тобой хотят поговорить.
   - Только не Ааран!
   - Нет. Он называет себя... Тир.
   Тир!  Один  из  Хозяев  Драконов!  Несчастный   оживленный   мертвец,
вынужденный по приказу Азрана участвовать в похищении Кейба!
   - Да! Зови его!
   Стражник погрузился в мутную жижу. Вместе с  ним  отчасти  пропало  и
зловоние. Но это не  означало,  что  Кейбу  захотелось  вдохнуть  полной
грудью.
   Пруд забурлил  снова.  Из  жижи  показалась  голова,  потом  медленно
поднялась высокая  фигура,  закутанная  в  истлевшие  лоскутья  голубого
плаща. В отличие от охранника, Тир не был облеплен тиной.
   Его  кожа,  сморщенная  и  сухая,  и  все  его  черты  несли   печать
насильственной смерти. Тир погиб еще во время Поворотной  Войны,  и  это
сильно сказалось на его внешности, хотя когда-то он был видным мужчиной.
   Веки мертвеца разомкнулись, открыв пустые белые глазницы.  И  все  же
Тир повернул голову и посмотрел прямо на Кейба.  Наверное,  у  мертвецов
особое зрение.
   - Кейб-Натан. Ты пришел. Ты ответил на мой зов. Когда я  почувствовал
твое присутствие,  я  старался  дотянуться  до  тебя,  позвать  сюда.  -
Чудовищная фигура медленно сложила руки на груди. - Я рад видеть тебя. Я
рад сообщить тебе, что Азран  попал  к  нам,  чтобы  заплатить  за  свои
злодеяния.
   Кейб чувствовал себя крайне неуютно. Ему не хотелось даже  вспоминать
об Азране. Тир, очевидно, заметил это и улыбнулся. Особой бодрости Кейбу
его улыбка  не  прибавила.  Для  большей  законченности  ей  недоставало
значительной части челюстей.
   - Когда привратник почувствовал, что ты  коснулся  стены,  он  был  в
недоумении. Ты очень похож на Азрана - и все же совсем не такой. Не будь
у тебя две души в одной, ты бы не смог найти вход. Но  то,  что  передал
тебе по наследству Натан, помогло отомкнуть дверь.
   - Это то место, - наконец решился заговорить Кейб, - то самое  место,
откуда он вызывал тебя?
   - И  принуждал  к  злодеяниям.  Тех,  кто  решается  потревожить  сон
мертвецов, ждет суровая кара, но Азран воображал, что будет жить  вечно.
Теперь ему придется туго, пока он заслужит покой. Я вижу, тебе  все  это
не по душе. Давай лучше поговорим о том, что привело тебя в  наши  края.
Лорд Северных Пустошей открыл путь Пустоте
   - Пустоте?..
   - Есть явление, которое можно описать только этим словом.  Пустота  -
место, где полностью отсутствует материя. Открой путь пустоте -  из  нее
уйдет вся материя. Ты понимаешь, как это происходит.
   Кейб кивнул,  вспомнив  свою  находку,  обитателя  подземных  глубин,
погибшего только из-за собственной беспечности. Мелькнули обрывки других
воспоминаний...
   - Я понимаю.
   - Пустоту нельзя наполнить. Все Драконье  царство  вместе  взятое  не
утолит ее голод. Такой же голод сжигает изнутри самого Ледяного Дракона.
   - Самого Дракона?..
   Тир кивнул, уронив несколько лоскутов плоти с правой щеки. Они  упали
в мутную  жижу  с  тихим  всплеском  и  быстро  исчезли  из  виду.  Кейб
побледнел.
   - Он - стержень заклинания, центр, где скапливается сила.  Ты  должен
понимать... Натан это знал.
   Натан  сам  был  стержнем  своего  заклинания.  И  все  же...  Словно
предвосхищая догадки Кейба, Тир добавил:
   - Скоро придет  время,  когда  Ледяной  Дракон  закончит  заклинание,
освободится от него и будет  контролировать  его  полностью.  Тогда  уже
никому не удастся ничего изменить. Я  думаю,  пока  он  еще  зависит  от
заклинания, но мой ум уже не тот, что прежде. Возможно, его  уже  сейчас
нельзя остановить - но скорее всего...
   Тир зашатался, теряя куски плоти, и Кейб  потянулся  было  поддержать
его, но вовремя передумал. Ему не  хотелось  бы  ненароком  свалиться  в
жижу. Неизвестно, удастся ли выбраться оттуда. Его время  отправиться  в
Мир Мертвых еще не настало - по крайней мере  так  ему  казалось.  Кроме
того, судя  по  всему,  Тира  совершенно  не  беспокоило  состояние  его
физического тела. Возможно, мертвым это все равно. В конце концов, какое
значение имеет облик, в котором он пожелал восстать, чтобы встретиться с
Кейбом?
   Восстановив равновесие, Тир лихо тряхнул головой:
   - Все это неважно. Причина, по которой я хотел  поговорить  с  тобой,
только в тебе, Бедлам. - Тир уже просвечивал насквозь, поскольку большая
часть плоти отлетела. Кейб  смущенно  отвел  глаза  от  скелетообразного
силуэта. Он понимал, что Хозяин Драконов не  стал  бы  искать  его  ради
чего-нибудь маловажного. - Может, мне не стоит этого говорить, но, когда
я узнал, что ты рядом, я решил нарушить правила...
   - Правила? - Кейб посмотрел на Тира, сначала растаявшего, потом снова
проявившегося - теперь уже еле различимым призрачным  силуэтом.  -  Тир,
какие правила? Что ты имеешь в виду?
   - Привратники... Они мешают. Я... мне следовало  бы  догадаться.  Они
хотят, чтобы я говорил с тобой о другом,  только  не  о  важном  -  пока
отпущенное время не истечет... Как жаль, что ты  не  обладаешь  знаниями
Азрана о мире мертвецов; я бы вышел на землю и рассказывал тебе...
   Тир снова растаял.
   - Тир! - Кейб посмотрел вниз, на пруд,  вызывающе  булькающий.  Запах
снова стал непереносимым.
   - Жди!
   Сила этого голоса заставила  молодого  мага  попятиться.  С  усилием,
наверняка непомерным для мертвеца, Тир  снова  появился  в  относительно
целом виде. Вид - минутное  дело,  это  Кейб  знал.  А  вот  непосильное
напряжение, такое же болезненное, как для любого живого, если не хуже...
   - Будь прокляты эти игры! Будь прокляты эти мелодраматические штучки!
Будь прокляты ничтожные боги тех, кто  сам  воображает  себя  божеством!
Бедлам! - Пылающие белым огнем глаза Тира прожгли его насквозь, вонзаясь
в мозг - Твоя судьба ведет  тебя  в  Северные  Пустоши,  но...  если  ты
попадешь туда, то почти наверняка погибнешь! Я...
   Тир исчез; на  этот  раз  -  насовсем,  догадался  Кейб.  Жижа  снова
забулькала, но больше ничего не произошло. Даже  устрашающий  привратник
больше не появлялся.
   Он должен погибнуть.
   Он  должен  погибнуть,   и   покойный   Хозяин   Драконов   попытался
предупредить его, попытался предостеречь против... нет!
   Он сказал только, что судьба влечет Кейба в Северные Пустоши!  Значит
ли это, что их ждет поражение? Нет! Тир сказал совсем другое!
   "Я должен погибнуть", - снова повторил про себя Кейб.
   Кейб.
   Собственное имя прозвучало у него в голове. Первой мыслью  его  было,
что Тир все же нашел в себе силы еще раз дотянуться до него.
   Кейб.
   На этот раз за окликом последовал низкий смешок. Кейб понял, что  это
не Тир.
   Каким-то чудом его дрожащая рука наконец нащупала точку,  открывающую
выход из этой комнаты. Он вывалился наружу  под  новый  ехидный  смешок.
Только когда стена снова запечатала проход, издевательский смех смолк.
   Кейб узнал этот голос, но, благодарение Небесам, успел  выбраться  из
ловушки. Задержись он хоть немного в потайной комнате,  он  бы  умер  на
месте от страха - не случись еще чего похуже.
   Кейб из последних сил  взобрался  по  лестнице  и  рухнул  в  объятия
озадаченной Гвен. Она крепко  прижала  его  к  себе,  обволакивая  своей
любовью и сочувствием. Хейден был рядом с ней, но держался как ни в  чем
ни бывало.
   Кейб должен погибнуть в Пустошах. Вот почему  так  насмешливо  звучал
этот голос. Он знал этот голос, голос Азрана. Азран издевался над ним.
   Только окликнув по имени, Азран успел сказать Кейбу, что его ждет.

***

   "Наконец-то, - подумал Тома.  -  Наконец  он  нашел  выход  из  этого
проклятого лабиринта!"
   Хотя герцог Тома и признавал заслугу искателя, он не  переставал  всю
дорогу проклинать крылатого наглеца, бросившего  своего  подопечного  на
произвол судьбы. Он нестерпимо долго ползком пробирался через снеговое и
ледяное крошево. Руки у него совершенно онемели; большая часть живота  и
груди тоже потеряла всякую чувствительность, потому что  он  долго  полз
без передышки, предпочитая не останавливаться.  Тома  понятия  не  имел,
когда Ледяной Дракон отправит за ним погоню. Даже  сейчас  на  пути  его
могут поджидать целые своры нежити, рыскающей в окрестностях горной цепи
в поисках беглеца. Может,  невидимые  слуги  дракона  следовали  за  ним
ползком по потайному ходу, как стаи крыс? Неужели Ледяной Дракон  ничего
не знает о сложной системе подземных ходов  под  собственной  крепостью?
Или его побег - это просто ловушка? Игра на потеху Королю-Дракону?
   Тома с тоской подумал об утраченной магической силе. Со  временем  он
снова обретет ее и тогда будет готов к схватке. Тогда он  расправится  с
Ледяным Драконом раз и навсегда!
   Он закрыл глаза и тихо зашипел от злости. Его мысли путались.  Прежде
всего он должен спастись. Все пойдет прахом, если  он  не  выберется  из
Северных Пустошей. Вокруг было чертовски  холодно,  куда  холоднее,  чем
когда он приехал сюда. Нужно что-то делать с безумным  планом  Ледяного.
Возможно, во всем Драконьем царстве стоит такая же  лютая  стужа,  и  не
осталось ни одного уцелевшего Королевства...
   Тома дрожал; лохмотья, оставшиеся от плаща, защищали его  не  больше,
чем если б никакого плаща на  нем  не  было.  Он  продолжал  кутаться  в
обрывки автоматически. Часть сознания погрузилась в полуобморочный  сон,
понемногу теряя связь с реальностью,  но  инстинкт  гнал  его  вперед  -
вперед, во что бы то ни стало. В конце концов, теперь у  него  появилась
цель - завоевание проклятых Северных Пустошей.
   Ценой неимоверных усилий Тома удалось извернуться и  не  соскользнуть
вниз головой в  глубокую  трещину  во  льду.  Проклятые  искатели  умеют
летать. Они-то не рискуют разбиться насмерть.  Вниз  головой  -  это  им
подходит. Как раз  то,  что  нужно,  чтобы  поймать  воздушный  поток  и
взлететь.
   Сколько времени пройдет, прежде чем Ледяной  Дракон  выйдет  на  след
беглеца?  Томе  уже  не  казалось,  что  он  участник  игры,   затеянной
Королем-Драконом. Ледяной не любитель подобных забав.
   С величайшими трудностями он проделал три четверти пути,  с  приятным
удивлением обнаружив, что в руках еще  осталась  хоть  какая-то  хватка.
Тома с отвращением обвел взглядом заснеженные просторы. Ландшафт  сильно
переменился с тех пор, как он смотрел  на  эти  края  в  последний  раз.
Теперь Северные Пустоши уже не казались ровной, мертвой пустыней. Снег и
лед были изрыты, словно огромные черви  прокладывали  себе  путь  из-под
земли. Тома зашипел от омерзения  и  подумал,  что  эта  картина  должна
потрясти даже Ледяного Дракона. Теперь дорога  стала  еще  тяжелей.  Ему
придется взбираться, и взбираться, и взбираться.
   Тома подумал, что сравнение с огромными червями, пришедшее ему на ум,
было довольно точным. Он видел, как одно из чудовищ Ледяного поднималось
из-под земли... Просто здесь вырвалась на свободу не одна мерзкая тварь,
а целое полчище.
   Целое полчище.
   Тома  посмотрел  вперед.  До  самого  горизонта  на  всем  протяжении
Северных Пустошей не осталось  ни  единого  ровного  клочка  земли  -  а
ландшафт просматривался на мили. Их должны быть тысячи...
   Он обязан прорваться - пусть даже в одиночку и без магии.
   Тома содрогнулся - не в первый раз после приезда в  Северные  Пустоши
и, конечно, не только от холода.

15

   - Мерцающая дыра! Кто-то разрушил мое з-за-клинание! - Синий Дракон и
Грифон беспомощно барахтались в абсолютной пустоте.  Лорд-дракон  первые
несколько  минут  парения  потратил  на  изощренные  проклятия  в  адрес
того,кто поставил его в такое нелепое положение. Грифон помалкивал, хотя
нетрудно было предположить, что и у него имеется точка  зрения  на  этот
счет.
   У Грифона был  более  конструктивный  склад  ума.  Он  в  первый  раз
оказался во власти Пустоты; ему  уже  приходилось  сталкиваться  с  этим
явлением, но мельком, и,  по  счастью,  его  прежние  путешествия  через
пустое пространство не затягивались надолго. Причем  он  был  бы  весьма
рад, если бы без них вообще удалось обойтись. Тем не менее  он  старался
сохранять самообладание, не позволяя страху  перед  Пустотой  взять  над
собой верх.
   Они медленно дрейфовали, удаляясь друг от друга, и, хотя у Грифона не
было опыта поведения в Пустоте, он  сообразил,  что  для  него  разумнее
будет держаться поближе к дракону.
   Легко было догадаться, что магия тут бессильна. Собравшись с  силами,
Грифон сделал бросок по направлению к  своему  спутнику,  чьи  проклятия
затихали вдали. Он полагал, что его продвижение постепенно замедлится  в
соответствии с законами природы; но  в  Пустоте  инерция  совершенно  не
гасилась, и он стремительно понесся прямо на Синего Дракона. Прежде  чем
Грифон попытался сманеврировать, голова Короля-Дракона врезалась  ему  в
бок и когтистая лапа сгребла его за воротник. Дракон, обладавший большим
опытом обращения с Пустотой, крепко вцепился в своего компаньона, и  они
закружились на месте.
   -  Рис-скованный  маневр,  лорд  Грифон,  -  заметил  Синий.  -  Тебе
следовало проявить немного терпения. Я пока не собираюс-сь  расставаться
с тобой.
   - Я не мог знать, что входит в твои планы.
   - Прос-сти мою вс-спышку, но я всегда гордился  своей  спос-собностью
продумывать все заранее. Мне никогда не приходило в голову, что  в  моем
клане сыщется предатель, способный так активно вмешаться  в  мои  планы.
Нужно чувствовать себя очень уверенно, чтобы решиться на такой демарш.
   Мятеж драконов против своего законного  правителя?  Грифон  слыхал  о
Королях, строивших заговоры против Императора, но  внутри  клана  совсем
другой счет. Кланы никогда не свергали своих лидеров - или свергали?
   Синий невесело хмыкнул:
   - Ты знаешь о нашей расе гораздо меньше, чем воображаешь  В  каком-то
смысле мы такое же неверное, мятежное племя, как и люди. Но при этом  мы
прагматики.  Затяжные  бунты  против  собственных   родичей   не   очень
популярны. Если лидер уже свергнут,  клан  прекращает  междоусобицу.  Он
принимает нового герцога или Короля как законного правителя. Кроме того,
за  редким  исключением,  оба  соперника  всегда  происходят  из  яиц  с
королевскими  отметками.  Никто  не  согласится  терпеть   неотмеченного
правителя - даже если это Тома или Зззерас.
   - Так это был Зззерас?
   Король-Дракон не счел нужным отвечать; все уже было сказано.
   - Мерцающая дыра не может растаять, не оставив  следа.  Мне,  правда,
еще никогда не  приходилось  искать  остаточный  след  изнутри,  но  все
когда-то случается впервые.
   - Как насчет кристалла? - напомнил Грифон - Он отлично  послужил  нам
недавно.
   Дракон показал ему пустые ладони- Боюсь, мой кристалл  теперь  -  еще
одна диковинка, парящая в Пустоте. Я разжал руку от неожиданности, когда
тропа исчезла, и теперь понятия не имею, в каком направлении его искать.
Кроме того, поиски потребуют времени, а я не знаю,  как  долго  остается
заметным след мерцающей дыры.
   Так как предстоящая работа требовала двух свободных рук, Синий Дракон
посоветовал своему спутнику покрепче ухватиться за его пояс сзади. Кроме
полной дезориентации, в Пустоте их подстерегала еще  одна  опасность,  о
которой он предупредил Грифона. Далеко не все  объекты,  затерявшиеся  в
Пустоте, лишены  жизни;  и  даже  вполне  безжизненные  могут  создавать
проблемы,  особенно  крупные  и  пролетающие  на  скорости,  значительно
превышающей ту, что недавно  удалось  развить  Грифону.  Столкновение  с
хорошим обломком скалы размером с небольшую гору  следа  не  оставит  от
обоих,  кроме  пары  грязных  пятен  на  камне.  Грифон  с   содроганием
представил себе эту картину.
   Сначала  передвигаться  было  трудно  Осторожно  и  медленно   дракон
перемещал оба тела. Его  движения  напоминали  балетные  па,  но  Грифон
воздержался от того, чтобы высказать вслух свое наблюдение,  остерегаясь
вполне предсказуемых последствий.
   - Проклятье! - через некоторое  время  прошипел  дракон.  -  Я  почти
ничего не чувствую! Мы потеряли время, и след растаял!
   Разочарованный, Грифон предложил.
   - Позволь тогда мне попробовать.
   - Ты не знаешь заклинания!
   - Но ты можешь показать мне, не так ли? - Заметив недовольную гримасу
дракона, он добавил:
   - Впрочем, можешь оставить все свои секреты при себе. Тебе есть о чем
подумать, пока мы тут болтаемся, как цветок в проруби!
   Синий Дракон недовольно зашипел, но  Грифон  видел,  что  в  душе  он
склоняется к такому решению.  После  некоторой  паузы,  необходимой  для
сохранения лица, дракон заговорил:
   - Сначала определи точку, друг мой. Сконцентрируйся и  выбери  нужную
точку - как будто пытаешься нащупать источник энергии.
   Грифон кивнул и закрыл глаза, концентрируясь. Какое-то  время  он  не
чувствовал ничего,  и  его  уверенность  начала  потихоньку  таять.  Его
угнетала полная  неосязаемость  этого  безмерного  пространства,  словно
вторая Пустота открылась внутри него. Ощущение было очень скверное.
   Когда он почти готов был сдаться,  его  обостренные  чувства  поймали
проблеск какой-то... разреженности. Синий Дракон сказал, что это  должно
быть похоже на близость к энергетическому источнику. Именно так он  себя
и чувствовал. Его мысли потянулись немного назад... И уловили  пульсацию
остаточной энергии мерцающей дыры.
   - Я поймал ее!
   Повелитель Драконов зашипел снова, но теперь в его шипении прозвучала
нотка торжества:
   - Тогда открывай глаза. Я начну заклинание, а ты  повторяй  за  мной,
только не потеряй точку.
   Грифон отпустил пояс  дракона.  Очень  медленно  и  осторожно,  чтобы
свести к минимуму возможный дрейф, Повелитель Ирил-лиана  начал  чертить
заклинание. Грифон следил за ним, повторяя каждое  движение  так  точно,
как только мог. Их снова  начало  относить  друг  от  друга,  но  Грифон
старался не обращать на это внимания. Важнее всего сейчас было завершить
заклинание.
   Внезапно он почувствовал сопротивление, давление извне, словно кто-то
пытался препятствовать их возвращению. И почти достиг цели,  потому  что
Грифон, насторожившись, чуть  не  пропустил  очередной  магический  жест
Синего Дракона. Он еле успел вовремя повторить его.
   - Кто-то... кто-то мешает... мешает мне!
   - Не обращай внимания! Ты зашел слишком далеко,  и  никто  не  сможет
остановить тебя! Они могут только замедлить  исполнение  заклинания  или
заставить тебя неверно рассчитать место!
   Синий Дракон взмахнул руками в последний раз, и Грифон завершил  свою
работу.
   Они снова стояли на тропе, подвешенной в абсолютной  пустоте.  Дракон
не стал терять времени на поздравления:
   - Спеши назад тем же путем, которым мы пришли!
   И в следующее мгновение они помчались по тропе назад, через  гнетущую
пустоту. Конца тропы не было видно, но внезапно Король-Дракон с грохотом
рухнул на пол подводной пещеры, своего рабочего  кабинета.  Грифон  едва
успел перепрыгнуть через растянувшегося на полу  дракона  и  по  инерции
врезался в стену. Он упал с громким стоном от боли,  пронизавшей  каждую
мышцу и кости недавно контуженного бока.
   Помутневшими глазами он  обвел  пещеру  и  двух  находившихся  в  ней
драконов. Один из них распростерся на полу, второй только  что  свирепым
ударом перерезал ему горло. Победитель отвел взгляд от  своей  жертвы  и
налитыми  злобой  глазами  смерил  Грифона.  И  тут  он  увидел  Короля,
поднимавшегося на ноги. Дракон опустился на одно колено:
   -  Милорд!  Благодарение  Дракону  Глубин   за   ваше   благополучное
возвращение!
   - Кайлин. - Синий посмотрел на герцога, потом на труп. -  Зззерас,  -
прошипел он.
   - Милорд. - Кайлин не решился встать. Кровожадная  гримаса  растаяла,
как  только  он  увидел  своего  монарха.  -  Я  вернулся  сюда,   чтобы
перемолвиться с ним парой слов, а он, смеясь, объявил  мне,  что  теперь
будет нашим правителем. Он был уверен, что я присягну  ему,  как  только
услышу, что наш милорд уже не вернется никогда...
   - Зззерас надеялся возглавить клан, хоть он не из отмеченного яйца? -
в звучном голосе Синего Дракона слышалась печаль.
   - О его непомерных амб