было  хорошо  известно,
чей удар оказался роковым для Азрана.
   - Ты действительно можешь создать мерцающую дыру?
   - Это  намного  легче,  чем  ты  думаешь.  С  ее  помощью  мы  сможем
перемещаться из твоих владений в мои.
   - Откуда мы будем знать, что никто  не  воспользовался  проходом  без
нашего  ведома?  -  поинтересовался  Грифон  деланно  небрежным   тоном,
заподозрив, что мерцающая дыра окажется для Синего Дракона  великолепным
способом вторжения в Пенаклес.  Грифон  потряс  головой.  Старая  вражда
умирает долго, хотя и...
   - Я смогу позаботиться о своем входе. Ты возьмешь на  себя  заботу  о
выходе. - Синий Дракон усмехнулся, показав все свои зубы:
   - Ты ведь доверяешь мне?
   - С трудом.
   - Дай мне немного времени на отдых - и реши  пока,  где  ты  захочешь
сделать выход. Постарайся быть точным, потому  что  мне  придется  взять
образ из твоих мыслей.
   Грифон кивнул. Синий Дракон поклонился и удалился, снова оставив  его
в одиночестве. Грифон терпеть не мог ожидания;  его  инстинкты  охотника
только усугубляли раздражение. Он был вовсе не  уверен,  что  Библиотеки
Пенаклеса, в которых чаще всего натыкаешься на  крайне  невразумительные
объяснения, смогут оказать им большую помощь. К тому  же  он  не  вполне
уверенно себя чувствовал, сотрудничая  с  заклятым  врагом  человеческой
расы. Но ничего не поделаешь. До  возвращения  в  Пенаклес  все  решения
принимал Синий Дракон.  Настроившись  на  долгое,  нудное  ожидание,  он
заставил себя расслабиться и мгновением позже заснул; заклинание забрало
у него больше сил, чем он думал.

***

   Какой-то топот разбудил Грифона. Он не мог определить точно,  сколько
времени проспал; ничего вокруг не изменилось, разве что уровень  воды  в
дальнем конце пещеры слегка понизился. Прилив  в  подводных  гротах?  Не
слишком осведомленный о причудах морской стихии - и  не  особенно  желая
проникать в ее секреты, - Грифон призадумался о других загадках.
   Он поднялся на ноги как раз в тот момент, когда в пещеру вошел  Синий
Дракон. Его сопровождали два  дракона,  но  это  были  не  стражники,  с
которыми Грифон имел удовольствие познакомиться раньше. Впрочем, он  еще
не совсем научился различать их.
   - Который час? Я потерял чувство времени в твоих  подводных  пещерах.
Мне бы еще разок увидеть окрестности Пенаклеса...
   - Потянуло домой? - Лорд-Дракон  самодовольно  ухмыльнулся.  Хотя  во
владениях Грифона все обстояло мирно, злополучные восточные края еще  не
вполне оправились от последнего вторжения армии Черного  Дракона.  Земля
там восстановится не раньше чем через несколько лет.
   Руки Грифона неосознанно сжались в кулаки:
   - Не  испытывай  мое  терпение  слишком  часто,  рептилия!  Иначе  ты
убедишься, что твои когти не острее моих!
   - Полегче, милорд,  полегче!  Нехитрая  шутка  не  помешает  в  такие
мрачные времена - Синий  Дракон  нахмурился.  -  Мрачные,  уж  лучше  не
скажешь. Пока мы... пока я спал, твари моего братца разделились и теперь
двумя потоками огибают
   Тиберийские Горы, поэтому - что за ирония  судьбы!  -  Талак  получил
отсрочку приговора.
   - Они живут под землей и умеют рыть туннели. Почему они решили обойти
горы?
   - А ты пораскинь мозгами, лорд Грифон. В Тиберийских  Горах  пусто  и
безлюдно, там нечем поживиться. За время,  нужное  для  поисков  пищи  в
горах, они успеют забраться дальше Адских Равнин на  востоке  и  в  края
лесных эльфов на западе! Ириллиан к тому времени уже будет мертв.
   Грифон спрятал когти.
   - Они слишком сообразительны - для таких  примитивных  созданий...  Я
был уверен, что они не способны здраво рассуждать.
   - Они и не способны. Я тоже в этом уверен. Просто они  находятся  под
полным контролем братца Ледяного. А он манипулирует потоками, как правой
и левой рукой. Хотел бы я знать, есть ли у них хоть какая-то собственная
воля.
   - Их воля - это голод. Все-таки странно...  Король-Дракон  пристально
посмотрел на него:
   - Ты что-то хотел сказать?..
   - Да просто то, что было очевидно с самого начала. Мы уже знаем,  что
голод - та движущая сила, которая повела этих тварей в  наступление.  Но
голод раньше или позже бывает утолен. Ни одно живое существо не способно
жрать без передышки. Это неблагоразумно и  противоречит  инстинкту.  Так
почему Ледяной остановил свой выбор именно  на  этих  тварях?  Какое  их
свойство оказалось полезней всего  для  него?  Очевидно,  их  неутолимый
голод - вот ключ к разгадке!
   - Другими словами,  ты  предполагаешь,  что  Лорд  Северных  Пустошей
посредством этих  тварей  поддерживает  свои  силы?  -  выпалил  дракон,
стоявший справа от Синего. Это был первый  случай,  когда  один  из  них
принял участие в разговоре. Грифон понял, что эти двое -  не  стражники.
Они полководцы или герцоги.
   - Он только предполагает,  Зззерас,  и  это  предположение,  кажется,
верно, не правда ли? - отрезал Синий Дракон. Герцог  поспешно  кивнул  и
умолк; но Грифон не заметил на его лице особого раскаяния. Все поведение
молодого дракона выдавало в нем избалованного любимца.
   Синий Дракон задумчиво посмотрел на Грифона:
   - Но к чему ему накапливать столько силы, лорд Грифон?
   - По моим предположениям, чтобы заклинание продолжало работать, но  я
могу и ошибиться. Синий Дракон прошипел:
   - Так или иначе, раз-зумнеи всего пос-с-скорее отправляться.
   Он щелкнул пальцами, и еще два  дракона  выступили  вперед.  Зззерас,
кажется,  собирался  сказать  что-то  еще,  но  благоразумно  передумал.
Король-Дракон поднял руки и  начертил  заклинание.  Грифон  с  интересом
следил за его действиями; в нем снова проснулся исследователь.
   Когда Повелитель Драконов закончил первый узор,  перед  ним  возникло
нечто вроде прорехи в пространстве. Синий Дракон удовлетворенно кивнул и
начал вторую серию магических жестов.  Когда  он  закончил  новый  узор,
образовавшийся  проход  начал  расти  и  расширяться,   пока   не   стал
достаточным, чтобы вместить рослого мужчину - или  трансформировавшегося
дракона.
   Король-Дракон повернулся к своему союзнику:
   - Я надеюсь, ты не станешь возражать - я попросил Зззераса  прочитать
мысленный образ твоих личных покоев, пока ты спал. Будь  уверен,  он  не
искал в твоих мыслях больше ничего. Он умеет подчиняться приказам,  и  я
хочу, чтобы ты мне верил. Можно проверить то, что я сказал.
   Грифон плотно сжал губы, проглотив достойный  ответ.  Ему  до  смерти
надоело быть объектом манипуляций, оя устал от вторжений  в  его  мысли.
Если бы не спятивший Ледяной... Тщательно  контролируя  свой  голос,  он
произнес:
   - Переходи к делу.
   - Кайлин. - По команде  Синего  Дракона  второй  его  спутник  шагнул
вперед. - Этот проход останется открытым столько,  сколько  потребуется.
Пока меня не будет, все должно идти своим чередом, понятно?
   - Да, милорд.
   - Зззерас, ты  поможешь  нам.  Нам  понадобится  кристалл  и  вон  те
талисманы. - Синий указал  на  сложенные  вместе  изделия  древних  рас,
очевидно  отобранные   еще   перед   появлением   Грифона.   Определенно
Король-Дракон умел тщательно прорабатывать свои планы.
   - Я возьму одного помощника...
   - Нет. Я хочу, чтобы ты сделал все сам. Не  нужно  никого  ставить  в
известность о моем отсутствии. Итак,  я  беру  вот  это.  -  Он  взял  с
подставки кристалл. - Лорд Грифон, я вынужден просить тебя идти  первым.
Если кто-нибудь окажется в твоих покоях... Или если я сделал ошибку и мы
окажемся в другой точке Пенаклеса...  Появление  дракона  может  вызвать
некоторую нервозность.
   - Как пожелаешь.
   - Кайлин, ты свободен. Ззэерас, следуй за нами.
   Синий Дракон протянул руку к  полке  и  взял  маленький  сверток.  Он
протянул  его  Грифону  и  посоветовал   обращаться   с   ним   бережно.
Король-Дракон не стал утруждать себя объяснениями, но на этот раз Грифон
без колебаний поверил ему на слово.
   Зззерас нетерпеливо  следил  за  сборами,  поглаживая  подставку,  на
которой раньше находился кристалл. Грифон заметил, что ему очень  не  по
душе роль подмастерья. Как и  многие  другие  драконы,  Зззерас  казался
очень  высокомерным  и  эгоистичным.  Если  он  вылупился  из   яйца   с
королевской отметкой, добра не жди. Из него выйдет  очень  несдержанный,
вспыльчивый, опасный Король-Дракон.
   - Лорд Грифон? - Повелитель Ириллиана ожидал у входа в туннель, держа
кристалл в правой руке.
   Грифон невольно вспомнил Туманные тропы, по которым вел его драка,  и
нехотя шагнул вперед.
   Все вокруг исчезло; реальный мир заменила белая пустота,  бесконечное
белое пространство. Под ногами он увидел тропу - но под  ней  ничего  не
было, словно ее подвесили в  пустоте.  У  Грифона  грива  встала  дыбом.
Позади он услышал шаги Синего Дракона, а потом...
   Тропа исчезла из-под его ног, и теперь он парил в  белом  мареве,  не
зная, что делать, куда - и как - идти.

14

   Вид у крепости Азрана был  зловещий.  На  крыше  тут  и  там  торчали
башенки, не имевшие никакого практического  назначения,  разве  что  как
насесты  для  искателей.  Кейб  содрогнулся  при  мысли,  что   крылатых
волшебников когда-то было так много. Хотел бы он знать, не  осталась  ли
парочка среди руин. Не стоило им заезжать сюда...
   - Свежие конские следы, -  внезапно  прервал  его  размышления  голос
Хейдена.
   Кейб взглянул на землю. Лично он  не  видел  ничего  примечательного,
кроме большого скопления костей. Просто невозможно было никуда деться от
этих костей. Кейб хмуро вгляделся в землю: какие-то отпечатки, возможно,
что и копыт, но насколько они свежие? Он бы не  взялся  отличить  их  от
следов бесчисленных мародеров, рыскавших здесь после битвы.
   - Как ты это определил? Эльф важно начал:
   - Это один из многочисленных талантов моих соплеменников... - Но  тут
же лукаво ухмыльнулся и продолжил другим тоном:
   - Вообще-то наши лошади почуяли чужой след и пошли по нему.
   Кейб принюхался и понял, что Хейден был прав. В  воздухе  витал  едва
заметный дух живодерни.
   - Но как ты отличил...
   - Я слишком давно имею дело с лошадьми, чтобы не чувствовать разницы.
А потом,  дикий  табун  не  стал  бы  забегать  сюда.  Если  тебе  нужны
доказательства, оглянись: мы только что проехали мимо оставленной кем-то
кучи мусора.
   - Если не поостережешься,  Хейден,  -  вмешалась  Гвен,  -  ты  скоро
выболтаешь все секреты своего племени.
   - Невелика потеря.  Некоторые  мои  сородичи  слишком  много  о  себе
воображают.
   Чем дольше они  ехали,  тем  больше  Хейден  очеловечивался.  Он  уже
объяснил им, что в его обязанности входит поддерживать связь  с  городом
Зуу, находившимся на юго-востоке леса Дагора. Кейб вспомнил  знаменитого
воина Блейна, уроженца этих мест. Этот принц-полководец  из  города  Зуу
погиб в бою за Пенаклес. Надо сказать, Блейн,  дюжий  забияка,  погиб  в
точности так, как ему и хотелось, да еще захватил с собой  на  тот  свет
целую толпу врагов во главе со злодеем  Киргом.  В  Пенаклесе  воздвигли
памятник Блейну и его людям.
   - Мы собираемся входить? - спокойно спросила Гвен, обращаясь вроде бы
ко всем, хотя они с Хейденом одновременно покосились на Кейба.
   В этой мрачной крепости Азран когда-то держал Кейба взаперти. Все его
воспоминания об отцовской крепости были исполнены отчаяния и ярости... и
все же, трезво рассуждая, тут стоило поискать что-нибудь полезное. Азран
был одним из самых могущественных некромантов;  это  он  послал  нежить,
похитившую Кейба из Пенаклеса. Здесь, рядом с Миром Мертвых, могло  быть
решение стоящей перед Кейбом задачи.
   Крепость  всегда  присутствовала   в   кошмарах   Кейба;   глядя   на
величественные руины, он твердо решил, что  использует  удобный  случай,
чтобы преодолеть старые страхи и изгнать тень Азрана из своей души.
   - Мы войдем.
   Гвен без особого восторга кивнула. Улыбка Хейдена несколько поувяла.
   - Вам  не  обязательно  входить,  -  добавил  Кейб.  Гвен  решительно
покачала головой, и ослепительно-рыжая грива взметнулась:
   - Нет, я думаю, это все-таки хорошая мысль.
   - А  что,  если  внутри  есть  кому  встретить  нежданных  гостей?  -
поинтересовался Хейден. Кейб повернулся к нему:
   - Ты - эльф, вот и ответь мне.
   Хейден  скорчил  потешную  гримаску,  и  настроение  у  них  немножко
поднялось. По пути Кейб, не спуская глаз со старой крепости, высматривал
в ней признаки жизни. "Глупо входить  в  логово  безумного  колдуна,  не
приняв   определенных   мер",    -    подумал    он,    и    собственная
предусмотрительность наполнила его гордостью. Несмотря  на  все  знания,
унаследованные от Натана, он часто чувствовал себя  неопытным  новичком,
когда доходило до практики.
   Эльф хотел въехать в ворота первым, но Кейб жестом остановил его. Еще
раз осмотрев окрестности, он произнес:
   - Здесь никого нет,  -  и  тут  же  усомнился  в  собственных  словах
Оставалось только надеяться, что он не ошибся.
   Они миновали ворота и тут же обнаружили  первое  доказательство,  что
кто-то использует крепость как военную  базу:  конюшня  была  выскоблена
дочиста, а в кормушках - свежее сено и вода.
   - Теперь мы, по крайней мере, знаем, откуда выехали эти  всадники,  -
пробормотала Гвен. Это место заметно угнетало ее.
   - Мы остановимся на одну ночь, Гвен. Если мы не найдем  здесь  ничего
полезного к утру, значит,  все  ценное  отсюда  похищено  или  мы  не  в
состоянии ничего найти. Кроме того, мы уже несколько дней держим лошадей
под открытым небом.
   Если мы не дадим им хорошо отдохнуть, они не довезут нас до  Северных
Пустошей.
   Они спешились, и Хейден взял поводья. Эльф просто сиял, сворачивая  в
конюшни; это было самое мирное и благостное место во всей крепости. Гвен
и Кейб забрали свои вещи и рука об  руку  пересекли  дворик,  ведущий  к
массивным железным дверям.
   - Я бы предпочла, чтобы мы поехали  другой  дорогой,  -  пробормотала
Гвен. - Любой другой, только бы подальше от этого места.
   - Мы выбрали самый безопасный путь, а я просто  забыл,  что  крепость
попадется  нам  по  дороге.  Я  тоже  не  слишком  рад  войти   в   дом,
принадлежавший Азрану и построенный, насколько мне известно, искателями.
- Кейб задумчиво посмотрел на железные двери.
   Если крепость действительно построена искателями, почему тогда в  ней
имелись двери, а не защита от воздушного нападения  или  выход  в  небо?
Возможно, искатели просто присвоили  труд  более  древней  расы?  И  кто
открывает список - кто был первым на землях, именуемых теперь  Драконьим
царством?
   Столько вопросов. Натан сказал бы, что это долг  ученого  -  задавать
вопросы, даже  если  на  ответы  не  хватит  целой  жизни.  "Не  слишком
обнадеживающая перспектива", - подумал Кейб.
   Двери оказались открыты - да и не к чему было их запирать. Дом Азрана
был ограблен столько раз, что ничего ценного  тут  не  осталось.  Ходили
слухи, что первым бросил клич Синий Дракон, хотя видели тут и Грозового,
и правителя Талака, и  даже  Хрустального  Дракона,  что  уж  совсем  не
правдоподобно, если принять во внимание его  уединенный  образ  жизни  и
большое расстояние между  Адскими  Равнинами  и  полуостровом  Легар  на
юго-западной оконечности континента.
   Они побродили по  заброшенным  комнатам,  и  прежние  страхи  немного
улеглись. Здесь не было ничего, кроме пыли и паутины. Кое-какое походное
снаряжение валялось на полу, очевидно оставленное теми же, кто  ухаживал
за конюшнями; наверное, разбойники только время от  времени  делали  тут
привал, иначе они не оставили бы свое добро без присмотра.
   Крепость понемногу ветшала и разрушалась.  Охранительные  заклинания,
позволившие ей выстоять столько веков, снял Азран по каким-то  неведомым
соображениям, скорее всего, во время нападения Красной орды.
   Кейб взглянул на винтовую лестницу, уходившую вниз. Он  повернулся  к
Гвен, изучающей несколько разлохмаченных томов, подобранных с пола. Судя
по кислому выражению ее лица, если только оно было вызвано  не  огромным
количеством пыли, их оставили здесь не без веской причины.
   - Я хочу взглянуть, что  внизу.  Похоже,  там  была  кладовая.  Я  не
задержусь.
   - Хочешь, я пойду с тобой? Он покачал головой:
   - Подожди Хейдена. Когда я  вернусь,  перекусим.  Уверен,  внизу  все
очистили не хуже, чем здесь.
   Спускаясь, он сравнивал свои воспоминания о крепости с тем, что видел
теперь. Тогда большую  часть  времени  он  провел  в  одной-единственной
комнате и только мельком видел остальные помещения. Но внизу он  не  был
ни разу.
   Как он и предположил, это  была  кладовая,  притом  особого  рода  и,
конечно, ограбленная дочиста. Даже полки исчезли, остались только крюки,
на которых они висели. И все-таки  Кейб  чувствовал,  что  здесь  что-то
осталось... Он провел ладонями по стене и подумал, что если тут  и  была
секретная панель, ее давно уже обнаружили.
   Он  потрогал  стену  напротив,  но  ничего  не   почувствовал.   Зато
прикосновение к правой стене заставило его вздрогнуть. У  него  возникло
странное чувство, словно стена прислушивалась, пытаясь  идентифицировать
его.
   Кейб сосредоточенно пробежал пальцами по камню, выбирая нужную точку.
Сделать  это  оказалось  несложно,  хотя  он  догадывался,  что   другие
претенденты потратили  здесь  понапрасну  немало  времени.  Он  мысленно
потянулся к этой точке и коснулся ее.
   Стена исчезла, и он упал навзничь в открывшуюся за  ней  комнату,  из
которой неслось ужасающее зловоние, как будто там гнили все, кто умер  в
этих краях. Кейб поспешно зажал нос ладонью и огляделся.
   Прямо перед ним  находился  какой-то  пруд,  но  плескавшаяся  в  нем
жидкость явно не была водой. Отвратительная жижа, затянутая  зеленоватой
пленкой,  булькала  и  пузырилась.  Кейб  поднялся  на  ноги,  продолжая
зажимать нос, и устремился к проходу, через который  ввалился  сюда.  Но
там снова была только гладкая стена.
   Он еще раз  посмотрел  на  зловонную  лужу.  Азран  не  стал  бы  так
тщательно ее прятать, не будь она чем-то важна для него.  Кейб  вспомнил
свои старые догадки насчет общения Азрана с разной нежитью. Эта  комната
представляла собой идеальное место для упражнений такого сорта.
   Вдруг он заметил,  что  булькание  стало  громче,  как  будто  что-то
поднималось на поверхность. Кейб не имел никакого желания выяснять,  что
именно. Он попятился и попытался на ощупь найти выход  из  этой  мерзкой
дыры,  но,  очевидно,  выход  и  вход  здесь  были  совершенно   разными
понятиями.
   Поверхность пруда вспенилась, и Кейб почувствовал,  что  тошнотворное
зловоние становится просто удушающим. Он был почти в отчаянии.
   Наконец нечто - Кейб оказался  не  в  состоянии  подобрать  достойное
определение - приподнялось из жижи и ила.
   - Кого ты ищешь? - прорычало это. Голос существа  постоянно  менялся,
словно несколько говоривших перебивали один другого.
   Кейб, старательно отводя глаза от жуткого скопления глаз, ртов,  ушей
и других неописуемых частей тела, выговорил с трудом:
   - Ни... никого! Это ош... ошибка!..
   - Я ясно слышал зов - твой или кого-то другого, - удивленно  возразил
обитатель пруда.
   Несколько имен вихрем пронеслось в голове у Кейба, включая,  конечно,
Азрана, который...
   - Я сейчас доставлю его к тебе.
   Доставит его?.. Кейб, позабыв про смрад,  про  жуткий  вид  существа,
шагнул к пруду и завопил:
   - Нет! Только не его! Я не его хотел увидеть!..
   "Азран! Не хватало оказаться лицом к лицу с призраком  отца!  Большая
осмотрительность требуется в этом  заведении,  чтобы  не  навязали  чего
лишнего", - подумал Кейб. Если он не поостережется,  чего  доброго,  его
собеседником окажется кто-нибудь похлеще, к примеру Бурый  Дракон...  Он
быстро прогнал последнюю мысль и сказал:
   - Позови мне Натана Бедлама!
   Этот...  стражник  -  лучшего  названия  Кейб  не  мог  придумать   -
заколебался.
   - Его... невозможно позвать сейчас:
   - Стражник помолчал несколько секунд и добавил:
   - Тебя услышали... с