ул.
   - Но это не  мешает  никому  совершать  набеги  на  развалины.  Любой
Король-Дракон знает, что в городе остались одни мародеры да мятежники. И
любой Король  легко  обошелся  бы  без  тех  и  других.  Но  это  просто
предположение. Я вполне могу ошибаться.
   Хейден поторопил своего коня:
   - Нам лучше пошевеливаться, лорд  и  леди.  Не  стоит  слишком  часто
испытывать свою удачу. Они еще могут заметить нас. Вы, кажется, говорили
мне, что хотите поберечь свои силы.
   Волшебники последовали за ним. Кейб ехал замыкающим. Вид вооруженного
отряда обеспокоил  его.  Сначала  он  заподозрил,  что  это  разбойники,
направляющиеся в Мэнор. Но по некотором размышлении эта догадка  отпала.
Главарь отряда, с которым они столкнулись по пути в Мэнор, не был  похож
на дурака; такой человек умеет понять, когда он проиграл. Самое большее,
они хотят объехать по периметру леса Дагора. Въехать в него после  того,
как  получил  персональное  предупреждение  Зеленого  Дракона,  означает
напрашиваться на неприятности.

***

   К полудню  неприятная  встреча  стала  отдаленным  воспоминанием.  Им
предстояло покрыть большое расстояние,  и  времени  было  слишком  мало,
чтобы  тревожиться  о  том,  что  существует,  возможно,  только  в  его
воображении. Кейб выбросил  всадников  из  головы,  особенно  когда  они
подъехали к первому скелету.
   Он уже слышал о подобных находках, но это было где-то на  юго-западе,
во владениях Бурого Дракона. Именно там Кейба когда-то едва не  принесли
в жертву, и это  потрясение  стало  необходимым  толчком,  высвободившим
скрытую в нем силу, уничтожившую Короля-Дракона. Грифон позже  рассказал
ему, что Бурый Дракон почти добился своей цели. Бесплодные  Земли  снова
стали плодоносить, но в этом заключалась ядовитая издевка - в буквальном
смысле. Растительность оказалась губительной для его клана. Она пожирала
драконов, не делая различия между лордами и нижайшими вивернами, лишь бы
они  были  одной  крови  с  Бурым.  Только   горсточка   членов   клана,
своевременно удравших во владения Хрустального и Бронзового, по  слухам,
уцелела.
   Картина была ужасна: за первой  грудой  костей,  дочиста  обглоданных
хищниками, виднелась следующая, и следующая, и так  далее  -  до  самого
горизонта.
   Они одолели подъем и посмотрели вниз, на настоящую равнину, редкую  в
этих краях.
   - О Риина! - выдохнула Гвен. - Это море смерти!
   Кейб печально кивнул. Он знал, куда ведет эта дорога, хотя обзор пока
закрывали  два  действующих   вулкана   недавнего   происхождения.   Без
охранительных заклинаний эта местность одичала. В один  прекрасный  день
земли, за  которые  пролито  столько  крови,  просто  разорвут  свирепые
подземные силы.
   Им следовало  бы  выбрать  другой  путь.  Ужасные  останки  буквально
покрывали всю землю до горизонта. Пустые  глазницы  черепов  смотрели  в
небо; некоторые погибли, не выпустив  заклятого  врага  из  смертельного
захвата,  и  теперь  их  кости  перемешались,  драконьи  -  с  останками
защитников, и трудно было поверить, что кому-то удалось  пережить  такую
бойню
   Но один участник великой битвы сумел выжить - на какое-то время, -  и
это его заброшенная крепость  виднелась  неподалеку.  Кейб  старался  не
смотреть на нее, хотя и чувствовал,  что  разумно  будет  сделать  здесь
привал и дать лошадям отдохнуть под крышей. Возможно, там удастся  найти
толковую книгу, в которой содержится ключ к решению  стоящей  перед  ним
задачи. Ведь  как-никак,  хозяин  этого  замка  был  одним  из  наиболее
могущественных магов.
   Его звали Азран.

***

   Тома пытался освободиться ото льда, приковавшего его к стене. Он  был
в ярости. В ярости на себя, на то,  что  позволил  завести  себя  в  эту
ловушку, как какого-то безмозглого  виверна,  в  ярости  на  Ледяного  -
присвоившего трон, по справедливости принадлежавший ему .. Он не мог  бы
даже выразить в словах все, что приводило его в ярость. И не  знал,  что
бесило его больше всего.
   Он был бессилен. Он не мог  трансформироваться  и  не  мог  начертить
заклинание, чтобы высечь хоть искру огня.  Вот  что  нужно  было  больше
всего.  Побольше  жгучего,  очищающего  пламени.  Чтобы  освободиться  и
прикончить  этого  отмороженного  переростка.  Чтобы   отомстить   Лорду
Северных Пустошей.
   Тома  потряс  головой.  Гнев  -  это  тупик,  как  ни   приятно   ему
предаваться. Он должен немедленно бежать отсюда. Нужно найти  союзников.
Серебряный поддержит его, если  узнает,  что  Император  стал  пленником
безумца Ледяного. Может помочь и Синий. Остальные под вопросом. Грозовой
делает то, что  хочет,  не  обращая  внимания  на  сородичей.  Черный  -
ничтожество.   Хрустальный...   тут   предположения   строить    трудно.
Хрустальный, посещая прежние Советы, говорил мало, отбывал, ни с кем  не
прощаясь...  Хрустальный  оставался  загадкой,  которую  Тома   не   мог
разгадать.  Но  в  свое  время  это  не  помешало  ему   принять   облик
Хрустального Дракона и заявиться на Совет. И все Короли выслушивали  его
разглагольствования, хотя при других обстоятельствах ...
   Итак,  Серебряный  и  Синий.  Это  возможные  союзники   План   начал
вырисовываться; теперь главное - побег... Тома  в  отчаянии  зашипел.  С
того  он  и  начал  Его  мысли  бродили  по  кругу,  видно,  он  и   сам
полузаморожен.
   Послышался шум, похожий на хлопанье крыльев, но Тома  не  обратил  на
него  внимания.  Как  и  многие  из  Королей-Драконов,  Ледяной   держал
слуг-теней, передвигавшихся ползком, крадучись. Вся эта  гнусная  челядь
не представляла интереса для Томы.
   Тома уставился на единственный факел, горевший на стене напротив. Его
"хозяин" заявил, что огненный змей не должен жить в темноте, и  придумал
очередную  пытку  для  Тома.  Нескольких  секунд   хватило   бы,   чтобы
освободиться с помощью этого факела, вожделенного и недосягаемого.
   Снова раздалось хлопанье крыльев, и на этот раз перед  ним  мелькнула
тень. Тома недоверчиво моргнул и выпучил глаза. На него смотрел искатель
- хотя мгновение назад тут никого не  было.  Прищурив  надменные  глаза,
искатель смерил Тому оценивающим взглядом, словно решая,  стоит  ли  тот
хлопот. Потом крылатый гость снял факел с противоположной стены и  ткнул
им в лицо дракону.
   На секунду Тома вообразил, что ему суждено сгореть заживо, потому что
даже огненным драконам открытое пламя не на пользу. Но искатель сразу же
отвел факел в сторону и положил свободную когтистую лапу на лицо Томы.
   Возникли образы: Тома, сбежавший из крепости Ледяного Дракона, идущий
на юг в поисках поддержки...  Тома  едва  не  завопил  в  знак  горячего
одобрения, прежде чем до него дошло, что искатель и без того читает  его
мысли.
   С удовлетворенным видом искатель  поднес  факел  к  правому  запястью
Томы. Лед зашипел, и Тома попытался выдернуть руку прежде, чем  запястье
освободилось. Время тянулось ужасающе медленно, каждая  секунда  грозила
разоблачением, и пока Тома  разламывал  ледяную  корку  на  левой  руке,
искатель занялся его лодыжками.
   Когда с ледяными оковами было покончено, искатель протянул ему  факел
и указал на одну из стен. Тома ничего не увидел. Искатель нетерпеливо  и
настойчиво показывал вверх. Наконец дракон увидел узкую щель  под  самым
потолком, тайный ход, которым  его  крылатый  спаситель  воспользовался,
чтобы проникнуть в  цитадель  Ледяного  Дракона.  Томе  было  предложено
следовать тем же путем.
   Повернувшись к искателю, он обнаружил, что снова остался один.  Факел
находился в исходном положении. Тома тихо выругался,  с  ужасом  ожидая,
что  сейчас  проснется  и  снова  окажется  прикованным  к   стене.   Он
содрогнулся. Если это был сон, на худой конец он все-таки надует  своего
мучителя: скорее всего, его найдут в состоянии такой  же  безмятежности,
как и Золотого Дракона.
   Мысль об отце и о сыновнем долге остановила Тому. Он заколебался,  но
в конце концов решил, что погибнут оба, если он попытается взять с собой
Золотого. Лучше потом вернуться с помощью. Ледяной Дракон  пока  еще  не
готов принести в жертву белому  чудищу  своего  Императора;  всему  свое
время. Его новый "хозяин" ужасный педант.
   Приняв решение, Тома взобрался по стене, глубоко вонзая в лед  когти.
Он бы предпочел, чтобы спаситель забрал его с собой; это было бы гораздо
проще. Но ход мыслей у искателей такой же сложный и  непонятный,  как  и
вся их раса.
   Тома вскарабкался к щели и протиснулся через нее. Он  не  сомневался,
что скоро за ним явятся слуги Ледяного Дракона, и его  охватила  тревога
при мысли, как  легко  будет  преследовать  его,  когда  обнаружат  ход,
которым он бежал.
   Выбравшись наружу, он огляделся в  поисках  чего-нибудь  подходящего,
чтобы замаскировать отверстие, - и обнаружил, что никакого отверстия уже
нет. Кусок льда закрывал ход так, словно там ничего и не было.
   Теперь обратного пути не было. Тома проворчал  проклятие  и  двинулся
вперед. Он задумался об искателях:  как  могла  прийти  в  упадок  такая
могущественная раса? Но эту  мысль  сменила  другая:  каковы  его  шансы
проскочить мимо жутких тварей Ледяного?
   И больше всего ему хотелось знать, сколько времени потребуется, чтобы
после всего пережитого снова стать собой.

13

   С арамитами Синий Дракон справился быстро. Очень скоро большая  часть
отряда уже находилась  на  пути  к  своему  судну.  Операция  прошла  на
удивление гладко: рейдеры еще раньше получили  приказ  быть  готовыми  к
отплытию в любую минуту, так что у них не оставалось времени разбрестись
по Ириллиану. Найти Д'Шая и его спутника оказалось немного сложней, но в
конце концов и их тоже доставили на корабль под конвоем восемь драконов.
Всю дорогу Д'Шай спорил со стражниками,  заявив  под  конец,  что  слово
Синего Дракона стоит не дороже песка на морском берегу. Когда его  слова
передали Королю-Дракону, тот пожалел, что корабль с рейдерами уже ушел в
море.
   - Следовало отдать его тебе, - процедил он, повернувшись к Грифону.
   Грифон недовольно поморщился. Он бы и сам  не  отказался  встретиться
наконец лицом к лицу с Д'Шаем, но Д'Щай - это его личное дело, в отличие
от Ледяного Дракона, задумавшего  захватить  власть  во  всем  Драконьем
царстве.
   - Как ни приятно об этом помечтать, для него у меня нет времени  -  у
нас обоих нет времени. Кстати, я собирался предложить тебе  использовать
кристалл, чтобы выяснить, что творится в Северных Пустошах.
   - Это бесполезно, лорд Грифон. Мой брат экранирует свои  владения,  и
одной только моей силы недостаточно, чтобы сломить его защиту.
   Грифон почувствовал недомолвку:
   - Что ты предлагаешь?
   Повелитель Драконов прикрыл глаза, сосредоточиваясь. Чуть  погодя  он
открыл глаза и улыбнулся:
   - Если ты согласишься связать свою силу с моей, возможно, наших общих
усилий  окажется  достаточно,  чтобы  пробить  брешь  в   его   защитном
заклинании.
   Грифон  еще  не  успел  освоиться  с  новой  концепцией  отношений  с
Королем-Драконом, а уж к такому повороту он оказался и вовсе  не  готов.
Тем не менее он хорошо представлял  себе,  какие  возможности  открывает
объединение сил. К тому же  в  ближайшее  время  они  собирались  вдвоем
отправиться  в  Библиотеки  Пенаклеса,  что  предполагало   определенный
уровень взаимного доверия. Синий уже намекнул  ему,  что  план  Ледяного
Дракона имеет что-то общее с трагедией Бесплодных  Земель,  превращенных
Натаном Бедламом в пустыню. Но одной только догадки  было  недостаточно.
Слишком мало знали о  Ледяном  Драконе  и  его  возможностях  даже  сами
Короли; он всегда держался особняком, появляясь на Советах только тогда,
когда это было ему выгодно.
   - Что я  должен  делать?  -  Шерсть  и  перья  Грифона  едва  заметно
встопорщились.
   Синий Дракон  уже  стоял  по  другую  сторону  деревянной  подставки.
Свечение кристалла и стен придавало дракону призрачный вид.
   - Понимаю, как это неприятно для тебя. Для меня не меньше.  Возможно,
если я скажу тебе, что  мне  только  что  сообщили  о  яростных  вьюгах,
бушующих на моих северных  границах,  ты  проявишь  большую  терпимость.
Возможно, если я добавлю, что  за  снегом  и  холодом  следует  нечто...
нечто,  исчисляемое  тысячами,   ты,   наверное,   лучше   прочувствуешь
необходимость объединения сил. Гибнут драконы - и  представители  прочих
рас, включая людей, о которых ты печешься больше всего.
   - Я не собирался отказываться, - холодно  отозвался  Грифон.  -  Долг
превыше всего. Все остальное - вздор. Что я должен делать?
   - Стань напротив меня по другую сторону кристалла. Грифон подчинился.
Синий поднял руки, повернув их ладонями наружу:
   - Возьми меня за руки.
   Когда  их  руки  соприкоснулись,  дракон  закрыл  глаза.   В   покоях
воцарилась тишина, изредка нарушаемая  плеском  волн  у  дальней  стены.
Грифон пока ничего не чувствовал и начал тревожиться, что  затея  Синего
Дракона провалилась.
   Потом нахлынула боль... Грифон закрыл глаза. Ему приходилось  слышать
рассказы людей, переживших удар  молнии.  Описывая  свои  ощущения,  они
говорили о грубой первобытной силе, на мгновение  пронзившей  все  тело.
Теперь Грифон хорошо понимал, что они имели в виду.
   Он чувствовал, как сила мощным потоком вытекает из него через ладони.
Но поток энергии не устремился к Синему Дракону, как  ожидал  Грифон,  а
собрался облаком вокруг кристалла.  Хотя  его  глаза  были  закрыты,  он
чувствовал, что то же самое происходит с Королем. Синий  Дракон  помогал
возникнуть энергетическому полю, обволакивавшему кристалл, ожидая,  пока
заряд  станет  достаточным,  чтобы  пробить  защитные  барьеры  Аедяного
Дракона.
   По мере того как энергетическое поле сгущалось,  Грифон  почувствовал
жар. Он долго боялся открыть глаза, но внезапно поймал себя на том,  что
с благоговейным ужасом смотрит на  пульсирующее  свечение  в  кристалле.
Боль ушла, навалилась усталость. Грифон понимал,  что  терпеть  осталось
недолго:  ни  он,  ни  дракон  не  в  состоянии  больше  выносить  такое
опустошающее воздействие, и один из них скоро рухнет.
   - Сейчас! - воскликнул Синий Дракон.  Грифон  не  понял,  к  нему  ли
обращается компаньон, и промолчал, чтобы нечаянно все не испортить.
   Поле стало сжиматься - нет, поправил себя Грифон, оно не сжималось, а
вливалось в кристалл, усиливая свечение.
   Он взглянул на дракона, который неотрывно  всматривался  в  кристалл.
Грифон не видел внутри кристалла ничего, кроме мутно-белого тумана.  Его
плечо нервно дернулось. Все. Они потерпели неудачу.
   - Не смей даже думать о поражении!
   Сразу же после резкого окрика  Синего  Дракона  Грифон  заметил,  что
молочная дымка понемногу рассеивается, но видно было пока так мало,  что
он ничего понял.
   Синий Дракон усилил концентрацию, довольным шипением  отозвавшись  на
достигнутый скромный успех. Он пока не собирался сдаваться...
   Но Грифон  чувствовал,  что  Король-Дракон  слабеет.  На  него  легла
большая часть нагрузки, потому что он был одновременно и  создателем,  и
фокусом заклинания. Грифон сжал клюв и усилием воли увеличил свой  вклад
в энергетический поток.
   Глаза  дракона  засияли,  когда  он  почувствовал  поддержку   своего
союзника. Ловко манипулируя полем, он  использовал  приток  силы,  чтобы
прорезать барьер Ледяного.
   Дымка разошлась. В одно  мгновение  изображение  прояснилось,  и  они
увидели... существо  чудовищного  размера,  каждая  лапа  которого  была
размером с любого из них! Синий Дракон на долю секунды потерял  контроль
над кристаллом, и изображение начало  рассеиваться.  С  шипением  дракон
разогнал собравшуюся дымку и сконцентрировался.
   Это существо было холодным -  ужасающе,  не  правдоподобно  холодным.
Холод был одновременно и сущностью этой твари, и  ее  верным  спутником,
обволакивавшим ее, двигавшимся вместе с  ней.  Когда  она  двинулась  по
лесу, деревья вокруг сковало льдом, потом они стали даже на вид хрупкими
и ломкими, и когда тварь одним взмахом огромной лапы  смела  четыре  или
пять стволов, оба наблюдателя  содрогнулись.  Свежая  древесина  сначала
побелела, потом окаменела. Отвратительная  тварь  отшвырнула  обломки  -
ледяные трупы деревьев - и двинулась дальше.  За  ней  стелился  ужасный
след - что бы это  ни  было  раньше,  животное  или  растение,  от  него
оставалась только мертвая оболочка.
   Когда  первая  тварь  уползла  вперед,  на  смену  ей  из-под   земли
показалась  другая.  Она  была  крупнее  первой  и  двигалась   так   же
целеустремленно. Как ни старался Грифон, он  не  смог  различить  у  нее
ничего похожего на пасть, а  глаза  ей  заменяли  две  маленькие  черные
точки. "Нет, это даже не ошибка природы, - подумал Грифон - Это творение
Ледяного Дракона. Олицетворение смерти. Чудовище, высасывающее жизнь  из
всего, к чему прикоснется". Грифон припомнил то немногое, что  было  ему
известно о  гибели  Бесплодных  Земель.  Жуткое  зрелище  напомнило  ему
что-то, но он не мог сказать точно, что именно.
   - Их целое полчище, уходящее за  гориз-з-зонт!  -  в  ужасе  прошипел
Синий Дракон. Он был совершенно прав, и у Грифона от страха грива встала
дыбом. Они были всюду, эти твари, и,  насколько  подсказывали  очертания
ландшафта, их  полчища  находились  уже  на  севере  Королевства  Синего
Дракона и продвигались на юг.
   На юг всего Драконьего царства.
   Ужас мешал Грифону сконцентрироваться,  и  он  чувствовал,  что  Лорд
Драконов тоже находится на пределе своих возможностей. Если на  нем  так
сказалось  напряжение,  каково  приходится   Синему?..   Изображение   в
кристалле снова помутнело, подернулось  дымкой,  уплотнившейся,  ставшей
непроницаемой... и пропало.
   Со стоном Синий Дракон отнял свои руки, и оба рухнули на пол.

***

   - Прими мои извинения за причиненные неудобства, лорд Грифон.  Боюсь,
что моя концентрация оказалась слишком неровной. -  Дракон  со  всхлипом
втянул воздух. Грифон чувствовал себя чуть лучше.
   - Вполне объяснимо, Повелитель Драконов.
   Они сидели на полу,  по  обе  стороны  кристалла,  снова  излучавшего
только мягкое и ровное свечение. Никому из них не хотелось  говорить  об
увиденном, как будто молчание могло удержать кошмарных тварей вдалеке.
   - Мне кажется, мы опоздали. Эти твари давно перешли границы Пустошей.
Довольно скоро они будут у северной оконечности  Тиберийских  Гор.  Если
какая-то часть потока свернет на восток, они доберутся  до  центра  моих
владений через дня три-четыре и соединятся с прочими. Я должен  заняться
обороной.
   Синий Дракон с трудом поднялся на ноги.
   Грифон тоже встал:
   - Что ты можешь сделать? О какой обороне ты говоришь?..
   - У меня целые легионы... Птицелев покачал головой:
   - Гы чувствовал, как они голодны? И ты, и я знаем, как действуют  эти
твари. Твои легионы только разожгут их аппетит!
   - У меня есть заклинания!..
   - И надолго тебе хватит сил? Они текут рекой, Лорд-Дракон. Их, должно
быть,  тысячи.  У  Ледяного  Дракона  было  достаточно  времени,   чтобы
подготовить это вторжение, - или  ты  до  сих  пор  сомневаешься  в  его
дальновидности?
   Синий Дракон заколебался, потом медленно кивнул:
   - Ты прав. Ледяной хитер.  Он  знает  наперед,  что  я  буду  делать.
Библиотеки - наша последняя надежда. Я создам мерцающую дыру,  чтобы  не
терять времени на дорогу.
   - Говорят, это опасно.
   Мерцающая   дыра.   Проход   через   Пустоту,   по   которому   можно
транспортировать  любые  объекты  за  несколько   минут,   невзирая   на
расстояние в реальном мире. Грифон припомнил Туманные тропы и задумался,
нет ли тут сходства.
   - Азран знал, как контролировать этих  тварей,  и  некоторые  из  его
секретов  теперь  принадлежат  мне.  -  Заметив  выражение  лица  своего
компаньона, дракон добавил:
   - Не думаешь ли ты, что я брошу такое сокровище на  произвол  судьбы,
как сделали с его домом? Наследство Азрана было заброшено теми, кто имел
на него все права. - Очевидно, Королям-Драконам