нтарная  Леди.  Эти  не  побегут,  не   попытаются
спрятаться. Они - его настоящие союзники,  союзники  в  гораздо  большей
степени, чем другие Короли-Драконы. По правде говоря, эти трое воплощали
понятие, просто неприменимое среди его собратьев.
   Друзья.
   А его собратья гадают, отчего их Королевства рушатся прямо у  них  на
глазах. Он мрачно усмехнулся.

***

   Появился первый искатель. Потом  второй.  Потом  сразу  четверо.  Они
прилетали стайками и поодиночке. Вскоре вся крепость Азрана  была  полна
искателей.
   Здесь собрались искатели не из одного только Драконьего  царства.  Но
местные обитатели, естественно, пользовались  привилегиями  большинства.
По их решению все искатели вернулись, к  активной  деятельности,  потому
что рисковали большей частью того, что осталось от их цивилизации.
   Больше  дюжины   искателей   приземлились   во   внутреннем   дворике
одновременно. Они принесли с собой  семь  повизгивающих  и  извивающихся
свертков. Вожак последней стайки потянулся к амулету, висевшему  у  него
на груди, и сосредоточился. Свертки утихомирились.
   Все еще не  затихал  спор,  как  распорядиться  содержимым  свертков.
Многие хотели их уничтожить, просто чтобы напомнить о той силе,  которой
располагают.  Их  утихомирил  ледяной  взгляд   предводителя   последней
прибывшей партии. Слишком драгоценным был доставленный  им  груз,  чтобы
использовать его так глупо. Гораздо благоразумнее продолжить  реализацию
исходного плана.
   У  искателей  не   было   настоящего   вожака.   Последний   законный
предводитель погиб во время сражения за  эту  крепость.  На  этот  титул
претендовали теперь многие, в том числе и  вожак  последней  стаи.  Если
придуманный им план приведет к успеху, ему обеспечен и титул, и  власть,
и почет. Но и  риск  был  немалый,  поскольку  поражение  означало,  что
виновник будет растерзан клювами собратьев.
   Чтобы   положить   конец   сумятице   и   спорам,   неприличным   для
представителей  их  расы,   предводитель   последней   партии   приказал
распаковать один сверток. Он указал на самый большой.
   Старший  дракончик  из  выводка,  успокоенный  талисманом   искателя,
заинтересованно крутил головой,  разглядывая  птиц.  Больше  похожий  на
человека, чем на дракона, он  оказался  совсем  не  таким,  как  ожидали
искатели. По молодости он еще не научился придавать голове форму  шлема,
при помощи которого взрослые  самцы  маскировали  свой  несовершенный  и
враждебный облик. Но уже сейчас видно было, что ему это ни  к  чему.  Со
временем его  человеческая  форма  станет  практически  совершенной,  по
крайней мере лучшей, чем у любого его сородича.
   Дракончик  протянул  руку  к  незнакомому   существу,   но   искатель
неприязненно  оттолкнул  ее.  Обиженный,  дракончик  свернулся  клубком,
зажмурившись и спрятав мордашку от столпившихся вокруг него чудовищ.
   Искатель приказал  снова  упаковать  ценный  груз.  Затем  он  выбрал
несколько помощников из собравшихся и сделал им  знак  присоединиться  к
своему отряду. Ни один из них не заколебался.
   Удовлетворенный, главарь расправил крылья и поднялся в  воздух.  Пара
за парой за ним последовали другие, несущие похищенных детенышей.  Когда
все они поднялись в воздух, остальные искатели посмотрели им вслед.
   Когда вся стая исчезла из виду, стало тихо. Споры затихли. Поодиночке
или стайками искатели разлетелись  к  своим  гнездовьям.  Расплата  была
близка. Настало время ожидания. Ожидания успеха или,  возможно,  полного
крушения.

19

   В то время как Грифон сосредоточенно рылся в  стопках  древних  книг,
Кейб и его спутники медленно продвигались вперед, держась узких  полосок
непотревоженной почвы, видимо,  оказавшейся  слишком  твердой  даже  для
самых  упорных  тварей.  Остановившись  для  короткой   передышки,   они
посмотрели вперед, на заснеженную горную цепь у горизонта.
   До закованных в лед гор было еще  далеко.  Одна  из  вершин  казалась
подсвеченной сверху; высотой это зазубренное чудовище не уступало  Киван
Грату, главному пику Тиберийских Гор.
   Тома издевательски рассмеялся:
   - Только не поддавайтесь на уловку Ледяного. Бедняга воображает,  что
эти торчащие вверх тормашками сосульки могут поспорить с величественными
горами во владениях моего отца... Его крепость - стеклянный домик,  или,
точнее говоря, ледяной.
   Кейб навострил уши:
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я сказал уже: большая часть дворца Лорда Северных Пустошей - просто
лед. И горы - совсем  маленькие,  а  то,  что  вы  видите,  обыкновенные
ледники. Сними с них ледовую мантию,  и  крепость  окажется  стоящей  на
пригорке.
   - Что не делает слабее нашего противника, - вставил  Хейден.  -  Твои
язвительные замечания о владениях Ледяного не помогут нам  одолеть  его,
даже если ты выскажешь их ему в лицо. Он не производит впечатления такой
ранимой натуры.
   Гвен одобрительно кивнула и сказала:
   - Никому не кажется удивительным, что  мы  до  сих  пор  не  заметили
никаких  оборонительных  укреплений  и  не   почувствовали   присутствия
Ледяного, если не считать проклятой холодной дрожи?
   - Я заметил немного снега.
   - Твоя ирония неуместна, Хейден. Ты знаешь, что я имею в виду.
   Кейб огляделся. Кругом бело. Холод и белизна. Это  начало  раздражать
его.
   - На юге погода еще хуже. Ледяному Дракону  нет  нужды  заботиться  о
своих владениях, он занят теми, которые еще только собирается захватить.
   - Ты верно подметил, Бедлам, и мы с-сейчас-с,  пожалуй,  в  одном  из
самых привлекательных уголков Царс-с-ства драконов.  Но,  на  мой  вкус,
можно бы обойтись без-з этого холода, прониз-з-зывающего насквоз-з-зь.
   Холод терзал всех, но внутренняя дрожь  была  мучительнее.  Временами
они подолгу молчали, погруженные в угрюмые мысли. Исключением был  Тома,
занявшийся ревизией  своих  магических  способностей.  Он  с  увлечением
вызывал маленькие язычки пламени по очереди из каждой руки.
   - Как удачно, что мы все же с-сохраняем нашу с-силу. Я должен  первым
почувствовать прикос-сновение Ледяного. Я бы з-знал, ес-сли  бы  он  уже
наблюдал з-за нами.
   Но первым отличился эльф. Он все время  пристально  изучал  горизонт,
землю и небо, и его бдительность оказалась вознаграждена.
   - Смотрите скорее!
   Сначала они увидели только что-то вроде  облачка,  приближающегося  с
юга. Тома повернулся к своим спутникам:
   - Нам следовало бы  поис-скать  укрытие!  Но  Кейб  уже  почувствовал
легкое касание чужого разума и покачал головой:
   - Для этого нет причины. Они ничего не имеют против  нас.  По  правде
говоря, мне кажется, что они готовы в каком-то смысле поддержать нас.
   - Они? - Гвен  прищурилась.  Облачко  рассыпалось  пригоршней  черных
точек, и Гвен воскликнула:
   - Искатели!
   Тома понимающе кивнул, вспомнив искателя, который помог  ему  сбежать
из крепости. Определенно крылатые что-то замышляли. Возможно, его  побег
был просто  отвлекающим  маневром,  пока  они  организуют  этот  десант.
Пожалуй, их меньше всего  интересовало,  удастся  ли  ему  выбраться  из
Северных Пустошей.  "Вернее,  их  это  совершенно  не  интересовало",  -
мысленно уточнил Тома.
   Теперь они отчетливо видели по меньшей мере две  дюжины  искателей  -
гораздо больше, чем приходилось встречать любому из них, исключая Кейба.
Глядя на приближающуюся стайку, он вспоминал день, когда прежний Красный
Дракон напал на крепость Азрана и взбунтовались обезумевшие от ненависти
к  злобному  колдуну  искатели.  Их  было  страшно  много,  потому   что
неподалеку от крепости находилось большое гнездовье.
   Определенно Ледяному Дракону  следовало  бы  осмотрительнее  выбирать
себе врагов.
   Тяжело нагруженные искатели летели  медленно,  часто  снижаясь.  Кейб
заметил,   что   они   очень   дорожат   своим   грузом.   Все   четверо
путешественников, задрав  головы,  следили  за  приближением  искателей,
ничем не обнаруживавших, что они заметили маленький отряд. Но  Кейб  был
уверен в обратном; он  уже  почувствовал  прикосновение  чужого  разума.
Искатели знали, зачем они здесь, знали и одобряли их присутствие, хотя и
не видели особого смысла в усилиях людей и их спутников. Молодой маг еще
раз  удивился  высокомерию  крылатых.  Тем  не  менее,  с  точки  зрения
искателей, маленький  отряд  Кейба  был  еще  одним  плюсом,  еще  одним
аргументом, чтобы заставить Ледяного Дракона поостеречься.
   - Откуда они тут взялись? - спросила  Гвен.  Она  тоже  почувствовала
мысленное прикосновение искателей, но не успела ничего понять.
   - Не знаю. Может быть, это нас не касается. Хотел бы я знать, что они
затевают.
   - Мы сможем выяснить это очень скоро, - вмешался Хейден.
   - Каким образом?
   - Кто-то движется через Пустоши, прямо к нам.
   Они представили себе огромных белых чудовищ,  почуявших  жизнь  среди
снега и льда... Эльф, увидев выражение лица Гвен, замотал головой:
   - Не те!.. Эти поменьше, смахивают на людей больше нашего приятеля. -
Он скосил хитрый глаз на Тому.
   - Драконы? - предположил Кейб. Ему ответил Тома:
   - В этих краях  больше  нет  драконов,  не  считая  Повелителя.  Нет,
Бедлам. Я думаю, это какая-то нежить. Среди челяди Ледяного полно  самой
разной дряни.
   - Мы не можем спрятаться...
   - Что оз-значает - мы дадим им бой, о да! - с энтузиазмом  воскликнул
Тома.
   - Хорошо бы нам избежать драки. - Кейб  неодобрительно  посмотрел  на
своего воинственного союзника, тот нехотя кивнул. - Дать им бой означает
выдать себя. Мы потеряем свое главное преимущество!
   В  глубине  души  Кейбу  чертовски  надоело  прятаться.  Если  бы  не
предсказание Тира... И зачем только мертвец предостерег его!..
   Они  ехали  осторожно,  старательно  огибая  те  места,  где  Хейдену
чудились служители Ледяного  Дракона.  Они  внимательно  прислушивались,
надеясь почувствовать  присутствие  враждебных  существ,  но  никого  не
смогли обнаружить. На душе у них было тяжело,  и  все  чаще  приходилось
понукать усталых и замерзших лошадей.
   Прошел еще час. Значительно приблизившийся ледяной хребет над логовом
монарха   Пустошей   казался   не   правдоподобно   высоким.   Он    был
величественным, но  одновременно  угнетающим  и  унылым,  в  отличие  от
Тиберийских Гор с их изумительным Киван Гратом. Если Киван Грат,  дворец
Императора драконов, пробуждал благоговейный  страх  своей  ошеломляющей
красотой и величием, то дворец Ледяного вызывал просто страх без всякого
благоговения, обычный страх смерти.
   Кейб постарался отогнать мрачные мысли и стал гадать,  кто  настигнет
их раньше: дистанционно управляемые опустошители  жизни  или  призрачные
наблюдатели.
   Время шло, до высоких гор было уже рукой подать,  но  никто  пока  не
пытался остановить маленький отряд. Наступила очередь Томы идти  пешком.
Дракон продолжал пробовать свои способности, на  ходу  выжигая  дыры  во
льду.
   - Это жестокая игра. Ледяной Дракон не поз-зволил  бы  нам  забраться
так далеко без з-задней мысли.
   - Может, он занят и ему некогда, - предположил Хейден.
   - Ледяной Дракон гораз-здо энергичней, чем ты думаешь. Кроме того, за
каждым нашим шагом следят. Кейб огляделся:
   - Я уже начал об этом догадываться. Гвен поняла его:
   - Искатели?..
   - Совершенно верно. Было бы странно, если бы искатели все, что  имеют
за душой, поставили на одну-единственную лошадку.
   - Так ты полагаешь, что эти птицы приставили к нам  шпионов?  -  Тома
покачал головой. - Так близко от логова Ледяного?..
   - Разве Ледяной Дракон позволил бы нам здесь находиться? Почему б ему
не убрать нас до того, как мы подберемся ближе к его логову?
   - Ты намекаешь... что они наложили амортизирующее заклинание?
   - Ты сохранил свои способности. Я... наготове. - Кейб чувствовал, что
это один из аспектов защиты со стороны Натана. - И - ничего.
   - Искатели должны быть уже внутри, - заметил Хейден. - Возможно,  они
наконец решили все взять в свои руки.
   - Или у нас появился союзник, о котором мы  пока  не  знаем,  -  тихо
добавила Гвен.
   В это мгновение  два  покрытых  ледяной  коркой  существа,  волшебным
образом возникшие на пустом месте, шагнули к ним со  стороны  гор.  Тома
отскочил назад, а Гвен и Кейб начали чертить заклинания. У  Хейдена  уже
был наготове его большой лук.
   Слуги Ледяного Дракона медленно  приближались  к  маленькому  отряду.
Ледяные панцири просвечивали, обнажая внутреннее строение этих  существ.
Внутри каждого виднелся жесткий каркас из останков какого-то несчастного
существа. Ледяной панцирь первого был надет на человеческий скелет,  это
Кейб определил сразу. Второй унаследовал останки  эльфа  или  полуэльфа.
Прозрачные ледяные пальцы  жутких  существ  шевелились,  незрячие  глаза
смотрели...
   ...Мимо четверых путешественников.
   Ледяные слуги не только не собирались нападать на маленький  отряд  -
они его просто не замечали. Они подошли  к  воротам,  ставшим  заметными
только  теперь,   и   остановились   по   разные   стороны,   напряженно
прислушиваясь, но не подозревая о близком соседстве заклятых  врагов  их
повелителя.
   Кейб повернулся к Томе и прошептал:
   - Ты что-нибудь понимаешь?
   - Или мы послушно движемся к кусочку сыра в мышеловке,  или,  как  ты
уже упоминал, мы получили с-союзников не правдоподобного могущества.  Он
мог бы... Нет, это невозможно.
   - Что?
   - Он никогда не вмеш-шается.
   - Кто?
   Гвен подъехала к ним:
   - Не лучше ли поспорить, когда  опасность  останется  позади?  Трудно
сказать, сколько продлится такая удача!
   - Она права, - неохотно процедил сквозь зубы герцог Тома.
   - Как насчет лошадей ?
   - Придется оставить. Что еще нам делать? Животные  будут  перенесены.
Кейб моргнул:
   - Что это было?
   Остальные с любопытством смотрели на него. Они не слышат. В этом  нет
нужды. Следуй моим советам, если  хочешь  победить  Повелителя  Северных
Пустошей. Гвен, встревожившись, положила ладонь ему на плечо.
   - С тобой все в порядке?
   Не заставляй меня терять время. Ничего им не объясняй. Чем меньше они
будут знать, тем лучше. Кейб покачал головой:
   - Все в порядке. Пошли.
   Они торопливо проскользнули мимо впавших в забытье  ледяных  существ.
Гвен на мгновение зажмурилась, шмыгнув мимо,  и  Кейб  невольно  ускорил
свой шаг. Когда они проскочили ворота, Кейб оглянулся. Слуги определенно
их не заметили, а вот сам он заметил, что их лошади исчезли. Даже  самой
быстрой рысью они не смогли бы так быстро  скрыться  из  виду.  Конечно,
кто-то из их компании мог позаботиться о них  и  наложить  заклятие,  но
когда?..
   Ледяной занят Пернатыми. Они воображают, что их добыча  заставит  его
отказаться от сумасшедшего плана.
   Я сильно сомневаюсь. Тем  не  менее  это  отвлечет  его  внимание  от
некоторых других вещей.
   "Кто ты?" - мысленно спросил Кейб.
   Ответа не было.  Наверняка  не  Натан,  это  следовало  из  мгновенно
охватившего  его  скверного  предчувствия,   никак   не   связанного   с
заклинанием Ледяного Дракона. Натан говорил с ним и прежде, но  дух  его
деда излучал... человечность, которой не чувствовалось в неизвестном.
   Тома, единственный, кто уже бывал во дворце,  указывал  отряду  путь.
Судя по  испепеляющим  взглядам,  которые  он  бросал  на  стены  холла,
огненный змей мечтал поскорее превратить их в озеро.
   - Это смешно! - тихо прошипел на ходу Тома. - Просто немыслимо, чтобы
он не чувс-ствовал нашего появления'
   - Допустим, - буркнул Кейб. Гвен мельком взглянула на него,  очевидно
прочитав его мысли.
   - Какое здесь все мертвое, - прошептал  Хейден.  Для  жизнерадостного
эльфа этот дворец Ледяного  был  олицетворением  темных  сил  и  вызывал
отвращение не меньшее, чем твари, которых выпустил Ледяной.
   Это замечание заставило Кейба споткнуться.  Слова  Тира  вертелись  у
него в голове последние несколько минут, но  эльф  выпустил  злого  духа
наружу. Кейб едва не повернул назад.
   В каком месте это должно произойти?
   Он не ответил на вопрос и почувствовал,  что  собеседник  и  не  ждет
ответа. Оба знали, что на самом деле  Кейб  не  намерен  сворачивать  со
своего пути.
   Они прошагали уже добрую милю по изгибающимся туннелям. Тома  заверил
их, что они на правильном пути. Неизвестный собеседник не  нашел  нужным
ничего добавить. Внезапно три фигуры вышли из  примыкающего  коридора  и
преградили им путь. Тома застыл на месте, остальные тоже.  Двое  ледяных
слуг вели под руки послушно и старательно, как ребенок,  переставлявшего
ноги...
   Золотого, Императора драконов. Его разум,  усыпленный  доведенным  до
отчаяния Кейбом,  продолжал  дремать  все  эти  долгие  месяцы.  Молодой
волшебник с некоторым сочувствием  смотрел  на  некогда  могущественного
Лорда Драконов. Лучше уж хорошая смерть...
   - Нет!..
   Прежде чем кто-то успел остановить его,  Тома  выскочил  из-за  угла,
держа наготове руки, чтобы начать заклинание. Его порыв свел на нет  все
достигнутое  ими  преимущество.  Два  ледяных  ужастика  повернулись   с
проворством, совершенно неожиданным для таких громоздких и  неуклюжих  с
виду существ. Один из них размахнулся незамеченным раньше жезлом  в  два
фута длиной.
   Тома протянул левую руку и аккуратно нацелил на  него  язык  пламени,
сразу же окутавший ледяного слугу.  Посох  взорвался,  осыпав  обломками
Золотого Дракона и стоявшего за ним второго слугу. Несчастный  противник
Томы мгновенно расплавился, и от него остался только почерневший каркас.
   Идиот! Он все испортит!
   Вот и все, что  сказал  Кейбу  неизвестный.  Кейб  почувствовал,  что
контакт исчез, словно неизвестный решил, что  от  них  больше  не  будет
никакого толку. Трудно было винить его за это.
   Золотой испуганно заскулил, а второй слуга приготовился к  бою.  Тома
снова поднял руку, но,  прежде  чем  он  успел  метнуть  огненный  язык,
ледяное существо раскололось на куски, с грохотом рассыпавшиеся по полу.
Дракон повернулся и наткнулся на взгляд разъяренной Гвен:
   - Ты сейчас на всех нас навлек смерть, герцог Тома!
   - Фу!.. - Дракон отвернулся и ринулся к  своему  отцу,  лежавшему  на
полу. В нем произошла разительная перемена, и  его  спутники  растерянно
смотрели, как нежно Тома  помогает  отцу  подняться.  Мягким,  воркующим
голосом он  успокаивал  дрожащего  и  перепуганного  Золотого  -  жалкий
обломок могучего воина, некогда правившего всем Драконьим царством.
   Один раз Тома покосился на Кейба, и волшебник понял, что дракон ни на
минуту не забывает, кто превратил его родителя в ничтожество. Кейб и сам
стыдился своей  выходки,  хотя  в  тот  момент  ему  ничего  другого  не
оставалось. Он  сомневался,  что  когда-нибудь  захочет  повторить  этот
грязный трюк.
   - Ну, идем же!.. - так же нежно Тома повел отца. Вдруг  лед  под  его
ногами начал таять, и Тома увяз на несколько дюймов.
   Гвен указала на пол:
   - Лед! Он шевелится!
   Куски льда полетели из-под ног дракона во все стороны.  Тома  вытянул
руку, пытаясь расплавить лед, прежде чем он раздвинется еще  глубже,  но
пламени больше не было.
   Лед уже засосал Тому до колен. Он попытался освободить одну ногу,  но
не сумел. Кейб  двинулся  к  нему  на  помощь,  но  обнаружил,  что  его
собственные ноги уходят в лед, и... Или это воображение? Неужели ледяные
пальцы сжимают его лодыжки?
   Закричали  Гвен  и  Хейден.  Кейб   наскоро   состряпал   простенькое
заклинание, которое должно  было  освободить  его  ноги,  но  ничего  не
произошло.
   - Я так и знал! - завопил Тома. - Это ловушка!
   При других обстоятельствах Кейб непременно нашел бы подходящий ответ.
Они были брошены на произвол судьбы, и не без оснований. Их хранитель  -
а Кейб знал, что он, она или оно следовало за ними задолго до вступления
в Пустоши, - отвернулся от них. И все из-за Томы.
   Тома поддерживал Золотого, и только одна его рука была свободна. Кейб
больше не мог обернуться к Гвен, потому что лед доходил  ему  до  пояса.
Его жена и эльф теперь молчали. "Погибли или ск