во
владения  Повелителей   Мертвых,   Темный   Конь   почувствовал   слабое
сопротивление, но не обратил на него внимания.
   Темный Конь вернул себе прежний облик на верхней ступеньке  лестницы.
Теперь ступеньки заканчивались ровной поверхностью, и ничего  больше  не
говорило о том, что здесь был вход.
   Киван Грат. Самая величественная  из  Тиберийских  Гор.  Темный  Конь
злился, что не вспомнил это название раньше.  Логово  Золотого  Дракона,
давно уже мертвого. Бесконечные, смертельно опасные пещерные  лабиринты.
Может быть, проснувшаяся память  об  одной  из  прежних  жизней  погнала
Сумрака в эти пещеры?
   Темный Конь задумался. Мастера грязных загадок указали ему  путь,  но
можно ли им верить? Он им не нужен, как и они  ему.  Зачем  же  они  ему
помогли? Из страха  перед  тем,  что  может  случиться,  если  волшебник
останется на свободе?
   Он опять подумал, что стоит отыскать Кейба Бедлама, единственного  из
смертных, кто может ему помочь. И опять  его  остановила  мысль,  что  в
ответе за Сумрака только он один.
   Хранитель дал понять, что нужно торопиться. Темный Конь, зная, что  и
так потерял слишком много времени, открыл проход  через  реальность.  На
этот раз он найдет Сумрака.

***

   У комнаты, в которую,  как  предполагала  Эрини,  втащили  Дрейфитта,
скучал,  положив  руку  на  рукоять  меча,  один-единственный  стражник.
Похоже, во дворце короля Талака никто не боялся  неожиданностей.  Однако
же со старым колдуном что-то приключилось.
   Принцесса очень хотела найти Дрейфитта, но теперь с  досадой  поняла,
что не имеет ни малейшего представления, зачем ей  это.  Какой  смысл  в
том, чтобы попытаться проскользнуть мимо стражника?  Даже  если  это  ей
удастся, то в  лучшем  случае  она  окажется  наедине  с  бесчувственным
заклинателем.
   Она было двинулась прочь, признав на этот раз свое поражение, но  тут
раздался звук открываемой двери и изумленный возглас  стражника.  Эрини,
свернувшая в боковой коридор, обернулась и увидела, как  лицо  стражника
застывает бессмысленной маской под  пристальным  взором  Дрейфитта.  Сам
Дрейфитт тоже выглядел  странно  -  казалось,  что  он,  как  и  солдат,
находится во власти чар.
   Старый колдун не терял времени. Он как одержимый устремился в глубину
зала - к тому коридору, где стояла Эрини, Принцесса быстро оглянулась  в
поисках убежища: ей не хотелось разделить участь  злосчастного  солдата.
Увидев лестницу, ведущую вниз, принцесса подбежала к ней, спустилась  на
один пролет и замерла, прислушиваясь к шагам колдуна.
   И тут ей в голову пришла ужасная мысль. Если Дрейфитт возвращается  в
сад,  то  кратчайший  путь  туда  именно  по  этой  лестнице!  Принцесса
спустилась еще  ниже  и  остановилась.  Теперь  Дрейфитт,  должно  быть,
спускался вслед за ней - но нет, звук его шагов становился все тише. Она
подождала еще немного и стала медленно подниматься. Колдуна на  ее  пути
не оказалось. Принцесса поднялась  до  верха  лестницы  и  огляделась  -
Дрейфитта нигде не было.
   Эрини  затаила  дыхание  и  прислушалась.  Ни  звука.  Старый  колдун
оказался гораздо проворней, чем она могла себе представить.
   Вдали раздались тяжелые  шаги  и  голоса.  Один  из  них  принадлежал
Кворину. Другой голос...
   "Меликард! Вот невезение!"  Если  пойти  по  тому  же  коридору,  она
столкнется с ними. Если спуститься вниз - ее заметят,  когда  она  будет
пересекать внутренний  двор.  В  любом  случае  ее  поведение  покажется
подозрительным. А ведь ее будущее и так весьма туманно.
   Собрав  все  свое  мужество,  Эрини  приняла  единственно   возможное
решение. Настало время положиться на удачу  и  умение  вести  себя,  как
подобает принцессе.
   Приведя в порядок платье, она направилась к комнате, в которую  перед
этим втащили бесчувственного Дрейфитта. В это же время из другого  конца
коридора  показались  Меликард,  Кворин  и  по  меньшей   мере   шестеро
стражников.
   Эрини сделала вид, будто только что заметила зачарованного  часового.
Изобразить потрясение было не так уж трудно: застывшее лицо и  невидящие
глаза солдата могли испугать кого угодно. Она прикрыла рот рукой, словно
сдерживая крик ужаса.
   - Принцесса Эрини! Ваше Величество!
   Это был голос Кворина. Она не стала откликаться, а затрясла  головой,
словно собираясь упасть в обморок при виде несчастной жертвы  колдовства
Дрейфитта.
   - Эрини.
   Это был голос Меликарда. Он звучал  мягко  и  заботливо,  и  смятение
принцессы сменилось радостью. Но  все  же  она  ужасно  боялась  вызвать
подозрения.
   - Меликард, я...
   Она шагнула к королю, но Кворин рванулся наперерез:
   - Ваше Величество, если позволите, я  предоставлю  вам  двух  солдат,
чтобы  они  сопроводили  вас   в   ваши   покои.   Произошла   небольшая
неприятность, как вы уже заметили, и мы не  можем  подвергать  опасности
Ваше Величество.
   Принцесса сделала шаг в сторону.
   - Если опасность грозит Меликарду, я не покину его, а  если  мне,  то
рядом со своим женихом я буду чувствовать  себя  спокойней!  -  Эрини  и
король обменялись взглядами. - Конечно, если король не возражает,  чтобы
я осталась.
   Король снова посмотрел на нее, и тут Эрини показалось,  что  оба  его
глаза настоящие. Она гадала, как Меликард отнесся к ее словам?  Понимает
ли он, что она уедет из Талака, если он этого захочет?
   Мэл Кнорин забеспокоился. Он  взял  принцессу  за  руку,  намереваясь
увести ее и от короля, и от околдованного стражника. Это  было  ошибкой.
Внезапно в облике короля, наполовину вырезанном из  эльфийского  дерева,
мелькнуло что-то живое. Он перевел взгляд с Эрини на советника:
   - Все в порядке, Кворин. Со мной она будет в безопасности.
   На лицах Эрини и Мэла Кворина отразились  совершенно  противоположные
чувства.
   Обрадованная принцесса едва замечала хмурое лицо советника.
   - Мой повелитель, я не уверен...
   - Мы поговорим об этом позже, а пока займись делом. Я  знаю,  что  ты
справишься  с  возникшими  сложностями  в  полном  соответствии  с  моим
желанием, - не терпящим возражений тоном сказал король.
   Временно смирившись, Кворин послушно кивнул.
   - Как вам будет угодно, Ваше Величество. Я доложу вам, как только  мы
возьмем ситуацию под контроль.
   Меликард рассеянно коснулся маски из эльфийского дерева.
   - Если ты пока не можешь овладеть ситуацией, то я думаю,  с  докладом
можно подождать и до вечера. Я оставляю это дело в твоих надежных руках.
   - Слушаюсь, мой повелитель.
   Советник  выкрикнул  приказания  стражникам.  Двое   из   них   увели
одурманенного солдата, а остальные вслед за Кворином двинулись в боковой
коридор, откуда перед этим вышла Эрини. Теперь, стоя  рядом  с  королем,
она смотрела им вслед, пока они не скрылись из виду.
   - Принцесса Эрини, - внезапно начал  Меликард.  -  Простите  мне  мое
вчерашнее поведение. Я должен был предвидеть,  что  вы  испугаетесь  при
виде такого... Наверное, иногда я сам виноват в такой реакции на...
   - Это я должна  извиниться  перед  вами.  Я  повела  себя  недостойно
принцессы Гордаг-Аи и вашей невесты. Вам  же  нужно  было  время,  чтобы
привыкнуть к мысли о том, что у вас есть невеста, хотя мы помолвлены уже
столько лет.
   Тень улыбки мелькнула на губах Меликарда. Из-за игры света  принцессе
показалось,  что,  когда  король  говорит,  деревянные  части  его  лица
изгибаются и  двигаются  так  же,  как  и  живые.  Ей  вдруг  захотелось
коснуться его лица, чтобы убедиться в этом, но она сомневалась, что  это
понравится Меликарду, и боялась разрушить  только  что  возникшее  между
ними понимание.
   - Да, это оказалось немного неожиданно,  -  ответил  он.  Сегодняшний
Меликард разительно отличался  от  того  бесстрастного  короля,  который
встретил ее вчера, словно это были разные люди. - Уже несколько лет я не
думал о женитьбе. У меня было слишком много дел.
   Принцесса не решилась спросить, какими именно  "делами"  он  был  так
занят, а вместо этого сказала:
   - "Раньше время ползло черепахой, теперь оно скачет, как  лань".  Это
старая пословица в Гордаг-Аи. Король должен иметь наследников! Иначе что
станет с Талаком, если с вами вдруг что-то  случится?  Город  не  устоит
перед драконами.
   По выражению живого глаза короля  Эрини  поняла,  что  затронула  его
больное место. Если Меликард умрет, все его усилия пойдут прахом. Некому
будет управлять, принимать решения, некому будет занять  престол.  Может
быть, об  этом  мечтает  Мэл  Кворин?  Но  если  Талак  попадет  в  руки
советника, то смуты не миновать. Ведь Кворин - безумец. Правление такого
человека будет Недолгим и кровавым.
   Меликард взял ее за руку:
   - Давайте найдем спокойное место и поговорим немного.
   Правила требовали, чтобы при такой  беседе  присутствовали  и  другие
люди, особенно ее фрейлины. Но Эрини опасалась сломать то, что построила
с таким трудом. В вопросах этикета Меликард совсем  ничего  не  смыслил.
Принцесса понимала, что из их прогулки не выйдет ничего  хорошего,  если
королю придется переносить взгляды других людей - тех же Магды и Га-леи.
Впрочем, она и сама была бы не в восторге от их присутствия.
   Меликард решительно взял принцессу за  руку  и  провел  через  зал  к
величественному парадному входу.  Двое  стражников  поспешно  распахнули
перед ними двери, остальные двинулись вслед за царственной парой.
   Король обернулся к ним:
   - Возвращайтесь на свой пост. Мы не выйдем за дворцовую  ограду,  так
что нам ничего не угрожает. Выполняйте приказ.
   На лице стражников отразились сомнения, но они послушно подчинились.
   - Такая преданность похвальна, - заметила Эрини. - Куда мы пойдем?
   Они украдкой поглядывали друг на друга, и принцессе  показалось,  что
король  опять  слегка  улыбнулся.  "Дважды   за   несколько   минут,   -
обрадовалась принцесса. - Это добрый знак".
   - Если позволите, принцесса Эрини, я покажу вам мое королевство.
   Вместо ответа она лишь кивнула.  Меликард,  едва  заметно  покраснев,
вывел ее из дворца на солнечный свет.

***

   В пещерах Киван Грата совершенно неподвижно сидел несчастный  Сумрак.
Душа его разрывалась от гнева и ярости. Он изо всех сил напрягал память,
но едва смог вспомнить собственное имя, с которым прожил все долгие века
своей жизни. Сумрак. Вот и все, что он помнил. Он надеялся,  что  сможет
хоть что-нибудь из этого извлечь. Хоть что-нибудь.
   Одинокий незаметный наблюдатель  следил  за  ним  из  дальних  темных
пещер. Удовлетворив свое любопытство, наблюдатель растворился в темноте.
Он направлялся с докладом к своему повелителю.

ГЛАВА 6

   Тусклый багровый свет в тронном зале Дракона-Императора растворился в
белом сиянии, льющемся из тоннеля, через который Темный Конь ворвался  в
пещеру.  Холодный  взгляд  быстро  охватил  огромный  зал,  от  немногих
уцелевших истуканов до заметавшихся в испуге созданий, что  кинулись  по
щелям и расселинам  в  поисках  убежища.  Темный  Конь  не  счел  нужным
обращать внимания на беспомощных  и  бесполезных  прислужников  мертвого
Дракона-Императора. Его  интересовало  лишь  одно  существо  -  и,  хотя
волшебника не было видно, черный как смоль жеребец  чувствовал,  что  он
где-то недалеко.
   - Сумрак!
   Имя  волшебника  многократным   эхом   прокатилось   по   бесконечным
лабиринтам пещер. Говорили, что именно  здесь  пролегал  путь  к  центру
мира. Но Темного Коня интересовало не это. Он хотел найти Сумрака, и его
надежда таяла с каждым мгновением.
   - Иди сюда, Сумрак! Пришло  время  встретиться  с  призраками  нашего
прошлого! Этот жалкий мир может не выдержать  нашей  бесконечной  битвы!
Давай же завершим ее!
   Он  слушал,  как  медленно  замирает  эхо   его   голоса.   Существа,
попрятавшиеся в трещинах и расщелинах, стрекотали в безумном страхе.
   Его призыв остался без ответа.
   Темный  Конь  не  мог  учуять  волшебника.  Старая  магия  уже  почти
выветрилась из этих мест, но оставалось что-то другое, древнее  и  новое
одновременно. Темный Конь насторожился.
   Колдовство враадов.
   Ему вспомнились слова Сумрака. Когда Темный Конь  томился  в  ловушке
Дрейфитта,  волшебник  сказал,  что  старый  колдун  использовал  магию,
похожую на колдовство враадов. И вот опять, в этом древнем  месте,  куда
явился и сам Сумрак, чувствуются следы враадов.
   Темный Конь  пробормотал  проклятие.  Если  он  переживет  встречу  с
Сумраком, то предстоит заняться  еще  и  наследием  враадов.  Наследием,
угрожающим не только этому миру.
   "Дру Зери, - подумал жеребец, вспоминая своего  первого  друга  среди
смертных. - Как бы мне пригодилась твоя помощь!"
   Но эта дружба осталась в далеком прошлом.  Потому-то  Темный  Конь  и
старался не привязываться к смертным, хотя  иногда  ему  этого  отчаянно
хотелось. Все уходит в небытие, остается только он. И Сумрак.
   Если  волшебник  приходил  искать  грязное  наследие   древней   расы
колдунов, то он мог забрести глубоко  в  пещеры.  Хотя  по  меркам  этой
страны раса враадов не очень и  древняя,  но  скрытные  колдуны  враадов
ревниво охраняли свои секреты, особенно друг от друга. Если один из  них
оставил  после  себя  магические  предметы,  то  они  наверняка  глубоко
спрятаны и надежно защищены.
   "Секрет на секрете - ничего не поймешь!" Темный Конь  яростно  лягнул
землю, оставив выбоину в каменном полу. Его беспокоило и  то,  что  клан
Дракона-Императора поколение за поколением обживал эту гору и ее пещеры,
ho никто не слышал, чтобы кто-то из них пользовался колдовством враадов.
   Осмотрев зал, он выбрал наугад одну из боковых I пещер. Легче было бы
воспользоваться пространственным скачком, но  он  не  знал,  где  искать
Сумрака. Кроме того, в воздухе витало  слишком  много  обрывков  древних
заклинаний.
   Неизвестно, как это скажется на его собственных способностях.
   Темный Конь осторожно двинулся ко входу в пещеру.  Вдруг  вокруг  его
горла обвился гибкий металлический  шнур.  Другой  поймал  его  переднюю
ногу, еще два захватили задние ноги. Захваченный  врасплох  Темный  Конь
стал вырываться, безуспешно пытаясь лягнуть единственной свободной ногой
невидимых врагов. Наконец он осознал всю серьезность своего положения.
   Никакие узы, никакое  колдовство  не  могли  удержать  существо,  чья
сущность  была  частью  самой  Пустоты.  Он   мог   освободиться,   лишь
превратившись в тень. Но сейчас Темный Конь с ужасом  почувствовал,  что
не  может  изменить  облик.  Колдовство   нападающих   не   давало   ему
использовать свои возможности. Вряд ли можно  было  предугадать  заранее
его появление в этих пещерах, так что он мог стать их добычей только  по
несчастливой случайности.
   Еще одно зазубренное щупальце  метнулось  из  пещеры  и  поймало  его
последнюю свободную ногу. Коня-Призрака стреножили как  обычную  лошадь,
растянув ноги в разные стороны. Петля, наброшенная на  шею,  мешала  ему
прибегнуть к самым  простым  способам  обороны  -  например,  перекусить
зубами свои узы.
   - Быс-с-с-стрее, глупцы! Ж-живо вяж-жите его! Медленно,  стараясь  не
ослаблять хватку, нападающие выползли из своих  укрытий  и  двинулись  к
нему. Темного Коня не удивила их внешность, тем более когда  он  услышал
шипящий голос, отдающий распоряжения. Темный Конь был так занят поисками
Сумрака, что не обратил внимания на чары, маскировавшие их  присутствие,
которые он, такой  чувствительный  ко  всякому  колдовству,  вполне  мог
заметить.
   Темный  Конь,  несмотря  на  свое  беспомощное  положение,  не   смог
удержаться от презрительного выкрика:
   - А-а-а! Ящерки! Как я  сразу  не  догадался,  кто  это  ползает  под
землей!
   В тусклом багровом свете приближающиеся к нему существа  походили  на
оживших мертвецов. Они были  чуть  выше  человеческого  роста  и  внешне
походили на воинов, закованных в мастерски сработанную чешуйчатую броню,
закрывающую все тело. Головы же были спрятаны под  огромными  шлемами  в
виде головы дракона, из-за которых их человекоподобные  фигуры  казались
еще выше.
   Из-под шлемов сверкали красные глаза и победно скалились хищные  рты,
полные острых зубов.
   Темный Конь отлично знал, что и кольчуга и шлем - всего лишь иллюзия,
а чешуя на теле и лице была настоящей. Они не носили одежду  -  сама  их
кожа превращалась в  нее  благодаря  природному  драконьему  колдовству.
Огромные шлемы тоже были  подделкой,  а  устрашающие  гребни  на  них  -
настоящие, а вовсе не выдумка  оружейника.  На  глазах  у  Коня-Призрака
драконы  возвращались  к   своему   естественному   облику.   Это   было
незабываемое  зрелище:  шлем,  похожий  на  голову  свирепого   дракона,
превращался в настоящую драконью  голову  -  правда,  не  всем  зрителям
суждено было пережить это зрелище.
   Драконы предпочитали человеческое обличье. С  каждым  поколением  они
все лучше  копировали  формы  человеческого  тела.  Женщины-драконы  уже
прекрасно  умели  уподобляться  настоящим  женщинам;  правда,   на   это
превращение уходила почти вся их природная магия.
   Дракон, затянувший удавку на шее Темного Коня, потащил его за  собой.
Боль обожгла Бессмертного там, где металл соприкасался с его  существом,
- и все мысли о драконах и их странностях вытеснила  вспыхнувшая  в  нем
ярость.
   - Здес-сь наш-ши владения, демон, - злорадно зашипел предводитель.  -
3-забратьс-ся с-сюда - значит рас-спрощатьс-ся с жиз-знью!
   - Ты шипишь, как змей! - дерзко выкрикнул Темный Конь. - А  нормально
говорить ты не умеешь, ящер?
   Вожак зашипел,  показав  длинный  раздвоенный  язык.  "Пережиток",  -
невольно  подумал  Темный  Конь.  Дракона,  который  привязан  к  своему
природному  облику  сильней,  чем  его  собратья,  можно  определить  по
раздвоенному языку, зазубренным зубам, предназначенным  разрывать  чужую
плоть,  и  необычайной  свирепости.  Такие  драконы   считаются   самыми
опасными.
   - Твоя с-смерть дос-ставит  нам  с-самую-с-самую  большую  радос-сть,
демон! Наш гос-сподин  с-сам  нас-сладится  зрелищ-щем  твоей  медленной
с-смерти! С-слиш-ком  многие  наш-ши  с-собратья  терпели  неопис-суемые
страдания от твоих рук!
   - От копыт, дружище ящер, от моих копыт! А вот то, чем  заканчиваются
твои конечности, можно в какой-то степени назвать руками! А скажи-ка мне
- ты что, можешь этими корявыми отростками удержать меч  или  в  бою  ты
царапаешься и кусаешься, как ездовой дракон?
   У драконов для верховой езды - огромных быстрых  бескрылых  тварей  -
ума не больше, чем у лошадей. Темного Коня всегда забавляло, что  и  эти
безмозглые существа, и  свирепые  воины,  вроде  тех,  что  пленили  его
сейчас, принадлежат к  одной  расе.  Но  предводитель  не  нашел  ничего
забавного в этом сравнении - на что и рассчитывал черный жеребец.
   - Интерес-сно, возьмет  ли  тебя  меч  сейчас-с-с,  когда  ты  тож-же
похож-ж на верховую тварь, проклятый конь!  Я  предлож-жу  ис-спробовать
это своему гос-спо-дину, когда мы притащ-щим тебя к нему!
   - Вы притащите меня! - оскорбился Темный Конь. - Разве я дал  на  это
согласие?
   Драконы занервничали. Некоторые из них схватились за мечи, забывая, с
кем имеют дело. Меч сейчас был самым бесполезным из всего их вооружения.
   - Больше тебе нечего сказать!
   - Но я все-таки скажу, дружок! -  парировал  Темный  Конь  и  безумно
расхохотался, пугая своих врагов.
   Магические узы жгли его затвердевшее тело, и он вложил всю свою  боль
в этот издевательский ответ. Его хохот громоподобным  эхом  отзывался  в
огромном пещерном лабиринте. Чем больней становилось Темному  Коню,  тем
яростней, безумней  он  хохотал  -  и  оглушенные  враги  начали  терять
самообладание. Тот, что держал  правую  переднюю  ногу,  шагнул  вперед,
ослабив захват своей удавки,  и  сжал  морду  Темного  Коня,  безуспешно
пытаясь заглушить его смех. Темный Конь стряхнул петлю с ноги и рванулся
вперед. Драконы, стоящие сзади, не смогли удержаться  на  ногах.  Темный
Конь развернулся и ударил дракона, тянувшего его за переднюю левую н