о человек под предводительством капитана  Истона.
Эрини судорожно глотнула воздух и сделала шажок к капитану,  прежде  чем
овладела собой и вновь безразлично застыла. Темный  Конь  прищурил  свои
льдистые глаза.
   Истон отсалютовал королю:
   - Мои люди готовы и ждут вашего сигнала, Ваше Величество!
   Темный Конь  слушал  офицера,  не  отрывая  пристального  взгляда  от
принцессы. Страстный взгляд Эрини был  обращен  не  на  Меликарда  -  на
капитана Истона!
   Пусть принцесса - увлекающаяся  натура,  но  не  могла  ее  любовь  к
Меликарду так быстро остыть. Эрини несколько раз рисковала  жизнью  ради
своего жениха. Этой же Эрини, похоже, король совершенно безразличен.
   "Этой Эрини?"
   Не  обращая  внимания  на  короля  и  всех  остальных,  Темный   Конь
направился к принцессе. Она не могла не повернуться к нему - уж  слишком
внушительным он был, да и направлялся именно к ней. Как  ни  странно,  в
глазах принцессы мелькнул страх. Странно - раньше  Эрини  совершенно  не
боялась его.
   - Вы плохо выглядите, Ваше Величество. - громыхнул он.
   - Я мало спала, - пробормотала она. Этой  женщине  явно  не  хотелось
стоять так близко к нему.
   - Сумеете ли вы сосредоточиться? Вы сможете оказать помощь в битве?
   - Надеюсь. - Голос ее говорил об  ином.  Темный  Конь  устремил  свой
пронзительный взгляд
   Ей в  глаза  Эрини  сопротивлялась  недолго,  воля  ее  оказалась  на
удивление слаба.
   - Так вот что меня в тебе насторожило! Ты и не могла бы позвать  меня
на помощь!
   Меликард устремился на защиту своей невесты.  Его  единственный  глаз
налился кровью:
   - Что тебе нужно от нее, Призрак? Что, во имя  Ти-берийских  Гор,  ты
делаешь?
   - Рассеиваю свои сомнения - и кляну себя, что не заметил очевидного!
   Темный Конь притянул к себе женщину, не подпуская  к  ней  Меликарда.
Пока Меликард тщетно рвался к  ним  под  ошеломленными  взглядами  своих
людей, Темный  Конь  прощупывал  мозг  женщины,  стоящей  перед  ним,  и
результаты его не удивили.
   - Это не Эрини, король Меликард!  У  этой  женщины  нет  ни  малейших
магических способностей! А это несчастное  существо  перед  вами  только
внешне похоже на принцессу Эрини! На нее наложены заклинания, на которые
большой мастер наш дорогой друг Сумрак!
   Меликард замер от ужаса.
   - Это не Эрини?
   - Да, это вовсе не принцесса! Я должен был сразу заметить, что от нее
не исходит магическая сила! Принцесса Эрини не умела маскировать ее и не
могла научиться этому так быстро!
   Поддельная Эрини пыталась  бороться  с  наложенными  на  нее  чарами.
Волшебник  -  а  это  наверняка  был  Сумрак  -  опутал  ее  несколькими
заклинаниями. Темный Конь в  неистовстве,  придавшем  ему  особую  силу,
разорвал их одно за другим,  пока  не  осталась  лишь  иллюзия  внешнего
сходства. Все в оцепенении смотрели, как Темный  Конь  сорвал  последнее
заклинание, и вместо Эрини появилась совсем другая женщина - ниже ростом
и поплотней.
   - Галея! - Капитан Истон кинулся к ней. Темный Конь незаметно кивнул.
Когда капитан вошел в  комнату,  глубинные  чувства  женщины  прорвались
наружу сквозь все магические путы. Только сильная любовь  или  ненависть
способны на это, и Темный Конь был в состоянии отличить одно от другого.
Он отпустил перепуганную женщину, и Галея  кинулась  в  объятия  Истона.
Бессмертный проверил ее мысли и выяснил, что ей ничего не известно.
   - Эрини! Где Эрини? - крикнул Меликард.
   - Я не знаю! Когда до меня донесся зов, я  не  проследил,  откуда  он
исходит. Прошло так мало времени, и я думал, что Эрини во дворце,  рядом
с вами! - Темный  Конь,  терзая  себя  за  глупость  и  самонадеянность,
разразился безумным хохотом. - Будь я проклят! Вновь и вновь он  обводит
меня вокруг пальца, а я клюю на его уловки!
   Изуродованное лицо короля застыло.  Уставившись  в  пространство,  он
тихо приказал:
   - Найди ее, Хозяин Пустоты. Найди мою королеву и спаси  ее.  Мне  все
равно, какой ценой. Отправляйся.
   - Сейчас? - Темный Конь смотрел на Меликарда, не веря своим ушам. - Я
не могу,  хотя  мне  хочется  этого  больше  всего  на  свете!  Талак  в
опасности, и ради одного человека нельзя ставить под угрозу судьбу всего
королевства!
   - Я обойдусь без тебя. Мы выстоим. Мы  продержимся  столько,  сколько
понадобится. Отправляйся, ну! Мне  не  нужна  твоя  помощь!  Слышишь?  Я
освобождаю тебя от всех обязательств!
   Темный Конь ударил копытом по мраморному  полу.  Он  понимал  чувства
короля, но не одобрял его решение. Поставить на карту судьбу Талака!..
   - Король Меликард, я не могу...
   - Тогда убирайся прочь с моих глаз, демон!  Мне  ничего  от  тебя  не
нужно, если ты не хочешь исполнить мою просьбу!
   Темному Коню было ясно, что неистовый гнев короля вызван лишь одним -
любовью.
   Глубоко вздохнув, Меликард взял себя в руки.
   - Мы продержимся до твоего возвращения. Я говорил тебе, Талак  долгие
годы готовился выдержать вторжение - и мы  выстоим  даже  сейчас,  когда
большая часть моих сил блуждает неизвестно где.
   Темный Конь понял, что спорить с королем можно до тех пор,  пока  сам
Серебряный  Дракон  не   вломится   в   двери   и   не   положит   конец
препирательствам. Конь-Призрак  понимал,  чем  угрожает  Талаку  решение
Меликарда, но он и сам хотел помочь принцессе.  Он  был  в  долгу  перед
Эрини за свое освобождение, - а кроме  того,  он  чувствовал  в  ней  те
качества, которые всегда восхищали его,  но  встречались,  увы,  слишком
редко. Он не знал, как их назвать, да и не искал им названия.  Все,  что
его интересовало, - судьба Эрини.
   - Ну хорошо, - наконец сказал - скорее прошептал - Темный Конь.
   Меликард взглянул на него с благодарностью и облегчением.
   - Я даже не знаю, где ее искать. -  Но  это  была  скорее  ложь,  чем
правда.
   Он знал, где искать; вся беда была в том, что этих мест было  слишком
много, а времени - слишком мало.
   - Сделай все, что сможешь. -  С  этим  последним  напутствием  король
отвернулся, не в силах продолжать.
   Конь-Призрак решил, что молчание будет лучше любого ответа; он создал
тоннель и исчез - сам не зная куда.
   Отправив Темного Коня на поиски Эрини, Меликард с трудом  собрался  с
мыслями. Он поклялся, что удержит Талак, и был готов  исполнить  клятву.
Его средства обороны еще не прошли проверку  в  настоящем  сражении,  но
король не хотел думать об этом. Меликард больше не мечтал о мщении.  Его
не радовало, что погибнут сотни проклятых тварей - ведь  вместе  с  ними
погибнут и его люди, и все королевство может пасть.
   -  Капитан  Истон!  -  Король  преисполнился  доверием  к  чужеземцу,
восхищенный его преданностью и опытом. Если им удастся отбить вторжение,
он предложит капитану должность в своей армии. Если же Темному  Коню  не
удастся спасти Эрини - король гнал от себя  черные  мысли,  -  отряд  из
Гордаг-Аи наверняка вернется на родину, потеряв то, что связывает  их  с
его королевством.
   - Слушаю, Ваше Величество! - Офицер с неохотой оторвался от Галей,  и
король ощутил приступ душевной боли.
   - Вы получили распоряжения. Хочу попросить вас заняться ими.
   - Слушаюсь, Ваше Величество.
   - Вы можете попрощаться перед уходом, - запоздало добавил король.
   - Благодарю вас. - Истон отсалютовал королю, взял  Галею  за  руку  и
увел ее.
   Меликард повернулся к  остальным.  Несколько  офицеров  уже  получили
приказы,  и  он  отпустил  их.  Остальные  ждали,  вновь  уверившись   в
способности своего повелителя владеть ситуацией.
   Король взглянул в  окно.  Ему  кажется,  или  легионы  Короля-Дракона
действительно движутся медленней? Он поморщился. Ему просто хочется  так
думать.
   - У нас есть еще несколько часов, - начал  он,  -  а  потом  начнется
штурм. Все знают свои обязанности. Пока  есть  время,  я  хочу  услышать
любые предложения или замечания о том, что я мог упустить из виду.
   И еще он хотел иметь под рукой хотя бы одного заклинателя.  Благодаря
имеющимся у него талисманам (несмотря на всю  неприязнь  к  такого  рода
вещам, появившуюся со времени его увечья)  и  тому,  что  успел  сделать
Дрейфитт - бедняга Дрейфитт, - король был уверен, что драконы не  смогут
проникнуть во  дворец  с  помощью  волшебства.  Сейчас  его  уверенность
поколебалась. Способность Темного Коня появляться и исчезать  по  своему
желанию его не беспокоила. Но Сумрак... волшебник с тысячелетним опытом.
Его беспокоило то, что лазутчик Серебряного Дракона  работал  под  самым
его носом; наверняка Кворин не раз связывался со своим хозяином. А стоит
появиться хоть одной прорехе в колдовских укреплениях Талака...
   - Ваше Величество! - В дверях появился  стражник,  ожидая  позволения
войти.
   - В чем дело? - "Что еще стряслось?"
   - Дракон просит впустить его в город!
   - Дракон? - Как они его не заметили? Наверняка посланник  Серебряного
Дракона с требованиями о капитуляции. Убить его... нет. Лучше  отправить
назад с посланием. - Передай этой рептилии, что его хозяину  не  владеть
Талаком! Пусть передаст  Серебряному,  что  мы  вывесим  его  голову  на
городской стене рядом с нашими знаменами, когда разобьем его орды!
   - Мой повелитель...
   Король понимал, насколько высокопарна его речь, но  ему  было  не  до
того. Наглость врага разозлила его.
   - Ты меня слышал? Ступай!
   Стражник склонил голову, но не двинулся  с  места.  Он  хотел  что-то
добавить, невзирая даже на гнев короля. Меликард кивнул головой.
   - Дракон появился не у северных ворот,  мой  господин,  и  он  не  из
Серебряного клана.
   - Откуда он?
   - Он утверждает, что прискакал с юга.
   - Из леса Дагора?
   - Так он сказал.
   Меликард не знал, радоваться или огорчаться.
   Похоже,  Зеленый  Дракон  прислал  посланника.  В  прошлом  Талак   и
повелитель Дагора враждовали; так кто же к нему пожаловал - союзник  или
еще один враг?
   Проверить это можно было лишь одним способом.

ГЛАВА 21

   Эрини была напугана, хотя и  старалась  не  выдавать  страха.  Пугало
многое, но более всего - странное поведение ее похитителя.
   Хотя Сумрак утверждал, что его рассудок в полном порядке, Эрини очень
сомневалась в  этом.  Ей  казалось,  что  волшебника  бросает  из  одной
крайности в другую.  Почти  добившись  своей  цели,  Сумрак  все  больше
предавался воспоминаниям о прошлой неудаче  и  хотел  поделиться  ими  с
Эрини, словно пытаясь очистить свою память от подобного груза.
   - Когда люди вернулись на эту землю, - дружелюбно рассказывал Сумрак,
-  и  поселились  здесь,  склонившись  на  время  перед   волей   первых
Королей-Драконов, я был среди  них.  Слабовольные!  Их  предки  уступили
этому миру, приняв его магию взамен собственной!  Но  некоторые  из  них
творили чудеса с помощью этой магии, и от  них  я  научился  многому  из
того, что раньше не решался использовать, боясь потерять  себя,  подобно
многим другим.
   Скованная его заклинаниями, Эрини  плохо  понимала  смысл  речей.  Он
разговаривал скорее сам с собой, чем с ней. Эрини не  возражала  -  ведь
это отдаляло участь, уготованную ей Сумраком.
   - В те дни я сменил много имен и обличий, учась  всему,  чему  только
мог. Несколько раз я продлевал срок своей жизни. Но однажды я понял, что
волшебство обманет меня. Я умру, и последний  враад  уйдет  навсегда  из
этого мира - мира, который  принадлежит  нам  по  праву.  -  Он  холодно
улыбнулся. - Уцелел не только я - уцелели и  другие,  но  они  позволили
этому миру одержать победу над собой и стали не враадами, а...
   Сумрак поднялся, прервав историю на полуслове и, похоже,  не  обратив
на это внимания. Уже не первый раз ход его мыслей вдруг  резко  менялся.
Волшебник протянул руку, и голубой шарик, плавающий над ними, засветился
ярче. Эрини увидела обитель Сумрака, перед тем погруженную во мрак, и ее
охватил благоговейный страх.
   Ей не приходилось видеть тронный зал  Дракона-Императора,  и  она  не
могла оценить его удивительного сходства с обиталищем Сумрака.  Огромные
изваяния давно умерших или исчезнувших людей  и  других  существ  стояли
вдоль стен. Некоторые из них  выглядели  такими  живыми,  что  принцесса
отводила взгляд, боясь, что они посмотрят на нее в ответ. Эрини не  была
пуглива,  но  даже  своим  скромным  магическим   чутьем   она   ощущала
присутствие холодного разума внутри каждого изваяния.  Эти  статуи  были
живые, хотя и не в том смысле, который вкладывают в это слово люди.  Они
чем-то напоминали ей  Темного  Коня,  как  ни  противно  было  ей  такое
сравнение.
   - Как вам нравится моя обитель,  принцесса?  Эти  чешуйчатые  негодяи
ограбили ее, но смотрится все равно неплохо, правда? Здесь я  придумывал
свои заклинания, хранил записи и  некоторые...  сувениры.  Таков  обычай
враадов. И хотя я живу и творю волшебство среди людей, но именно  здесь,
в этом месте, я впервые пришел к своему замыслу. Именно здесь  я  ступил
на путь к бессмертию и истинной силе, о которой не  могли  мечтать  даже
враады!
   Не переставая говорить, Сумрак  достал  из  глубин  плаща  невзрачный
треножник. Судя по  тому,  как  осторожно  волшебник  с  ним  обращался,
треножник был не простой.  Эрини  с  бессильной  яростью  смотрела,  как
Сумрак осторожно устанавливает его у ее ног.
   - Сама мысль пришла ко мне давно, но  осуществить  ее  мне  долго  не
удавалось. Я боялся, что все  кончено.  Чтобы  понять,  что  мне  нужно,
пришлось пожертвовать собой, позволить этому миру изменить меня -  я  об
этом уже говорил? - Сумрак  неуверенно  взглянул  на  принцессу.  В  его
голосе чувствовался отзвук страха, словно он наконец понял,  что  с  его
рассудком не все в порядке.
   Пока он раздумывал над собственным вопросом,  Эрини  продолжала  свою
безнадежную борьбу. Чары Сумрака сковали ее тело, но не ум - ее рассудок
был нужен волшебнику свободным и податливым.
   Эрини попыталась извлечь из этого выгоду, собирая все  силы,  которые
только могла в  себе  найти,  чтобы  мысленно  позвать  на  помощь.  Она
надеялась, что Темный Конь услышит ее. Слабая, почти ничтожная  надежда,
но большего у нее не было. Принцессе недоставало  сил  и  умения,  чтобы
освободиться от пут многоопытного волшебника.
   - Это даже не причинит вам вреда - большого вреда, я хотел сказать. -
Сумрак внезапно подошел на расстояние  вытянутой  руки.  Она  попыталась
закрыть глаза, но не сумела даже этого.  Ей  пришлось  заглянуть  в  его
мерцающие, кажущиеся многогранными зрачки. Говорят, что глаза -  зеркало
души, но глаза Сумрака были скорей изнанкой души, чем ее отражением.
   Он уже не был человеком - наверное, с  тех  самых  времен,  когда  им
овладело неотвязное стремление к бессмертию и всевластию.
   Сумрак поднес руку к ее глазам  и  произнес  успокаивающим  тоном,  в
котором исподволь пробивались нотки тревоги и страха:
   - Послушайте меня. Сейчас я начну. Я не нуждаюсь в вашей  помощи,  но
все же прошу вас о ней. Сделайте то, что мне нужно,  и  я  позабочусь  о
вас. Для нас обоих будет лучше, если вы поможете мне по доброй воле.
   Эрини ответила взглядом, полным ненависти. Сумрак отшатнулся, на лице
его  мелькнуло  выражение  жалости  и  раскаяния,  внезапно  сменившееся
высокомерием:
   - Ну что же. Я хотел сделать так, как лучше для вас. Хотите  мучиться
- мучайтесь. Итак, вот что мне от вас нужно.
   Волшебник дотронулся до лба  Эрини,  заполнив  ее  мозг  приказами  и
наставлениями. Она не смогла даже продолжать взывать о помощи. Принцессу
утешала лишь призрачная надежда, что инструкции волшебника натолкнут  ее
на какую-нибудь мысль.
   Ей предстояло стать  сосудом,  в  котором  смешаются  два  совершенно
разных вида магии. В отличие от  сказок,  которые  принцесса  слышала  в
детстве, должны смешаться не силы добра и зла, но силы этого мира и мира
враадов. Образы, проплывавшие в ее мозгу, ужасали и завораживали Эрини.
   - Мы начинаем. - Плотней закутавшись в плащ, Сумрак подошел  ближе  и
устремил взгляд на треножник.
   Эрини видела не многое, но ощущала все. Она  чувствовала,  как  сила,
которую она вызвала, заполнила все пространство вокруг нее. Она вызвала?
Нет, не она -  Сумрак.  Из  указаний,  которые  волшебник  вживил  в  ее
сознание,  Эрини  понимала,  что  Сумрак  использует  треножник,   чтобы
направить энергию в нее. Он  не  решался  сам  вместить  энергию  -  это
грозило крушением всего замысла. Он должен быть свободен, чтобы  следить
за развитием процесса.
   Эрини чувствовала, что могла бы защититься, найти способ закрыть свое
сознание от его чар, - но нетренированный мозг начинающей волшебницы  не
мог справиться с нахлынувшим потоком  энергии.  Теперь  Эрини  понимала,
почему Сумрак искал неопытного заклинателя с большим потенциалом.  Эрини
была словно ребенок, не знающий своих возможностей; для Сумрака она была
как чистый лист, на котором он волен писать все, что вздумается.
   - Вы чувствуете, как сила вливается в вашу сущность. -  Волшебник  не
спрашивал, а утверждал. - Не мешайте ей. Пусть сила накапливается в вас.
   Она вела себя как он велел,  не  в  состоянии  поступить  иначе.  Как
ужасно чувствовать себя одновременно всевластной и бессильной! Казалось,
вся  сила  мира  вливается  в  нее.   Эрини   впервые   смогла   увидеть
энергетические линии и поля, как это бывает  у  некоторых  заклинателей.
Привычный спектр она ощущала так же, как и прежде. Вот  линии  и  спектр
слились воедино. В ней  было,  наверное,  больше  силы,  чем  у  великих
волшебников из древних легенд. Этой силы хватило бы, чтобы сравняться  с
богами...
   И это была лишь часть того, что хотел получить Сумрак. Сумрак,  -  не
она. Она  всего  лишь  вместилище,  напомнила  себе  принцесса,  все  ее
содержимое принадлежит ее похитителю, а не ей.
   - В вас продолжает втекать сила. Следите  за  потоком,  чтобы  он  не
переполнил вас, и будьте готовы принять новую силу.
   "Как ее много!" Эрини испугалась. Как она вместит так много  энергии,
так много чистой силы? Она вновь попыталась овладеть своим умом. "Темный
Конь! Если бы мне удалось докричаться до него!"
   Эрини?
   Слабый голос оборвался после первого  же  слова,  но  это  был  голос
Бессмертного, и Эрини преисполнилась надеждой. Она  еще  раз  попыталась
вызвать Темного Коня, но тут нечто холодное и  омерзительное  хлынуло  в
нее, обволакивая ее сущность,  словно  получая  от  этого  удовольствие.
Застигнутая  врасплох,  принцесса  пыталась  закричать  от   ужаса,   но
заклинания Сумрака не позволили ей даже этого. Мир  вокруг  нее  сжался,
словно она смотрела на него откуда-то сверху. Волшебник с любопытством и
надеждой заглянул ей в глаза. Ей хотелось втоптать его в землю,  сдирать
с него кожу кусок за куском, пока он не  подохнет  в  мучениях,  но  еще
больше ей хотелось извергнуть из себя эту мерзость, желавшую  слиться  с
ней.
   - Примите ее, принцесса. Вы не можете ее отвергнуть.
   Она не могла. Эрини хотелось разорвать  собственное  тело  и  изгнать
разъедающую пакость из своего  мозга.  Но  чары  Сумрака  не  давали  ей
возможности даже малейшего сопротивления. Так вот  какова  сущность  той
силы, которую волшебник и его  сородичи  взяли  с  собой  из  безымянной
преисподней, которую некогда покинули! (Или были изгнаны?) Эта сила была
чужда Драконьему царству,  она  подчинялось  иной,  извращенной  логике,
которая не может, не должна существовать на этой земле!
   Но это препятствие можно обойти.
   Это была не ее мысль, а одна из вложенных в нее инструкций, всплывшая
в мозгу, когда пришло время.  Мысль  ощущалась  почти  живым  существом,
словно она сама была частицей сущности магии враадов.
   Есть  точки  пересечения,  есть  места,  где  можно   соединить   две
реальности. Посмотри внимательней, найди их.
   Соединить. Их нужно соединить. Теперь Эрини это увидела. Для нее  это
был единственный путь избежать проклятия, что некогда постигло  Сумрака,
а то и гораздо худшей участи. Сила внутри нее грозила рассеять ее тело и
мозг  за  пределы  пространства  и  вечности.