о змеей, пусть и пугающе  прекрасной.
Нахлынувшее  наваждение  Ансеис  мог  объяснить  только   надвигающимися
магическими  событиями  и   понял,   что   уклоняться   от   неизбежного
бессмысленно.
   - Я прекрасно себя чувствую, граф, - объяснился он  перед  гостем.  -
Приснился нехороший сон...
   - Пророческий? - быстро переспросил Гловер. Барон рассмеялся:
   - Даже когда я обладал  магическим  могуществом,  я  никогда  не  мог
предсказать будущее. Тем более сейчас. Нет, сон скорее  дурацкий,  и  уж
точно не пророческий. Если ты устал, то можешь пройти  в  приготовленные
комнаты. И надо разбудить Бламура.
   - Пусть спит, - посмотрев на Ансеиса, решил граф. - А я еще выпью.
   Появившиеся  слуги  быстро  ликвидировали  живописный  беспорядок  на
столе, невесть откуда появились чистая посуда, множество свечей, блюда с
едой, полные кувшины эля...
   - Покину вас ненадолго, - то ли  спросил,  то  ли  поставил  гостя  в
известность хозяин замка. 4 - Я тебя подожду, друг, - кивнул Гловер.
   Барон поднялся в башню, не  спеша  зажег  от  прихваченного  с  собой
светильника все  свечи  в  восьми  канделябрах  -  свечи  были  толстые,
рассчитанные на  много  часов  ночных  бдений.  Ансеис  чувствовал,  что
грандиозные силы, управляющие жизнью вселенной,  с  натугой  и  неохотой
приходят в  движение.  На  мгновенье  он  пожалел,  что  не  восстановил
магическую сущность за эти, в общем-то, бесцельно прожитые годы.  С  его
опытом и знаниями  это  было  бы  не  очень  трудно  -  покойный  герцог
Иглангер, лишившись своей магической сущности, восстановил ее за  год  с
небольшим. Правда, он  никогда  и  не  обладал  таким  могуществом,  как
Хамрай...
   Барон покачал головой, отгоняя неуместные мысли.  Собственно,  он  не
понимал, с какой целью поднялся в лабораторию, которую вообще неизвестно
зачем оборудовал с такой любовью и тщательностью. Ансеис не понимал, что
ему сейчас делать...
   Он ухватился за раму узкого окна и с отчаяньем спросил у  равнодушных
звезд, взирающих на него из недоступных далей:
   - Что происходит?!!
   - Смена эпохи, - раздался равнодушный голос за спиной. -  Старый  мир
уходит навсегда, хотя мало кто это сейчас осознает.
   - Кто ты? - резко обернулся барон Ансеис.
   - Твоя смерть, Хамрай, - так  же  глухо  и  словно  ниоткуда  ответил
голос.
   Перед ним стоял монах в просторном  плаще  с  большим  капюшоном.  Но
всмотревшись в темноте в странного гостя, барон увидел, что перед ним не
человек - внутри темных одежд не было плоти, одна пустота,  одежда  лишь
повторяла контуры невидимого тела. Всем своим огромным  опытом,  который
никуда не делся с потерей магической сущности, Ансеис понял, что если он
применил бы хоть малейшее колдовство, это мгновенно отняло  бы  от  него
силы,  передав  их  нежданному  посетителю.  С  подобным   он   еще   не
сталкивался, гость был странен и пугающ. Впрочем, краем  сознания  барон
отметил, что не испытывает ни малейшего удивления  при  виде  необычного
существа, чего-то подобного в эту ночь он бессознательно ожидал.
   - Ты ошибся, - спокойно произнес хозяин замка. - Я  не  Хамрай,  я  -
барон Ансеис, пэр Франции. А кто ты?
   - Силы Космические.
   Из рассказа Радхаура, Наследника Алвисида, возрожденного к жизни  при
помощи последнего волшебства Ансеиса, барон знал, что душа человека,  не
поклонившегося ни одному из богов,  уносится  к  краю  вселенной,  чтобы
стать  частицей  Космических  Сил,  оберегающих  мир  от  катаклизмов  и
сотрясений. Во время своей кратковременной смерти, Радхаур  увидел  там,
на краю вселенной, своего  двоюродного  деда,  епископа  Гудра,  первого
Наследника Алвисида. Ансеис очень сильно подозревал, что и сам рано  или
поздно присоединится к ним.
   Стоящий перед ним вряд  ли  относился  к  тем  Силам  Космическим,  о
которых рассказывал Радхаур, но кто может полностью объяснить устройство
мира, кто может оспорить слова таинственного гостя, оказавшегося  здесь,
в его башне, в месте, тщательно огражденном от проникновения извне любой
надчеловеческой силы?
   - И что вам от  меня  надо?  -  чтобы  прервать  затянувшуюся  паузу,
спросил барон.
   - Ничего. Ты должен умереть. Как умрут сегодня псе, кто хочет вернуть
в мир Алана Сидморта и его спутников, не праведно получивших силу, им не
принадлежащую.
   Ансеис вдруг понял, что, пока он не выйдет в магическое пространство,
долженствующий внушать ужас гость  ему  совершенно  безопасен  и  просто
ждет, когда же барон совершит непростительную  ошибку.  Да,  не  так  уж
всезнающ и всемогущ  посланец  самозванных  Сил  Космических,  если  ему
неведомо, что Ансеис давным-давно не может даже зажечь свечу силой воли,
он даже назвал его старым, полустертым в памяти именем...
   Воздух вокруг переполняла магическая сила,  но  то,  что  происходило
здесь и сейчас, было лишь  незначительным  эпизодом  в  тех  грандиозных
событиях,  которым  предназначено  изменить  существующие  устои   мира.
Странный гость - лишь предвестник грядущих изменений.
   Собственно, ему, барону Ансеису,  прославленному  бойцу,  знатному  и
богатому рыцарю, главе семейства и верному подданному Верховного  короля
Британии, все эти магические бури и интриги были так же безразличны, как
дымок от потушенной свечи.
   - И кто же еще должен погибнуть кроме меня? - спросил Ансеис  деланно
безразличным тоном.  Рыцаря  этот  вопрос  волновал,  только  если  дело
касалось его семьи и близких друзей, но оказалось, что  старый  интриган
Хамрай, почти всю жизнь посвятивший делу освобождения  шаха  Балсара  от
заклятия Алвисида, не окончательно умер в нем.
   - Тебе это неважно.
   Голос магического гостя звучал как-то слишком холодно и  бездушно  (а
как должен звучать голос палача?), и барон  понял,  что  говорит  он  на
уровне мысли, слова  сами  рождаются  в  голове  Ансеиса.  Отвык  он  от
подобных штучек, давно отвык. Впрочем, было бы совсем странно,  если  бы
бесплотная фигура в просторном плаще с огромным капюшоном могла говорить
человеческим образом, не имея рта.
   Тянуть  время  было   бессмысленно   -   заветный   час   приближался
стремительно, счет шел уже на  минуты,  если  не  на  секунды,  и  барон
понимал, что как только случится неизбежное, медлить гость не  станет  -
войдет Ансеис в магическое пространство или  нет,  уже  не  будет  иметь
значения. Сейчас - имеет, ибо гость не обладает физической силой, только
магической, которая, очевидно, есть сгусток сил  весьма  могущественных.
Скорее всего, подобные мороки посланы не только  к  нему  в  замок...  И
говорить что-либо в попытках убедить гостя, что Ансеис не имеет более  к
Алвисиду никакого отношения, столь же бесполезно, как  уговаривать  гору
покинуть свое вековечное место и отправиться в путешествие...
   Меча на боку не было - зачем, он же дома, в безопасности, и  принимал
лучших друзей. Эх, спуститься бы вниз, схватить со стены  любой  клинок,
которыми украсил свои покои, да разбудить Гловера и Бламура... Втроем им
не страшен целый отряд бесплотных духов.
   В отсутствие боевого  оружия  в  руках  рыцарь  либо  ищет,  чем  его
заменить, либо нападает на противника голыми руками.
   Тяжелый канделябр, почти в рост человека, с успехом  заменил  Ансеису
дубинку, которыми здесь, в Британии, так ловко орудуют лесные  братья  и
вольные стрелки. Резкий, нанесенный почти без подготовки удар сбил бы  с
ног, пожалуй,  и  самого  сэра  Гловера  в  его  лучшие  дни.  Но  гость
действительно был бесплотным -  вся  сила  мышц  барона  пропала  втуне,
просто отмахнув в сторону просторный плащ с капюшоном.
   Но противник наверняка никуда не делся - не желая вступать в ненужные
более  разговоры,  он  просто  ждет  мгновения,  когда   разделается   с
приговоренным к смерти одним ударом.
   Держа канделябр наготове, чтобы успеть отразить  любое  нападение  на
реальном уровне (против  магических  атак  он,  увы,  сейчас  бессилен),
Ансеис прислушался к странным звукам, доносившимся снизу, из его покоев,
где он оставил Гловера и спящего Бламура. Взгляд барона упал на  пол,  и
он увидел странное, невозможное в замке существо  -  огромного  таракана
светло-рыжеватого цвета. Невероятно огромного, не  менее  чем  с  ладонь
взрослого человека - таких в природе не бывает.  Вообще-то  тараканы,  в
отличие от блох, клопов, мух, комаров и прочего гнуса, в  течение  почти
полутора  столетий  после  Великой   Потери   Памяти   были   существами
сравнительно редкими и  только  лет  тридцать-сорок  назад  расплодились
повсеместно в невероятных количествах.  В  своем  новоотстроенном  замке
барон этих насекомых еще не встречал. Даже обычных - противно-мелких. Но
многолетняя привычка сработала раньше, чем он успел об этом подумать.
   Невероятно громкий хруст и вопль на магическом  уровне  (его  услышал
даже Ансеис остатками былой  магической  сущности,  которые  он  называл
чутьем и опытом) подсказали барону, что гостя, разговаривающего с ним  с
помощью мысли и объявившего бывшему магу, что он приговорен,  больше  не
существует. Но существуют силы, пославшие его, и вряд ли они остановятся
после гибели посланца. Ну и облик  же  избрал  гость  для  воплощения  -
действительно, против барона выступили  силы  здравому  уму  и  рассудку
недоступные!
   Не  выпуская  из  рук   канделябра,   Ансеис   оглядел   лабораторию,
прислушиваясь к доносившимся снизу звукам - там  явно  шел  бой.  Делать
здесь ему больше было нечего, грандиозное  событие  не  интересовало  бы
барона даже в том случае, если б замок был погружен в непробудный мирный
сон. И, брезгливо поскребя ногой о каменную  ступеньку  лестницы,  чтобы
убрать с подошвы сапога отвратительную субстанцию, бывший  маг  поспешил
вниз.
   Выход  с  лестницы  заслоняли  широкие  спины  Бламура   и   Гловера,
отбивавших нападки неизвестных нападающих - последние несколько ступеней
барон преодолел одним прыжком и, встав в строй боевых друзей, первым  же
ударом  канделябра,  использовав  его  как  дубину,   сшиб   одного   из
противников.
   - Что происходит, друг? - отбивая очередной выпад, спросил Гловер.
   - Понятия не имею. Кто это?
   - Те самые заморские рыцари, - спокойно пояснил граф.  -  Только  они
сейчас, бычья требуха, сами на себя не похожи.
   - И сражаются отвратно, - сплюнул Бламур, - навалом взять хотят.
   Ансеис проскользнул за широкой спиной Гловера, юркнул на пол  рыбкой,
перекатился, оказавшись за спиной нападавших,  которых  было  не  меньше
дюжины, и сорвал со стены первый попавшийся клинок - по тому, как  легла
в ладонь рукоять, Ансеис узнал  меч,  присланный  ему  в  подарок  шахом
Балсаром лет пять назад, и почему-то подумал, что это очередное, пусть и
случайное, предзнаменование.
   После кувырка саднило  ушибленное  плечо,  годы  и  выпитое  за  день
хмельное тоже не добавляли сил, но разве это имеет для рыцаря  значение,
когда в опасности друзья, он сам, а также его семья и люди,  которых  он
обязался защищать? Ансеис бросился в бой, отвлекая  на  себя  нескольких
бойцов, теснивших Бламура и Гловера, пока еще  удачно  парировавших  все
атаки и не получивших серьезных ранений, если вообще им  сумели  нанести
хоть по царапине.
   Бойцы из заморских стран (о которых Ансеис ошибочно подумал, что  это
посланцы шаха Балсара, и не пожелал их видеть) действительно были аховые
- запаздывающие движения, удары не отличались мастерством и изяществом и
были рассчитаны лишь  на  грубую  силу  да  неумение  противника,  таких
коновалов хорошо выпускать только против крестьян с вилами да горожан  с
дубинами.
   Первым же выпадом острейшего  и  прочнейшего  клинка  Ансеис  пронзил
одного из противников прямо в сердце и быстро выдернул клинок, собираясь
парировать  выпад  другого  из  врагов.  Выпад  он  отразить  успел,  но
пронзенный в сердце боец не рухнул, как подточенный  дровоедами  дуб,  а
нанес новый сокрушительный удар, и если бы Ансеис  не  отпрыгнул  назад,
подобно дикой кошке, то был бы неминуемо рассечен на две части.
   - Они неуязвимы, барон, - крикнул Гловер. - Бычья требуха, мы нанесли
им по дюжине смертельных ран и все бестолку! -  Тем  не  менее  отважный
граф продолжал наносить сокрушительные удары, которые хоть и не убивали,
но отбрасывали противника. Увы, на освободившееся место тут  же  вставал
следующий.
   Покои  Ансеиса  были  просторны,  но  для  подобной  схватки  все  же
несколько маловаты; тяжелые кресла и стол с яствами были опрокинуты,  от
упавших свечей занялась  обивка  на  стенах  (которую  с  такой  любовью
подбирала  для  комнат  баронесса),  освещая  жуткое  побоище.  Напавшие
заморские  рыцари  сражались  молча,  без  звуков  и  стонов;  помещения
оглашали лишь звон мечей, звучные хыканья старого, но все  еще  могучего
Бламура, да проклятья графа Камулодунского, который несмотря на то,  что
был озадачен неуязвимостью противника,  все  больше  входил  в  пьянящий
азарт боя.
   Увернувшись от подоспевшего врага, Ансеис  снова  хотел  броситься  в
битву, но шестым чувством осознал, что позади открывается дверь.  Ожидая
подкрепления противникам, барон резко повернулся к выходу, не  выпуская,
впрочем, из поля зрения остальных врагов.
   На  пороге  стояли  разгоряченные  его  собственный  сын  и  его   же
собственный оруженосец, в руках обоих  были  обнаженные  мечи.  На  щеке
юного баронета красовалась кровоточащая царапина.
   - Что происходит, отец? - воскликнул Отлак.
   - На вас тоже напали?
   - Нет, мы были во дворе. Нас нашел твой слуга. Он трясся от  ужаса  и
не мог толком сказать, что случилось.
   Оруженосец  барона  точным  движением  парировал   удар   одного   из
подоспевших врагов, и Отлак тут же пришел ему на  помощь,  отбивая  удар
второго.
   Барон тотчас же догадался, чем юноши занимались во дворе,  но  сейчас
это уже не имело ни малейшего значения. Он наотмашь со всей  силы  нанес
ближайшему из врагов удар и отрубил ему голову -  не  ожидал  от  самого
себя такой силы. Хотя, остроте клинка, подаренного ему  шахом  Балсаром,
позавидует любой рыцарь -  таким  клинком  рубят  надвое  подковы  и  на
лезвиях не остается ни малейшей отметины.
   - Отлак, найди сенешаля!  -  приказал  он  сыну.  -  Закрыть  ворота!
Половину отряда на стену! Дюжину бойцов к покоям баронессы! Остальных  -
сюда! Беги!
   - Но, отец!.. - попытался возразить юноша, не переставая  отражать  и
наносить удары, и барон походя отметил,  что  его  наставления  и  уроки
графа Камулодунского явно не пропали впустую.
   - Выполнять! - рявкнул Ансеис.  -  Ты,  -  кивнул  он  оруженосцу,  -
защищай мне спину! Держитесь, друзья, - крикнул он Бламуру и Гловеру,  -
сейчас подоспеет помощь.
   - Бычья требуха! - воскликнул граф. - Если б наши удары поражали  их,
мы бы давно вернулись к трапезе!
   -  Успеем  еще!  -  Барон  ударом  левой  прямо  в  челюсть  отбросил
очередного врага и обернулся, чтобы посмотреть на  того,  кому  он  снес
голову, совершенно не удивившись бы, если б тот  продолжал  сражаться  и
без головы.
   Но тело поверженного врага обмякло, словно было слеплено из размокшей
глины, а  из  свежего  среза  вытекала  не  кровь,  а  какая-то  вонючая
зеленоватая жижа. Из валявшейся неподалеку с  широко  открытыми  глазами
головы с некоторым трудом выбиралось нечто, недавно виденное Ансеисом  -
такой же точно огромный светло-рыжий таракан, как  и  тот,  что  угрожал
барону смертью.
   Бывший чародей резким движением ноги хотел поступить с  ним  так  же,
как с предыдущим, но магическое насекомое неимоверным образом увернулось
и быстро помчалось в сторону двери.
   - Дави его, дави! - вне  себя  закричал  барон  оруженосцу,  указывая
клинком на пол.
   Юноша вздрогнул от неожиданности, не понимая, что  от  него  хотят  и
куда указывают, сделал быстрое движение ногой, но  чародейское  существо
успело проскочить в дверь. Барон понял, что преследовать его бесполезно,
и понадеялся лишь, что без тела оно не сможет причинить вреда  кому-либо
из обитателей замка.
   - Это не люди! - закричал он громовым голосом, чтобы  перекрыть  звон
клинков. - Это просто куклы! Отрубайте  головы!  В  них  сидят  огромные
тараканы, владеющие магией! Давите их ногами!
   Во время столь пространных  указаний  барон  точным  движением  успел
снести голову еще одному из противников и указал на нее оруженосцу:
   - Выскочит дрянь, дави! Не упусти на этот раз!
   Не  хватало  еще,  чтобы  магические  твари  разбежались   по   всему
необъятному замку, за целый год их потом не выкуришь.
   Ансеис в горячке боя повернулся к следующему врагу, чтобы снести  то,
что находится на плечах, но прозевал простенький выпад и холодный металл
зацепил ему бок.
   Выругавшись сквозь зубы, барон был вынужден отступить на  шаг.  Левую
руку он прижал к кровоточащей  ране,  держа  наготове  в  правой  острый
клинок. Подоспевший оруженосец, прекрасно усвоивший приказ господина, со
всей силы нанес удар по шее врага. Но может силенок у юноши еще было  не
достаточно, либо его оружие значительно уступало по качеству клинку шаха
Балсара, но голова магического  противника  осталась  на  плечах.  Барон
сделал шаг вперед  и  почти  без  размаха  ударил  благородным  клинков,
довершив начатое оруженосцем.
   - Вы ранены?! - вскричал юноша, увидев в отсвете пожара окровавленные
одежды барона.
   - Дави!!! - только и выдохнул тот, и юноша  без  промедления  обрушил
каблук на проворно выбравшуюся из отсеченной головы тварь.
   Двери вновь  распахнулись,  барон  увидел  освещенные  факелами  лица
сенешаля, других воинов замка и отступил назад, чтобы немного  перевести
дух.
   - Гловер, Бламур, вы живы?! - крикнул он.
   - Живы, бычья  требуха!  -  услышал  он  голос  друга  и  вздохнул  с
облегчением. - Что же  вы  сразу  не  сказали,  что  у  них  тараканы  в
головах?!
   - Надо рубить им головы и давить то, что выползет  оттуда!  -  быстро
объяснил подоспевшему подкреплению оруженосец барона, указывая  на  свой
каблук, к которому прилипло раздавленное тельце магического насекомого.
   - И пусть двое сбивают огонь со стен, -  распорядился  Ансеис,  вновь
вступившийся в бой, позабыв о  ране.  -  Не  хватало  еще,  чтобы  пламя
распространилась по всему замку!
   На самом деле барон больше всего беспокоился об  утвари  и  книгах  в
своей лаборатории, но объяснять это не было времени.
   Меньше чем за пять минут беспощадная жатва голов  была  закончена,  и
пламя совместными усилиями благополучно потушено.
   - Что происходит, друг! - озирая поле битвы и вкладывая меч в  ножны,
спросил сэр Гловер. - Бычья требуха, было мгновение,  когда  я  подумал,
что они просто задавят нас своими телами и мы задохнемся от тяжести!
   - Граф, - спросил Ансеис, - сколько их приехало с вами?
   - Бычья требуха!!! - выругался Гловер.  -  Действительно,  это  я  их
привез к вам!
   - Не в этом дело, - отмахнулся барон. - Сколько их было?
   - Шестеро, - ответил граф.
   - И еще восемь слуг и оруженосцев, - добавил Бламур.
   Слуги подняли стол и опрокинутые  кресла,  зажгли  множество  свечей,
воины барона стояли у стен в ожидании дальнейших распоряжений господина.
   Ансеис посчитал распростертые на полу обезглавленные тела.
   - Тринадцать, - сказал он. - Значит, одного не хватает.
   - Да, - кивнул Гловер, - здесь нет  одного  рыцаря.  Того  самого,  с
которым я беседовал в дороге. Из остальных слова было не вытащить.
   - Найти! - повернулся Ансеис к сенешалю. - Весь  замок  обыскать,  но
найти и привести сюда! И пока не найдете,  держать  усиленную  охрану  у
покоев баронессы и детей. Выполнять.
   Бойцы под предводительством сенешаля замка, который на  ходу  отдавал
отрывистые  приказания,  вышли  из  помещения,  слуги  быстро   наводили
порядок, стараясь обходить валявшиеся на полу безголовые тела  и  пустые
головы поверженных гостей.
   Барон устало опустился в кресло, знаком показывая  слуге,  что  хочет
пить.  Магическая  тяжесть,  пропитавшая  воздух,  мешала  ему   дышать,
несмотря