ышал  даже
собственных  шагов.  Он  попытался  стучать  сапогами   по   земле,   но
приглушенного туманом звука шагов наверняка не слышно было даже  в  шаге
от него. Тишина и отсутствие видимости заставили его снова погрузиться в
размышления.
   Его желание попасть в Ириллиан значительно поумерилось. Сейчас он был
в состоянии трезво взвесить все опасности,  поджидавшие  его  в  городе,
находящемся под полным контролем Синего  Дракона.  Ириллиан-на-Море  был
самым лояльным человеческим городом в этих краях.  Синий  Дракон  правил
своими  подданными  справедливо,  а  винить  его  за  поведение   других
Королей-Драконов было бы глупо. Короли-Драконы всегда делали только  то,
что  находили  нужным,  и  не  особенно   считались   друг   с   другом;
единственным, кто мог навязать им свою волю, был Император драконов - но
никто, кроме разве что герцога Томы, не знал, жив тот или нет.
   Чем больше Грифон думал об этом, тем больше удивлялся сам себе. Таких
поспешных решений он не принимал еще никогда. На этот раз даже  головная
боль, которая раньше предотвращала подобное направление его  мыслей,  не
подействовала на него с прежней эффективностью. И до него наконец дошло,
что происходит.
   Он попался на крючок, и теперь его бережно  ведут  к  сети,  а  лапы,
держащие сеть, наверняка принадлежат Повелителю Иоиллиана-на-Море.
   Ему страшно захотелось вернуться, но тут он сообразил, что,  пока  он
предавался запоздалым сожалениям, проводник исчез. Гоифон наугад  шагнул
вперед -  и  оказался  в  ловушке.  Выставив  перед  собой  руки,  чтобы
остановить падение, он все-таки не удержался и стал падать.  Его  пальцы
скользнули по камням - и тут туман начал рассеиваться.
   Перед ним снова была лестница, но на этот раз ведущая наверх.  Грифон
заподозрил, что каким-то образом повернул назад в тумане. Он огляделся и
увидел драку, только что вынырнувшего из последних клубов тумана.
   - Как ты оказался позади меня?
   - Драка все время был позади; неужели  птица...  Грифон  бесцеремонно
перебил:
   - Ты был впереди. Ты привел меня сюда!
   - Драка все время был позади тебя; неужели птице ничего  не  известно
об обитателях тумана?
   - Обитателях тумана?..
   Бодро  похрюкивая,  земноводное  взобралось  по  лестнице  вслед   за
Грифоном. На последней ступеньке драка обернулся и коротко бросил:
   - Следуй за мной.
   Очевидно, драка предпочитал не развивать тему обитателей тумана.  Тем
временем Грифон пришел к заключению, что, возможно,  лучше  и  не  знать
подробностей.
   Драка снова исчез из виду, и Грифон настороженно замер, но  сразу  же
догадался, что наверх ведет такой же путь, каким они попали вниз. Сделав
над собой усилие, он зашагал вверх, стараясь  не  думать  о  потолке,  о
который неминуемо стукнется головой. Потолок исчез в  ту  самую  минуту,
когда он должен был протаранить его головой. Грифон увидел вход в темный
сырой подземный ход.
   К тому же скверно пахнущий.
   Драка нетерпеливо топтался на месте, поджидая его.
   - Где мы? - спросил Грифон.
   - У цели, - сдавленно пробормотал драка, не вдаваясь  в  подробности.
Болтовня заставляла захватывать больше воздуха.
   Подземный ход оказался  частью  сточной  трубы,  входившей  в  старую
заброшенную систему  канализации.  Грифон  поднял  глаза.  Высокий  свод
тянулся далеко вперед. Итак, они  в  городе.  Вернее,  под  городом.  Он
чихнул и невольно втянул в себя приличную порцию зловония. Гниющая рыба?
Пожалуй, даже хуже. Запах, вызывавший у него отвращение с давних пор,  -
запах моря.
   - Ириллиан!
   Драка медленно кивнул.

***

   - Где он?..
   Д'Шай форменным образом бесновался  от  злости,  и  Д'Лаку  предпочел
придержать язык, в особенности потому, что ответить было нечего.  Грифон
просто исчез. От кристалла, отражавшего состояние заклинания,  лежавшего
на Ириллиане  и  примыкавших  землях,  толку  не  было  никакого.  Кроме
случайного  приграничного  инцидента  с  патрульными  Грозового  Короля,
ничего примечательного в нем не отразилось, а к таким стычкам Повелитель
Ириллиана относился снисходительно,  если  только  нарушение  границ  не
затягивалось.
   - Ваш друг не обнаружен, - пророкотал  он  голосом,  похожим  на  шум
волн, обрушивающихся на скалы.
   Д'Лаку опасливо моргнул, надеясь, что его господин не  скажет  ничего
оскорбительного для хозяина этих краев. К  счастью,  Д'Шай  плотно  сжал
губы, стараясь овладеть собой. Он не решился дать  выход  своей  ярости,
чтобы не поссориться с потенциальным могучим союзником.
   - Возможно, что-то разладилось в заклинании? И оно уже не  охватывает
все земли? - Вопрос был задан с отменной вежливостью.
   "Храни нас Разрушитель, если  он  потеряет  контроль  над  собой",  -
подумал младший.
   Король-Дракон поднял массивную голову,  с  которой  капала  вода.  Из
своей резиденции в сердце Восточных  морей  Синий  Дракон  управлял  как
сушей, так и водными просторами Ириллиана. В отличие от своих собратьев,
он был гладкий и походил скорее на змею с перепончатыми лапами,  чем  на
дракона.   Его   туловище   было   длиннее,   чем   у   всех   остальных
Королей-Драконов, но это не делало его самым крупным,  если  принять  во
внимание комплекцию. Его глаза были цвета воды. По мнению Д'Лаку,  Синий
Дракон выглядел на удивление обычно  и  невыразительно  по  сравнению  с
устрашающим великолепием других  Королей.  Но  не  стоило  недооценивать
Повелителя Восточных морей, несмотря на его невзрачность.
   - Заклинание совершенно; я сам наложил его.
   - Тогда где он?
   Дракон холодно уставился на рейдера:
   - Есть могучие  силы,  неподвластные  Королям.  Они  могут  время  от
времени вмешиваться в наши планы. Сохраняй терпение. Его найдут.
   - Его должны найти!
   Д'Лаку весь сжался. Синий Дракон наклонился вперед и навис над  двумя
рейдерами, подавляя их своими размерами. Младший  рейдер-волк  испуганно
попятился. Комнату внезапно заполнил запах моря.
   - Поймать Грифона так же важно для меня, как и для тебя, человечишка.
Он задолжал мне за смерть по крайней мере одного из моих родичей.
   К Д'Шаю наконец вернулось чувство меры. Он быстро кивнул и  сразу  же
поклонился:
   - Прости меня, милорд. Обычно я держу в узде свои...  страстишки.  Но
временами это бывает трудно. Прости мою несдержанность.
   Синий Дракон отодвинулся и прикрыл глаза, погрузившись в размышления.
Оба рейдера-волка были знакомы с этим ритуалом, потому что наблюдали его
бессчетное  количество  раз.  Именно  так  Короли-Драконы  собираются  с
мыслями.  Синий  Дракон  всегда  считался  одним  их   самых   спокойных
правителей в Драконьем царстве, исключая одного.
   Другим был тот, кто так беспокоил его сейчас.
   - Нет никаких новостей из Пустошей. Все шпионы  -  и  мои,  и  ваш  -
пропали бесследно.
   Д'Шай взглянул на Д'Лаку, который, откашлявшись, ответил:
   - Если бы Д'Карин погиб, мы бы узнали об этом.
   -  Хм-м?  -  Дракон,   кажется,   нашел   это   заявление   несколько
самонадеянным. - Ах да, ваши побрякушки...
   На этот раз сам Д'Лаку едва не вышел из себя. Д'Лаку был  Хранителем,
носил Зуб Разрушителя, которым был помечен каждый волк  из  его  отряда.
Каждый, помеченный Зубом - достаточно было и царапины, лишь бы выступила
кровь, - был настроен  на  Зуб.  Вожаки  Стаи  использовали  Зуб,  чтобы
поддерживать связь со своими  шпионами  и  разведчиками.  Чтобы  вызвать
нужного рейдера, достаточно  было  просто  подумать  о  нем.  Хранители,
настроенные на рейдеров своего  отряда,  считались  их  опекунами.  Если
что-то случалось с подопечным, Хранитель  чувствовал  себя  так,  словно
кто-то похитил частицу его  души.  Естественно,  Д'Лаку  страшно  задело
пренебрежительное замечание Синего Дракона.
   Д'Шай придержал за локоть своего товарища:
   - Объясни нашему хозяину, почему мы не можем поверить тому,  что  наш
разведчик погиб. Второй рейдер мрачно кивнул:
   - Смерть Д'Карина должна была оставить тень  его  души  внутри  Зуба.
Наши души мы посвящаем Опустошителю, и после смерти отдаем ему  то,  что
должны. Когда я думаю о Д'Ка-рине, в Зубе пусто.  Он  невидим  для  нас,
конечно, но я не вижу и не чувствую тени его души в Зубе.
   Синий Дракон с интересом взглянул на него:
   - Я бы не отказался иметь такой... Зуб. Пожалуй, он  не  многим  хуже
Кубка Демона, предназначенного для притягивания души врага.
   -  Ничего  похожего!   -   завопил   Д'Лаку.   Но   свирепый   взгляд
Короля-Дракона  быстро  умерил  его  негодование.  -  Это   зуб   самого
Разрушителя!.. - добавил он тише.
   Не выказав интереса к его объяснениям, дракон вернулся К прежней теме
разговора:
   - Мертв ваш человек или нет,  он,  как  и  Грифон,  скрыт  от  нашего
взгляда. Мне это не нравится. Появление нового Бедлама вызвало настоящий
хаос в Драконьем царстве.  Вокруг  стало  слишком  много  предательства,
слишком много дешевого трюкачества... Я намерен уделить особое  внимание
северному  побережью  своих  владений.  Мне  придется  отправить  своего
личного эмиссара к моему брату-Королю. Если в  Северных  Пустошах  зреет
угроза моему Королевству, это требует моего неотложного вмешательства. И
я не могу в такое время пустить вас с черного хода в мое Королевство.
   - Что?.. - выкрикнули оба рейдера-волка. Д'Лаку обернулся и посмотрел
на своего начальника. Д'Шай нервно пощипывал свою красиво  подстриженную
бородку.
   - Мы заключили соглашение... Дракон издевательски расхохотался:
   - В самом деле? Пока я только выслушал ваши пожелания.  И  не  увидел
никакой выгоды для себя. Братец Черный заключил с вами союз. Посмотрите,
чего стоят теперь его владения. Я не намерен терять зря время, когда мой
северный брат строит козни против моего Королевства.
   - Грифон... - начал Д'Шай.
   Ледяной взгляд хозяина заставил обоих рейдеров прикусить язык.  Синий
Дракон пристально оглядел их, особенно  Д'Шая,  и  наконец  заговорил  с
понимающей усмешкой:
   - Позвольте мне предложить вам... соглашение. Доставьте мне  Грифона,
человечки, и я обдумаю ваши  пожелания  еще  раз.  Мой  посланец  должен
привезти в  Северные  Пустоши  достойный  подарок.  Что  может  надежней
обеспечить ему теплый прием у моего брата, чем пойманный птицелев?
   Д'Шай, который уже готов был отвергнуть любые предложения  надменного
дракона, задумался. Если переговоры с Повелителем  Ириллиана  закончатся
неудачей, ему предстоят неприятные объяснения с одной  важной  персоной.
Но такая заслуга, как убийство Грифона, поможет  ему  оправдаться  перед
Вожаками.
   - Отлично, милорд. Грифон твой. Мы знаем, что он  едет  сюда;  вопрос
только, когда и где он объявится. Скоро я привезу тебе его голову.
   Синий Дракон презрительно фыркнул, настолько прозрачной  была  уловка
Д'Шая:
   - Нет, рейдер. Не только голову. Я хочу еще и тело,  притом  целое  и
невредимое.
   Лицо Д'Шая исказилось от ярости.
   -  Вот  мое  предложение,  -  как  ни  в  чем  не  бывало   продолжал
Король-Дракон. - Хочешь - покупай, хочешь - нет.
   Овладев собой, Д'Шай коротко кивнул, повернулся и  вышел  из  пещеры.
Второй рейдер торопливо поклонился и поспешил за своим товарищем.
   Синий Дракон смотрел  им  вслед  со  свирепой  змеиной  усмешкой,  не
сулившей Д'Шаю ничего хорошего.

9

   Глядя на крепкую, надежную стену, которой был обнесен город, -  стену
в два драконьих роста высотой и поразительно гладкую, - Грифон  серьезно
задумался о возвращении в Пенаклес.
   То, что  Ириллиан-на-Море  издавна  обнесен  стеной,  Грифон  знал  и
раньше. Но не представлял себе, насколько высокая и гладкая  эта  стена.
На ощупь она напоминала тщательно отшлифованный жемчуг.  Грифон  сам  не
знал, до чего удачным было подобранное им сравнение Синий Дракон  широко
использовал богатства Восточных морей при сооружении городской стены.
   - Птица нахохлилась; не собирается ли птица карабкаться по  городской
стене?
   Уже стемнело, но Грифон  и  не  глядя  догадывался,  что  земноводное
ухмыляется, распахнув пасть от уха до уха. У него  все  перья  и  шерсть
встопорщились от страстного желания задать  хорошую  трепку  пучеглазому
насмешнику, но  это  было  бы  нечестно.  Драка  отменно  выполнил  свои
обязанности и благополучно привел его в Ириллиан. И не просто  привел  -
за несколько часов они проделали путь, на который у Грифона  могло  уйти
много дней. И все благодаря знанию тайных троп (от разговора  о  которых
драка решительно уклонился).
   - Ты знаешь другой путь?
   - Рыбой быть лучше, чем  птицей;  не  согласится  ли  птица  немножко
побыть рыбой?
   - Рыбой?
   Драка указал на старую ржавую решетку и своими  перепончатыми  лапами
сгреб в сторону груду гниющих водорослей.
   - Птица сильная; хватит ли у птицы характера попробовать такой путь?
   Спрашивать, что это за решетка, не было никакой  нужды,  потому  что,
убрав водоросли, драка освободил  дорогу  потоку  такого  оглушительного
зловония, что Грифон даже зажмурился от неожиданности.
   - Это часть сточной системы, я полагаю.
   Драка кивнул и откашлялся, явно испытывая неловкость.
   - Драка не пойдет дальше; не воображает ли  птица,  что  есть  другой
путь?
   "Подлец",  -  сухо  констатировал  про  себя  Грифон.  Зловоние  было
настолько сильным, что  ему  решительно  расхотелось  идти  в  Ириллиан.
Всевозможные отбросы, по большей части дохлая  рыба,  разлагавшиеся  уже
много лет, издавали этот неповторимый, дерзкий, всепобеждающий запах. Но
выбора у него не было.
   -  Драка,  почему  искатели  помогают  мне?  Почему  Грозовой  Дракон
позволил мне пройти через свои владения?
   Снисходительно качая головой, драка терпеливо ответил:
   - Грозовой Дракон  делает  только  то,  что  хочет  Грозовой  Дракон;
неужели птица воображает, что свирепые Короли слушаются шикателей?
   Грифон с сожалением подумал, что у  него  нет  времени  на  подробные
расспросы о взаимоотношениях драконов и  искателей,  хотя  это  было  бы
исключительно полезно по политическим  соображениям.  Но  драка,  словно
угадывая его мысли, поднял перепончатую лапу, подчеркивая значительность
своих слов:
   - Человечки часто не могут договориться между  собой;  не  думает  ли
птица, что другие племена так уж сильно от них отличаются?
   Иными словами, далеко не все искатели в восторге  от  оказанного  ему
содействия. Грифон понимающе кивнул и, сделав глубокий  вдох,  шагнул  в
темное отверстие туннеля. Труба была на ладонь выше его роста и примерно
в половину его же роста шириной. Зловонная жижа плескалась на уровне его
лодыжек.
   За спиной у него лязгнула решетка. Он оглянулся и увидел,  что  драка
деловито раскладывает на ней гниющие водоросли.  Грифен  наклонил  набок
голову и хмыкнул. В какой ярости был бы Синий Дракон, если б  знал,  как
легко может преодолеть все его охранные заклинания такое  существо,  как
драка. Не стоит недооценивать способности этих малых.
   К  своему  удивлению,  Грифон  понял,  что  немного  разочарован,  не
дождавшись от драки прощального напутствия. Возможно, это были  издержки
слишком долгого общения с людьми.  Драка  торопливо  зашлепал  прочь  от
решетки, наверное, возвращаясь домой, в свое  озерцо  или  пруд.  Грифон
твердо решил, что если уцелеет - в чем он был  не  очень  уверен,  -  то
непременно  обшарит  все  Библиотеки  Пенаклеса  и  прочитает  все,  что
говорится в старых книгах о земноводных драках и о  том,  как  их  племя
соотносится с драконьим родом.
   Неужели Короли-Драконы когда-то служили искателям? Об этом можно было
догадаться  уже  потому,  что   жилища   правящих   драконьих   династий
размещаются в бывших гнездовьях искателей.
   Надолго  отвлечься  от  стойкого  запаха,  царившего  в  туннеле,  не
удавалось, и Грифон с тоской подумал, что окажется  снаружи,  на  свежем
воздухе, не раньше, чем через несколько часов.  От  этой  мысли  у  него
встали дыбом шерсть и перья, и птицелев зашагал вперед  быстрей,  теперь
уже гораздо меньше озабоченный местопребыванием Д'Шая.  К  тому  же  ему
следовало позаботиться о безопасном убежище, когда он наконец  выберется
из этого подземелья. И чем скорее, тем лучше.
   Утопая по щиколотки, Грифон шлепал вперед  по  грязной  липкой  жиже,
оставляя за собой полоску  ряби.  Как  будто  недостаточно  было  одного
запаха. Он с тоской вспомнил, когда в последний раз был не  то  чтоб  уж
совсем сухим, но хотя бы не очень отсыревшим.
   Грифон уже изрядно углубился в канализационные глубины,  когда  вдруг
сообразил, что, расставшись с  дракой,  уже  не  находится  под  защитой
талисмана искателей. Его мысли заметались,  перебирая  возможные  версии
происходящего. Предательство, преступное  легкомыслие,  ловушка...  Если
это и ловушка, то слишком уж странная  и  изощренная.  Не  было  никакой
нужды в таких ухищрениях, его могли схватить гораздо раньше.
   Грифон продолжал свой  путь,  но  сомнения  нарастали,  подкрепленные
довольно неприятной мыслью, что он не имеет представления, как  устроена
голова у искателей. Вполне возможно, что  именно  такая  западня  им  по
вкусу. Искатели всегда и во всем были совершенно непредсказуемы.
   Раздавшийся неподалеку всплеск подсказал ему, что он не один.
   Какое-то существо скользнуло из бокового ответвления туннеля, но  при
тусклом свете, проникавшем через узкое отверстие, Грифон смог разглядеть
только что-то вроде задних лап и хвоста. Хвост казался не  правдоподобно
длинным и толщиной с  его  запястье.  Если  только  хвост  не  составлял
большую часть тела существа -  а  очертание  мелькающих  задних  ног  не
противоречило такому заключению, -  случайный  компаньон  птицельва  был
вдвое длиннее его. Оставалось надеяться, что это животное травоядное или
что оно, на  худой  конец,  довольствуется  крысами  и  другими  мелкими
мародерами, обосновавшимися в подземелье. Как бы то ни было, существо не
проявило никаких враждебных намерений. Грифон с облегчением вздохнул, но
тут же внимательно осмотрел поверхность  нечистот  на  случай  появления
супруги незнакомца или другого члена его семьи.
   Жуткий запах стал  еще  острее,  хотя,  рассуждая  логически,  Грифон
должен был уже немного к нему притерпеться. Свет проникал  в  подземелье
только изредка; шлепая в полутьме по грязи, он несколько раз спотыкался,
но, к счастью, ему удавалось удержаться на  ногах  и  не  рухнуть  лицом
вниз, в зловонную жижу. Однажды препятствие, о  которое  он  споткнулся,
оказалось трупом - человеческим, драконьим или еще  чьим-то;  Грифон  не
имел  ни  малейшего  желания  устанавливать  его  точное  происхождение.
Гораздо больше его интересовало, не  прячется  ли  поблизости  тот,  кто
расправился с несчастным и уволок нижнюю часть его тела.
   Драка не дал ему никаких указаний, следовательно, Грифон  должен  был
найти безопасный выход из подземелья самостоятельно. И как можно скорее.
Он уже миновал две решетки, так сильно проржавевшие, что,  открывая  их,
произвел бы больше  шума,  чем  мог  себе  позволить.  Третья  выглядела
получше, но сквозь нее видно было, как кто-то  переминается  с  ноги  на
ногу.
   По его подсчетам, примерно через два часа он нашел  вполне  исправный
зарешеченный люк, находившийся  в  достаточно  пустынном  месте.  Грифон
выглянул наружу и убедился в этом, прежде чем выбраться на  поверхность.
Теперь мысль о возвращении не казалась ему особенно привлекательной - по
крайней мере не этим путем. Он  уже  накопил  достаточно  материала  для
мемуаров.
   Налетевший легкий морской бриз заставил  его  поежиться.  Запах  моря
всегда воскрешал в его памяти  день,  который  он  предпочел  бы  забыть
навсегда. Но сильные переживания  похоронить  в  памяти  не  так  легко.
Страшная  боль  в  израненном  теле,  брошенном   на   морском   берегу,
помутившийся рассудок... Грифон содрогнулся.  Как  удачно,  что  ему  не
пришлось добираться в Ириллиан морем.
   Выбравшись из люка, он оказался на улице недалеко  от  порта.  Далеко
впереди медленно шагали какие-то люди. Грифон прижался  к  стене,