еред  ним.  Он  казался   принцессе
олицетворением самой вечности.  Его  холодные  голубые  глаза,  лишенные
зрачков, проникали в самые глубины ее души.
   Эрини вспомнила его слова, которые  обожгли  ее  сердце  стыдом.  Она
побоялась рассердить Меликарда и поэтому оставила Темного Коня  томиться
в клетке. Это было вопреки всем ее убеждениям. Она мечтала о замужестве,
основанном на любви и доверии; как же она сможет построить свой брак  на
страданиях других?
   Дрейфитт о чем-то спросил ее, но она не расслышала его слов.
   - Извините, мастер Дрейфитт, что  вы  сказали?  Старик  вздохнул.  Он
выглядел еще хуже, чем в первую их встречу.
   - Я спросил, Ваше Величество, насколько вы доверяете своим  фрейлинам
и личной охране.
   - Полностью доверяю. Почему вы об этом спрашиваете?
   - Просто так, миледи, - с непроницаемым лицом  ответил  колдун.  -  Я
рад, что есть люди, на которых вы можете положиться.
   В молчании они продолжали взбираться по бесконечным ступеням. Наконец
показалась дверь в сад.
   "Я не могу бросить его! - взволнованно подумала принцесса; вид  двери
вновь напомнил ей, как она обошлась с существом из  легенд,  запертым  в
темном подвале. - Я должна помочь ему, даже если это... даже если..."
   - Я все думаю, - начал Дрейфитт, -  почему  Кворин  убрал  стражу  от
дверей? Стража, в общем-то, ни к  чему,  но  раньше  он  говорил  совсем
по-другому. Если бы он не снял стражников, вы не  смогли  бы  попасть  в
подвал.
   Эрини не знала, почему советник снял стражу, да это ее  сейчас  и  не
заботило. Она думала лишь об одном. Неизвестно, удастся ли то,  что  она
задумала, но нужно хотя бы попробовать.
   На следующей ступеньке она споткнулась.
   - Принцесса! -  Дрейфитт  рванулся  к  ней  и  сам  едва  не  потерял
равновесие. Эрини падала спиной к нему, колдун не мог видеть ее  лицо  и
руки и думал только о том, как удержать принцессу, не дать ей  скатиться
по лестнице. И в  этот  миг  Эрини  совершила  заклинание,  составленное
наспех.
   Старый колдун уже объяснял, что  движения  рук  не  обязательны:  они
совершаются больше для того, чтобы  освежить  память,  но  принцесса  не
настолько верила в свои силы, чтобы рискнуть обойтись без них. Ее пальцы
сплелись в инстинктивном жесте. Она не знала, удалось ли ей  задуманное.
Дрейфитт уже склонился над ней, помогая подняться, и Эрини не осмелилась
на  вторую  попытку.  Она  не  поняла,  заметил  ли  он  что-нибудь.   В
единственном уроке, который колдун преподал принцессе, он учил  скрывать
свои мысли и чувства, но теория и практика не одно и то же для колдуна -
как и для правителя.
   - Принцесса, вы не ушиблись?
   Она слабо кивнула, притворяясь напуганной:
   - Да... я оступилась. Благодарю вас. Колдун  помог  ей  подняться  на
ноги.
   - Это чуть было не кончилось печально - вы могли  пролететь  по  всем
ступенькам. Давайте поскорей уйдем отсюда.
   Дрейфитт  открыл  дверь  и  помог  Эрини  выйти  наружу.  Солнце  уже
садилось, сад был полон длинных причудливых  теней  -  "но  Темный  Конь
черней", - вдруг подумала принцесса и сама удивилась.
   Дрейфитт, затворив дверь, сказал:
   - Сделаем вид, что ничего не  случилось,  миледи.  Мне  кажется,  так
будет лучше для нас обоих. Давайте уйдем, пока никто не спросил, что  мы
здесь делаем.
   - Послушайте, Дрейфитт,  это  просто  нелепо!  Я  принцесса,  будущая
королева Талака! Я не намерена  прятаться  по  углам,  даже  ради  любви
Меликарда!
   Он яростно взмахнул рукой, призывая ее  к  молчанию.  Эрини  услышала
далекие приближающиеся шаги вооруженного человека
   - Я опираюсь на свой жизненный опыт, Ваше Величество.  Вы  же  вольны
поступать так, как вам будет угодно.
   - Принцесса Эрини!
   Колдун  пробормотал  заклятие.  Принцесса  вздрогнула,  но   тут   же
успокоилась, узнав приближающегося офицера.
   - Капитан Истон!
   Гвардеец  из  Гордаг-Аи  поклонился  принцессе  и,  после  секундного
замешательства, сухо кивнул колдуну.
   - Ваше Величество, простите, но вы затрудняете моим людям  выполнение
их задачи. Вам удалось от всех ускользнуть.
   -  Принцесса  -  мастерица  на  подобные  вещи,  -  вскользь  заметил
Дрейфитт. - Подумайте о моих словах, миледи, и не отказывайтесь от услуг
человека, столь преданного вам. Спокойной ночи.
   - Очень похоже на угрозу, - настороженно сказал  Истон,  глядя  вслед
колдуну.
   - Не обращайте внимания.
   - Как прикажете, - задумчиво сказал капитан.  -  Разрешите  проводить
вас до покоев, Ваше Величество? Телохранители заждались нас.
   - А почему вы не взяли их с собой?
   - Кое-что лучше не выставлять  на  обозрение,  -  загадочно  произнес
Истон.
   Принцесса двинулась ко входу во дворец, гвардеец  следовал  за  своей
госпожой. Эрини размышляла о том, удалось ли ей освободить Темного Коня.
Что подумает Меликард, когда узнает об исчезновении  пленника?  Дрейфитт
ничего не скажет - завтра он уходит вместе с армией. И король, и Кворин,
наверное, решат, что Темный Конь сумел освободиться сам или его выпустил
Сумрак.
   Она не хочет,.чтобы кто-то проведал о ее тайне... разве что она  сама
решится рассказать Меликарду. Когда-нибудь он должен о ней узнать... вот
только когда? Рано или поздно правда все равно выйдет наружу,  и  лучше,
если Меликард узнает об этом от нее, а не от советника Кворина.
   Когда будущая королева  и  ее  провожатый  вошли  во  дворец,  капрал
дворцовой стражи Остлих оставил свой  тайный  наблюдательный  пункт,  из
которого он следил за садом. Он думал о  золоте,  которое  заплатит  ему
советник Кворин. Что делала принцесса из Гордаг-Аи в саду, почему Кворин
перед этим убрал из сада всю стражу - все это его не  интересовало.  Его
дело - рассказать Кворину, что  принцесса  спускалась  вниз,  к  демону.
Советник заплатит золотом и не  оставит  его  преданность  без  награды,
когда бразды правления перейдут в другие руки. Ждать осталось недолго.

ГЛАВА 11

   В преддверии великого похода ни у  кого  не  было  времени  проверять
подземную комнату, где сидел взаперти непокорный  демон.  Король  и  его
советники всю ночь уточняли детали предстоящей операции и не встречались
ни с кем, кроме  военачальников.  Так  что  советник  Кворин  остался  в
неведении о событии, очень важном и для него и для короля, - о том,  что
магическая клетка и ее узник исчезли.
   Основные силы армии Талака быстро и организованно выходили из города.
К рассвету почти вся колонна, разбитая на отряды по  четыреста  человек,
вышла за городские стены. Город провожал в  поход  своих  мужей,  отцов,
братьев и сыновей. Войско состояло большей частью из закаленных  в  боях
ветеранов, рвущихся показать  драконам,  что  Талак  больше  никогда  не
склонится перед властью Королей-Драконов.
   Вместе с полными воодушевления солдатами шли понурый, мрачный  колдун
и несколько встревоженных командиров, считающих,  что  идут  в  неверном
направлении,  но  вынуждены  подчиниться  приказу.  Город   не   остался
беззащитным  -  вокруг  стояли  гарнизоны,  особенно  многочисленные  на
северных и западных рубежах.
   Городская стража обеспечит порядок в Талаке, дворцовая  гвардия  тоже
на посту.
   Никто не знал, что северные гарнизоны  в  соответствии  с  приказами,
полученными как раз сегодня  утром,  готовились  выйти  в  поход,  чтобы
соединиться с западными гарнизонами.  На  следующей  неделе  они  должны
провести маневры, в которых подтвердят свое  умение  вести  партизанскую
войну, наподобие той, что вел Меликард в первые годы  своего  правления.
Командиры гарнизонов удивились полученным приказам, но  ведь  не  первый
раз придворные  чиновники  укрепляют  свое  положение  за  счет  простых
солдат, а кроме того, война начнется на востоке, и несколько дней до них
никому не будет дела.
   Никто не сомневался в законности приказов:  разве  они  не  скреплены
королевской печатью? На  это  имел  право  только  сам  Меликард  и  его
ближайшие помощники.
   Король  провожал  идущих  в  бой  под  его  знаменами.  Он  собирался
возглавить армию лично, но советники уговорили его остаться в городе. Не
годится командовать военными действиями посреди  сумятицы  сражения;  из
дворца Меликард сможет руководить всеми действиями своих сил.
   В городе говорили о скорой свадьбе Меликарда и принцессы из соседнего
Гордаг-Аи; этого события все  ждали  с  нетерпением.  Те,  кто  оказался
неподалеку от короля, смогли взглянуть на стоящую рядом с ним  принцессу
Эрини. По другую руку от короля стоял главный советник Мэл Кворин.
   В тени дома, расположенного  неподалеку  от  городских  ворот,  худая
фигура, закутанная в плащ, с растущим нетерпением следила  за  выходящей
из города колонной. Тени скрывали  благородные  черты  лица  и  глаза  с
огромными зрачками, не имеющие определенного цвета,  но  блестящие,  как
кристаллы льда, глаза, которые, казалось, все видят насквозь.  Это  было
лицо человека, рожденного властвовать, человека, уверенного, что  ничего
не ускользнет из его хватки. Жестокое волевое лицо Азрана Бедлама меркло
по сравнению с ним. Это было лицо волшебника враадов.
   Истинное лицо Сумрака.

***

   "Еда. Есть. Пастись", - говорят другие ему. Они делали это весь день.
   "Конюх. Ходит на задних ногах и пахнет  табуном.  Приносит  еще  еду.
Еда". Все в табуне заботятся о других, но Темный не хочет быть в табуне,
хотя сказал им, что он один из них.
   "Не голодный". Темный позволяет существу  со  странной  шкурой  вести
себя к воде. "Пить. Тот, что на задних ногах и пахнет табуном, ведет  на
водопой. Пахнет удивлением. Конюх пахнет страхом. Зачем бояться Темного?
Темный не тронет конюха.
   "Темный... что-то не то".
   Конюх зовет другого из своего табуна.  Маленький,  приходит  в  табун
чистить и мыть их шкуры. Другим это очень нравится. Темному  все  равно,
что им нравится. Глупым нравится глупое.
   - Эндрю! Когда его сюда привели?
   Мальчик - мальчик? - мотает головой, его  грива  мотается  туда-сюда.
Темный понимает, что мальчик не может говорить.
   Человек - точно, человек! - смотрит на Темного.
   - Он просто красавец, но я его боюсь. Он больше похож на демона,  чем
на лошадь!
   "Лошадь? Демон?" Что-то шевелится в памяти Темного. Его не  удивляет,
что он понимает человека, а другие, лошади, только  разбирают  интонации
его голоса. Он другой. Совсем другой. В памяти просыпаются  воспоминания
о клетке, о злобном человеке, еще какие-то призрачные фигуры.  Память  о
том, что нужно вырваться на волю.
   - Эй! Ты что это? - Человек - впервые Темный  замечает,  что  человек
высок,  хорошо  сложен,  уже  немолод,  -  решил  заняться  своим  новым
подопечным. Темный - что-то не то! - легко уходит от него.
   - Эндрю! Позови других! Нужно приручить этого пугливого жеребца!
   Младший человек убегает. Старший человек безуспешно пытается схватить
Темного за уздечку, которую кто-то посмел надеть на него.
   "Не Темный. Темный Конь!" Память возвращалась  к  нему.  Ошеломленный
потоком обрывочных воспоминаний и мыслей, Темный Конь застыл,  и  конюх,
улучив момент, схватил его за уздечку.
   - Не знаю, какой пустоголовый лорд  или  там  леди  оставили  тебя  в
королевских конюшнях, но раз уж ты сюда попал, тебе придется  запомнить,
кто здесь хозяин! - Конюх рванул за  уздечку,  пытаясь  пригнуть  голову
жеребца. Лошади вокруг кинулись врассыпную, зная  на  собственном  опыте
повадки этого человека. Конюху королевских  конюшен  еще  не  попадалась
лошадь, с которой он не. смог бы совладать.
   Но угольно-черный жеребец был далеко не обычной лошадью.
   Темный  Конь,  к  которому  вернулась  память,  посмотрел  на  своего
хозяина. Человек, взглянув в бездонные синие зрачки, вскрикнул и  бросил
повод. Отшатнувшись, он сделал жест, защищающий от злых сил.
   Темный Конь расхохотался. Наконец-то он свободен!
   - Гелла и Стикс! - Конюх упал на колени. - Пощади меня, демон!  Я  не
знал, кто ты!
   - Ты не узнал меня! Ты что, не слышал про Темного Коня? Я  не  демон,
но и не один из твоих питомцев. Отвечай, и я оставлю тебя в  живых!  Где
я? Какой сегодня день?
   Ответ человека развеселил Коня-Призрака. Он очутился в Гордаг-Аи,  на
родине принцессы Эрини. Темный Конь понял, каким образом он попал  сюда.
Принцесса, в спешке творя заклинание - ведь рядом с ней  был  колдун,  -
пожелала, чтобы Темный Конь оказался в  безопасном  месте.  Она  хоть  и
умна, но подумала о нем как о настоящем животном. Впрочем, лишь немногие
действительно понимают, кто он на самом деле. И ее  наспех  состряпанное
заклинание отправило  его  в  место,  которое  представлялось  ей  самым
надежным, - в королевство, где она родилась и выросла. А раз он конь, то
оказался в королевских конюшнях - чем не безопасное место для лошади!  К
несчастью, неумелое заклинание  принцессы  чуть  было  действительно  не
превратило его в лошадь. Темный  Конь  восторгался  великолепной  статью
лошадей, присущей им  верностью,  но  вовсе  не  жаждал  превратиться  в
обыкновенное животное.
   Его встревожило то, что он приходил в себя целый день.
   Огромная армия Талака, идущая к Адским  Равнинам,  должно  быть,  уже
отошла далеко от города. Хотя подозрения Темного Коня не опирались ни на
какие доказательства, он чувствовал:  назревает  что-то  ужасное.  Может
быть, не в Талаке. Но без Сумрака тут не обошлось.
   Человек по-прежнему стоял перед ним на коленях, а несколько других  в
изумлении глядели на них. Темный Конь горько рассмеялся:
   - Вам нечего бояться меня, смертные существа! Темный Конь всегда  был
другом людям, хотя для некоторых моя любовь  оказалась  слишком  тяжелым
испытанием. Не бойтесь, скоро я покину вас!
   Конь-Призрак, поднявшись на дыбы, создал пространственный переход. Он
возник как-то неуверенно, но Темный Конь, стремясь поскорей  отправиться
в путь, не обратил на это  внимания.  Конечно,  после  давящей  тюремной
клетки, куда засадил его Дрейфитт, его  магические  способности  немного
ослабели. Пора уже и  другим  помочь  ему  в  битве  против  друга-врага
Сумрака. Настало время просить помощи у Кейба Бедлама.
   Ворота в пространстве вспыхнули - и исчезли.
   Громко выругавшись - к ужасу тех  немногих,  кто  еще  не  убежал,  -
Темный Конь попытался восстановить портал. Тот снова вспыхнул - и тут же
пропал... Бессмертный пришел в ярость.
   - Я Темный Конь! - крикнул он. - Что такое для меня  создать  портал?
Появись!
   Ничего. На этот раз не было даже вспышки.  Заключение  отразилось  на
его способностях хуже, чем он думал.
   "Это все магия враадов, - сделал наконец вывод Конь-Призрак, -  такая
же коварная, как ее создатели!"
   - Ладно, - взревел он, - если прямые пути закрыты, я отправлюсь через
человеческий мир! - Темный Конь поглядел на людей. -  Люди,  берегитесь!
Клан Серебряного Дракона  поднимается,  и  хотя  я  думаю,  что  вначале
драконы ринутся на Талак, но может быть, они и Гордаг-Аи не оставят  без
внимания?
   Жеребец встал на дыбы и поскакал на восток. Люди испуганно  смотрели,
как он мчится к сплошной каменной стене. На глазах  у  пораженных  людей
Темный Конь прошел сквозь стену, как призрак.
   У Темного Коня не было времени думать  о  трусости  людей.  Если  вид
огромного вороного жеребца, вставшего на дыбы, заставил  их  разбежаться
по сторонам - что ж, пусть бегут. Конь-Призрак  спешил  остановить  беду
гораздо большую, чем ничтожные людские страхи, вызванные его появлением.
Сумрак, волшебник враадов, собирался подчинить себе все эти земли. Не то
чтобы он желал творить зло; насколько Темный Конь понимал  враадов,  они
вообще были равнодушны к понятиям добра и зла. Они просто  не  понимали,
как что-то можно оставить вне пределов своей власти - разве что  на  это
уже наложил  руку  другой  представитель  их  расы.  Но  и  тогда  могло
закончиться выяснением, кто из двоих сильней.
   Скоро Сумрак начнет стравливать и уничтожать своих соперников.
   Темный Конь поднялся в  воздух  и  помчался  над  землями  Гордаг-Аи.
Родина принцессы  Эрини  предупреждена  о  нависшей  над  ней  драконьей
угрозе. Сейчас Конь-Призрак думал лишь о  человеке,  который  может  ему
помочь - и который нуждается  в  помощи.  Кейб  Бедлам  и  его  семья  в
опасности. Колдун враадов не оставит в покое такого могучего волшебника,
как молодой Бедлам. Если Сумраку не удастся поставить Бедламов  себе  на
службу, то он их уничтожит.
   Темный Конь понесся  еще  стремительней,  лишь  сейчас  осознав,  как
привык пользоваться своими магическими способностями. Хотя он скакал  во
много раз быстрей, чем обычная лошадь, но все же  неизмеримо  медленней,
чем  при  путешествии  сквозь  пространство.  Он  торопился,  и  секунды
тянулись, как дни. Дни, которых у него могло не быть.
   Судьба Талака беспокоила Темного  Коня,  но  пока  он  не  мог  ничем
помочь, и важней всего было добраться до Кейба Бедлама и Янтарной  Леди.
Городу  сумасшедшего  Меликарда  придется  подождать,  несмотря  на  всю
признательность Темного Коня принцессе, которая станет королевой -  если
только у Талака есть будущее... И бессмертный  жеребец  мчался  во  весь
опор, чтобы получить помощь от смертного.
   Время было врагом, оно мчалось со  скоростью,  не  доступной  Темному
Коню. Ночная тьма надвинулась,  сгустилась  и  рассеялась  в  рассветных
лучах.  Страна  Эседи,  где  расположен  Гордаг-Аи  -  некогда  владения
Бронзового Дракона, -  осталась  позади;  мимо  промчались  юго-западные
окраины проклятых владений Серебряного. Вышло солнце, и тревога оставила
Темного Коня.
   Он добрался до земли, где жили Бедламы, где людям ничего не  грозило,
- до лесной страны Зеленого Дракона. Из полных ненависти речей Меликарда
и  уклончивых  слов  Дрейфитта  черный   жеребец   уловил,   что   этому
Королю-Дракону  удалось  добиться  невозможного  в  его   землях   мирно
уживались обе расы. Там люди жили спокойно - в то  время  как  в  землях
других Королей-Драконов их ожидали угнетение и гибель.
   Он задевал копытами вершины самых высоких деревьев. Какое-то  крупное
существо взлетело с дерева и спикировало вниз, в лесные заросли. Темному
Коню сперва показалось, что  это  маленький  дракон,  но  существо  было
пернатым, а по виду и размеру походило на человека.
   Искатель.
   Сейчас их осталось совсем немного. Через год после того,  как  Темный
Конь оставил этот мир, страшная зима уничтожила большую часть  искателей
-   могущественных   властителей   мира,    правивших    до    появления
Королей-Драконов.  Темный  Конь  предполагал,  что  почти  в  полном  их
исчезновении больше всего виноват не холод, а Белые  твари.  В  ту  зиму
целые полчища этих громадных чудовищ  двигались  из  Северных  Пустошей,
сопровождаемые невиданным, всесокрушающим холодом,  уничтожая  все,  что
попадалось им на пути.
   Темный Конь вдруг замешкался, чуть не свалившись на верхушку  дерева.
Из всех ныне живущих рас только  искатели  могли  помнить  враадов!  Они
правили этой землей задолго до прихода враадов и пали под натиском новой
волны пришельцев - драконов. Может быть, враады имели какое-то отношение
к победе драконов, хотя не исключено, что к тому времени враады  уже  не
существовали как  раса.  Их  потомки  каким-то  образом  превратились  в
сегодняшних людей. О тех временах Бессмертный знал немногое, только лишь
из разговора с одним из враадов - был у него и  такой  добрый  знакомый.
Когда  Короли-Драконы  захватили  эту  страну,  Конь-Призрак  долго   не
возвращался сюда - слишком долго. За  это  время  умерли  все,  кто  мог
ответить на эти вопросы.
   Темный Конь развернулся и нырнул в лес. Только бы найти искателя...
   Листва стегнула Темного Коня - он опускался в глубь леса. Он удивился
оттого, что обрел твердую плоть - не по своей воле, а сам  по  себе.  Он
замедлил спуск и осторожно приземлился на  копыта,  оставившие  глубокие
отпечатки в земле.
   Искателей  было  практически   невозможно   заметить   среди   густой
растительности. От тех чувств, что могли помочь