истых лап, не лязганье хищных
зубов - он слышал жадное, нетерпеливое рычание.  Вечно  голодные,  вечно
жаждущие крови... Вот кто истинные дети Разрушителя!
   Р'Дейн поднялся и снова, в который раз, мысленно обратился с  мольбой
к своему повелителю. Не его вина, что последний  поход  на  Земли  Мечты
окончился полным провалом... по крайней мере, не только  его  вина.  Да,
войско вел он - но ведь его начальники одобрили план...
   "Беги, безумец!" - одернул он себя.  Сейчас  не  до  прошлых  ошибок!
Бежать и бежать, без оглядки, в слепой надежде на то, что вдруг  -  чего
не бывает! - бывшие враги окажутся спасителями.
   Он и сам не понимал, откуда возникла безумная мысль, будто  правители
Сирвэка Дрэгота помогут ему; однако в его положении больше уповать  было
не на что. Если помощь и придет, то только  из  Земель  Мечты.  На  этом
континенте не осталось ничего, кроме Земель Мечты и Империи, которой  он
когда-то  служил  -  Империи,  которая  теперь  предъявила   ему   счет,
разжаловав до простого солдата,  до  низкого  ранга  "Р",  и  бросив  на
растерзание этим тварям, от  которых,  на  его  памяти,  еще  никому  не
удалось спастись бегством...
   Он мчался все быстрей, но - что хуже всего -  понятия  не  имел,  где
Ворота. Просто бежал туда,  где,  по  его  представлению,  лежали  Земли
Мечты, надеясь, что кто-нибудь увидит его и...
   Бегуны приближались. Казалось, он уже затылком чувствует  их  жаркое,
смрадное дыхание.
   Повелитель Стаи и горстка его  помощников  сидели,  не  шевелясь,  не
сводя глаз с одинокой  фигуры,  которая  беспомощно  металась  по  лесу,
отделяющему восточный конец Империи арамитов  от  окраин  Земель  Мечты.
Внезапно что-то привлекло внимание Повелителя Стаи;  он  подался  вперед
всем своим тяжелым, в доспехах, телом. Помощники вытянули  шеи,  пытаясь
разглядеть, что именно  вызвало  его  интерес.  Только  один  из  них  -
единственный, кто не  сидел,  а  стоял  во  весь  рост  -  не  проявлял,
казалось, ни малейшего любопытства к тому,  что  творилось  в  кристалле
Хранителя.
   В комнате было темно, отчего зрелище в кристалле виделось отчетливей;
и, сливаясь с кромешной тьмой, фигуры в одинаковых доспехах  из  черного
дерева казались зловещими призраками. Повелитель Стаи  внешне  ничем  не
отличался  от  остальных,  не  считая  огромного   роста   и   длинного,
ниспадающего тяжелыми складками плаща из волчьих  шкур  -  единственного
символа  его  высокого  положения.  Доспехи  его  -   простые,   гибкие,
чрезвычайно искусно сделанные - полностью закрывали исполинскую  фигуру.
Уже много лет никто не видел Повелителя без этих доспехов.
   Он снова наклонился вперед. Никто не смог бы  угадать  его  мыслей  -
лицо Повелителя, как и лица помощников,  закрывал  волчий  шлем,  символ
преданности арамитов их идолу - Разрушителю.  У  маски  было  злобное  и
коварное выражение - черты, которые приписывались Разрушителю; на  самом
же деле только Повелитель Стаи и, может быть, еще  один  человек  видели
истинное лицо божества. Остальные не знали, как выглядит их бог, - и  не
хотели знать. Они служили ему; этого было достаточно. И не мудрено. Вряд
ли у кого-то из них достало бы смелости - не говоря уж о силе -  бросить
вызов сумрачному тирану. Он внушал им страх - его  руки,  вдвое  мощней,
чем руки любого из них, могли запросто разорвать человека  надвое,  даже
если тот был в доспехах.
   Один из них сидел особняком, держа руки  над  кристаллом  и  управляя
изображением. Он ничем не отличался от остальных, но все  присутствующие
знали: это - Хранитель. Хранители всегда вели себя особым образом; иначе
они просто не могли.
   - Хранитель Д'Рэк! - прорычал один из Вожаков  Стаи.  -  Сколько  ему
осталось до Земель Мечты?
   Хранитель Д'Рэк был единственным из собравшихся, не считая Повелителя
Стаи, кто мог, в случае необходимости,  пренебречь  строгостью  ритуала.
Все обязаны были являться на Совет в церемониальных шлемах; Хранителю же
позволялось надевать шлем, не  закрывающий  лицо,  с  гребнем  и  густым
волчьим  мехом,  сбегающим  по  спине.   Эти   шлемы   считались   менее
официальными и потому не предназначались для советов.  Д'Рэк  -  грузный
усатый арамит с густыми, сросшимися в одну линию бровями - выбрал именно
такой, открытый, шлем, чтобы удобнее  было  целиком  сосредоточиться  на
кристалле.
   - Не исключено, что он  уже  пересек  границу;  когда  дело  касается
Земель Мечты, точнее сказать невозможно.
   В голосе Д'Рэка звучало раздражение. Ни Повелитель Стаи, ни помощник,
стоящий рядом с ним, никогда не задали бы такого дурацкого  вопроса.  Из
всех собравшихся в комнате только они понимали,  как  трудно  определить
границы места, которое существует не только в действительности, но  и  в
сознании. В этом-то и заключалась ошибка  Р'Дейна:  он  действовал  так,
словно его врагов так же легко разыскать, как, к примеру, менлиатов, чье
маниакальное пристрастие к точности можно было  исцелить  только  полным
завоеванием. А владения хозяев Сирвэка Дрэгота имели не более устойчивые
очертания, чем утренний туман.
   - Посмотрим на бегунов.
   Огромная рука, в которой запросто поместились бы обе  ладони  Д'Рэка,
сжалась в кулак - интерес Повелителя к погоне возрастал. И этот голос...
Вряд ли кто из членов совета не поежился, услышав его. Вздрогнул  и  сам
Хранитель. В  голосе  Повелителя  было  нечто,  от  чего  даже  у  самых
невозмутимых Вожаков и Командоров пробегал холодок по спине. Этот голос,
как эхо, доносился со всех сторон, точно  его  обладатель  присутствовал
везде одновременно... Только один  человек  не  почувствовал  тревоги  -
помощник,  стоявший  рядом  с  Повелителем.  Впрочем,  о  нем   говорили
всякое...
   Д'Рэк кивнул, пробормотал что-то невнятное и  принялся  водить  рукой
над кристаллом быстрыми волнообразными движениями. У  каждого  Хранителя
был свой, послушный лишь  ему  талисман;  Д'Рэк,  как  один  из  старших
Хранителей, управлял Волчьим Глазом, который считался едва ли  не  самым
могущественным   талисманом   волков-рейдеров.   Волчий   Глаз   обладал
множеством  удивительных  свойств;  сейчас   была   задействована   лишь
ничтожная часть его силы.
   Изображение в кристалле всколыхнулось и поплыло. Поначалу все  видели
только темное, мутное пятно; даже сам Хранитель не сразу догадался,  что
это и есть бегуны. Как  ни  поворачивал  он  кристалл,  ему  все  же  не
удавалось разглядеть их получше. С бегунами всегда так...
   Расплывчатое волкообразное существо задержалось у корней дерева, явно
напав на след жертвы. Эта тварь была  темней,  чем  доспехи  ее  хозяев,
черней, чем сама ночь. Невероятно длинная и  узкая  пасть  распахнулась;
ослепительно сверкнули похожие на кинжалы зубы и  показался  по-змеиному
раздвоенный язык... Чудовище подняло широкую, плоскую лапу  и  принялось
скрести ствол дерева изогнутыми когтями длиной  с  человеческие  пальцы.
Когти с легкостью раздирали корни. Казалось, при таком  сложении  бегуны
не могут быть быстры и проворны; однако мало кому удавалось спастись  от
них.
   К бегуну  присоединился  второй,  затем  -  третий.  Невозможно  было
разобрать, где кончается одно существо и начинается другое;  они  словно
перетекали друг в друга. Зато было ясно видно, что  у  бегунов  отличный
нюх и могучие челюсти.  Временами  только  и  можно  было  разглядеть  в
кристалле, что зубы да когти.
   Бегун, который первым почуял след, метнулся туда, где несколько минут
назад скрылся Р'Дейн. За первым ринулись остальные. Бегуны выли, рычали,
лаяли, созывая своих собратьев.
   - Теперь посмотрим на жертву.
   - Да, повелитель.
   Д'Рэк проделал необходимые манипуляции с Глазом, и в кристалле  вновь
появилось  изображение  бегущего  человека.   Лицо   Р'Дейна   (чересчур
смазливое, угрюмо подумал Д'Рэк) было искажено  страхом.  Он  знал,  что
бегуны уже совсем близко и спасения ждать неоткуда.
   - Сколько времени он там? -  почти  небрежно  осведомился  Повелитель
Стаи.
   - Больше суток, милорд, - ответил один из Командоров.
   Огромная фигура  Повелителя  выпрямилась  в  кресле.  После  недолгих
размышлений он откинулся назад и коротко бросил помощнику,  стоявшему  у
него за плечом:
   - Кончайте эту игру.
   - Слушаюсь, милорд.  -  Помощник  натянул  на  лицо  волчью  маску  и
уставился  на  кристалл.  Д'Рэк  сдержал  раздражение.  Он,  как  и  все
Хранители, терпеть не  мог,  когда  чужаки  -  особенно  этот  чужак!  -
совались к талисманам. Ведь талисман для Хранителя - это его жизнь,  его
суть.  Но  Повелитель  Стаи  удостоил  этого  человека  правом   нанести
последний удар - и здесь старший Хранитель был бессилен.
   Бегуны отчаянно выли,  точно  что-то  терзало  их  изнутри.  Помощник
Повелителя не сводил пронзительного взгляда с кристалла.  Вой  нарастал,
становился все нестерпимей. Кое-кто из Вожаков даже заткнул уши.
   - Довольно.
   Фигура в доспехах  почтительно  поклонилась  Повелителю  и  отступила
назад.
   Р'Дейн знал, что оглядываться нельзя, но все же оглянулся, споткнулся
о кочку и кубарем покатился вниз по склону. Он сильно ударился о дерево.
Дыхание перехватило; подняться он не мог.
   "Попался! Проклятый Разрушитель! Мерзкое божество..."
   Сильные руки на удивление легко оторвали его от земли. В  первый  миг
он подумал, что его настигли бегуны; но эти твари сразу же разорвали  бы
его в клочья. Перед глазами Р'Дейна все плыло, да и ресницы он разлеплял
с  трудом  -  веки  казались  неимоверно  тяжелыми.  Последнее,  что  он
разглядел, прежде чем погрузиться во тьму, - две  расплывчатые  безликие
фигуры...
   Странно, но  собравшиеся  на  совет  волки-рейдеры  ничего  этого  не
видели. Они смотрели на затравленного бывшего товарища, который не сумел
угодить своему господину. Они видели,  как  бегуны  догнали  бедолагу  и
радостно окружили; как  один  за  другим  они  наскакивали  на  Р'Дейна,
кусали, рвали когтями  и  снова  отпрыгивали  -  но  всякий  раз  кольцо
сужалось.
   Наконец главный бегун выступил вперед  и,  урча,  впился  в  человека
взглядом, в котором смешались предвкушение и презрение. Он обошел вокруг
Р'Дейна, затем отступил на несколько шагов и замер, выжидая.
   Съежившийся от страха человек мог купить себе еще несколько мгновений
жизни, если бы остался неподвижным; но  Р'Дейн  отшатнулся  от  главного
бегуна - и тем самым показал этим тварям свою слабость.
   Главный бегун  сделал  три  шага  вперед  -  и  бросился  на  бывшего
волка-рейдера. Остальные, дико завывая, последовали его примеру.
   Когда все было кончено - не осталось даже клочка окровавленной ткани!
- Повелитель Стаи поднялся на ноги. Казалось, его совсем  не  впечатлила
сцена ужасной расправы, совершившейся по его собственному приказу.
   - Д'Рэк, отзовите бегунов.  Остальные  -  хорошо  запомните  то,  что
увидели.
   Повелитель Стаи удалился  без  фанфар,  сопровождаемый  только  одним
помощником -  тем  самым.  Д'Рэк  наблюдал,  как  рейдеры,  построившись
шеренгой, покидают комнату. Он прекрасно  мог  сам  управлять  бегунами.
Однако его господин приказал сделать это другому рейдеру с  единственной
целью - лишний раз подчеркнуть свое к нему расположение.
   И неудивительно: Д'Шай всегда был его любимчиком.
   Хранитель возобновил контакт с бегунами. Те повиновались ему с  явной
неохотой. Должно быть, кровь жертвы привела их в неистовство. Что  такое
один жалкий кролик для такой своры? Возможно, будь  их  два  или  три  -
тогда дело другое. Пожалуй, это было бы забавней.
   Внезапно потеряв след, бегуны бесцельно кружили по лесу. Услышав  зов
Хранителя, они не сразу подчинились.
   Бегуны  злобно  скалились:  во-первых,   их   одурачили;   во-вторых,
случилось нечто необычайное.
   Наконец преданность  и  страх  взяли  верх.  Главный  бегун  взвыл  и
бросился назад, к псарне. Остальные следовали за ним по пятам.
   Они не видели двух фигур, которые  стояли  совсем  неподалеку,  держа
тело бесчувственного арамита. Даже когда один бегун на полном ходу задел
дымчато-серый плащ, он ничего не почувствовал, а лишь невольно  отскочил
в сторону и помчался дальше.
   Когда последний из бегунов скрылся из виду, две фигуры повернулись  к
востоку. Воздух перед ними дрожал и змеился; в материи, из которой  была
соткана реальность, зияла  огромная  дыра.  Если  бы  Д'Рэк  по-прежнему
смотрел в кристалл, он увидел бы вдали величественную  башню  и  тяжелые
ворота, вокруг которых  роились  некие  странные  существа  -  стражники
Земель Мечты охраняли, вход в свою страну от непрошеных гостей.
   Двое, несшие Р'Дейна,  ступили  в  отверстие  -  и  рваные  края  его
сомкнулись.
   Д'Рэк не ошибся. Земли Мечты действительно существовали не  только  в
реальности, но и в сознании.  И  Р'Дейн  в  последний  миг,  прежде  чем
потерять сознание, успел это понять.

ГЛАВА 2

   - А ты уверен, что  в  этой  твоей  "надежной  гавани"  действительно
безопасно?
   Бисин, капитан ириллианского  капера  "Корбус",  осклабился,  обнажив
острые драконьи зубы. Почти все ириллианские капитаны либо  принадлежали
к правящим драконьим  кланам,  либо,  если  они  были  людьми,  преданно
служили драконам. Бисин, в отличие от большинства  представителей  своей
расы, был приземистым, плотным, почти тучным. И хотя выглядел он  словно
закованный в броню воин, чье лицо едва ли не полностью закрывал шлем,  -
все же командование судном было для  него  более  привычным  и  приятным
занятием, нежели война на  море.  Странно,  если  учесть,  что  "Корбус"
принадлежал к числу самых победоносных "морских разбойников".
   - Уверен, лорд Грифон, еще как уверен. Мы  с  командой  побывали  там
дюжину раз, не  меньше.  Эти  арамиты,  волки-рейдеры,  которые  страшно
кичатся своими успехами на море, решили оставить эту гавань  в  покое  -
во-первых, она  слишком  далеко  на  юге;  во-вторых,  там  не  осталось
незавоеванных деревень, так что грабить некого. К тому же цели  арамитов
отличаются от наших.
   Грифон не стал просить его разъяснить  подробнее.  Слишком  уж  часто
"цели" драконов оказывались такими, что он не желал слышать о них.  Даже
представлять боялся. Вообще непонятно, отчего драконы вдруг решили стать
моряками. Похоже, что эта раса одержима навязчивой идеей - все больше  и
больше уподобляться людям. Тем самым людям, которых  они  временами  так
презирают. Странно. Зачем рисковать жизнью  на  пиратских  судах,  когда
можно принять изначальный драконий облик и напасть на добычу с воздуха?
   Бисин, более разговорчивый, чем его сородичи,  за  время  путешествия
посвятил Грифона в некоторые подробности этого вопроса. Он  сказал,  что
дракону,  который  вздумает  атаковать  иноземный  корабль  с   воздуха,
приходится быть настолько осмотрительным, что  его  силы  и  способности
теряют  всякий  смысл.  Что  толку  от  горстки  плавающей   разломанной
древесины? К тому же драконам его  кланов  трудно  подолгу  держаться  в
воздухе - а где приземлишься среди океана? Пока будешь  снова  принимать
человеческий  облик,  и  потонуть  недолго.  Почему-то   драконы   плохо
держались на воде. Хотя кланы Синего Дракона и ходили в плаванья, все же
они были наземными существами - как и их двоюродные братья.
   Капитан привел и несколько других доводов; но  все  же  объяснение  в
целом показалось Грифону подозрительным. Всю дорогу на  борту  "Корбуса"
он наблюдал за драконами и понял истинную причину:  им  просто  нравится
человеческий облик! Слова Бисина, может быть, и звучали убедительно,  но
его тон лишь укрепил Грифона  в  его  догадке.  По  поведению  некоторых
членов команды, по их обмолвкам птицелев сообразил:  многие  даже  и  не
помнят, когда в последний раз принимали свой естественный  образ!  Более
того: отпрыски  драконов,  особенно  после  общения  с  людьми,  учились
принимать человеческий облик в гораздо более юном возрасте  -  и  весьма
успешно! Грифон уже  предвидел  время,  когда  все  драконы  до  единого
исхитрятся походить на людей - даже больше, чем сами люди!
   Он чуть было не поделился этим соображением  с  Бисином,  но  вовремя
прикусил язык. Команда и так уже  косо  на  него  поглядывает.  Осталось
только сказать драконам, что они, оказывается, стремятся быть людьми - и
жди беды! Тут уж Грифону не сносить головы, потому что драконов на судне
- не счесть.
   Несколько недель на борту "Корбуса" вымотали Грифона; но рассчитывать
на отдых не приходилось - и он, вздохнув, когтистыми руками  вцепился  в
леер. Лицо обдало фонтаном брызг. Мех и перья Грифона  промокли;  он  не
мог  винить  членов  команды,  которые  всякий  раз,  когда  дул  ветер,
старались держаться с одной стороны от птицельва. Что поделать - так  он
мучился всю жизнь.
   Всю жизнь... Это было еще одно несчастье - может быть, самое главное.
Около сотни лет назад волны вынесли Грифона на берег Драконьего царства,
к Пенаклесу - Городу Знаний.  Человек  с  лицом  хищной  птицы,  львиной
гривой  и  когтистыми  руками,  покрытыми  мехом  и  перьями.  Зверь   с
человеческой душой, с остатками бесполезных крыльев. Не  хватало  только
хвоста.
   Однако с давних, забытых времен у Грифона сохранились могущество мага
и искусство полководца. Он создал армию наемников  -  и  она  одерживала
победу за победой, несмотря на его нечеловеческий  облик  и  решение  по
возможности уклоняться от работы на  Королей-Драконов.  В  те  дни  и  в
последовавшие за ними беспокойные времена он, как мог, избегал моря. Оно
порождало в его груди страшный, ни с  чем  не  сравнимый  холод.  Грифон
всегда знал, что его прошлое лежит за Восточными Морями, но лишь  совсем
недавно  он  сумел  собрать  воедино  обрывки  воспоминаний  и  набрался
храбрости пересечь бездну, отделявшую Драконье царство  от  тех  земель,
где он был рожден.
   Храбрости-то он набрался,  но  путь  от  этого  не  стал  легче.  Его
по-прежнему не  отпускали  мучительные  воспоминания  о  том,  как  море
швыряло его, точно щепку, пока не выбросило, полумертвого,  на  берег  у
Пенаклеса...
   Капер развернулся, направляясь к потайной гавани, и  Грифон  поспешно
перебрался на другую сторону судна. Двигался он, как любой человек, эльф
или дракон. Башмаки, правда, были  слишком  широки,  и  все  же  походка
Грифона походила на шаг искусного охотника. Просторная  одежда  скрывала
крохотные узелки на лопатках - крылья, а также  тот  факт,  что  коленки
птицельва сгибались не вперед, а назад, словно  у  птицы  или  кошки.  А
широкие башмаки помогали укрыть от взглядов стопы, которые  были  похожи
скорей на львиные лапы с орлиными когтями, чем на  человеческие  ступни.
Впрочем, после того, как Грифон столько лет правил Пенаклесом,  все  это
имело значение только для него самого  -  но  все  же  имело.  Подданные
принимали его за своего, и он старался отплатить им  за  эту  любезность
тем, что старался выглядеть,  как  они.  Конечно,  это  было  глупо,  но
Грифону доводилось видеть глупости и похуже.
   Вспомнив Пенаклес, Грифон закрыл глаза.  Что-то  они  думают  о  нем?
Бросить   город,   когда   весь   континент   бурлит    от    перемен...
Император-Дракон мертв; убит своим же сородичем,  которого  тоже  больше
нет в живых. Северные земли до сих пор не могут оправиться от потрясения
-  их  разрушил  перед  смертью  тот  же  Король-Дракон.   Все   шестеро
правителей-драконов мертвы; только  у  одного  из  них  есть  наследник,
способный править. Государства  людей  в  пределах  Драконьего  царства,
конечно, воспряли духом, влияние их усилилось, однако и там дела обстоят
не лучше. Мито Пика все еще лежит  в  руинах,  граждане  его  убиты  или
изгнаны рвущимся к власти драконом-захватчиком, лордом Тома,  который  и
сейчас еще в силе. Меликард,  молодой  король  города  Талака,  фанатик,
ставший калекой, с изуродованными лицом и рукой после неудачной  попытки
похитить отпрысков покойного Императора-Дракона. Дракончики были вверены
заботам Кейба и Гвен Бедламов - близких друзей  Грифон