Юпитер,  как  его
еще  называют).  Я  тоже  на  твоей  стороне!   -   громовержец   бросил
презрительный взгляд в сторону Брахмы с Буддой на коленях.
   Многоликое   божество   сняло   толстячка   с   коленей   и   сделало
недвусмысленный жест, чтобы ему открыли плиту. По сигналу Алвисида  один
из алголиан с перстнем прошел к многочисленному посольству владык  Индии
и открыл выход. Радхауру было интересно посмотреть,  как  огромный  бог,
который, несмотря на высокие потолки, не смог  бы  выпрямиться  здесь  в
полный рост, будет втискиваться в узкий для него выход. Но  граф  ничего
не разобрал: остальные члены посольства закрыли гиганта своими телами  и
словно всосались в квадратный выход. Плита за ними захлопнулась.
   - Шах Балсар! - прогремел архангел Михаил. - На чью  сторону  встанут
те, кто считают своей повелительницей Моонлав и кто  находится  в  твоем
подчинении.
   Шах бесстрашно посмотрел на державшего огненный меч архангела.
   - Это  у  Моонлав  и  спрашивайте,  -  произнес  он.  -  Мои  войска,
покорившие полмира, в битве, как я понимаю,  участвовать  не  смогут.  А
поэтому все это меня не касается. Но я все  силы,  которыми  располагаю,
готов положить на то, чтобы Алвисид был возрожден.
   Он не заключил чеканной формулировкой, что все сказал,  но  это  было
подчеркнуто интонацией.
   И архангел  Михаил  повернулся  к  Радхауру,  точно  вычленив  его  в
многочисленной толпе.
   - Ты граф Маридунский, наследник Алвисида? -  спросил  он,  глядя  на
рыцаря.
   - Да, - собрав все силы, чтобы не отвести глаза, ответил граф. - Я.
   - От имени повелителя твоего небесного я запрещаю тебе собирать члены
богомерзкого Алвисида! -  (Алвисид  громко  хмыкнул).  -  Покорись  воле
божьей, живи, как живут все бриттские рыцари - во славу Бога и короля, и
я тебе обещаю райские кущи и то, что ты будешь причислен к  лику  святых
со всеми  вытекающими  последствиями.  Если  ты  откажешься,  то  будешь
отлучен от церкви и проклят!
   Алвисид с неприкрытым любопытством смотрел на графа Маридунского:
   - Я тебе уже ничего не обещаю, - сказал он. - Решай сам.
   Радхаур понял, что ради этого  мгновения  его  и  пригласили  в  этот
коридор.  Очередное  испытание.  Надо  сказать,  достаточно  легкое.  Он
вспомнил слова отца Гудра, там,  на  границе  мира,  вспомнил,  где  ему
суждено быть после смерти, и это показалось ему  более  интересным,  чем
вкушать диковинные фрукты в садах рая.
   - Я никогда не шел против воли Бога, - уверенно произнес  Радхаур.  -
Если бы тогда, когда меня удостоили чести видеть Сына Божьего  на  стене
Рэдвэлла,  он  запретил  бы  мне   собирать   члены   Алвисида,   я   бы
беспрекословно подчинился. Но я умер, ничем не опозорив имя христианина.
Теперь же я живу не  для  себя,  и  мне  поздно  менять  ранее  принятое
решение. Я достану сердце Алвисида или погибну.
   - Ты погибнешь! - предрек архангел Михаил.
   И Радхаур понял, что если бы это было во власти говорившего,  то  род
графов Маридунских уже давно потерял бы надежду на возрождение.
   - Ну, это мы еще посмотрим,  -  ехидно  улыбнулся  Алвисид  архангелу
Михаилу (или кто там скрывался под его обликом). - Армагеддон  объявлен,
и я мечтаю участвовать в нем не только мыслью, но  и  самолично  повести
полки против невежества и болотного смрада, которыми за версту разит  от
вас.
   - Что ж, Алвисид, ты снова будешь повержен, но на этот раз навсегда!
   Архангел Михаил (или Демиург?) сделал едва заметный жест,  и  из  его
многочисленной свиты выступили вперед три фигуры,  которые  одновременно
эффектным жестом сняли капюшоны своих золотистых мантий. По рядам  богов
прошел удивленный говорок. Алвисид произнес тираду на неизвестном языке,
но, судя по тону, явно выругался.
   - Кто это? - спросил Радхаур у барона Ансеиса.
   - Арсиван, Сеалбур и Севибоб, - ответил за него верховный координатор
алголиан. - Дети Алгола, единоутробные братья Алвисида.

Глава третья

   Но ведь заблуждаться -  это  несчастье,  говорят  мне;  напротив,  не
заблуждаться - вот величайшее из несчастий! Весьма неразумны те, которые
полагают, будто в  самих  вещах  заключается  людское  счастье.  Счастье
зависит от нашего мнения о вещах,  ибо  в  жизни  человеческой  все  так
неясно и так  сложно,  что  здесь  ничего  нельзя  знать  наверное,  как
справедливо утверждают  мои  академики,  наименее  притязательные  среди
философов. А если знание порой  и  возможно,  то  оно  нередко  отнимает
радость жизни. Так уж устроена человеческая душа, что более  прельщается
обманами, нежели истиною.
   Эразм Роттердамский. "Похвала глупости"

   Король  загостился  в  Рэдвэлле.  В  столице   наверняка   накопилось
множество неотложных дел, да и по жене, которую не взял  на  празднества
исключительно из-за младенца, Этвард соскучился. Не говоря  о  том,  что
очень хотелось вновь подержать на руках младшенького.
   Почти  все  рыцари  разъехались,  Рэдвэлл  опустел,  все  дела   были
завершены, пора и честь знать. Его удерживала только  просьба  Радхаура,
который невнятно  намекал  о  какой-то  очень  важной  встрече,  должной
состояться сегодня. Но завтра он уже будет на пути в столицу.
   Когда появился его доверенный слуга, король полагал, что он сообщит о
том, что пришел Радхаур. Но он ошибся, встречи с ним  добивался  епископ
Маридунский.
   - Пригласите, - вздохнул Этвард.
   После обычных приветствий и благословений,  его  преосвященство  отец
Флоридас сел в предложенное кресло и, глядя в глаза королю, спросил:
   - Вы не знаете, чем сейчас занят граф Маридунский?
   - Я жду его с минуты на минуту, - ответил  Этвард,  догадавшись,  что
все не так просто и Радхаур уже не придет.
   Он отвел  глаза  от  иссушенного  заботами  священника,  который  был
ненамного старше самого Этварда, но уже казался пожилым человеком.
   - Ваше величество, я приехал сюда для срочного разговора. Однако граф
отказался принять меня, сославшись на важные дела и передав через слугу,
что появится завтра у меня в аббатстве.
   - Ваше преосвященство, а вы не допускаете, что у графа на самом  деле
могут быть важные дела?
   - Я знаю, какие это дела, - криво усмехнулся епископ. И добавил:
   - Богомерзкие!!!
   - Как вы можете так говорит! Ведь граф Маридунский - ваш родной брат!
   - Я не сторож брату моему! - гневно возразил  епископ.  -  Если  граф
поклоняется  Алголу,  он  достоин  самого  сурового  наказания.  И   вы,
заключивший с Богом договор и милостью его  правящий  Британией,  должны
положить конец богомерзким делам.
   - Я не понимаю, о  чем  вы  говорите,  ваше  преосвященство,  -  сухо
ответил король Этвард.
   -  О  том,  что  на  земле  Британии  не  место   дьяволо-поклонникам
алголианам, которых вы, ваше величество, привечаете.  И  тем  более  сын
дьявола Алвисид не может жить в Рэдвэлле.
   - Насколько я понимаю, - возразил Этвард, - Алвисид сын Алгола.
   - У дьявола много имен, цель - одна. Я был сегодня ночью вызван перед
лик Господа нашего и...
   Этвард  невежливо  встал,  движением   перебив   собеседника,   и   в
задумчивости подошел к окну. Затем вновь повернулся к священнику:
   - Вы приехали в замок говорить с графом от собственного имени?
   - Я приехал говорить не только с графом Маридунским,  но  и  с  вами,
ваше величество, по прямому  поручению  Господа  нашего!  Я  приехал  не
говорить, а предупредить и предотвратить!!!  Я  хочу  немедленно  видеть
графа Маридунского, пока не произошло непоправимого!
   - И что может произойти непоправимого? - в лоб спросил король Этвард.
Не любил он, когда ему угрожали.
   - Самое страшное, что может случиться для вас лично и нашей страны  -
мне даже думать об этом не хочется - объявление  интердикта,  -  ответил
епископ. - Но и это не в счет по сравнению с тем,  что  весь  мир  может
рухнуть в бездну!
   Как  легко  с  уст  епископа  слетело  страшное  слово  -  интердикт.
Запрещение служб, отзыв всех священников, закрытые  церкви,  молодые  не
могут сочетаться  браком,  новорожденных  не  могут  крестить,  покойных
нельзя хоронить на кладбищах... Народ такое  долго  не  вынесет,  Этвард
знал - около десятка лет назад интердикт объявлялся в Арагоне  и  волной
смел правящую  династию,  наложив  черный  отпечаток  на  все  население
страны.  То  есть  интердикт  -  крайняя  мера,  решающая.  Нет   такого
христианского государства, чтобы  могло  долго  жить  под  ним.  И  если
государь допускает, чтобы на его страну наложили интердикт, то тем самым
подписывает лично себе смертный приговор.
   - Ваше преосвященство, но чем же я и мои подданные  могли  прогневить
Господа нашего?
   - Графа Маридунского необходимо остановить. Алвисид не  должен  вновь
своим  гнусным  дыханием  осквернять  нашу  землю,  -   заявил   епископ
Маридунский.
   -   Скверным   дыханием...   Он   же   ваш   далекий   предок,   ваше
преосвященство...
   - Мне дал жизнь Господь, ему служу и его воле следую, - резко оборвал
короля епископ, который знал Этварда с  детства  и  мог  позволить  себе
говорить как старший  брат.  -  А  сын  дьявола  вольготно  проживает  в
Рэдвэлле, и совсем чуть-чуть осталось до того проклятого момента,  когда
он возобладает былой силой. Этого не должно произойти.
   - Хорошо, - неожиданно согласился Этвард. - Но как лично я могу этому
воспрепятствовать?
   - Убедить Радхаура отказаться от его замысла! Пусть не забивает  себе
голову сказками, пусть женится, нарожает детей и живет как все...
   - Но у него есть невеста и...
   - Знаю, - прервал Этварда епископ. - Но лучше  -  для  всех  лучше  -
забыть о той давней истории. Не к лицу христианским рыцарям пользоваться
колдовством. Надо отгонять от себя сатану!  Ваша  сестра  погибла,  ваше
величество,  как  бы  это  не  было  вам  больно.  Та,  что  может  быть
представлена вам в ее облике, - дьявольское наваждение, не более.  Какие
дети могут родиться от этого союза?  -  голос  епископа  достиг  высшего
напряжения и тут же стал обыденным:
   - Об этом  я  с  графом  поговорю.  Вы  же  должны  убедить  Радхаура
замуровать Алвисида в склепе, как и положено покойникам, и забыть о нем.
   - А если у меня не получится уговорить его, ваше преосвященство?
   - А вы постарайтесь, сын мой. Я со своей стороны приложу все  усилия,
чтобы воздействовать на брата. Он должен выбросить  ереси  из  головы  и
повернуться лицом в сторону Господа нашего. Но... Но если  не  получится
уговорить, то разве не в вашей власти, ваше величество, арестовать его и
держать в темнице как государственного преступника? А  преступление  его
ужасно перед Господом, и потворствуя ему в его замыслах,  вы  совершаете
не меньшее преступление.
   - Это вам поручено сказать мне Господом? - пристально  глядя  в  лицо
епископа, медленно спросил Этвард.
   - Мне поручено образумить вас, - тяжело вздохнул епископ Маридунский.
- И предупредить, что завтра в полдень посланец Господа будет ждать  вас
у Рэдвэлльских камней, чтобы лично передать Его волю.
   - Если это все, ваше преосвященство,  то  мне  хотелось  бы  остаться
одному, чтобы как следует обдумать ваши слова.
   - Благословляю вас, сын мой, - перекрестил короля священник. - Я  все
сказал, обратитесь лицом к Господу и думайте.
   Епископ встал с кресла, вышел из помещения, и дверь за ним закрылась.
Этвард, помедлив немного, позвонил в колокольчик, вызывая слугу.
   -