ясь избавиться от наваждения, он отвернулся от клетки  -  и
встретил восторженный взгляд короля:
   - Ты сослужил мне чудесную службу, Дрейфитт! Ты сделал  даже  больше,
чем я просил! Теперь у меня есть свой демон!
   Призрачный  конь  стремительно  повернул  огромную  голову  к  людям,
устремив на них взгляд холодных синих глаз. Дрейфитт вновь  обернулся  к
своему узнику. Колдуна била мелкая дрожь, но по-настоящему его затрясло,
когда конь надменно воскликнул:
   - Вы, жалкие смертные! Глупцы, несмышленые дети! Как вы посмели вновь
призвать меня в этот мир? Неужели вам непонятно, что вы натворили?!
   Дрейфитт, услышав участившееся дыхание короля, понял, что  вот-вот  у
него начнется один из приступов ярости. Опасаясь,  что  король  совершит
какую-нибудь  глупость,  которая  поможет  демону  освободиться,  колдун
выкрикнул в ответ:
   - Молчи, демон!  Не  смей  прекословить!  Ты  мой  пленник  и  будешь
исполнять мои приказания!
   Черный конь разразился насмешливым хохотом:
   - Я вовсе не демон, которого ты искал, ничтожный смертный! Я больше и
я меньше! Ты изловил меня только лишь потому, что моя связь с этим миром
прочней, чем у любого создания Пустоты. - Конь прижал голову к невидимой
преграде, стремясь заглянуть горящим взором в глаза  Дрейфитту.  -  Меня
зовут Темный Конь. Подумай хорошенько, маг, неужто это имя ни о чем тебе
не говорит?
   - О чем это он? - опасливо пробормотал Кворин, прижимая руку к груди,
словно успокаивая сердцебиение.
   В тусклом свете факела никто не заметил, что старый колдун  побледнел
как смерть.  Он  слышал  о  Темном  Коне.  Во  многих  легендах,  причем
некоторым  не  было  и  десяти  лет,  говорилось  о  демоническом  коне,
волшебнике Кейбе Бедламе, легендарном Грифоне  и  страшном,  загадочном,
проклятом бессмертием существе по имени Сумрак.
   - Темный Конь! - наконец прошептал колдун. Темный  Конь  поднялся  на
дыбы, словно собираясь проломить потолок. Со странной  смесью  ярости  и
сожаления призрачный конь крикнул:
   - Да! Темный Конь, удалившийся в Пустоту, чтобы спасти  этот  бренный
мир от самого жуткого из кошмаров  -  от  своего  друга  и  одновременно
злейшего врага!
   - Дрейфитт! Пусть он замолчит! Я не хочу больше слушать этот бред!  -
Раздражение Меликарда достигло предела,  за  которым  король  переставал
владеть собой. Королевского гнева колдун  боялся  немногим  меньше,  чем
того существа, что бесновалось в магической клетке.
   - Бред? Ах, если бы это был бред! - Пронизывающий взгляд Темного Коня
уперся в короля. - Неужели ты не понимаешь? Вернув меня в этот  мир,  вы
освободили его - ведь я был для него  тюремной  клеткой!  Теперь  он  на
свободе и волен творить любое зло!
   - Кто? - осмелился спросить Дрейфитт. - Кого я освободил? - Он всегда
мучительно  боялся,  что  своим  колдовством  может  случайно   впустить
какого-нибудь демона в Драконье царство.
   Темный Конь вновь  повернул  к  колдуну  огромную  голову,  и  печаль
появилась в его ледяном взгляде и трубном голосе.
   - Ты освободил самое ужасное и трагическое из всех существ, которых я
когда-либо встречал! Иногда он друг, готовый отдать  за  тебя  жизнь,  а
иногда - злодей, способный без колебаний тебя погубить. Злодей и герой -
и все это в одном существе!
   Темный Конь, помедлив, тихо закончил:
   - Это волшебник Сумрак.

ГЛАВА 2

   - Какой огромный город! Как он не похож на Гордаг-Аи!
   Эрини Суун-Аи смотрела  в  окошко  кареты,  не  обращая  внимания  на
беспокойные взгляды двух  своих  фрейлин.  Легкий  ветерок  развевал  ее
длинные белокурые волосы и приятно освежал нежную кожу. Пышное платье не
позволяло ей сидеть возле окна, и Эрини с удовольствием  переоделась  бы
во что-нибудь попроще.
   Ее фрейлины перешептывались, отпуская колкие замечания.
   Казалось, им неинтересен их новый дом - огромный, подавляющий  своими
размерами город-государство Талак. Их заставил приехать лишь долг  перед
госпожой  -  ведь  принцессе,  которой  предстоит  стать  королевой,  не
подобает путешествовать в одиночку. Кучер и кавалерийский  отряд  охраны
не в счет - они мужчины, а знатные женщины путешествуют с подругами или,
на худой конец, со служанками. Таков был порядок в Гордаг-Аи - в землях,
где некогда правил Бронзовый Дракон.
   Но сейчас Эрини не заботили традиции родной страны. Ее  новым  домом,
ее  королевством  скоро  станет  Талак  с  его   могучими   ступенчатыми
башнями-зиккуратами,  бесчисленными  горделивыми  флагами,  реющими   на
ветру. Скоро, когда пройдет срок, необходимый по правилам  этикета,  она
выйдет замуж за короля Меликарда I и возложит на себя обязанности жены и
королевы. Будущее таило в себе бесчисленные возможности, и Эрини гадала,
что ждет ее впереди.
   Карету тряхнуло. Принцесса подпрыгнула  на  сиденьи,  а  ее  фрейлины
взвизгнули с истинной  женской  неприязнью  к  неровным  дорогам.  Эрини
состроила им гримасу. Фрейлин отправил с ней отец, заключивший свадебный
контракт с покойным королем Талака - несчастным Реннеком  IV.  Это  было
почти восемнадцать лет назад, когда Меликард был еще подростком, а  сама
она только родилась. Эрини виделась с Меликардом только  однажды,  когда
ей было пять лет, и  надеялась,  что  произвела  на  него  благоприятное
впечатление.
   Что заставляло нервничать всех троих,  так  это  слухи  о  Меликарде,
гулявшие по Драконьему царству. Его называли жестоким деспотом, хотя его
подданные никогда так о нем не  отзывались.  Ходили  разговоры,  что  он
якшается с колдунами, что он холодный,  бездушный  повелитель.  Но  чаще
всего люди сплетничали о его внешности.
   - У него только одна рука настоящая, - шептала  Галея  (та  фрейлина,
что помоложе), - а другую, говорят, он отрезал сам,  чтобы  заменить  ее
рукой из эльфийского дерева.
   - У него страсть  к  самому  жуткому  колдовству,  -  глубокомысленно
заявила Магда, простоватая на вид, но властная девушка. - Говорят, демон
украл у него лицо, и теперь королю приходится всегда прятаться в тени!
   Обменявшись   такими   чудовищными    сплетнями,    почтенные    дамы
переглянулись  с  совершенно  одинаковым  выражением:  Бедная  принцесса
Эрини!  Иногда  они   вели   себя   так   похоже,   что   смахивали   на
сестер-двойняшек.
   Принцесса не знала, что думать об  этих  слухах.  Она  тоже  слышала,
будто у Меликарда одна рука сделана из редкого,  волшебного  эльфийского
дерева. Эрини знала и о том, что почти десять  лет  назад  с  Меликардом
случилось несчастье, после которого он остался изуродованным  и  лишился
руки. Раны были нанесены Меликарду с помощью  магии,  поэтому  полностью
излечиться король не мог.
   Эрини знала, что выходит  замуж  за  калеку  и,  возможно,  страшного
человека, но радостные детские воспоминания о высоком  статном  юноше  в
сочетании с чувством долга по отношению  к  родителям  разбудили  в  ней
странное,  необъяснимое  чувство.  Она  снова   принялась   разглядывать
огромные,  неимоверно  высокие  стены;  лишь  надменные  башни  за  ними
вздымались  еще  выше.  Для   обычных   захватчиков   эти   стены   были
непреодолимы. Но на Талаке всегда лежала тень  Тиберийских  Гор,  логова
бывшего хозяина Талака - Золотого Дракона, Императора  Королей-Драконов,
о смерти которого  никто  не  жалел.  Стены  не  были  препятствием  для
драконов, даже если они принимали человеческий облик.
   Все так сильно изменилось за последние годы. Еще ребенком она  знала,
что будет править Талаком вместе с Меликардом, но в любой  момент  может
появиться Золотой Дракон и предъявить свои права  на  город.  Теперь  же
власть Королей-Драконов пришла в упадок (наследника у Императора-Дракона
не было - хотя ходили какие-то слухи о его потомках, скрывающихся в лесу
Дагора далеко на юге), и Талак впервые стал по-настоящему независим.
   Громко и торжественно зазвучали  трубы,  заставив  Эрини  вздрогнуть.
Карета,  не  замедляя  хода,  приближалась  к  распахнувшимся  городским
воротам. По сторонам дороги стали появляться местные жители, горожане  и
крестьяне, некоторые из них были облачены в праздничные одежды,  другие,
казалось, явились прямо с поля. Они  приветствовали  Эрини,  как  она  и
ожидала. Возможно, это советники Меликарда подготовили такую встречу. Но
Эрини немного умела разбираться в людях и  их  чувствах.  Люди  искренне
приветствовали свою будущую королеву, и на их грязных усталых лицах  она
читала надежду на перемены к лучшему.
   Ей вспомнились сплетни о Меликарде, но она заставила себя выкинуть их
из головы и приветственно замахала рукой.
   Карета въехала в ворота Талака, и Эрини,  забыв  все  свои  опасения,
стала жадно разглядывать город.
   Они  проезжали  через  рынок.  Яркие  и  шумные  палатки  и   фургоны
состязались   в   привлекательности   с    раскрашенными    павильонами,
сооружениями в виде миниатюрных башен - точных копий тех  громадин,  что
высились над всем городом. В зданиях посолидней  располагались,  видимо,
постоялые  дворы  и  таверны,  завлекающие  беспечных  путешественников.
Внутри стен реяло еще больше флагов  с  патриотической  эмблемой  Талака
последних девяти лет: голова дракона, разрубленная мечом, -  решительное
предупреждение  Меликарда  остаткам  драконьих  кланов,   включая   клан
Серебряного Дракона, владением которого считался город.
   Галея и Магда ахали и  охали,  с  любопытством  глядя  сквозь  окошки
кареты и напрочь позабыв, что не хотели сюда  ехать.  Взглянув  на  них,
Эрини мягко улыбнулась и  вновь  принялась  рассматривать  свое  будущее
королевство.
   Талакцы  одеваются  не  слишком   разнообразно,   вскользь   отметила
принцесса, хотя была их одежда яркой  и  удобной.  На  улицах  множество
людей в военной форме - подтверждение слухов о том, что Меликард  сильно
увеличил свою армию. Принцессе  отсалютовал  отряд  пехотинцев,  похожих
друг на друга как  близнецы.  Ей  понравилась  их  слаженность,  хотя  в
глубине души она надеялась,  что  им  не  представится  повода  блеснуть
выучкой. "Лучшая армия - та, которая никогда  не  сражается",  -  сказал
как-то ее отец.
   Карета  катила  по  городу.  Рыночные   постройки   сменились   более
внушительными зданиями, наверное,  домами  людей  побогаче  -  купцов  и
мелких чиновников. Был здесь и торговый квартал, но  не  такой  яркий  и
кричащий, как городской рынок. Эрини нашла этот район более приятным для
глаз, но несколько безжизненным. Здесь она  впервые  почувствовала,  что
должна вести себя так, как полагается по придворному этикету.  Принцесса
безотчетно выпрямилась, на ее  губах  появилась  улыбка.  Настало  время
играть ту роль, к которой ее готовили, пусть она еще и не встретилась со
своим женихом.  Для  любого  подданного  принцесса  должна  олицетворять
власть и силу.
   Сила. Ее пальцы дрогнули,  но  Эрини  заставила  их  успокоиться.  От
волнения и неуверенности она почти забыла о своей свите. Эрини взглянула
на фрейлин. Магда и  Галея  благоговейно  разглядывали  дворец  -  самое
величественное здание в городе, - и не заметили непроизвольной дрожи  ее
пальцев. Принцесса глубоко вздохнула и попыталась совладать с собой.
   Так как же ей вести себя с Меликардом?
   Когда карета достигла стен королевского дворца, она уже справилась со
своей неуверенностью. Теперь ее беспокоило  только  то,  как  произвести
нужное впечатление на Меликарда, когда он, как полагается  по  традиции,
выйдет ей навстречу к подножию дворцовой лестницы.
   - Неужели здесь не знают об этикете! - высокомерно фыркнула Магда.  -
На дворцовой лестнице только придворные. Новую королеву должна встречать
вся знать!
   Эрини нервно поправила платье. Отдернув занавеску,  она  увидела  то,
чего от волнения не заметила раньше. Действительно, лишь  горстка  людей
ожидала ее прибытия, и даже на расстоянии было видно, что никто  из  них
ни малейшим образом не подходит под описание Меликарда.
   Кучер остановил лошадей, один  из  форейторов  соскочил  на  землю  и
открыл принцессе дверцу. Когда она вышла из кареты, ей навстречу  мягкой
походкой двинулся невысокий человек со странными  глазами  и  роскошными
усами. Он, как ни странно, напомнил принцессе ручную пантеру, которую ей
когда-то купила мать у торговца из Зуу.  Это  мог  быть  только  главный
советник Меликарда Мэл Кворин. Но почему здесь он, а не Меликард?  Эрини
тут  же  почувствовала  неприязнь   к   советнику,   невзирая   на   его
ослепительную улыбку.
   - Ваше Величество. -  Принцесса  заставила  себя  протянуть  руку,  и
Кворин поцеловал ее с таким видом, словно пробовал на вкус.  Так  хищник
пробует добычу перед тем, как сожрать.
   Эрини улыбнулась своей самой любезной улыбкой и отдернула  руку,  как
только он ее отпустил. "Тебе не удастся превратить  меня  в  марионетку,
старый кот".
   Кворин напрягся, внешне оставаясь учтивым.
   - Неужели Меликард заболел? Я думала, он встретит  меня.  -  Она  изо
всех сил старалась не выдать своего разочарования.
   Кворин расправил камзол. В  своем  пышном  одеянии  он  выглядел  как
пародия  на  великого  полководца.   Эрини   искренне   надеялась,   что
королевской армией командует кто-нибудь другой.
   -  Его  Величество  просит  у  вас  прощения  и  надеется   на   ваше
снисхождение, принцесса Эрини. Думаю, вам известно о его... внешности?
   - Надеюсь, мой жених не будет скрываться от меня?
   Советник выдавил из себя улыбку:
   - К тому времени, как вы достигли возраста,  оговоренного  в  брачном
договоре, заключенном с вашим отцом, у Меликарда несколько... изменились
обстоятельства.  Только  прошу  вас,  принцесса,  не  сочтите   это   за
оскорбление. Дело  в  том,  что  он  все  еще  не  может...  оправиться.
Понесенный им физический... урон только усугубляет  положение.  Вы  ведь
понимаете, что он старается как можно реже встречаться с людьми.
   - Я понимаю  это  гораздо  лучше,  чем  вы  предполагаете,  советник.
Отведите меня к королю Меликарду немедленно.  Я  не  намерена  разрывать
нашу помолвку из-за несчастья, случившегося с  ним.  Я  обручена  с  ним
почти с самого рождения; все, что касается его жизни, в  равной  степени
касается и меня.
   Кворин отвесил поклон:
   -  В  таком  случае  покорнейше  прошу  вас  следовать  за  мной.  Вы
встретитесь с ним с глазу на глаз... надеюсь, это не будет противоречить
правилам этикета.
   Эрини уловила саркастическую нотку в его голосе, но  промолчала.  Мэл
Кворин вызвал дворецкого и велел ему  позаботиться  о  свите  принцессы.
Фрейлины собрались было следовать за Эрини, но  она  приказала  им  идти
вместе с остальными.
   - Это неприлично, - чопорно сказала Магда. -  Хотя  бы  одна  из  нас
должна сопровождать Ваше Величество.
   - Я думаю, Магда, что во дворце  своего  будущего  мужа  я  в  полной
безопасности. - Эрини бросила быстрый взгляд на советника. - Тем более в
сопровождении советника Кворина.
   - Ваши родители велели мне...
   - Их власть кончилась с нашим прибытием в Талак. Капитан!
   Кавалерийский офицер, командующий ее эскортом, приблизился к карете и
отсалютовал принцессе. Эрини не могла вспомнить его имени,  но  помнила,
что он преданный человек.
   - Прошу вас проводить моих фрейлин в их  покои.  Я  хотела  бы  также
увидеться с вами, прежде чем вы вернетесь в Гордаг-Аи.
   Капитан, худой мужчина средних лет с  близко  посаженными  глазами  и
настороженным взглядом, прокашлялся:
   - Слушаюсь, Ваше Величество.
   Эрини не поняла, чем  вызвано  его  замешательство,  но  решила,  что
сейчас  не  время  спрашивать  об  этом.  Она  повернулась  к   Кворину,
ожидающему ее с легким нетерпением.
   - Ведите.
   Советник предложил ей руку и повел по нескончаемой парадной  лестнице
в огромный дворец. По пути Кворин, как любезный хозяин, рассказывал  обо
всем примечательном, что попадалось  на  глаза,  а  Эрини  для  приличия
делала вид, что внимательно слушает. Несколько адъютантов  и  придворных
следовали за ними, как молчаливая почетная стража. Все это  было  совсем
не по  этикету,  но  принцессу  предупреждали,  что  за  годы  правления
Меликарда в Талаке многое изменилось. Впрочем, пока ее беспокоило только
отсутствие короля - и еще Мэл Кворин.
   Огромный дворец показался ей пустынным, словно лишь несколько человек
обитали в его стенах. Предки Меликарда окружали себя множеством льстивых
придворных и огромными толпами  слуг.  Меликард,  похоже,  ограничивался
только самым необходимым.
   "Не слишком ли  он  отгородился  от  людей?"  -  подумала  принцесса.
Состояние духа  короля  беспокоило  Эрини  гораздо  больше,  чем  шрамы,
обезобразившие его лицо. Ведь это влияло на судьбу всего королевства.
   - Ваше Величество!
   Они остановились у массивных дверей, возле которых несли стражу  двое
караульных устрашающего вида, вооруженных  огромными  алебардами.  Эрини
даже усомнилась в том, что это люди.
   - Здесь я должен покинуть вас, принцесса Эрини. Я уверен,  что  вы  с
королем желаете побеседовать наедине.
   Она чуть не пожалела о том, что он уходит. Теперь,  стоя  в  ожидании
жениха, она с ужасом представляла себе, как выглядит Меликард. Как она к
нему отнесется? Неужели их будет связывать  лишь  деликатная  вежливость
или жалость? Она всей душой надеялась, что будет иначе...
   Кворин щелкнул пальцами. Два огромных стражника распахнули  двери.  В
королевских покоях было совсем темно.
   Советник повернулся к Эрини, и на его кошачьем лице появилась  хищная
улыбка.
   - Король ждет вас, Ваше Величество. Прошу!
   Эти слова  придали  Эрини  решимости.  Царственно  кивнув  Кворину  и
стражникам, она храбро вошла в темную комнату, и двери за  ней  медленно
затворились.
   Принцесса пыталась хоть что-нибудь разглядеть  в  кромешной  тьме,  с
трудом  сдерживаясь,  чтобы  не  броситься  назад,  к  свету.  Она  была
принцесса Гордаг-Аи и  собиралась  стать  королевой  Талака.  Обнаружить
страх - значит покрыть позором своих  предков  и  оказаться  недостойной
будущих подданных.
   Когда двери полностью закрылись, Эрини почувствовала, что  в  комнате
кто-то есть. Раздался звук тяжелых шагов - невидимый человек приближался
к ней. Сердце ее готово было выпрыгнуть из груди. Она услышала  какой-то
шорох, потом вспыхнула спичка, на мгновение ослепив ее.
   - Простите меня, - прозвучал низкий бесстрастный голос.  -  Иногда  я
так привыкаю к темноте, что забываю, как тяжело она действует на других.
Я зажгу свечи.
   Когда свеча зажглась, глаза Эрини уже немного привыкли к темноте. Она
не успела разглядеть руку, которая держала спичку, но вид  другой  руки,
державшей подсвечник, заставил ее вздрогнуть. Рука эта двигалась, как  у
марионетки. Она была не из плоти и крови, а из какого-то иного, твердого
материала и лишь изображала живую руку.
   Эльфийское дерево. Значит, слухи были правдой!
   В следующее мгновение принцесса забыла о руке -  подсвечник  поднялся
выше, и она впервые увидела человека, который должен был стать ее мужем.
   У нее вырвался сдавленный вздох, резко прозвучавший в темной комнате.
***

   Хозяином "Охотничьей таверны" был здоровенный детина, сущий  медведь,
по имени Сайрус. Несколько лет назад он имел несчастье  владеть  похожим
заведением под названием "Голова дракона".  Орды  дракона  герцога  Тома
разорили ее, как и всю округу, и почти сровняли с  землей  чудный  город
Мито Пика, где втайне от всех воспитывался мальчик по имени Кейб  Бедлам
- будущий великий волшебник.
   Тома не искал Бедлама - он  разорял  округу  в  назидание  всем,  кто
осмелится защищать возможных врагов Королей-Драконов. Сайрус,  вместе  с
другими оставшимися в живых, захватив то, что смог спасти, отправился  в
Талак. В Талаке радушно  приняли  беженцев  из  Мито  Пика,  ибо  король
Меликард  разделял  их  ненависть  к  драконам.  На  время  Сайрус  даже
присоединился  к  рейдерам  (которых  поддерживал   король),   убивавшим
драконов с помощью древней магии. Но вскоре Сайрус понял, что тоскует по
прежней жизни. Тем более  что  трактирщик