а для более важной цели.
   Талисман взвился с полки и опустился  на  крышку  шкатулки.  Не  так.
Темный Конь переместил талисман,  поставив  его  перед  шкатулкой.  Узор
силовых полей изменился, но законченного рисунка опять не получилось.
   Поразмыслив, он положил  медальон  плашмя,  а  шкатулку  поставил  на
изделие искателей.
   Блеснул узор силы - блеснул и исчез без следа. Ему  удалось  отпереть
замок!
   Теперь предстояло самое главное - открыть вместилище силы.
   Какая-то неосознанная мысль тревожила его.  Темного  Коня  стало  это
раздражать, но он решил, что его одолевает  мания  преследования.  Может
быть, сама шкатулка пытается оттолкнуть его, прежде  чем  он  узнает  ее
загадку.
   Так что же, потратить столько сил и в последний момент отступить?
   Он повернул шкатулку так, чтобы, когда откроется крышка, вся  тяжесть
возможного  удара  направилась  в  другую  сторону.  Может,  это  пустая
предосторожность, но вреда от нее не будет.
   Осторожным мысленным касанием Темный Конь приподнял крышку.
   Шкатулка  взорвалась  вспышкой  ослепительного  света!  Само  солнце,
вспыхнув в комнате, не озарило бы ее ярче.  Две-три  секунды,  и  сияние
погасло. Глаза Темного Коня, привыкшие к полутьме, на мгновение ослепли.
Придя в себя, Черный Призрак  внимательно  осмотрел  комнату  в  поисках
изменений, пусть даже мельчайших. Нет, все осталось по-прежнему.
   Теперь  шкатулка  казалась   совершенно   безопасной.   Темный   Конь
внимательно исследовал ее. Похоже, игрушка Кворина  предназначалась  для
сохранения силы и сейчас ждала подзарядки. Но куда подевалась сила?  Что
бы случилось, если бы вспышка пришлась  на  него?  Это  была  не  чистая
энергия, в ней было что-то еще, но что именно,  он  заметить  не  успел.
Какое-то заклинание, но какова его цель?
   Раздосадованный жеребец швырнул шкатулку на пол и разбил ее копытом.
   - Будь проклят твой создатель!
   Это было глупо. Он растоптал остатки шкатулки, понимая, что уничтожил
ключ к разгадке.
   Темный  Конь  уже  собрался  вернуться   к   Меликарду,   как   вдруг
почувствовал присутствие чего-то - нет, кого-то! - во внешних  комнатах.
Он не сомневался кого - на таком расстоянии ошибки быть не могло.
   - Вот куда завело тебя безумие... - Он ворвался  в  комнату,  готовый
нападать и защищаться... но комната была пуста.
   Никаких следов Сумрака.
   Или все-таки он здесь? Темный Конь повернулся к левой стене, чувствуя
на ней следы магии враадов. Стена издала звук, словно  волшебник  ударил
по ней перед своим поспешным исчезновением.
   Темный Конь  рассмеялся.  Сумрак  во  дворце!  На  этот  раз  они  не
разминутся. На этот раз Темный Конь сразится с ним!
   "И для одного из нас это будет последняя схватка... а  может,  и  для
обоих!"
   Темный Конь опять рассмеялся, но смех его прозвучал невесело.
   В центре садика недвижно сидящий Сумрак поднялся на ноги и прошептал:
   - Все. Время настало. Наконец-то.

ГЛАВА 19

   Два солдата охраняли камеру, где был заперт Мэл Кворин. У короля было
совсем мало людей, и он еще не знал, что мятежники разбежались. И все же
Меликард решил приставить к Кворину двух стражников. Король заботился  и
о том, чтобы Талак, когда наступит время,  вынес  справедливый  приговор
человеку, который предал не только своего господина, но и весь город.
   Сейчас заключенный вел себя спокойно - приятная перемена в  сравнении
с первыми часами, когда Кворин, едва оправившись от нападения принцессы,
стал угрожать всевозможными карами,  которые  не  преминут  последовать,
когда Серебряный Дракон ворвется в Талак. Усталые стражники  по  очереди
спали, пытаясь восстановить силы. Время от времени бодрствующий стражник
подходил к двери камеры взглянуть сквозь зарешеченное окошко,  не  удрал
ли советник, просочившись сквозь трещины в стене  или  еще  каким-нибудь
немыслимым образом.  Но  Кворин  по-прежнему  был  в  камере.  Проверка,
повторявшаяся каждые десять минут, быстро превратилась в некий  шутливый
ритуал. Вот один из солдат в очередной  раз  поднялся,  размял  затекшие
ноги, заглянул в окошко...
   Цепи валялись  на  полу.  Предатель  исчез  бесследно.  Кроме  двери,
никаких отверстий в камере больше не было... разве что щели в стене...
   Стражники не могли знать, что Кворин исчез из места заточения как раз
в тот момент, когда Темному Коню удалось открыть шкатулку.  Но  если  бы
они и  могли  сопоставить  эти  события  и  сделать  выводы,  все  равно
оставался вопрос гораздо более важный, чем "как он смог удрать".
   Где он теперь?

***

   Меликард расхаживал  по  комнате,  пытаясь  объяснить  своей  упрямой
невесте, что он от нее хочет и почему.
   - Эрини, я хочу, чтобы ты оставалась здесь...
   - В безопасном месте? - неистово  передернула  плечами  принцесса.  -
Однажды Талак станет и моим королевством -  если  ты  еще  не  передумал
брать меня в жены.
   - Эрини!
   - Тогда позволь мне защищать город вместе с тобой, Меликард. -  Эрини
глубоко вздохнула и отошла подальше от короля, пытаясь скрыть  волнение.
"Неужели когда-нибудь все это кончится?"
   Темный Конь, похоже, собирался преодолеть все трудности одним  махом,
словно   сражаться   с    бессмертными    волшебниками    и    зловещими
Королями-Драконами для него обычное дело. Хотя для него, может быть, это
и есть обыденное дело. Принцесса же была готова отдать жизнь ради своего
народа, но в глубине души в  ней  шевелилось  естественное  человеческое
желание остаться целой и невредимой.
   - Без Мэла Кворина предатели не опасны, их некому  возглавить.  Через
час или даже раньше мы покончим с ними. Благодаря тем, кто  остался  мне
верен, мы знаем их всех. В самом худшем случае мы заменим стражу у ворот
на верных мне людей, а остальных приведем сюда  и  отделим  виновных  от
невиновных прямо здесь, во дворце. Грубо, но эффективно. Для этого  твои
таланты мне не нужны - я хочу употребить их  для  встречи  с  Серебряным
Драконом.
   - Драконы... -  Эрини  замотала  головой  -  не  потому,  что  ей  не
нравились  доводы  Меликарда.  Просто  наконец  сказались  напряжение  и
усталость этой бесконечной ночи. Она валилась с ног.
   Меликард обнял ее за плечи:
   - Вот почему я не хочу, чтобы ты участвовала в  подавлении  бунта.  Я
хочу защитить тебя и  не  желаю  спорить  об  этом.  Я  знаю,  что  твои
способности бесценны для защиты моего... нашего народа. И поэтому я хочу
дать тебе время отоспаться. Ты должна отдохнуть.  Ты  не  участвовала  в
сражениях, как я. Ты не привыкла обходиться без сна по  несколько  дней.
Что  будет,  если  ты  не  сможешь   сосредоточиться,   когда   нагрянет
Король-Дракон? Что тогда случится?
   А действительно, вдруг она не сможет сосредоточиться? Эрини понимала,
что Меликард прав. Понимала, но не  хотела  уходить.  Ей  хотелось  быть
рядом с ним каждое мгновение. Но если она искренне заботится  о  Талаке,
то должна восстановить силы перед тем, как  нагрянут  драконьи  полчища.
Меликард говорит, что у него много хитростей наготове, что он много  лет
готовился к этому дню, но помощь волшебницы все равно  будет  неоценима.
Всякое может случиться. Серебряный Дракон тоже долго готовился  к  этому
дню.
   - Тебе еще не раз придется взглянуть в лицо опасности, - продолжал ее
жених.
   Он подхватил ее, не дав  упасть,  но  теперь,  казалось,  ей  грозило
навечно остаться в  его  объятиях.  И  Эрини  была  бы  счастлива  такой
участью.
   - Король-Дракон быстро поймет, что  город  защищает  волшебница.  Они
могут попытаться убить именно тебя.
   Принцесса вздрогнула. Она не трусиха, но...
   - Я принес для тебя кое-что. - Рука Меликарда неохотно отпустила  ее,
а потом вернулась со знакомым предметом. - Это талисман Кворина.
   Принцесса оттолкнула руку, не желая прикасаться к  предмету,  который
носил коварный предатель.
   - Нет, это другой, просто похожий. Этот сильней. Он принадлежит  мне,
но я давно его не ношу, с тех пор как... Тебе он больше пригодится.
   Эрини неохотно взяла его - спорить  с  королем  было  бесполезно.  Он
повесил талисман ей на шею, и вдруг безумный страх охватил ее.
   - Меликард! Как ты думаешь, мы отобьемся?
   - Талаку и не такое удавалось. И еще с нами Темный Конь.  Он  обещал,
что нам помогут Бедламы, а  их  способности  я  испытал  на  собственной
шкуре.
   - Но где же они? Почему их до сих пор нет?
   - Кто знает, что на уме у волшебника? - Он наклонился к ней еще ближе
и прошептал:
   - Мне хватает беспокойства и с одним волшебником. С волшебницей,  что
спасла мою душу, как я ни противился.
   - Это было несложно. Ты прожил двадцать лет без  любви,  а  я  просто
напомнила, чего ты себя лишил.
   Меликард отодвинулся от нее.
   - Давай все же займемся делами.
   Он щелкнул пальцами, подзывая четверых людей, отобранных им из отряда
Истона.
   - Проводите Ее Величество в  покои  и  оставайтесь  там.  Проследите,
чтобы никто не помешал ей отдыхать.
   Все они понимали, что принцесса может легко ускользнуть от провожатых
благодаря своим магическим способностям. Но  Меликард  знал,  как  Эрини
переживает из-за солдат, погибших  при  попытке  защитить  ее  во  время
мятежа, и надеялся, что теперь она не убежит.
   Перед тем, как уйти, Эрини потянулась к Меликарду и поцеловала его на
виду у всех.
   Пусть она прослывет нескромной, но удержаться принцесса не могла - за
время их разлуки может случиться все, что угодно. С  трудом  оторвавшись
от  ошеломленного  короля,  Эрини  вернулась  к  своему  эскорту.   Ради
собственного спокойствия она не оборачивалась, пока  еще  могла  увидеть
Меликарда.
   Страшная  угроза,  нависшая  над  городом  -   ее   городом,   -   не
чувствовалась во  дворце.  В  залах  и  коридорах  царил  покой.  Только
прислушавшись, Эрини уловила отдаленные шаги бегущих вооруженных  людей.
Патрули  прочесывали  дворец  в  поисках  последних  затаившихся   людей
Кворина.
   В одном из залов ее остановил капитан Истон, спешащий  к  королю.  Он
выглядел усталым, но готовым сразиться с целой ордой  ради  безопасности
своей госпожи. Ради госпожи и еще одной дамы, как стало ясно с первых же
его слов.
   - Галея! Ваше Величество, я... Прошу  прощения,  Ваше  Величество,  я
хотел бы...
   - ...Чтобы я взглянула, как себя чувствует  Галея?  -  Истону  и  его
людям не удалось уберечь Эрини, но двух ее фрейлин они успели  увести  в
безопасное место. Похоже, у  Истона  не  было  времени  на  разговоры  с
Галеей. Она понимала его чувства - ей самой было  нелегко  расстаться  с
Меликардом. Эрини улыбнулась и продолжила:
   - Конечно, капитан. Обещаю вам.
   - Примите мою  глубочайшую  благодарность.  -  Офицер  отсалютовал  и
отправился дальше.
   По дороге к покоям ничего не случилось, разве  что  принцесса  дважды
почувствовала, что Сумрак находится где-то поблизости. В первый раз  она
уставилась на одну из стен, думая, что он там. Во второй раз у принцессы
возникло ощущение, что она только что прошла мимо того места, где должен
был стоять волшебник. Может быть, она теряет чувство реальности?
   Ей безумно хотелось спать - что может быть  заманчивей  и  прекрасней
сна! Меликард прав: если она не поспит, то будет ни на что не  годна  во
время штурма.
   Перед тем как отпустить  эскорт,  принцесса  заглянула  в  комнату  к
фрейлинам. Магда, не потерявшая хладнокровия даже после ночных  событий,
сидела в кресле.
   Рядом с ней в кровати спала Галея. Рослая женщина встала с  кресла  и
подошла к своей госпоже.
   - Ваше Величество?
   - Как Галея? Как вы обе?
   -  Она  перепугалась  за  вас  и  за  своего  лихого  капитана.   Она
вымоталась, вот и все. Я решила посидеть рядом, чтобы она успокоилась. А
я... со мной все в порядке.
   Эрини невольно улыбнулась, глядя на Магду.
   - Ты как непоколебимая скала, на которую мы,  слабые  женщины,  можем
смело опереться.
   - Рада служить Вашему Величеству.
   - Я бы пропала без тебя, Магда. Когда Галея проснется, скажи, что  ее
офицер спрашивал о ней. С ним все в  порядке.  Я  хочу,  чтобы  ты  тоже
отдохнула. Даже тебе нужен сон.
   - То же можно сказать и о вас, Ваше Величество. Я все  передам  ей  и
лягу спать. Должна признаться, мне нелегко держать глаза открытыми.
   - Я тебя понимаю. Поспи, Магда, утром нам понадобятся все наши силы.
   - Утро уже почти наступило, -  откликнулась  фрейлина.  -  Желаю  вам
хорошо поспать, миледи; прошу вас, позовите меня, если  понадобятся  мои
услуги.
   - Спасибо.
   Эскорт не отходил от нее до самой  спальни,  настояв  на  том,  чтобы
осмотреть ее покои. Они не соизволили удалиться, пока не обшарили каждый
угол, каждый шкаф. И  даже  тогда  двое  остались  в  коридорчике  возле
спальни. Эрини подмывало  сказать  им,  что  это  бессмысленно.  Но  она
понимала, что Меликард хочет удостовериться в ее  безопасности  хотя  бы
таким образом.
   И вот она осталась в  одиночестве.  Эрини  хотелось  упасть  лицом  в
подушку и ждать, когда придет сон. Ждать пришлось бы недолго -  судя  по
взгляду, которым она смотрела на  кровать.  Но  тут  ею  вновь  овладели
навязчивые мысли - на этот раз о  драконьих  полчищах,  что  движутся  к
городу. "Как жаль, что Темному Коню не  удалось  предупредить  армию  на
Адских Равнинах - устало подумала она. - Они бы успели вернуться".
   Он  пытался  предупредить.  К  несчастью,  командующий  подумал,  что
Дрейфитта  убил  Темный  Конь,  что  Бессмертный   служит   кому-то   из
Королей-Драконов.
   Каким-то чудом жеребец перенесся в... в тот  мир,  что  породил  его,
если принцесса правильно поняла.
   Если бы только Меликард мог связаться  со  своей  армией!  Он  как-то
упоминал, что такие  возможности  есть...  но  все  попало  в  руки  его
"преданного" советника, а Кворин - человек предусмотрительный.
   "Дрейфитт, -  печально  подумала  Эрини.  -  Дрейфитт  бы  что-нибудь
придумал. Он мог бы..."
   Принцесса внезапно вспомнила: Дрейфитт говорил,  что  ее  способности
гораздо сильней, чем его. От возбуждения Эрини даже  расхотелось  спать.
Если бы связаться с войском Меликарда на  Адских  Равнинах,  убедить  их
повернуть назад. Городу нужно только продержаться до  прихода  армии,  а
когда войска  Талака  ударят  с  двух  сторон,  Королю-Дракону  придется
сдаваться или бежать. Меликард говорил и о двух  армиях  поменьше  -  на
севере и западе; Кворину каким-то образом образом удалось нейтрализовать
и их тоже. Если ей удастся повернуть назад войско с  Адских  Равнин,  то
она попытается связаться и с  этими  двумя  армиями.  Может,  и  Бедламы
подоспеют не слишком поздно.
   Но что она должна делать?  Дрейфитт  научил  ее  очень  немногому,  и
главное,  на  что  он  упирал,  -  любая  магия  действует  лучше,  если
совершается естественным образом. Нужно довериться внутренней сущности -
пусть заклинания совершаются сами. Не многим хватает на это способностей
и  терпения,  вот  почему  в  мире  всегда  было  так  мало   выдающихся
заклинателей - даже до того, как Короли-Драконы после  Поворотной  Войны
начали тайно истреблять их.
   Для начала, решила Эрини, ей нужна твердая  опора.  Была  бы  она,  к
примеру, леди Гвендолин  Бедлам,  она  бы  справилась  с  задачей  одним
движением  руки.  Но  принцессе,  еще   неопытной,   нужно   действовать
постепенно, шаг за шагом. Может быть, в будущем  кто-нибудь  поможет  ей
стать настоящей волшебницей.
   Расположиться на кровати было бы удобней, но разумней сесть  на  пол.
Эрини боялась,  что  в  мягкой  постели  ее  станет  клонить  ко  сну  и
волшебство может не удаться. На полу будет вполне удобно и не потянет  в
сон - по меньшей мере, некоторое время. Эрини  чувствовала,  что,  когда
кончится прилив сил и воодушевления, она заснет даже и на полу.
   Она села на ковер, закрыла глаза и стала представлять военный лагерь,
раскинутый  на  огнедышащих  Адских  Равнинах.  Сейчас  лагерь  начинает
просыпаться.  Эрини  представила  себе  палатки,  часовых,   лошадей   у
коновязи, оружие воинов... Образы быстро расплывались - лишь только  она
закрывала глаза, как подкрадывалась сонливость.  Принцесса  пробормотала
заклятие, потерла глаза и начала все сначала.
   Вновь появились образы - резкие и отчетливые, но всего  лишь  образы.
Она не чувствовала связи между собой и кем-либо в  лагере.  С  отчаянием
Эрини поняла, что не знает никого из офицеров ни по  имени,  ни  даже  в
лицо. Как же она надеется установить с ними связь?
   Может быть, стоит попробовать самой перенестись в  лагерь?  Получится
ли? Пока ее способности лучше всего проявлялись случайно, несмотря  даже
на проклятый медальон Кворина.
   Она опять почувствовала, что в комнате есть кто-то еще, и этот кто-то
- Сумрак. Эрини вскочила на ноги, слегка покачнувшись.  Никого.  Но  она
чувствовала, что он где-то близко, совсем рядом с ней. Рассудок  тут  же
подсунул объяснение, на время успокоившее ее: память играет с  ней  злые
шутки, напоминая о первом визите волшебника в эту комнату. Принцессе  не
пришло в голову, что в прошедшие дни она ни разу не вспомнила о Сумраке.
   Расстроенная Эрини упала на кровать. Сейчас  она  заснет  -  прямо  в
одежде. Может быть, она  придумает  что-нибудь  потом,  когда  отдохнет,
наберется сил...
   Робкий стук разбудил ее.
   - Да, войдите!
   Дверь в спальню отворилась,  и  показалась  Галея,  невыспавшаяся,  с
темными кругами вокруг глаз. Она была наспех одета, волосы не расчесаны,
словно только что проснулась.
   - Слушаю вас, миледи.
   - Что случилось, Галея?
   На лице фрейлины появилось недоумение.
   - Вы звали меня, Ваше Величество.
   Разве? Эрини не помнила. Может быть, Галее это приснилось?
   - Я не звала тебя, Галея.  Но  уж  раз  ты  пришла,  я  передам  тебе
послание от одного очень важного для тебя человека.
   Судя по вспыхнувшим глазам фрейлины, она догадалась, о ком идет речь.
Галея чинно вошла в комнату, прикрыла за собой дверь и поспешила к своей
госпоже, не в силах скрыть нетерпения.
   Эрини начала было говорить, но не смогла - она  опять  почувствовала,
что в  комнате  есть  кто-то  еще.  Принцесса  окинула  спальню  быстрым
взглядом.
   Галея озадаченно смотрела на нее.
   - Что случилось, миледи?
   - Мне кажется... - Принцесса обернулась, намереваясь успокоить  ее  и
себя заодно, - и натолкнулась на ее  застывший  взгляд,  устремленный  в
пустоту.
   - Галея!
   Фрейлина не двигалась. Эрини показалось, что она и не дышит. Недавние
ощущения принцессы не были игрой усталого воображения.
   - Разрешите засвидетельствовать свое почтение  Вашему  Величеству,  -
раздался холодный, бесстрастный голос.
   Еще не увидев обладателя голоса, Эрини  знала,  что  это  Сумрак.  Он
стоял у  зеркал,  которые  почему-то  потемнели  и  затуманились.  Эрини
отстраненно подумала: "Может быть, волшебник почему-то не любит смотреть
в зеркала?"
   Сумрак шагнул к ней. Его лицо, прикрытое неизменным капюшоном, все же
было вполне различимо - не то, что  в  прошлый  раз.  Серебристый  локон
спадал со лба. Эрини в отчаянии замотала головой: "Как некстати!  Только
этого не хватало в придачу ко всему!"
   - Как  выяснилось,  я  нуждаюсь  в  вашей  помощи,  принцесса  Эрини.
Некоторые вопросы... впрочем, вам не понять.
   Эрини  попыталась  закричать,  позвать   на   помощь   (хотя   и   не
представляла, кто может  спасти  ее  от  этого  создания),  но  губы  не
разжимались.
   - Примите мои извинения, но мне нужно многое вам сказать и еще больше
- сделать. - Волшебник двинулся вперед, но не к ней, а  к  Галее.  Эрини
рванулась вперед, чтобы остановить его, но почему-то не смогла совладать
со своим телом, споткнулась и упала.  Пытаясь  подняться  на  ноги,  она
заметила,  как  Сумрак  шепчет  что-то  на  ухо  ее   фрейлине.   Галея,
по-прежнему пребывая в трансе, покорно кивала головой.
   "Темный Конь! Где же Темный Конь?!" Поднявшись на колени,  начинающая
колдунья попыталась сделать что-нибудь, чтобы привлечь внимание  черного
жеребца к угрожающей ей опасности.
   - А