едставлял себе,
с какой скоростью они могут прорываться сквозь землю и нападать на своих
врагов. Вдруг из-под земли появилась огромная когтистая  лапа,  схватила
за ногу ближайшего солдата  и  убралась  назад  так  же  быстро,  как  и
возникла. Несмотря на то, что дыра, образовавшаяся при этом,  была  явно
меньше размеров человека,  беспомощного  рейдера  втянули  в  отверстие,
насколько это было возможно, и продолжали тянуть дальше.
   Зрелище было не из приятных, но оно  заставило  Д'Марра  отнестись  к
силе  столь  быстро  и  неожиданно  возникающих  броненосцев  с  большим
уважением.
   - Оставьте это, - предупредил он двух рейдеров, бросившихся  к  тому,
что осталось от солдата, в тщетной надежде, что можно еще что-то сделать
- Я хочу, чтобы принесли копья и факелы.
   Несколько человек по  его  приказу  принесли  легкие  копья,  оружие,
примерно на фут длиннее коротких мечей и в то же  время  вполне  удобное
для применения в довольно узком тоннеле. Копья были легкие, очень, очень
острые и очень упругие.
   - Правый фланг следит за правой стеной и верхом тоннеля. Левый  фланг
следит за левой стеной и смотрит под  ноги.  Кто  пропустит  следующего,
пусть когтей  зверя  не  боится.  Я  буду  более  чем  счастлив  сделать
одолжение и заняться им сам.
   Но пока он говорил, другая рука выросла прямо из стены напротив него,
схватила за горло ближайшего рейдера и с  силой  прижала  его  голову  к
каменистой поверхности. Удар и треск эхом прокатились по пещере, но  тут
же утонули в шуме  запоздалых  действий:  ближайшие  рейдеры  попытались
отсечь руку твари. Один из рейдеров умудрился  даже  отхватить  кусок  с
тыльной стороны лапы, но  лапа  подземного  обитателя  тут  же  скрылась
обратно в землю.
   Как они умудряются так быстро продвигаться в  земле?  Как  будто  это
вода! Место второго нападения было отмечено небольшой осыпающейся дырой.
   Времени для раздумий  у  него  больше  не  было,  третья  атака  была
направлена на него. Д'Марр как раз поворачивался, когда  когтистая  лапа
молниеносно вырвалась  из  ближайшей  стены,  совсем  рядом  с  ним.  Со
скоростью, которой он в себе даже и  не  подозревал,  командир  отскочил
назад.  И  все  равно  этого  хватило  только-только.   Огромные   когти
скользнули по скуле, оставив на ней кровавые следы. Почти в то же  самое
мгновение он занес свой меч над головой. С большим удовольствием  рейдер
увидел, как лезвие,  разрубая,  опустилось  на  руку  нападавшего  около
запястья. Поток крови обдал его нагрудник.
   Рука дернулась обратно и чуть было не вырвала меч из рук Д'Марра.  Он
схватился за меч обеими руками, изо всех сил стараясь его удержать. Один
из солдат взмахнул своим оружием и ударил им  по  все  еще  торчащей  из
стены  конечности.  Бронированная  шкура  квеля  была  толстой,  но   не
настолько - лезвие меча вошло в руку, вызвав новый поток крови.
   Нападавший попытался убрать руку обратно, но застрявшие в ней мечи не
давали ему  это  сделать.  Подскочил  солдат  с  копьем  и  ткнул  им  в
отверстие. Д'Марр снова подивился  выносливости  и  силе  бронированного
зверя. Даже получив такие серьезные раны, зверь  не  проявлял  признаков
слабости.
   Вдруг стена перед ними задрожала, осыпав их осколками  скалы.  Квель,
не сумев скрыться под землей, решил выйти к ним сам.
   Подземный житель заполнил собой весь проход. Д'Марр не  мог  сказать,
был ли это. как и первый плененный квель, самец, или же это была  самка,
да его это в данный момент совершенно и не беспокоило. Одно то, что  это
квель, было и  так  достаточно  ужасно.  Здоровой  рукой  квель  схватил
солдата с копьем и швырнул его в стоящих за ним людей. А рейдер с  мечом
успел уже благоразумно отступить назад. Д'Марр отпустил свое собственное
оружие,  понимая,  что  если  он  этого  сейчас  не  сделает,  то  будет
следующим. Молодой командир не сомневался, что не сумеет справиться даже
с одноруким зверем.
   Все же... он дотянулся до стека, висящего у него на боку, как  раз  в
тот момент, когда квель схватился за  меч,  торчащий  из  его  запястья.
Теперь у монстра были ранены уже обе руки, они обильно кровоточили,  но,
несмотря на это, он двигался как ни в чем не бывало.
   - Что глазеете?!! Несите копья!!!
   Раздался крик, и дальние ряды  охватило  смятение.  Теперь  квель  не
выбирал себе жертву. У него не было времени сосредоточивать внимание  на
ком-то определенном, однако с одним солдатом, пытавшимся его убить,  он,
очевидно, все же расправился. Д'Марр  подозревал,  что  зверь  с  самого
начала понял, кто  является  командиром  отряда.  Скорее  всего,  квели,
передвигаясь в толще земли, полностью полагались на свой слух или что-то
в этом роде, поэтому вполне вероятно, что и удары наносились  совсем  не
случайно, а  с  определенным  расчетом.  Им  нужно  было  вычислить  его
местонахождение и оттеснить от него остальных солдат.
   С громким, протяжным воем монстр замахнулся на  него  своей  огромной
лапой. Д'Марр отскочил в сторону и выхватил из-за пояса  свой  стек.  Он
держал его прямо  перед  собой.  Тут  же  несколько  человек  с  копьями
окружили квеля. Двое изображали ложную атаку слева от  огромного  зверя.
И, когда квель повернулся к ним, те, что были справа, начали колоть  его
копьями. Один из них попал в раненую лапу огромной твари.  На  этот  раз
противник Д'Марра издал пронзительный визг, несомненно, от сильной боли.
Пока все это происходило, подоспели  другие  копьеносцы  и  тоже  начали
атаковать. Три копья пронзили бронированную шкуру квеля.
   А панцирь то у тебя местами мягкий, - с удовлетворением  отметил  про
себя командир арамитов. Как и у  всех  подобных  ему  существ,  наиболее
уязвимой у квеля была область живота. Нельзя сказать, что он  вовсе  был
незащищен, так как два копья все-таки сломались об него  при  первой  же
попытке, но иметь там такую же толстую и прочную шкуру, как и на  спине,
подземный монстр  не  мог,  хотя  бы  в  силу  своего  строения.  Д'Марр
подозревал это еще тогда,  когда  они  захватили  в  плен  того  первого
монстра, но он все же понимал, что нельзя полностью  полагаться  на  то,
что они абсолютно ничем не отличаются друг от друга.
   Теперь квель стоял, пошатываясь, даже его непомерная выносливость  не
позволяла справиться с многочисленными кровоточащими ранами. Он  получил
еще один сильнейший удар и стал пятиться к стене,  чтобы  скрыться  туда
же, откуда и вылез. - Ты не покинешь нас так скоро, - прошипел Д'Марр  и
ткнул в отступающего квеля своим стеком. Вопль раненого животного сотряс
стены тоннеля и долго еще после  того,  как  огромная  туша  рухнула  на
колени, блуждал эхом по темным коридорам.
   Оррил Д'Марр дотронулся кончиком своего стека до бронированной головы
квеля. С мрачным удовольствием улыбался он, глядя, как квель дергался  в
предсмертных судорогах и, тоскливо подвывая, рухнул наконец на землю.
   - Да-а-а... Я думаю, все, что требовалось  от  нас,  так  это  просто
приспособиться.
   Он перевел взгляд с поверженного врага на свою любимую игрушку. С тем
пленником он явно переусердствовал и убил квеля своим стеком.  Это  была
волшебная штука, которую он  унаследовал  от  своего  предшественника  и
который, в свою очередь, щедро заплатил волшебнику, не входящему в касту
Хранителей, за то, чтобы он сделал ее. В ней были  скрыты  тридцать  два
уровня боли, многие из которых были смертельны. Пленный  квель  умер  от
двадцать первого уровня. Этому  он  дал  двадцатый.  Д'Марр  был  вполне
доволен: лорд  Д'Фарани  захочет  получить  пленника  для  допроса.  Это
загладит его предыдущую неосторожность.
   Командир рейдеров повернулся,  чтобы  помочь  разобраться  с  другими
нападающими, но  оказалось,  что  нападения  прекратились.  Он  подозвал
одного из младших командиров.
   Волк-рейдер, бородатый  ветеран  но  имени  Д'Роч,  которому,  как  и
большинству воинов, приходилось смотреть на Д'Марра сверху  вниз,  отдал
честь и нервно объяснил:
   - Они просто отступили, мой лорд. Сразу после того, как  завыл  этот,
которого вы захватили.
   Казалось странным, что они прекратили борьбу лишь только из-за  того,
что один из них  оказался  схваченным.  Такая  трусость  шла  вразрез  с
понятиями арамитов.
   - Сколько их было?
   - Если считать вашего, то четверо.
   -  Четверо?  -  Д'Марр  слегка  нахмурился.  Они  сочли   достаточным
выставить для защиты тоннеля всего лишь четверых, и  это  против  такого
отряда, как его. Здесь была какая-то загадка. - Это место слишком  слабо
защищено.
   Было понятно, что второй  командир  так  не  думает,  но  Д'Марр  был
достаточно мудр, чтобы ничего не сказать по этому поводу.
   Солдат вернул Д'Марру его меч, уже  тщательно  вычищенный  от  следов
крови. Молодой рейдер осмотрел оружие и сунул его в ножны.  Похоже,  что
стек здесь подходит гораздо лучше. С мечом он был бы мертв  еще  задолго
до того, как смог бы зарубить хоть одного зверя.
   Они  теперь  боялись  стека,  а  для   Д'Марра   не   было   большего
удовольствия, чем быть властелином страха.
   Он взглянул на лежащего квеля. Тот был чуть живой.
   - Крепко свяжите его и спрячьте куда-нибудь. Возможно, лорд  Д'Фарани
захочет увидеть его.
   Д'Роч отдал честь. - Есть, сир.
   По-о-остроиться! Я не вижу причин,  почему  мы  не  можем  продолжать
движение, не так ли? Так точно, сир. Сию минуту, сир.
   И через минуту  с  небольшим  они  продолжили  путь.  Они  продолжали
спускаться по тоннелю все глубже и глубже в недра земли. Их  путь  опять
стал спокойным, без происшествий, но  все  же  волки-рейдеры  не  теряли
бдительности, помня, как они только что попали в ловушку.
   Д'Марр слегка постукивал кончиком стека по ноге.  Где  вы,  трусливые
монстры? Ну-ка, выходите поиграть со мной!
   Люди начали переговариваться между собой. Шептались  о  том,  что  на
пути есть такие  участки,  которые  таят  в  себе  опасность  разрушения
тоннеля по всей его  длине.  Раньше  эта  мысль  приходила  в  голову  и
Д'Марру, но он считал излишним высказывать ее вслух. Лорд Д'Фарани отдал
приказ, а их дело - подчиняться. Теперь разрушение тоннеля казалось  ему
маловероятным, он был уверен, что если бы квели задумали нечто подобное,
то они, во-первых, держались бы от них подальше и,  во-вторых,  устроили
бы это гораздо раньше. Они не сделали ни того ни  другого,  а  предпочли
риск открытой схватки, и это настораживало его.
   В конце тоннеля их ждал первый ключ к  разгадке  истинного  положения
дел.
   Рейдеры шли довольно долго и все это время видели перед собой  только
узкий тоннель. И каково же было их удивление, когда перед ними  внезапно
открылась огромная пещера. Д'Марр пробрался  в  первую  шеренгу  и  тоже
уставился на это чудо,  пожирая  глазами  каждую  мелочь.  Он  с  трудом
сохранял на лице маску безразличия, потому что, хоть у него и было время
поразмышлять о мире, в  котором  живут  квели,  действительных  размеров
этого мира представить себе он все же не мог.
   В  пещере,  огромной,  как  целый  мир,  громадный  подземный   город
приветствовал захватчиков полным безмолвием. Они сразу поняли,  что  это
такое, потому что больше всего это было похоже  на  человеческий  город.
Там были здания, которые возвышались  на  несколько  этажей,  и  подобие
тропинок, которые могли служить только своего рода дорогами. И  все  это
было высечено из камня. Тропинка, на которой стоял  теперь  Д'Марр,  шла
кругом по краю огромной  впадины.  Тут  и  там  в  землю  уходили  новые
тоннели.
   Во всем этом была одна особенность, которая исключала  саму  мысль  о
том, что это построено человеком. Просто немыслимо поверить  в  то,  что
человек способен высечь в каменных стенах пещеры даже малую часть такого
города, как этот, и, кроме того, ни один человек просто не смог бы  жить
на таком крутом склоне.  Сотни  ущелий  и  разломов  были  превращены  в
тоннели и жилые кварталы, но для того, чтобы  жить  там,  их  обитателям
нужны были сноровка и виртуозное владение руками и ногами, без  которого
пребывание на такой высоте означало бы неминуемую смерть, даже для самых
ловких. Только существа с когтями, способными врезаться в  камни,  могли
воспользоваться столь  оригинальной  конструкцией.  И  только  существа,
подобные квелям, могли бы назвать это своим домом.
   А то, что захватчикам удалось увидеть все это, было еще одним  чудом.
Несмотря на то, что они находились на глубине, скорее всего,  нескольких
сот футов от поверхности земли, обширная впадина  сияла,  как  будто  ее
заливало светом сверкающее над городом солнце.  Но,  однако,  этот  свет
исходил не от горящего диска, а от ряда фантастических кристаллов. И  от
этого в пещере было светло, как  днем.  Рассматривая  их,  Оррил  Д'Марр
понял, что они каким-то образом связаны с поверхностью земли, и  в  этом
смысле можно сказать, что солнце сияет над этим подземным чудом.
   - Да, такого мы явно не ожидали, - пробормотал Д'Марр,  не  обращаясь
ни к кому конкретно.
   Он начинал понимать, что явно недооценивал квелей. Он  также  начинал
догадываться, что задумал лорд Д'Фарани, посылая  его  сюда.  Назначение
его командиром этого штурмового отряда было не наградой за полученную им
от пленного квеля информацию, а, скорее, наказанием за убийство пленника
еще до того, как из него выудили все, что было возможно.
   Он был уверен, что где-то сейчас над ним смеется голубой человек.
   Когда удивление от увиденного пошло  на  убыль,  до  Д'Марра  наконец
стала доходить реальность происходящего.  Где  они?  Где  эти  маленькие
зверьки?
   - Д'Роч!
   - Да, сир.
   - Что ты видишь?
   Рейдер нахмурился.  Он  не  был  уверен,  что  не  является  объектом
какой-то игры, затеянной его командиром. Он еще раз огляделся вокруг  и,
слегка замешкавшись, ответил:
   - Я вижу большой подземный город,  дом  этих  мерзавцев.  Он  кажется
пустым, но это и не удивительно, ведь мы разбили их оборону.
   В общем, Д'Роч сделал неплохой вывод, по крайней  мере  единственный,
который можно было сделать. И все же он не содержал даже намека  на  то,
что видел и чувствовал Д'Марр, когда смотрел  на  город  квелей.  Ничего
больше?
   - Ничего.
   - А ты можешь сказать, как давно они покинули этот  город?  Несколько
минут назад? Час назад?
   Д'Роч, прищурившись, опять посмотрел на лежащий перед  ним  город.  В
большом смятении старый рейдер ответил:
   - Кажется... Кажется раньше, сир. Кажется... намного раньше. Медленно
Оррил Д'Марр прошелся по краю тропинки.
   Он легонько провел кончиком  стека  по  стене,  образованной  скалой.
После того, как командир арамитов рассмотрел все, что ему было нужно, он
вновь повернулся к солдатам. Голос его перешел почти на шепот.
   - Намного раньше, в самом деле. Посмотрите внимательно,  даже  здесь,
под землей все покрыто толстым слоем пыли. Попробуйте проникнуть  вглубь
десятилетий, возможно, даже столетий.
   В рядах возникло замешательство. Мир начал раскручиваться в  обратную
сторону. Д'Роч и остальные солдаты переглянулись,  потом  посмотрели  на
Д'Марра.
   И тогда он рассмеялся. Этот смех нельзя было  назвать  приятным  даже
для его собственных ушей, но удержаться от смеха он не мог. Когда Д'Марр
сообразил, что остальные ничего не понимают, он указал на город.
   - Полные придурки! Посмотрите на нашего  противника.  Вот  он!  Город
мертвецов, в котором, может быть, лишь горстка уцелевших  квелей  играет
силой их бывшей расы. Мы - армия, воюющая со скелетами этой расы.
   Он видел, что они все еще ничего не понимают. Д'Марр тряхнул головой.
Теперь он был уверен, что квелей всего-то и было около дюжины,  а  то  и
того меньше. И это объясняло, почему в узких  проходах  тоннеля  на  них
напало только четверо, в то время как им было бы достаточно дюжины,  ну,
может быть, сотни, чтобы полностью уничтожить их. Д'Марр решил,  что  он
понял, почему они не обрушили на них тоннель: у них просто не хватило на
это сил.
   Возможно, его предположения и не попали  точно  в  цель,  но  он  был
уверен в том, что они были близки к истине. Был только один-единственный
способ выяснить это.  Волк-рейдер  оглядел  все  тоннели,  отходящие  от
тропинки,  окружавшей  город.  Большинство  из   них   были   совершенно
одинаковыми, но один, справа, был выше и шире остальных, и Д'Марру  даже
показалось, что он видит в глубине какой-то свет.
   - Перестроиться в колонну по одному, - крикнул он через плечо. Затем,
даже не посмотрев, выполнили ли его команду, направился к этому тоннелю.
- За мной!
   В другом конце тоннеля был свет. Сам переход  оказался  не  таким  уж
длинным, во всяком случае, не таким, как первый, да и был  он  настолько
широк, что по нему могли пройти плечом к  плену,  не  задевая  стен,  по
крайней мере четверо. Он заставил командиров соответственно  перестроить
ряды и поспешил вперед. Отблеск света впереди дразнил его,  смеялся  над
ним. Он был близок к разгадке, в этом он был уверен.
   И как бы для того,  чтобы  укрепить  в  нем  эту  уверенность,  квели
возобновили атаку.
   В центре тоннеля обвалился потолок, похоронив под обломками несколько
человек  и  многих  поранив.  Из  образовавшейся  дыры   выскочили   три
бронированных левиафана, с длинными, грозными боевыми топорами в  лапах.
Как только их ноги  коснулись  земли,  квели  начали  размахивать  своим
оружием, используя все преимущества габаритов тоннеля.
   Д'Марр выругался, когда первые ряды были буквально скошены  в  жуткой
мясорубке, устроенной этой  троицей.  Со  своим  ужасным,  пронизывающим
оружием квели имели преимущество, перед которым даже  копья  становились
никчемной игрушкой.
   Их только трое, - ругал он сам себя. - Только трое.
   Возможно, что и трое, но эти трое и стоили втрое больше, даже если не
говорить о преимуществе их оружия. Две твари из  трех  оттеснили  людей,
уже успевших войти в тоннель, в то время как третий занялся  теми,  кто,
как и Д'Марр, были еще только на подходе.
   И все же у Оррила Д'Марра был неплохой план.  То,  что  твари  успели
устроить такую резню, было досадно, но не неожиданно. Охотясь на первого
квеля, он изобрел способ, как с ними бороться... если  только  его  люди
еще в состоянии повиноваться приказам.
   - Д'Роч!
   Он осмотрелся, пытаясь найти командира,  и  увидел  его  раздавленное
тело,  наполовину  похороненное  под   обвалившимися   камнями.   Д'Роч,
возможно, даже не успел почувствовать, как пришел его конец. Эта  потеря
была весьма досадным событием; это означало, что теперь всю  работу  ему
придется делать самому.
   Со стеком в руке он подошел поближе к месту боя и закричал:
   Держите строй! Приготовьте сети!
   Он бросил быстрый взгляд на копьеносцев и увидел, что они,  насколько
могли, уже растянулись по длине тоннеля. Его сторона была в  куда  более
худшей позиции. У него было всего несколько копьеносцев, один из которых
уже был мертв - прямо на глазах  Д'Марра  его  нагрудник  и  грудь  были
вскрыты, словно лопнувший перезревший фрукт. К тому же на его стороне не
оказалось сетей. Человек, который нес сети, погиб вместе с  Д'Рочем  при
обвале  тоннеля.  Правда,  были  люди  с  факелами.  Д'Марр  видел,  что
большинство из них действуют, в основном, так, как он и  планировал,  но
результат этих действий был ничтожен но  сравнению  с  тем,  на  что  он
надеялся. Раздосадованный, командир схватил одного из солдат за  шиворот
и подтащил к себе.
   - Пустоголовый! Так ты только попусту теряешь  время  и  погибнешь  в
конце концов! Можно придумать что-нибудь и получше! Дай-ка сюда!
   Он прицепил стек обратно к ремню,  выхватил  пылающий  факел  из  рук
солдата  и  сунул  руку  в  один  из  небольших  мешочков,  висевших   у
большинства рейдеров на ремне. Оттуда Д'Марр  извлек  маленький  кожаный
мешочек с веревочкой, тонкой веревочкой, привязанной к верхушке.  Это  и
было именно то, с чем развлекался Д'Марр как раз  перед  тем,  как  лорд
Д'Фарани решил взять три корабля и сбежать на западный ко