ои поздравления, -  и  я  не  понимаю,  почему  вы  так
настороженно отнеслись  ко  мне  сейчас.  Вряд  ли  вы  думаете,  что  я
объявился здесь случайно, как бы я  ни  любил  этот  мир.  Мне  пришлось
вернуться из-за одного из ваших же соплеменников.
   Холод в ее глазах поубавился. Но не намного.
   - Несколько последних лет мы жили в мире и спокойствии. У  меня  есть
дети, и я хочу, чтобы они росли в безопасности. А с тобой в  нашу  жизнь
всегда приходит беда!
   Темный Конь расхохотался, не обращая  внимания  на  ярость  в  глазах
хозяйки.
   - Мне искренне жаль пробуждать вас от безмятежного сна, колдунья!  Но
если у вас есть глаза, то для вас не будет новостью, что Короли-Драконы,
хотя и разобщены, но отнюдь не безопасны! Уже  сейчас  клан  Серебряного
Дракона готов развязать войну,  а  в  союзе  с  вырвавшимся  на  свободу
Сумраком...
   - Погоди! Что ты сказал?! - Кейб шагнул вперед. Он с начала разговора
был настороже, готовясь предотвратить любое возможное столкновение между
другом и женой, но теперь он думал лишь о словах  Призрака.  -  Так  вот
почему ты пришел к нам!
   Попятившись, чтобы не задеть друга, черный жеребец кивнул. Даже  леди
Гвен застыла в ожидании. Ее гнев сменился беспокойством -  беспокойством
за мужа и детей.
   - Теперь вы готовы слушать! Хорошо! Вы ведь понимаете, леди Гвен, что
раз вернулся я, то вернулся и Сумрак! Наш многоликий друг  оказался  еще
опасней, чем я  думал!  Заклинание,  которым  нас  затащили  в  Драконье
царство, изменило его. Он сходит с ума, в нем борются разные  части  его
личности! И я очень  боюсь,  что  он  вернется  к  своей  первоначальной
сущности - вот что будет страшней всего!
   Леди Гвен села на скамью, нервно потирая ладони.
   - Я должна перед тобой извиниться. Если все это правда...
   - Правда еще ужасней! Я сильно недооценивал  возраст  нашего  бывшего
друга! Если не ошибаюсь,  по  этому  миру  опять  разгуливает  волшебник
враадов!
   Кейбу это ничего не  сказало,  разве  что  пробудило  воспоминания  о
дедушке Натане, который старательно изучал  историю  древних  рас.  Гвен
побледнела и так высказалась по поводу сумрачного  волшебника,  что  муж
кинул на нее изумленный взгляд.
   - Что это за колдун враадов? Он чем-то отличается от нас?
   Леди Бедлам кивнула. Сжав зубы, она глядела на Темного Коня.
   - Из северных земель до нас не доходило ничего тревожного или  просто
необычного. Вот только мы слышали, что Меликард собирается  жениться  на
принцессе с запада. Жаль мне эту бедняжку.
   -  Из  них  выйдет  прекрасная  пара.  Она,  пожалуй,  сможет  спасти
Меликарда от самого себя. Кстати, у нее от  природы  огромные  волшебные
способности.
   Кейб обнял жену за плечи, и леди Гвен прижалась  к  нему,  точно  ища
защиты.  Волшебник  грустно  улыбнулся,  словно  прощаясь  с   уходящими
спокойными временами.
   - Похоже, ты успел узнать о многом, Темный Конь. Расскажи,  как  тебе
это удалось.
   И Конь-Призрак начал свой рассказ. Не способности  Дрейфитта  удивили
Кейба, а то, на что старик пошел ради  своего  короля.  Бедлам  когда-то
знал старого колдуна и проникся уважением к  нему.  Бедламы  знали  и  о
походах Меликарда, и о его чрезмерно ревностном советнике,  Кворине,  но
шпионы не доносили ни о чем, кроме обычных рейдов, да и те  в  последние
годы стали редкими.
   О Сумраке и замыслах Серебряного Дракона они  не  слышали  ничего,  и
рассказ Темного Коня ошарашил обоих Бедламов.
   Леди  Гвен  всегда  опасалась  и  недолюбливала  закутанного  в  плащ
волшебника. Для Кейба же это был трагический конец человека,  с  которым
он дружил и которого искренне жалел. Его опечалило, что истинный  Сумрак
может оказаться весьма опасным созданием.
   - Я всегда считал, что, если  бы  не  проклятие,  он  стал  бы  очень
неплохим человеком.
   - Все это были лишь наши благие надежды! А истина крылась в том,  что
Сумрак - колдун враадов, а почти все враады - надменные и бесчувственные
создания! Никто не горевал, когда они исчезли, и мне понятно  почему!  Я
не понимаю только одного: как от этой породы могли произойти вы, люди?
   - Кейб... - Гвен слегка сжала локоть мужа. - Если все это правда...
   - Я ни на миг не сомневаюсь...
   - Если все это правда, - настойчиво повторила она, -  то  нас  просто
водили за нос. Кто же?
   Волшебник хмуро кивнул:
   - Или Серебряный Дракон, или  Меликард,  а  скорей  всего  -  Кворин,
королевский советник. Правитель Дагора тоже ни о чем  не  подозревает  и
поэтому совершенно спокоен.
   Темный Конь взволнованно ударил копытами по земле. У  него  вырвались
слова, которые за последние дни ему приходилось повторять слишком часто:
   - Какой же я болван! Мне нужно было прийти к вам сразу же, как только
я обрел свободу! Может быть, уже поздно!
   - Какой смысл во всем винить себя? - скорчила гримасу леди Гвен. - Ни
к чему это, я знаю по  собственному  опыту.  Нам  нужно  все  рассказать
Зеленому Дракону и с его  помощью  узнать,  откуда  взялась  эта  завеса
молчания между нами и северными землями. Ты сказал, что между Серебряным
и Сумраком заключен какой-то союз. Как  ты  думаешь,  о  чем  они  могли
договориться?
   - Подозреваю, что это как-то связано с колдовской книгой враадов -  в
ней Сумрак когда-то записал свои подлые заклинания. Но я  позаботился  о
том, чтобы эта книга превратилась в пепел.  Без  книги  нашему  приятелю
придется все начинать сначала. С другой стороны, Сумрак сказал мне,  что
сумел все вспомнить. Но тогда зачем ему книга?
   - Так ты считаешь, он хочет освободиться от  древнего  проклятия?  Но
ведь оно и так исчезло?
   - Может, и  не  исчезло.  Дружище  Бедлам,  Сумрак  всегда  рвался  к
бессмертию - ты думаешь, что-то изменилось?
   Подруга волшебника обернулась к Темному Коню:
   - Меня беспокоит Талак. Мне кажется, мы должны вмешаться!
   Темный Конь понимал, чего она опасается. Сейчас  для  драконов  самое
время напасть на Талак.
   - Я собираюсь вернуться туда немедленно, тем  более  я  обязан  своим
освобождением принцессе Эрини. Но я потерял свою силу - я не  могу  даже
создать пространственный переход!
   - Можно мне посмотреть? - Гвен протянула руки к Коню-Призраку. Темный
Конь чувствовал, как она слегка прикасается к его сущности  то  там,  то
здесь, выискивая причину слабости. Закончив поиски, леди  Гвен  опустила
руки и покачала головой:
   - Между тобой и... кем-то еще существует магическая связь.
   Жеребец  не  поверил  и  повторил  поиски,  не  обращая  внимания  на
сопровождающую их боль.  Наконец  он  нашел  то,  что  искал,  и  горько
расхохотался.  От  него  исходила  магическая  нить,  тонкая,  почти  не
ощутимая, - но разорвать ее он был не в силах.
   - Я опять связан с Дрейфиттом! Уже во второй раз!  Проклятый  колдун!
Неужто я никогда от него не отделаюсь?
   - Странная нить... - сказала леди Гвен. - Большинство подобных связей
похожи друг на друга, но эта какая-то необычная.
   Темный Конь еще раз мысленно ощупал нить.
   - Да...  вот  откуда  моя  слабость.  Я  стал  источником,  силы  для
Дрейфитта! Нить понемногу вытягивает  из  меня  энергию!  Наверное,  это
началось, когда принцесса Эрини перебросила меня в Гордаг-Аи.
   - Разорви эту нить, - предложил Кейб.
   - Нельзя, иначе он потеряет то, что осталось у Дрейфитта.  -  Гвен  с
отвращением скривилась. - Грубо  говоря,  старый  колдун  украл  частицу
сущности Темного Коня.
   - Он пожирает меня заживо - вот что вы хотели сказать!
   - Можно сказать и так.
   - Как нам разделаться с этим? - с омерзением спросил Кейб.
   - Можно убить Дрейфитта. Все, что он украл, вернется обратно вместе с
нитью. Может быть, даже что-то добавится от Дрейфитта.
   - Мне ничего не нужно от Дрейфитта! Я не вампир - и не убийца!
   - Натан не учил меня ничему такому, -  сказала  леди  Бедлам.  -  Мне
кажется, мысль об убийстве была бы ему так  же  противна,  как  и  тебе,
Кейб. Но тогда остается...
   - Остается что? - спросил Темный Конь тревожно. Ему нравилось жить, и
он отнюдь не собирался от этого отказываться.
   - Если бы удалось уговорить Дрейфитта отпустить конец нити...
   - Как же он сможет отпустить, если я не могу?
   - Так ведь это же он создал ее. - Она взглянула на Темного Коня, как,
наверное, смотрела на своих детей, пристающих с глупыми вопросами.
   - Простите меня, Янтарная Леди! Мне не приходилось попадать  в  такие
переделки уж не знаю сколько веков! Похоже, от них я отупел.  Попасть  в
ловушку именно в тот момент, когда Сумрак... Гвен оборвала его:
   - Не стоит извинений, Бессмертный. Может быть, ты и не демон, но я не
могу думать о тебе иначе, и твое появление всегда предвещает  несчастье.
Ради своей семьи и мира на этой земле я хочу остановить Сумрака  -  даже
если придется иметь дело с тобой. Может быть, я не права, но чем большее
расстояние отделяет тебя от моих детей, тем спокойней у меня на душе.
   Темный Конь взглянул сначала на волшебника, а потом на леди Гвен:
   - Люди - странные, непредсказуемые существа, и  вы,  леди  Бедлам,  -
отличный тому пример. Часть вашей души хочет дружить со мной, другая  же
часть... Когда все кончится - если кончится, конечно, - мы  с  вами  еще
раз поговорим о наших отношениях.
   Кейб, стремясь поскорей перевести разговор в более  спокойное  русло,
заметил:
   - Нужно, чтобы Дрейфитт разорвал нить, так что ты должен  отправиться
к нему.
   - Я понимаю. Но не скажу, что эта  мысль  приводит  меня  в  восторг.
Думаю, Дрейфитт не в Талаке, и город остался в руках у Мэла Кворина.
   -  О  Талаке  позаботимся  мы   с   Гвен.   Похоже,   настало   время
могущественному волшебнику Кейбу Бедламу и его любимой супруге,  великой
чародейке - той, что очаровала мое сердце! - нанести типично чародейский
визит в Талак.
   Леди Гвен смущенно взглянула на него:
   - Мы появимся прямо на ступенях королевского дворца?
   - Наверное, это не самая удачная мысль. Если бы это было так  просто,
Короли-Драконы уже давно воспользовались бы этим ходом. Я  думаю,  лучше
появиться у городских ворот с фанфарами и  фейерверками  -  иллюзорными,
конечно же.
   - Какую причину мы придумаем, Кейб?
   - Предложим Меликарду мир - ему  всегда  нравилось  заключать  всякие
мирные договоры. Под его ужасным обличьем скрывается неплохой человек.
   - И принцесса Эрини старается вытащить на поверхность то доброе,  что
в нем есть, - добавил Темный Конь. - Она  станет  надежным  союзником  -
когда выйдет за него замуж, конечно. Ну, коли вы присмотрите за Талаком,
то моя душа спокойна. Но если вы оба покинете Мэнор, с кем же  останутся
дети?
   - Даже Сумраку не войти  сюда  без  спроса.  Здесь  детям  ничего  не
грозит.
   Темный Конь не решился задать второй вопрос: "А всем ли  детям  можно
доверять?"   Он   вспомнил   ненависть   в   глазах   старшего   потомка
Дракона-Императора. Каким станет Кил,  когда  вырастет?  Уже  сейчас  он
очень похож на покойного отца.
   "Об этом будет время  подумать,  когда  мы  справимся  с  сегодняшней
опасностью!" Темный Конь, как обычно, поднялся на  дыбы,  чтобы  создать
тоннель для путешествия на север, - но ничего не получилось. Лишь  тогда
он вспомнил о своем бедственном положении.
   Кейб первым понял, что случилось.
   - Ты не в силах создать ворота, да?
   - Похоже, что так.
   Волшебник, немного подумав, неуверенно произнес:
   - Мы давно не были на севере; наш тоннель может вывести куда  угодно,
за исключением разве что...
   - Чего?
   Кейб взглянул на Гвен.
   - Это место мне никогда не забыть... Ты знаешь крепость Азрана?
   - От нее остались лишь обломки. Чары, защищавшие ее от Адских  Равнин
и разрушительного действия времени, давно улетучились.
   - Ты и там побывал?
   - Да. - Темный Конь решил, что будет лучше не вдаваться в подробности
его встречи с Повелителями Мертвых.
   - Надеюсь, мне удастся перенести тебя туда в целости и сохранности...
   - Не бойся, со мной ничего не станется, даже если ты  выбросишь  меня
прямо в поток раскаленной лавы или в центр землетрясения.
   - Спасибо за откровенность, дружище, - улыбнулся Кейб.
   Ворота появились  мгновенно  -  Темный  Конь  обратил  внимание,  как
выросли способности его юного друга со времени их последней встречи.
   Темный Конь мельком осмотрел портал - скорее вспомнив о своей неудаче
в Гордаг-Аи, чем из сомнения в способностях волшебника. Удовлетворенный,
он обернулся к Бедламам:
   - Спасибо за помощь, Кейб. И вам спасибо, Янтарная Леди.
   - Не называйте меня так, пожалуйста.
   - О, простите! Кейб говорил мне, но я забыл.
   - Это я должна извиниться, - сказала леди Бедлам. - Не  время  сейчас
обращать внимание на мелочи.
   - Удачи тебе, Темный Конь! - Кейб  прощально  взмахнул  рукой.  -  Мы
отправимся в Талак, как только сможем.
   - Не медлите!  Может  быть,  мы  напрасно  тревожимся,  но  лучше  не
рисковать. - Черный  жеребец  поднялся  на  дыбы.  -  Будьте  бдительны,
друзья! Сумрак может нанести удар в любом месте и  в  любой  момент!  До
встречи!
   Он скакнул сквозь  ворота,  еще  успев  услышать  прощальный  возглас
Кейба, а потом мир изменился, и Темный Конь очутился на Адских Равнинах,
отметивших его возвращение яростными взрывами вулканов. Ворота  исчезли.
Жеребец сразу же проверил, куда ведет нить: Дрейфитт был где-то южней.
   Темный Конь не представлял  себе,  как  уговорить  колдуна  разорвать
протянутую между ними нить. Хорошо бы придумать какой-нибудь  способ  до
встречи их лицом к лицу. Будет смешно угодить  в  плен  к  Дрейфитту  "в
третий раз".
   Смешно... если бы не предчувствие,  что  в  третий  раз  ему  уже  не
спастись.
   В чудесном саду Мэнора Кейб, обняв  жену  за  плечи,  смотрел  на  то
место, где только что стоял Темный Конь.
   Он на мгновение прикрыл глаза; легкая тень пробежала по  его  лицу  и
исчезла. Волшебник расслабленно улыбнулся:
   - Нам нужно почаще оставаться наедине, Гвен.
   - Я тоже так считаю. Почему ты  решил,  что  я  отослала  детей?  Они
просто гуляют где-то поблизости - здесь так чудесно, спокойно...
   Они неторопливо  двинулись  к  скамейке.  Леди  Бедлам  села,  легкое
замешательство отразилось на ее лице.
   - Что случилось? - спросил Кейб, садясь рядом с ней.
   - Мне кажется, что Аурим где-то поблизости.
   - Ты ведь отослала Аурима, Кила и Грата в  их  комнаты,  помнишь?  Мы
хотели остаться наедине.
   - Наедине... - Гвен поцеловала его. - Жаль, что мы так редко остаемся
наедине.
   - Увы. Но грех жаловаться, ведь последние несколько  лет  прошли  так
спокойно. Даже в Талаке несколько месяцев все тихо.
   Гвен поуютней устроилась в его объятиях.
   - Пусть бы так оставалось и впредь! Так не хочется ни с кем сражаться
в такой чудесный день!
   Кейб нежно поцеловал ее. Они  безмятежно  сидели  на  скамье,  слушая
пение птиц и наслаждаясь покоем. Они не думали ни о возвращении  Темного
Коня, ни о походе армии Талака,  ни  о  Серебряном  Драконе  и  замыслах
Сумрака...
   Пока ничего не случилось.

ГЛАВА 13

   За день, прошедший после ухода армии, во  дворце  многое  изменилось.
Эрини не смогла бы разумно  объяснить,  что  именно.  Взгляд  одного  из
дворцовых стражников... пара слов,  брошенные  одним  слугой  другому...
приторная учтивость советника Кворина. Последнее больше всего  тревожило
принцессу - если советник любезен, добра не жди.
   Поведение Меликарда со вчерашнего дня изменилось  только  к  лучшему;
король просто светился торжеством.
   Еще одна перемена скорей удивила, чем встревожила принцессу.  Капитан
Истон, раньше настаивавший на том, чтобы неотлучно  находиться  рядом  с
госпожой, теперь под любыми предлогами куда-то уводил солдат.  От  Галеи
принцесса услышала,  что  капитан  поддерживает  своих  людей  в  боевой
готовности, как и положено любому командиру; Магда же только  улыбнулась
в ответ на незамысловатое объяснение Галеи. Эрини решила, что ни одна из
них толком не знает, чем занят Истон.
   Завтрак с Меликардом прошел "как по маслу", как сказал бы ее отец.
   Оказывается, Меликард умел быть приятным собеседником. Он говорил все
больше о тех временах, когда не будет Королей-Драконов,  и  о  том,  что
надеется тогда совершить. Король  даже  завел  речь  о  том,  что  нужно
покончить с раздорами между соседями, особенно Пенаклесом и  Ириллианом.
Новый мир, который он воздвиг  между  переменами  блюд,  был  бы  совсем
идиллическим, если бы не один изъян.
   В будущем мире Меликарда про расу драконов не упоминалось вовсе.  Как
поняла Эрини, в будущем Драконьем царстве для самих драконов попросту не
было места. Только  это  немного  подпортило  принцессе  чудесное  утро.
Наконец она выкинула драконов из головы, решив, что после свадьбы сумеет
убедить Меликарда чуть изменить свои планы.
   После завтрака Меликард впервые заговорил о свадьбе.
   Они прогуливались  по  облицованной  мрамором  террасе,  над  которой
хорошо потрудился один из дворцовых архитекторов. Два стражника  застыли
на посту, бдительно наблюдая за  проплывающей  мимо  августейшей  парой.
Дома, в Гордаг-Аи, за ними бы  следовало  не  меньше  полудюжины  солдат
только лишь ее охраны, не считая караульных. Меликард же, в  отличие  от
Эрини, был полностью уверен, что им ничего не грозит.
   - У нас многое изменилось с вашим появлением. Вы знаете об этом,  моя
принцесса?
   - Вы мне льстите, Меликард. Ведь я приехала совсем недавно.
   Король прищурил глаз (благодаря  игре  света  и  тени  казалось,  что
прищурились оба глаза) и что-то быстро прикинул в уме. Затем открыл глаз
и улыбнулся здоровой половиной рта.
   - Вы говорите, недавно? Мне кажется, что вы всегда были в Талаке. Вот
и Кворин говорит то же самое.
   "Хотя имеет в виду совсем другое",  -  с  мрачным  весельем  подумала
принцесса.
   - Мне хорошо в Талаке. Ведь теперь это  мой  дом.  Меликард  смущенно
отвел глаза. Он не был силен в таких разговорах. Битвы, месть - вот  это
другое дело.
   - Кажется, я сказал вам, что любовь с первого взгляда бывает только в
сказках. Похоже, я был не прав.
   - Конечно, не правы. Ведь я знаю о такой любви не с чужих слов.
   Меликард  не  раздумывая  взял  ее  ладонь  своей  деревянной  рукой.
Эльфийское дерево было прохладным и гладким на ощупь,  и  выточенная  из
дерева рука не казалась Эрини неживой. Она подумала, каким разным бывает
король.
   - Я не знаю, как долго продлится война с драконами и доживем ли мы до
ее окончания. И  если  вы  не  возражаете,  то  мне  кажется,  что  пора
закончить с королевским ухаживанием и начать думать... о будущем.
   Эрини тихонько рассмеялась; ее позабавило, какие слова нашел Меликард
для столь деликатной для него темы.
   - О свадьбе? Вы это слово подыскивали, Ваше Величество?
   Меликард с нарочитой суровостью кивнул:
   - Да. Именно это.
   Вместо ответа Эрини поцеловала его. Как и  раньше,  с  рукой,  так  и
теперь  она  не  почувствовала,  что  часть  его  губ  -  не  настоящая.
Эльфийское дерево было поистине волшебным материалом - любовь превратила
его в живую плоть.
   - Ваши... Величества. - От голоса Кворина на Эрини  повеяло  холодом,
который разогнал даже горячую  волну  счастья,  нахлынувшую  после  слов
Меликарда. Но все же она получила  и  некоторое  удовольствие,  злорадно
взглянув на смущенного и побледневшего советника, и  светски  улыбнулась
ему.
   - В чем дело, Кворин? - Грозный оскал Меликарда трудно было спутать с
улыбкой. Похоже, советник в первый раз испытал на себе королевский гнев.
- Я приказал,  чтобы  никто  меня  не  беспокоил.  Что,  к  вам  это  не
относится?
   - Прошу простить  меня,  Ваше  Величество...  Я  глубоко  потрясен...
позвольте принести свои... - Он уставился на принцессу, которая  поняла,
что советник явно не ожидал застать их в столь интимный момент.
   - Но раз уж вы здесь, Кворин, то для вас есть поручение.
   - Да, Ваше Величество? - Кворин с трудом оторвал от Эрини ненавидящий
взгляд.
   - Объявите, что я начал  военную  кампанию,  которая  пол