вот этого не нужно. - Рука Сумрака неожиданно  опустилась  на  ее
плечо, хотя только что волшебник стоял в другом месте. Галей  в  комнате
не было. Слезы хлынули  по  щекам  принцессы.  Она  посмотрела  в  глаза
проклятому волшебнику, пытаясь передать взглядом всю свою ярость.
   Сумрак выглядел почти смущенно,  и  в  его  словах  слышалось  легкое
сожаление.
   - Не знаю, зачем я пытаюсь объясниться с вами.  Вы  моя  единственная
возможность - кто знает, когда появится лучшая?  У  меня  осталось  мало
времени, и я начинаю торопиться и нервничать.
   Прищурившись, Эрини представила, как Темный Конь нападает и побеждает
Сумрака. Волшебник понимающе улыбнулся, словно прочитав ее злую мысль.
   - Ваш спаситель еще некоторое время  не  заметит  вашего  отсутствия.
Сейчас он гоняется... можно сказать, что за  мной.  Это  займет  его  на
время. - Сумрак стал загибать пальцы, перечисляя имена:
   - Бедламы спят, они заслужили такую награду. И проспят  еще  довольно
долго Ваш Меликард  занят  драконьей  ордой,  идущей  к  стенам  Талака.
Серебряному Дракону, с другой  стороны,  предстоит  битва  с  готовым  к
обороне  городом,  чего  он  вовсе  не  ожидал.  Дрейфитт,  мой   бедный
благодетель, умер от  несчастного  случая,  вызванного  его  собственным
упрямством. Темный Конь, как я уже говорил, гоняется за призраками.
   Оставалось еще несколько незагнутых пальцев. Эрини жадно смотрела  на
них, в ней  еще  теплилась  слабая  надежда.  Сумрак  перевел  взгляд  с
незагнутых пальцев на нее, усмехнулся и опустил руку.
   - Вот, собственно, и все. Все остальные, боюсь, не в счет.
   Он направил на нее палец, дав знак подняться, и она  поднялась:  тело
Эрини не  подчинялось  ее  воле.  Волшебник  в  капюшоне  удовлетворенно
кивнул:
   - Я мог бы забрать вас гораздо более жестким способом, но не стал. Вы
не можете себе представить, как мягко я поступаю. Я в силах  сровнять  с
землей этот город вместе с вашим драгоценным  Меликардом.  Король-Дракон
огорчился бы - он так хочет получить Талак в целости  и  сохранности.  Я
мог бы сделать очень многое, но,  в  конце  концов,  все  и  так  хорошо
сложилось, так что не стоит больше обсуждать эту тему.
   Эрини не могла ни пошевельнуться, ни  сказать  хоть  слово  в  ответ.
Только взглядом она могла выразить свои мысли. И взгляд ее красноречивей
всяких слов кричал о безумии существа, стоящего перед ней.
   Сумрак нахмурился и отвел глаза. Взгляд его упал на  темные  зеркала.
Вновь обернувшись к своей жертве, он улыбнулся, и в этой улыбке сквозило
чувство вины, поразившее принцессу.
   - Вы можете выжить, - чуть ли не с надеждой в голосе сказал он,  -  и
тогда я верну вас в Талак, - а если победят  драконы,  то  в  Гордаг-Аи.
Клянусь вам.
   Эрини наградила его ненавидящим  взглядом,  недвусмысленно  сказавшим
Сумраку, что она думает о его обещаниях.
   Волшебник, казалось, огорчился.
   - Нам пора.
   Пока Эрини тщетно пыталась подчинить себе тело, Сумрак  прижал  ее  к
себе и накинул плащ. Все вокруг расплылось, как в тумане, и они  исчезли
из Талака.

ГЛАВА 20

   - Сумрак!
   Темный Конь лягнул  копытами  стену  подземелья,  где  очутился  лишь
несколько мгновений назад Как и прошлый раз, от его соперника  оставался
лишь едва уловимый след магии враадов.
   Предыдущий след привел его сюда - но до того был еще след, и  еще,  и
еще!
   Пора признать горькую правду - его одурачили. Он попался на очередную
уловку Сумрака, который всю  жизнь  плел  заговоры  и  придумывал  новые
фокусы. Не говоря уже о бесчисленных врагах, которых он одолел в течение
тысячелетий.
   - Будь ты проклят! - Черный Призрак в сердцах проломил стену  подвала
и отскочил, расстроенный и смущенный. Если он  не  будет  осторожен,  то
может развалить весь дворец, выполнив за Короля-Дракона его работу!
   Темный Конь заподозрил, что его дурачат, уже после четвертой  попытки
настигнуть Сумрака,  но  убедился  в  этом  только  сейчас.  Бессмертный
надеялся, что это Сумрак пытается внушить ему, будто он идет по  ложному
пути, - но путь  действительно  оказался  ложным.  Как  он  уже  не  раз
убеждался в прошлом, единственное, что предсказуемо  в  Сумраке,  -  его
полная непредсказуемость. Эти многослойные предположения и гнали Темного
Коня все дальше и дальше по ложному следу. Последняя  попытка  полностью
убедила его в этом. Сумрак опять одурачил Вечного.
   "Что ты затеял, Сумрак? Какую интригу ты плетешь на этот раз?"
   Может быть, опасность грозит Меликарду или  принцессе  Эрини?  Темный
Конь поспешно покинул полуразрушенный подвал. Ему  представился  тронный
зал, усеянный, как игрушечными солдатиками, мертвыми  воинами  Меликарда
во  главе  с  самим  королем.  Потом  всплыла  еще  худшая   картина   -
недоучка-волшебница Эрини, тщетно  пытающаяся  защитить  себя  и  своего
жениха от непобедимого волшебника. Ведь  у  принцессы,  кроме  природных
способностей, есть лишь жалкие крохи знаний, полученных от Дрейфитта  да
от него самого. За Сумраком же -  опыт  тысячелетий  и  проклятая  магия
враадов.
   Он выскочил из тоннеля как раз  посреди  тронного  зала.  Меликард  и
несколько его офицеров  остолбенели  от  такого  внушительного  зрелища.
Король быстро пришел в себя.
   - Темный Конь! Где ты был? Уже светает, скоро взойдет солнце!
   - Так скоро? -  Бессмертный  глянул  в  окно,  выходящее  на  восток.
Действительно, свет уже  просачивается  из-за  горизонта.  На  что  ушло
столько времени? Неужели Сумрак ухитрился наложить на свой  ложный  след
заклинание, ослабившее его ощущение  времени?  Конечно,  какое-то  время
ушло на осмотр имущества Кворина, но не так уж долго он пробыл в  покоях
советника. Замедлить ход времени - поразительное чудо, вряд ли  оно  под
силу даже враадам. Темный Конь надеялся на это: если  Сумрак  играет  со
временем, то всему миру грозит гибель. Враады норовят разрушить все, что
им принадлежит.
   Меликард заметил, что Темный Конь расстроен.
   - Что случилось? Что ты нашел в комнатах Кворина? Что-то важное?
   Выкинув мрачные мысли из головы, Конь-Призрак ответил:
   - Я не нашел ничего интересного. Может быть, там окажется  что-нибудь
важное для вас. Но я от души советую вам  все  сжечь,  -  а  на  вершину
костра положить самого хозяина этих покоев, связанного  и  с  кляпом  во
рту!
   - Боже! Что же ты там нашел?
   - Сейчас это неважно! Где принцесса Эрини?
   - Я отослал ее, чтобы она немного отдохнула. Нам понадобятся  все  ее
способности,  когда  подойдут  драконьи  полчища.  Кстати,  -  по   лицу
Меликарда  расплылась  победная  улыбка,  захватив  каким-то  образом  и
деревянную маску, - мы овладели воротами. Это оказалось еще  легче,  чем
взять дворец. Они  буквально  кинулись  к  нам,  умоляя  посадить  их  в
подземелье, пока до них не добрались демоны!  Твоя  известность  растет,
Темный Конь.
   -  Я  бы  с  удовольствием  поделился  ею  с  кем-нибудь.   Принцессу
охраняют?
   - Я послал с ней охрану. Надеюсь, она в безопасности.
   Темный Конь покачал головой:
   - Я предпочел бы сам взглянуть на...
   - Ваше Величество! - В комнату ворвался офицер в  форме  Гордаг-Аи  -
видимо, подчиненный капитана Истона. Судя по  сбитому  дыханию,  он  всю
дорогу бежал. - Я решил сам доставить известия на  случаи,  если  у  вас
появятся вопросы или приказания!
   - Что случилось, офицер? - резко спросил Меликард.
   - Наблюдатели заметили драконов!
   - Так быстро!  -  Меликард  глубоко  вздохнул  и  оглядел  всех,  кто
находился в зале, включая Темного Коня. - Идем. Я посмотрю на них сам, и
я хочу, чтобы все высказали свои соображения.
   Темный  Конь   заколебался,   разрываемый   беспокойством   за   свою
благодетельницу, принцессу Эрини, и заботой о Талаке. Талак  взял  верх,
но жеребец поклялся, что заглянет к принцессе, как  только  взглянет  на
устрашающую армию Серебряного Дракона.
   Они вышли на один из самых высоких балконов дворца. Адъютант протянул
королю длинную трубу, и Меликард приставил ее к глазу. Темный  Конь  без
расспросов понял назначение трубы - через нее были лучше видны удаленные
предметы. Колдуны создавали в прошлом подобные предметы, но эта, похоже,
была сделана руками простого ремесленника.
   - Я вижу их, - сказал наконец Меликард, опустив зрительную трубку.  -
Действительно, огромное войско! Такого драконьего полчища не собиралось,
наверное, со времен осады Пенаклеса!
   Пока остальные смотрели в трубу или ждали своей очереди, Темный  Конь
воспользовался собственным зрением, которое наверняка превосходило  даже
механическую игрушку короля. Меликард прав - войско было огромным, и  во
главе его скакал сам Серебряный Дракон. Как ни странно, Король-Дракон не
походил на торжествующего победителя. Это было не похоже на  хвастливого
забияку Серебряного. С таким войском за плечами, ожидая увидеть  покорно
раскрытые ворота Талака, он должен бы выглядеть поуверенней. Может быть,
он уже знает о ночных событиях?
   Разглядывая драконов-военачальников, скачущих  за  своим  господином,
Темный Конь понял ужасную правду. Позади одного из драконов сидел не кто
иной, как Мэл Кворин!
   - Король Меликард! - Бессмертный повернулся к королю.
   - Что случилось, друг мой? Ты разглядел что-нибудь?
   Темный Конь яростно расхохотался:
   - Разглядел ли я что-нибудь? Ваше Величество, вы,  наверное,  хотели,
чтобы драконы безбоязненно подошли к воротам? Вы надеялись обмануть  их,
заставить думать, что предатели по-прежнему владеют городом?
   Судя по выражению королевского  лица,  Конь-Призрак  попал  в  точку.
Темный Конь не видел ничего сверхъестественного в своей  догадке  -  это
был вполне логичный тактический ход.
   Величественный  жеребец  склонил  голову  почти  до   уровня   головы
смертного.
   - Ваш план провалился! Вместе с драконами скачет Мэл Кворин!
   - Не может быть! - Меликард поднес зрительную трубу к глазу,  пытаясь
разглядеть Кворина. К сожалению,  труба  оказалась  слишком  маломощной.
Раздраженный король швырнул ее на пол, одна из  линз  треснула,  на  что
Меликард не обратил ни малейшего внимания.
   - Я верю тебе и так! Но что случилось? Что за новая  хитрость?  -  Он
повернулся к адъютанту:
   - Дайте знать отряду у ворот! Скажите, что наши замыслы разгаданы!  -
И другому адъютанту:
   - Отправляйтесь к камере предателя и узнайте у стражи, что  случилось
и почему мне об этом не доложили!
   - Не наказывайте стражников, Ваше  Величество,  -  подавленно  сказал
Темный Конь. Он догадывался, как удалось  освободиться  Кворину.  -  Они
растеряны и испуганы. Не исключено, что я сам послужил  причиной  побега
этого дьявола. - Он не стал вдаваться в подробности, оставив  объяснения
на спокойные времена - если они когда-нибудь наступят.
   Меликард кивнул, видя, как огорчен Бессмертный.  Вдруг  изуродованное
лицо монарха еще больше исказилось от страха.
   - Эрини! Он мог что-то сделать с ней!
   В это Темный Конь не верил. Он предполагал,  что  шкатулка  была  для
Мэла Кворина последним  шансом  улизнуть  к  своему  хозяину-дракону  на
случай разоблачения Открыв шкатулку, Темный Конь невольно выпустил силы,
освободившие пленного советника-предателя.
   Но короля сейчас не интересовало мнение Темного  Коня.  Если  ему  не
доложили о побеге Кворина, то могли не доложить и о новой попытке  убить
или похитить принцессу Эрини. Темный  Конь  был  готов  предложить  свои
услуги, тем более что собирался взглянуть на Эрини с самого  начала,  но
тут в воцарившейся неразберихе прозвучал еще один голос:
   - Что случилось? Меликард! Темный Конь! Что, драконы  уже  подошли  к
воротам?
   - Эрини! - Увидев свою возлюбленную, король бросился к ней и взял  за
руки, не  обращая  внимания  на  смущенные  лица  подданных.  Принцессу,
похоже, больше волновало, почему все собрались здесь.
   - Я не смогла больше  спать,  -  сказала  она,  отойдя  от  короля  к
балконной ограде. - Мне казалось, что, пока я сплю, что-нибудь случится.
   К  ней  присоединился  Меликард,  немного  не  в  себе  от   сумбура,
творившегося в его голове.
   - Драконы показались на горизонте. И еще. Темный Конь говорит, что  с
ними Кворин.
   - Кворин? Какой ужас. - Эрини посмотрела на север, как будто  пытаясь
разглядеть  подступающую  армию   невооруженным   глазом,   без   помощи
какого-либо приспособления или собственного колдовства.
   Темный Конь фыркнул:  "Ужас!"  Он  ждал  от  принцессы,  больше  всех
ненавидевшей  Кворина,  совсем  иной  реакции.   Приглядевшись   к   ней
повнимательней, он заметил,  какое  у  Эрини  бледное  отрешенное  лицо.
Наверное, такая вялая реакция вызвана приступом безразличия  или  просто
усталостью - ведь ей удалось поспать совсем недолго. Ей  не  приходилось
бодрствовать по несколько суток, как Меликарду и его людям. "Если  бы  я
только умел спать! Я  спал  бы  целый  год,  не  просыпаясь!  Но  сперва
разобравшись с Сумраком".
   Сумрак. Темный Конь все никак не  мог  понять,  ради  чего  волшебник
заставил его пуститься в  бесконечную  и  бессмысленную  погоню.  Сумрак
хотел его отвлечь. Но от чего?
   Слова Меликарда пролетели мимо его ушей.
   - Вы что-то сказали, Ваше Величество?
   - Что могло так задержать твоих  друзей?  Нам  совершенно  необходима
помощь Бедламов. Я хотел бы заранее обсудить наши совместные действия  -
но они, похоже, собираются  появиться  в  последний  момент  и  развеять
нависшую над нами угрозу  одним  мановением  руки.  -  В  голосе  короля
слышалось раздражение. Судьба его королевства висит на  волоске,  а  два
самых могучих союзника неизвестно куда подевались.
   Темный Конь тоже начинал волноваться. Когда-то волшебник уже  пытался
убить Кейба. Может быть, Сумрак нанес новый удар?
   - Я отправлюсь за ними, пока Серебряный Дракон еще  далеко!  Вы  пока
справитесь без меня?
   - Я бы никогда не оставил свое королевство беззащитным перед  угрозой
нападения драконов. Я поклялся, что они никогда не войдут в Талак.
   Конь-Призрак хмыкнул:
   - Вот и хорошо. Тем более, у вас есть собственная  волшебница.  -  Он
приветливо  кивнул  Эрини.  Она  отрешенно  улыбнулась  Темному  Коню  и
вернулась к своим сонливым раздумьям. - Хорошо. Я скоро вернусь,  король
Меликард, обещаю вам!
   - Лучше бы ты и не уходил. Поторопись, мы ждем твоего возвращения!
   Создав тоннель, Темный Конь прыгнул в него прямо с балкона  и  исчез.
На этот раз путешествие сквозь Пустоту прошло  быстро.  Через  несколько
мгновений он достиг окрестностей Мэнора. Он хотел  оказаться  как  можно
ближе к защитному  барьеру.  Темный  Конь  надеялся,  что  на  этот  раз
встретиться с Бедламами будет проще.
   Вначале он проверил местность вокруг Мэнора с помощью своих волшебных
способностей, надеясь привлечь этим внимание Бедламов. Собираясь забрать
их с собой в Талак, он не хотел взбудоражить жителей Мэнора.
   Бедламы не откликались, и Темный Конь, подобравшись поближе к Мэнору,
закричал:
   - Бедлам! Кейб! Это я, Темный Конь! Ты мне нужен! Иди сюда!
   Раздались встревоженные голоса. Лишь через несколько минут на его зов
откликнулись. Но откликнулся не Кейб, а дракон без гребня, принадлежащий
к касте служителей:
   - В чем дело? Что ты ищеш-шь здес-сь?
   - Что я ищу? Твоего хозяина и твою хозяйку, дракон! Волшебника  Кейба
Бедлама и его жену, Янтарную Леди!
   Дракона, похоже, больше заинтересовал сам Темный Конь, чем его слова.
   - Мне никогда не встречалос-сь подобное тебе су-щес-ство!
   - Я уже бывал здесь! Меня зовут Темный Конь!
   -  Темный  Конь!  -  Дракон   зашипел   от   восторга.   -   Хоз-зяин
рас-с-сказ-зывал о тебе!  Из-звини,  что  я  тебя  з-забыл!  Меня  зовут
Ссарекаи, я объезж-жаю скаковых драконов и лош-шадей, похож-жих на тебя,
Великий!
   Темный Конь, весьма неравнодушный к лести, с  удовольствием  выслушал
бы славословия дракона, но сейчас он слишком торопился:
   - Послушай, чешуйчатый, мне нужен твой хозяин! Я должен поговорить  с
ним!
   - Прос-сти меня! Твое появление так вз-зволнова-ло меня! Их уже ищут.
   - Почему их ищут?
   - В своих покоях их не наш-шли!  -  Ссарекаи  собирался  пуститься  в
подробности, но  тут  из-за  деревьев  появилась  женщина  и  подошла  к
дракону. С испугом поглядывая на Темного Коня, она зашептала  что-то  на
ухо дракону. Темного Коня позабавило это зрелище. Хотя  люди  и  драконы
кое-где веками жили бок о бок - например, в Ириллиане, -  но  все  равно
они недолюбливали и побаивались друг друга. Здесь же  женщина  пряталась
за дракона, словно рассчитывая на его защиту от вороного призрака.
   "Странные дела творятся здесь", - подумал Темный Конь. Ссарекаи, судя
по усилившемуся шипению и метавшемуся взад-вперед раздвоенному языку, не
на шутку разволновался.
   - Великий Темный Конь, с-случилос-с-сь неладное! Мы не мож-жем  найти
хоз-зяина и хоз-зяйку! С-сказ-зали, что...
   Темный Конь не дослушал, что сказали дракону, - иной  голос  огромной
мощью загрохотал в его сознании. Темный  Конь  тяжело  замотал  головой.
Ссарекаи отшатнулся, позабыв все, что  хотел  сказать.  Женщина  за  его
спиной сжалась, стараясь быть как можно незаметней.
   Темный Конь!
   И все. Только имя. Оно повторялось вновь и вновь. Он затряс  головой,
и ему удалось изгнать голос из головы, - но не из мыслей.
   - Великий Темный Конь? - неуверенно позвал Ссарекаи.
   Вечный Конь не обратил на него внимания. Эрини! Она зовет на  помощь!
Король-Дракон пошел в атаку! Забыв о Бедламах, Бессмертный создал  новый
тоннель. Неужели драконы дождались,  пока  он  уйдет,  а  потом  нанесли
коварный удар?
   - Великий! - Еще раз, уже настойчивей,  позвал  дракон  Ссарекаи,  но
Темный Конь уже исчез.
   - Стойте! Всякий, кто тронет друзей Темного Коня, дорого заплатит  за
свои злодеяния!
   Но никто не собирался нападать на его друзей. Ничего не изменилось за
время его отсутствия, разве что  на  него  опять  устремлены  испуганные
взоры всех присутствующих. Конь-Призрак почувствовал неловкость,  словно
угроза таилась в нем, а не в Сумраке и Серебряном Драконе.
   Оглядевшись,  Темный  Конь  увидел  Эрини.  Она  глядела  на  него  в
безмолвном изумлении. Он смущенно перевел  взгляд  на  короля.  Меликард
неуверенно улыбнулся ему:
   - Мы... ценим твои чувства, Темный  Конь,  но  сейчас  не  время  для
театральных сцен.
   "Здесь творится что-то дьявольски неладное!" Будь он человеком, он бы
покраснел от стыда.
   - Я услышал отчаянный зов о помощи от принцессы Эрини!
   Меликард обернулся к будущей королеве:
   - Эрини?
   Безучастная принцесса молча покачала головой.
   - У нас ничего не случилось с тех пор, как ты минуту назад  исчез,  -
сказал король, повернувшись к  огромному  вороному  коню.  -  Разве  что
драконы подошли еще чуть ближе, а твоих друзей Бедламов по-прежнему нет.
Когда они появятся? Я не  рискую  полностью  полагаться  на  собственные
хитрости, ожидая помощи двух могущественных волшебников.
   - Я... я не знаю, когда они появятся и появятся  ли  вообще.  Бедламы
куда-то подевались. Их люди не знают, где они!
   - Что могло случиться?
   - Неужели Сумрак  снова  нанес  удар?  -  Темный  Конь  непроизвольно
взглянул в небо. - Как мне жаль, что все так  получилось!  Он  был  моим
другом, мы вместе прошли через многие битвы,  был  он  и  моим  заклятым
врагом... Но этот день убил всю добрую память о нем! Если из-за  Сумрака
пострадали Кейб и его  жена...  -  Темный  Конь  замолчал,  не  в  силах
придумать кары, достойной такого злодеяния.
   Так что же произошло? Ведь он  так  ясно  слышал  зов  о  помощи!  Он
присмотрелся к принцессе, безучастно стоящей в ожидании будущих событий.
Почему она так равнодушна  ко  всему?  Пусть  даже  Эрини  устала  и  не
выспалась, все равно она  должна  бы  вести  себя  по-иному.  Та  Эрини,
которую   он   знал,   пыталась    бы    бороться    с    наваливающейся
бесчувственностью. Сейчас же, похоже, ее ничего не волнует.
   И что-то еще беспокоило его в поведении принцессы.
   В зал вошли нескольк