олжно  поднять  дух  его  подданных.  Плевать,  что  остатки  клана
Золотого Дракона оскорблены его действиями. У них есть три  возможности:
влиться в клан Серебряного Дракона (как поступили оставшиеся в живых  из
Бронзового и Железного кланов), удрать  к  другим  кланам  или  умереть.
Серебряного Дракона устроит любой вариант  -  как  бы  ни  случилось,  у
немногих уцелевших из Золотого клана не  хватит  сил  бороться  за  свои
права.
   "Я должен был занять это место сразу после разгрома  Золотого  клана.
Так много времени потрачено  впустую  -  но  теперь  трон  мой!  Времена
Тринадцати Королевств кончаются. Драконье царство склонится перед единым
монархом - и никаких Советов, заявляющих о несогласии..."
   Пока  что  Короли-Драконы  не  пошли  дальше  гневных  слов;  он   не
сомневался, что рано или поздно они признают его своим Императором.
   Только  Зеленый  открыто  выступил  против,  но  чего  еще  ждать  от
предателя, во владениях которого нашли приют Бедламы  -  заклятые  враги
всей драконьей расы!
   "Уже скоро, - зловеще ухмыльнулся Серебряный  Дракон,  -  с-скоро  мы
очис-стим эту землю, поставим вс-сех теплокровных выс-скочек на колени и
как с-сле-дует выучим их почтению!"
   Один из его младших отпрысков, дракон без знаков отличия, лезущий  из
шкуры вон в надежде выслужить герцогство при новом Императоре,  упал  на
колено перед своим властелином. Его поддельный гребень стоял  небрежней,
чем у старших братьев, - Король-Дракон одобрил такой стиль.
   Он жестом разрешил воину говорить.
   - Мой повелитель, я возношу благодарнос-сти Дракону  Глубин  за  ваше
вос-схождение на императорский трон.
   Серебряный зашипел и раздулся от гордости:
   - Какие вес-сти о нашем с-смутнолиц-цем с-союз-нике?
   - Никаких. Наши шпионы ищут его - осторожно, как вы велели.  Но  есть
вести о книге.
   - Какие?
   - Она превратилась  в  пепел,  -  внятно  произнес  голос  за  спиной
Короля-Дракона. Серебряный от неожиданности вскочил с  трона.  Остальные
драконы оторвались от своих занятий, но ледяной взгляд потерявшего  лицо
монарха заставил их суетиться вдвое быстрей.
   - Как это случилос-сь?
   - Есть один волшебник по  имени  Дрейфитт...  Зачем  ты  отдал  такую
ценность колдуну-человеку? - Сумрак поднял голову  и  заговорил  мягким,
вкрадчивым, почти дружеским тоном, которому Король-Дракон не поверил  ни
на миг.
   - Он должен был перевес-сти ее. Другим это не удалос-сь. Сказали, что
он умелый и знающий колдун.
   Сумрак медленно обошел вокруг трона. Два дракона отступили назад.
   - Значит, существо по имени Мэл Кворин принадлежит тебе.
   Его союзник не стал отрицать:
   - Мы узнали  правду  только  пос-сле  того,  как  отдали  ему  книгу.
Король-человек легко поверил, будто  есть  заклинание,  чтобы  дать  ему
демона в ус-служение, и ему нужно лишь найти колдуна -  что  оказалос-сь
удивительно прос-сто. Колдун по имени Дрейфитт должен был рас-сшифровать
ее - по приказу своего короля, конечно - и заодно испытать,  дейс-ствуют
ли заклинания. - Серебряный  Дракон  заставил  себя  смотреть  в  темные
провалы глаз волшебника. - Его могли  пос-стичь  неудача  и  поз-зор,  а
ес-сли бы он преус-спел, тогда с ним бы случилось несчас-стье - в  любом
случае книга вернулас-сь  бы  ко  мне.  Я  завладел  бы  любым  демоном,
которого бы ему удалось выз-звать!
   - Ты слишком рисковый игрок. Сомневаюсь, что даже  я  решился  бы  на
такое. - Неторопливо и  как  бы  невзначай  волшебник  присел  на  трон.
Дракон, который пришел к своему Императору с докладом, зашипел и оскалил
клыки.
   - Это  из  твоего  приплода?  -  безразлично  спросил  Короля-Дракона
Сумрак.
   - А тебе какое дело? - вызывающе прошипел воин.
   - На нем нет знаков отличия, - размышлял закутанный в плащ волшебник,
обращаясь только к своему союзнику и игнорируя растущую ярость  молодого
дракона.
   - Что ж-же с того, человек?
   Волшебник наконец обратил внимание на него:
   - Просто хочу убедиться, что не уничтожу ничего нужного.
   Разъяренный дракон рванулся к нему - и застыл от страха. В его  груди
появилась большая черная дыра. Драконы в оцепенении смотрели,  как  дыра
расширяется. Несчастный дракон в безумном ужасе смотрел на  расходящуюся
дыру в своем теле, не в силах поверить собственным глазам. Он сунул туда
руку, и рука исчезла.
   Тут же за ней последовали плечи, голова и вторая рука, а потом в дыре
исчезли остатки туловища и  ноги.  Несколько  мгновений  большое  черное
пятно плавало в воздухе, потом и оно исчезло, словно поглотив само себя.
   Сумрак бросил взгляд на Короля-Дракона:
   - Ты восхищался магией враадов; она действует примерно таким образом.
   - Я следующ-щий на очереди?
   - Разве мы не союзники? - меланхолично отозвался волшебник.
   - Ты вспомнил про книгу. Вот зачем ты вернулс-ся ко мне. Книга - твоя
книга - уничтожена. Так что наш союз тебе  больше  не  нужен,  и  я  сам
займус-сь своими делами.
   - Покоришь и разрушишь Талак. Я помню. Наверное,  это  будет  просто,
когда королевский советник у тебя на побегушках.
   - Прос-сто бывает только верить, что все будет прос-сто.
   Сумрак встал и оправил плащ.
   - Делай свое дело. Наши намерения совпадают. Запомни только одно.
   - Что?
   - Колдун Дрейфитт должен остаться цел. Он мне нужен.
   Задумчивое выражение  промелькнуло  на  драконьей  морде,  наполовину
скрытой шлемом.
   - Люди Кворина должны убить его - скоро, когда он отправится вмес-сте
с армией. Зачем тебе колдун-человек и его жалкие способнос-сти?
   - Мне нужны не его способности, а его разум. Ты говорил, что ему было
приказано расшифровать всю книгу, так?
   - Ну так что?
   Сумрак вздохнул,  удивляясь,  как  это  существо  может  не  замечать
очевидного.
   - Ладно, ничего. Занимайся своими планами.
   - А как же твоя час-сть сделки?..
   -  Моя  часть?  -  Тень  улыбки  пробежала  по   расплывчатому   лицу
волшебника.
   "Есть что-то мертвяще-холодное в его улыбках", -  подумал  Серебряный
Дракон.
   - Ни Темный Конь, ни Бедламы не  будут  участвовать  в  наших  играх.
Можешь быть уверен в этом. Им предстоят другие, более важные дела.  -  С
этими словами волшебник исчез.
   Король-Дракон почувствовал симпатию к врагам Сумрака.

***

   Прошел еще день, а Темный Конь по-прежнему изучал  трещины  в  стенах
своей тюрьмы, и рассудок .его все глубже проваливался в бездонную пучину
отчаяния.
   "Проиграл. Полная неудача".
   Темный Конь еще раз взглянул на комнату, до размеров которой  сузился
для него весь мир. Его последняя надежда рухнула.
   Женщина по имени Эрини, невеста Меликарда - какая ирония! - оказалась
прирожденной волшебницей с высочайшими способностями -  может  быть,  не
меньшими, чем у Кейба Бедлама или леди Гвен!
   Она заметила его частицу - даже Дрейфитту это не удалось. Темный Конь
успел разглядеть, как ее  руки  сами  собой  потянулись  к  силе,  желая
использовать ее. Но женщина старается подавить свои способности, это  он
тоже успел заметить. Принцесса, наверное, не хочет  открывать  Меликарду
свою тайну. В таком случае Темный Конь ничем не может быть  ей  полезен.
Да и вряд ли она придет к нему на помощь, даже если сможет его найти.
   Его невеселые размышления прервал звук отпираемой двери. Темный  Конь
кисло улыбнулся; кто и зачем еще хочет сюда войти? Какой смысл  запирать
дверь на замок: даже если сровнять с землей весь  дворец,  с  магической
клеткой ничего не сделается.
   Дверь распахнулась, и в комнату  вошел  король  Меликард  собственной
персоной, в сопровождении своей мерзкой тени  -  Кворина  и  несчастного
колдуна  Дрейфитта.  Темный  Конь  заметил,  что  король  изменился,  за
прошедший день в нем проснулось что-то человеческое.
   "Принцесса, будь у нее время, смогла бы превратить его  в  человека".
Темный Конь присмотрелся к королю пристальней, особенно к выражению  его
живого глаза и рта.
   "Похоже, этого времени-то у нее и нет".
   Король пришел с ультиматумом. Темный Конь понял это еще до того,  как
Меликард начал свою речь.
   - Завтра утром моя армия выступает на Адские Равнины против  Красного
клана. Мужчины должны умирать, чтобы их дети жили свободными. На  Адских
Равнинах их кровь смешается с кровью драконов.
   - Превосходная речь... я слышал ее не раз за тысячи лет.
   - Тебя уже учили почтению к Его Величеству, демон!  Если  тебе  нужен
еще один урок... - зловеще начал Кворин.
   Меликард махнул рукой, требуя тишины:
   - Тихо! Я хочу, чтобы легендарный Темный Конь, бессмертное  существо,
веками сражавшееся бок о бок с Хозяевами  Драконов,  Кейбом  Бедламом  и
другими великими героями, - чтобы он  объяснил  мне,  почему  не  желает
покончить с драконами и спасти жизнь моим людям?
   Черный жеребец глубоко вздохнул:
   - Ты хочешь творить историю, но почему же ты не учишься у нее?  Разве
для тебя не очевидны уроки древних рас - квелей, искателей, тех, кто жил
до них? Суровая земля, что теперь называется Драконьим царством,  видела
славу и падение многих рас - и каждый  раз  лилась  кровь.  Даже  квели,
которым удалось сохранить часть своей силы, когда этой страной  овладели
искатели, - даже они не сделали выводов из своих ошибок  и  потеряли  то
немногое, чем владели, пытаясь уничтожить Мастеров полета!  А  искатели,
искоренив остатки квелей, посеяли семена собственной гибели!
   Меликард молчал, но Темный Конь видел,  что  его  речь  не  произвела
впечатления.
   Король ответил так, как следовало ожидать:
   - Хотя ты наш пленник, но почему-то мы  не  можем  добиться  от  тебя
повиновения. Объяснения Дрейфитта  меня  не  удовлетворяют.  Завтра  моя
армия выступает в поход - без твоей магической  помощи.  За  неделю  она
достигнет северной оконечности Адских Равнин, где готовится к  нападению
возродившийся клан Красного Дракона. Мы застигнем их врасплох и  на  том
месте, где был разбит Азран Бедлам, сотрем их с лица земли  -  всех,  до
последнего драконьего яйца!  С  одним  кланом  будет  покончено.  Следом
придет очередь остальных двенадцати.
   - Слава победоносным героям! - насмешливо сказал Темный Конь.
   - Ваше Величество, - вмешался советник.
   -  Однажды  вы  уже  переусердствовали,  Кворин.  Мы  не  станем  его
наказывать. Может быть, он передумает прежде, чем погибнут тысячи людей.
   Темный Конь отвернулся от короля и устремил свой пронзительный взгляд
на Дрейфитта и Кворина. Колдун казался бледным и изнуренным,  словно  на
него свалилось огромное  несчастье.  Если  так,  то  к  этому  наверняка
приложил руку мерзкий кот, что ходит в советниках у короля,  -  судя  по
едва скрываемой радости на его морде, подозрительно неуместной  в  такой
момент. Советник, похоже, был доволен тем, как разворачиваются события.
   - Идем, - приказал Меликард своим спутникам. - Нас ждут более  важные
дела.
   - Большие дела ждут только Повелителей Мертвых - после битвы!
   Дверь  за  ними  захлопнулась  -   может   быть,   навсегда.   Вконец
расстроенный, Темный Конь заметался по клетке.
   - Безумцы! - закричал он, хотя  его  голос  вряд  ли  мог  прорваться
сквозь толстые подвальные  стены.  -  Это  будет  пострашней  Поворотной
Войны!
   Он вновь погрузился в раздумья. Неужели они собираются  оставить  его
здесь навсегда? Может быть, долгие  годы  спустя  какой-нибудь  мародер,
копаясь в развалинах  когда-то  величественного  дворца,  найдет  его  и
обменяется парой слов, прежде чем вновь оставить в одиночестве.
   Звякнул замок. Похоже, кто-то  попытался  открыть  его.  Темный  Конь
оживился, в нем опять вспыхнул интерес к происходящему вокруг  благодаря
этому неожиданному и, скорей всего, незначительному  событию.  "Наверно,
стражник проверяет замок. Или почудилось".
   Все стихло, и Темный Конь опять ушел в себя.
   Нет, не почудилось. Раздался скрежет металла - и там, где были  ручка
и замок, появилась дыра. Потом резкий толчок распахнул дверь настежь.  С
благоговейным страхом и восхищением на него смотрела принцесса Эрини.
   - Ты... Это ты был тенью в зале. Тем, что следовало за мной, а  потом
исчезло.  -   Ее   руки   подергивались,   словно   стремясь   еще   раз
воспользоваться колдовской силой.
   Темный Конь склонил голову.
   - Принцесса Эрини, я полагаю. - Он кивнул в сторону сломанной  двери.
- Похоже, вы слегка перестарались.
   - Я просто хотела открыть ее,  -  смущенно  призналась  принцесса.  -
Дрейфитт сказал, что если сконцентрироваться и использовать  спектр,  то
дверь можно открыть одним лишь взглядом.
   - Попытайтесь сделать то же с моей проклятой клеткой! Вы ведь  пришли
меня освободить?
   - А ты - ты ведь Темный Конь? Он громко рассмеялся:
   - Конечно! Кто же еще? Кто рискнет выдавать себя за Темного Коня,  да
и кому это нужно - учитывая мое нынешнее положение?
   - Пожалуйста, не так громко!
   Конь-Призрак умерил свой пыл. Он не забывал, что  его  спасение  -  в
беспокойных руках этой женщины.
   - Как вы осмелились прийти  сюда?  Меликард  придет  в  ярость,  если
узнает, что его будущая жена узнала один из его секретов, разве нет?
   - Меликард занят. Кворин, - отвращение, появившееся на ее юном  лице,
сказало достаточно о ее отношении  к  советнику,  и  в  глазах  Призрака
принцесса поднялась еще выше, - убедил его, что пора начинать войну, так
что король занят последними приготовлениями.
   - Он уже был здесь. То, что он  затеял,  -  безумие.  -  Темный  Конь
беспокойно  метался  в  своей  клетке.  "Освободи  меня!"  -  захотелось
выкрикнуть ему.
   Эрини, словно услышав, метнула на него быстрый взгляд:
   - Не знаю, могу ли я. И есть ли у меня на это право.
   - Вы обладаете необычайной силой, благородная леди. Думаю, вы сможете
разрушить заклятие, наложенное старым колдуном. Ключ к нему  в  символах
на полу. Приглядитесь к ним повнимательней.
   Она подошла ближе к линиям на полу, но потом затрясла головой:
   - Нет! Меликард мне этого никогда не простит! Если я предам  его,  он
обязательно об этом узнает! Это все мои проклятые руки!..
   - А что с вашими руками? Красивые,  изящные  руки,  хотя  мне  трудно
судить по человеческим меркам...
   - Вы знаете, о чем я говорю. О магической силе. Она мне не нужна. Это
мое проклятие. Если бы можно было избавиться от колдовских сил,  отрубив
себе руки, - я бы пошла на это не раздумывая.
   - Даже это вам не поможет, и не надейтесь! -  "Какой  кошмар!  Вместо
того чтобы спасти, она терзает меня!"
   Если Эрини уловила эту мысль, то  никак  не  откликнулась.  Принцесса
думала о своем.
   - Я знаю. Дрейфитт сказал то же самое.
   - Так зачем вы пришли  ко  мне?  Сказать,  что  вам  ненавистны  ваши
способности и вы не желаете их использовать, чтобы вызволить меня? Тогда
вы еще больший мучитель, чем душка  Кворин!  Он  всего  лишь  мучил  мою
телесную форму, а вы терзаете душу, разбивая надежды!
   - Нет! Я...
   - Принцесса! - В дверях стоял Дрейфитт. Темному Коню показалось,  что
волшебник стал еще бледней и  изможденней.  Ни  Бессмертный,  ни  Эрини,
захваченные бурей эмоций, не заметили, как он вошел.  Он  же  ощутил  их
беседу еще в тронном зале, где безуспешно пытался уговорить короля  если
не отменить поход, то хотя бы на время отложить. Разговор Эрини с Темным
Конем излучал достаточно сильные чувства, чтобы пробиться сквозь  облако
тревоги, окутавшее его разум. Наверное, он бы уловил их даже за  стенами
Талака.
   Старый маг осмотрел вырванный замок и помрачнел.
   - Ну куда это годится? -  Он  поднял  искореженный  замок  и  дверную
ручку. На глазах у Темного Коня и принцессы дверь обрела прежний вид.
   Дрейфитт с укором посмотрел на принцессу:
   - Ваше Величество! Ну чего вы хотели добиться, проникнув сюда?  Я  же
предупреждал вас!
   - Я не смогла совладать с собой, мастер Дрейфитт! - Она  отпрянула  в
угол, подальше от них обоих. - Я заметила, как несколько часов назад  вы
с королем и Кворином зашли сюда и через несколько минут вышли.  Когда  я
увидела, что охрана тоже ушла, то поняла - что-то случилось. Я...  я  не
стала раздумывать. Я так долго  старалась  быть  благоразумной  и  вдруг
пришла сюда  -  не  знаю  почему.  Может  быть,  чтобы  узнать...  чтобы
понять... - Эрини смешалась и замолчала.
   - Она пришла полюбоваться на диковинку, колдун! - высокомерно  сказал
Темный Конь. - Пришла поглазеть на демона, которого ее любимый  приковал
к этому миру! Не беспокойся,  она  не  захочет  оскорбить  его  чувства,
подарив мне свободу! Я это уже понял - слишком долго я умолял ее!
   Эрини дернулась, словно Конь-Призрак лягнул ее изо всех сил  -  этого
Темный Конь и  добивался.  Он  понимал,  как  дурно  поступает,  но  был
вынужден упрекать принцессу. Если он правильно  понял  ее  характер,  то
стыд  заставит  принцессу  вернуться  к  нему  -  на  этот  раз,   чтобы
освободить.
   "Я позабочусь о ней после того, как разделаюсь  с  Сумраком",  -  дал
себе клятву Темный  Конь.  Он  старался  не  думать  о  том,  что,  если
принцесса поступит так, как подсказывает ей совесть, она может  потерять
любимого человека.
   Впрочем, Бессмертный плохо понимал человеческую способность любить  и
редко завидовал ей. По его наблюдениям,  любовь  чаще  всего  заставляла
людей страдать.
   Дрейфитт, не обращая внимания на вспышку гнева пленника, обратился  к
своей будущей королеве:
   - Ваше Величество, завтра благодаря хитрой уловке мастера  Кворина  я
отправляюсь вместе с армией. Я прошу вас, пока меня не будет, вести себя
очень осторожно. Постарайтесь быть рядом  с  королем.  Чем  чаще  Кворин
остается с ним наедине,  тем  больше  он  отравляет  мысли  короля  -  и
разрушает ваши надежды на  истинное  чувство  со  стороны  Меликарда.  Я
вернусь, как только смогу.
   - Вернешься, если сможешь, заклинатель. У колдунов короткая жизнь  на
войне. Если ты умрешь, что станет с городом?
   - Я постараюсь, чтобы ничего не случилось. Залогом этому  моя  жизнь,
Темный Конь. - Старик  мягко,  но  решительно  взял  Эрини  за  руку.  -
Пойдемте, миледи. Судя по вашему обращению с дверью, мне  нужно  кое-что
показать вам до отъезда.
   -  Погоди,  Дрейфитт!  -  Призрак  придвинулся  к  двери,   насколько
позволяла его клетка. - А  что  с  Сумраком?  Расскажи  про  Сумрака!  Я
чувствую, что он побывал здесь! Надеюсь, этого ты не будешь отрицать?
   Люди переглянулись, и Темный Конь получил ответ на один из  вопросов.
Волшебник побывал в Талаке,  и  оба  человека  знают  об  этом.  Наконец
ответила Эрини, потому что Дрейфитт явно не собирался ничего говорить:
   - Он был здесь по меньшей мере два раза, лорд Темный Конь.  Один  раз
он на мгновение появился в моей комнате, в другой раз он послал какую-то
ужасную тварь шпионить за нами.
   - Ему нужна книга, - перебил ее спутник. - Она принадлежала  ему,  но
благодаря тебе, демон, я уничтожил ее.
   - Тогда ты в опасности, человек!
   - Он твой враг, а не мой. И ты за все в ответе. Ему не о чем со  мной
говорить. - Судя по голосу Дрейфитта, ему пришлось долго убеждать себя в
этом.
   - До чего же ты глуп, смертный!
   Колдун повернулся к Эрини:
   - Прошу вас, принцесса.
   Эрини пошла за ним, но сначала пристально посмотрела на Темного Коня,
пытаясь запомнить его облик до последней черточки. Темный  Конь  ответил
ей прямым, честным взглядом.
   "Эта женщина легко не сдается - значит, у меня есть надежда".
   Наверх они поднимались медленно,  несмотря  на  постоянные  понукания
Дрейфитта. Принцесса лишь краем уха  слушала  его,  не  в  силах  забыть
Темного Коня.
   Живая Тьма. Черный Призрак. Пропасть,  грозящая  поглотить  все,  что
окажется поблизости. Больше, чем демон, - но не демон.
   Так говорилось в легендах, и все эти слова подходили  к  необычайному
существу. Но в бессмертном вороном жеребце по имени Темный Конь  было  и
нечто гораздо большее. Он оказался несравненно  более  величественным  и
ужасным, чем говорили легенды.
   Немудрено, что те, кому посчастливилось встретиться с  Темным  Конем,
испытывали  благоговение  и  страх  п