воего виверна, чтобы вернуться  к  отряду,
потом резко обернулся и посмотрел прямо в глаза Кейбу:
   - Если ты в самом деле попытаешься что-то сделать - удачи тебе. Я  не
испытываю особой любви к твоей расе - в частности, к твоему клану, -  но
меньше всего мне  хотелось  бы  увидеть  эти  земли  в  ледяных  клешнях
проклятого Лорда Пустошей. Лучше нам всем умереть, чем оказаться  в  его
власти.
   Кейб коротко поклонился, Гвен и Хейден тоже. Король-Дракон  пришпорил
свое животное и вернулся к отряду.  По  его  знаку  отряд  перестроился,
освободив проход для  троих  путешественников.  Кейб  благодарно  кивнул
Лорду Драконов, а тот неожиданно окликнул его:
   - Логово моего проклятого  братца  -  за  горным  хребтом  на  западе
Пустошей. Будь осторожен: его слуги  умеют  становиться  невидимками.  И
избегай тропинок эльфов!
   Хейден резко выпрямился и готов был,  преодолев  обиду  и  неприязнь,
задать какой-то вопрос, но Лорд Драконов уже умчался. Эльф вопросительно
посмотрел на магов, но Кейб в  недоумении  только  покачал  головой.  Он
понятия не имел, по каким тропинкам  бродят  эльфы.  Гвен  сказала,  что
совет Короля-Дракона может касаться умения эльфов прятаться.
   Хейден трезво заметил:
   - Мы на уровне, когда есть с чем работать. Но где спрячешься, если  и
деревья, и земля разорваны в клочья?
   Ни Гвен, ни Кейб не могли  ответить  на  этот  вопрос.  Кейб  плотнее
запахнул свой плащ, потому что на них снова пахнуло холодом.
   Что-то белое как снег и очень большое выросло у горизонта, но исчезло
прежде, чем он сумел присмотреться.
   - У нас неприятности.
   - Что за неприятности? - спросила Гвен. Он указал на горизонт:
   - Красный Дракон переоценил разрыв  между  своим  отрядом  и  тварями
Ледяного Дракона.
   Хейден и Гвен проследили за  его  взглядом.  Сначала  они  ничего  не
увидели, потом у горизонта снова мелькнула белая гора.
   - Они направляются прямо сюда.

16

   - Они повсюду!
   Кейб мрачно кивнул, он с каждой минутой все больше падал  духом.  Тир
говорил, что смерть ждет его в Северных Пустошах - но  теперь  Пустошами
можно было считать любое место, куда добрались твари Ледяного Дракона.
   - Кейб!
   При этом оклике Кейб словно вынырнул из окутавшей его тьмы.
   - Что?
   - Мы должны попытаться телепортироваться!
   - Куда? - с сомнением поинтересовался  Хейден.  -  Эти  твари  ползут
из-за горизонта. -  Он  не  стал  добавлять,  что  они  наверняка  скоро
доберутся до его друзей-эльфов. Никому не  хотелось  вслух  говорить  об
этом.
   - Это полчище начинало свой путь где-то в середине Северных Пустошей.
Я думаю, теперь они уже далеко за границами владений  Ледяного  Дракона.
Мы можем просто перепрыгнуть через них!
   Несмотря ни  на  что,  Кейб  почувствовал,  как  в  нем  пробуждается
надежда. Этот маневр должен был  обеспечить  им  передышку.  Натан,  без
сомнений, одобрил бы  его  идею.  В  такие  минуты  молодой  Бедлам  был
благодарен судьбе за свою неразрывную связь с дедом. Мир вокруг  был  бы
куда страшнее, не будь у него такого советчика.
   - А вы можете телепортировать других? - встревоженно  поинтересовался
Хейден. Оба мага только  теперь  осознали,  что  кому-то  из  них  двоих
придется позаботиться о переброске эльфа. К тому же лошади...  Для  того
чтобы перенести коня на такое большое расстояние, да еще и со всадником,
требовалась колоссальная энергия. После  телепортации  они  будут  не  в
такой хорошей форме, чтобы постоять за себя, если потребуется.
   Гвен сделала глубокий вдох:
   - Предоставь это мне, Кейб. Я должна открыть для нас мерцающую  дыру.
У меня нет большого опыта, но лучше все-таки, если  это  сделаю  я.  Мне
потребуется всего несколько минут. А вы двое будете охранять  меня  -  и
молиться, чтобы все сработало.
   Она спешилась, передав Кейбу поводья своего коня,  и  наметила  фокус
заклинания. Закрыв глаза, она начала чертить в воздухе  узор.  Хейден  и
Кейб смерили взглядом расстояние между их отрядом и наступающими тварями
и решили, что немного времени у них еще осталось. Что-то очень маленькое
материализовалось в воздухе перед Гвен. Кейб с опозданием сообразил, что
мог бы открыть проход и сам, что  у  него  есть  необходимые  для  этого
знания, но потом решил, что при  нынешнем  состоянии  его  нервов  лучше
доверить это Гвен.
   - Сколько времени это займет? - шепотом спросил Хейден.
   Вдруг земля прямо перед ними  вздыбилась,  и  из-под  нее  показались
белоснежная шерсть и огромные лапы с острыми  когтями.  Совсем  рядом  с
маленьким отрядом  выбиралась  из-под  земли  одна  из  тварей  Ледяного
Дракона, самая голодная, судя по тому, как сильно она вырвалась  вперед.
Гвен отчаянно задрожала, но  сумела  взять  себя  в  руки  и  продолжить
заклинание.
   Оставалось всего несколько секунд до того  момента,  когда  откроется
спасительный проход.
   Обезумевшая лошадка Хейдена встала на дыбы и  закружилась  на  месте;
эльф изо всех сил пытался удержать ее. Кейб  положил  ладони  на  головы
двух других коней и наскоро  состряпал  иллюзию  безмятежного  весеннего
луга. Теперь кони готовы были стоять спокойно сколько угодно. Даже  если
когтистые лапы белой твари вонзятся в них,  высасывая  жизнь.  Но  Кейб,
разумеется, не собирался заходить так далеко.
   Его действия были практически неосознанными. Сияющий лук повис  прямо
перед ним в то же мгновение, со стрелой, сверкающей, как осколок солнца,
наготове. Ему оставалось только  перевести  взгляд  на  цель;  обо  всем
остальном позаботился сам лук.  С  точностью,  недостижимой  для  такого
неопытного стрелка, как Кейб, стрела нашла самое  уязвимое  место  белой
твари. Кейб увидел, что стрела глубоко ушла в густую шерсть. На  секунду
он ощутил страх - вдруг уязвимого места у этих существ вообще нет?
   Мерзкая  землеройка  упрямо  занесла  когтистую  лапу,  и  вдруг  вся
огромная туша содрогнулась. Она еще немного продвинулась вперед,  словно
не желая признавать поражение. Потом она начала крениться на один бок  и
закружилась па месте, но крен увеличивался, и через секунду тварь лежала
на боку.
   Безжизненная.
   Хейдену наконец удалось усмирить свою лошадку. Он перевел  взгляд  на
огромный труп и покачал головой:
   -  Я,  конечно,  слыхал  легенды  о  Солнечном  луке,  которым  могут
пользоваться некоторые маги. Но  никогда  не  думал,  что  увижу  своими
глазами, как Хозяин Драконов пускает его  в  ход.  Ты  уложил  ее  одним
выстрелом!
   Кейб смотрел, как лук тает в воздухе. Он надеялся,  что  в  ближайшее
время нужды в нем не будет.
   - Она была одна, Хейден. Если б на нас напало сразу несколько, лук не
помог бы. Кроме того, не знаю, удастся ли мне  это  в  другой  раз.  Мне
кажется, Солнечный лук появляется, когда сам пожелает.
   - Готово!
   Они резко обернулись. Гвен гордо указала на мерцающую дыру и, немного
пошатываясь, направилась к своему коню. Когда она вскочила в седло -  не
без помощи  своих  спутников,  -  маленький  отряд,  не  теряя  времени,
устремился  к  спасительному   проходу.   Кейб   мельком   подумал,   не
заинтересуется ли Ледяной Дракон потерей одного из  своих  монстров?  Не
догадается ли, кто прикончил его? Если догадается, по прибытии в Пустоши
их встретит целая свора белых тварей. Или еще что похуже.
   Вокруг царил ужасный,  устрашающий  холод.  Хейден  пожаловался,  что
ужасно, безобразно замерз; ему никто не ответил. Этот  холод  пронизывал
не только их тела, но  и  души,  и  мысли.  Такова  была  конечная  цель
Ледяного Дракона; таким должно было стать  все  Драконье  царство,  если
Лорда Северных Пустошей не  удастся  остановить.  Не  останется  ничего,
кроме безжизненных холодных просторов, на которых даже горы  и  холмы  в
конце концов будут разрушены свирепыми ветрами.
   Они тщательно обдумали заранее, что будут делать, когда  этот  момент
настанет, и теперь дружно натянули шубы. Мех, плотно прилегавший к телу,
надежно защищал от физического холода, но с  остальным  ничего  поделать
было нельзя. Лошади дрожали. Физический холод был для них привычным;  но
леденящее дыхание Лорда Северных  Пустошей  тревожило  животных.  Только
доверие к хозяевам удерживало лошадей от панического бегства.
   Кейб потратил несколько минут на создание защитного  заклинания.  Оно
ослабило ветер и немного согрело обжигающе-холодный воздух  вокруг  них.
Он предпочел бы обойтись  без  магии  в  опасной  близости  от  крепости
Ледяного Дракона, но Гвен нуждалась  в  поддержке.  Ее  торжество  после
успешного открытия прохода сменилось подавленностью и  апатией.  Если  в
ближайшее время им придется вступить в схватку, от нее будет мало толку.
Открытый проход был рискованным трюком; Гвен никогда раньше  не  была  в
Северных Пустошах, и необходимость обеспечить им безопасность  полностью
истощила ее силы.
   Все было так, как  они  и  предполагали.  Земля  повсюду,  до  самого
горизонта, была изрыта чудовищами, но их самих в поле  зрения  не  было.
Вероятность наступления второй волны они не стали обсуждать вслух,  хотя
именно это вертелось на языке у каждого из троих. Скверные догадки имеют
обыкновение оправдываться, если не поостеречься и не прикусить язык.
   Далеко впереди Хейден с трудом различил зубцы горной цепи. Теперь они
шагнули на первую ступень владений Ледяного Дракона. Наверняка у  Короля
были и другие  слуги,  кроме  практически  безмозглых  белых  бегемотов,
движущихся на юг. Это означало, что с  каждым  шагом  риск  разоблачения
возрастает.
   Хейден что-то прошептал на языке, смутно знакомом Кейбу.
   - Что это?
   - Зов смерти. Моей и Ледяного  Дракона.  Если  потребуется,  я  готов
принять ее.
   Кейб  содрогнулся,  припомнив  предсказание  собственной  судьбы.  Он
избегал всяких мыслей о нем, напоминая себе, что должен защищать Гвен  и
эльфа.
   - Надеюсь, обойдется без крайностей. Эльф пожал плечами:
   - Есть и худшие способы расстаться с жизнью.  К  примеру,  оказавшись
запертым в клетке с дюжиной существ, которых вы упорно называете лесными
эльфами, я бы точно помер.
   Хейден улыбнулся, и Кейб, пораженный его способностью шутить даже при
таких мрачных обстоятельствах, мысленно дал себе зарок  брать  пример  с
эльфа и не падать духом. Гвен слабо улыбнулась; даже болтовня  была  для
нее сейчас слишком утомительна.
   Безликая пустота ландшафта действовала на них угнетающе только первый
час пути; потом однообразие  воспринималось  уже  просто  как  еще  одно
препятствие в бесконечном списке. Холод по-прежнему изматывал и тело,  и
душу,  и  лошади  начали  спотыкаться.  Даже   усиление   охранительного
заклинания не очень приободрило усталых животных. Путешественники знали,
что это происходит из-за приближения к пещерам Ледяного  Дракона.  Знали
они и то, что с каждым часом сила Ледяного растет. Еще немного - и  вряд
ли кто-нибудь сумеет совладать с ним.
   Туман сгущался, задерживая  их  продвижение.  У  горизонта  призрачно
мерцали горы.  Каждый  шаг  по  ледяной  пустыне,  истерзанной  мерзкими
подземными мародерами, был мучительным. Туман опускался, вынуждая  их  с
предельной  осторожностью  выбирать  дорогу.   Время   от   времени   им
приходилось  ехать  по  краю  глубокого  рва,  оставленного   подземными
тварями; один раз  земля  под  копытами  коня,  на  котором  ехал  Кейб,
поползла и начала осыпаться, и он едва успел отскочить назад,  чтобы  не
рухнуть в  яму  глубиной  в  добрых  три  сотни  футов.  Никто  не  стал
высказывать вслух догадок о размерах  твари,  способной  выкопать  такой
ров. Через несколько минут после этого приключения их поджидало новое.
   Кейб почувствовал: что-то неладно. Ему показалось, что  принадлежащая
Натану часть его личности насторожилась, наблюдая за чем-то,  незаметным
для самого  Кейба.  Он  почти  успокоился,  испытывая  приятное  чувство
защищенности, но сразу же спохватился, вспомнив, что пробуждение  Натана
означает приближение опасности. Если ему суждено было умереть в Северных
Пустошах, Кейб, на худой конец, пожелал бы себе  быстрой  безболезненной
смерти. Не такой, какую сулил его внутренний страж.
   Что-то коснулось его мыслей, и Кейб убедился, что  над  ними  нависла
угроза. Теперь он опирался на  собственное  чутье,  а  не  на  подсказку
Натана; впрочем, различия между  тем  и  другим  давно  стали  несколько
стертыми, но сейчас у него не было времени  на  подробный  анализ  своих
ощущений. Он снова почувствовал прикосновение чужой  мысли.  Кейб  точно
знал, что Гвен и Хейден тут ни при чем.
   "Очень близко, - решил он. - Совсем рядом со мной?"
   Из-за снежных сугробов рядом  с  ними  стремительно  метнулась  тень.
Молча  и  сосредоточенно  нападавший  выбил  из  седла  Кейба,   мельком
заметившего  драконьи  черты  лица  незнакомца.   Закипела   смертельная
схватка;   магические   способности   Кейба,    истощенные    постоянным
противостоянием влиянию Ледяного Дракона, были на исходе, и он предпочел
сражаться с неизвестным противником голыми руками, без магии.
   - Бедлам-м-м-м! - прошипел дракон. Его  голос  звучал  до  отвращения
знакомо, и молодой маг приготовился  к  смерти.  Рука  сама  взметнулась
вверх в защитном заклинании. Дракон  должен  был  заметить  его  жест  и
испугаться, но он только захохотал и вцепился Кейбу в горло.  Заклинание
было выполнено едва наполовину,  когда  чьи-то  сильные  руки  обхватили
дракона и оттащили от Кейба.
   Свирепо ругаясь, дракон  отпустил  шею  своего  противника,  а  Кейб,
удивив сам себя, вместо того чтобы завершить заклинание,  размахнулся  и
стукнул дракона в челюсть. Каждая косточка в его руке завибрировала,  и,
скорее всего, ему пришлось хуже, чем  Томе,  но  боевой  дух  противника
неожиданно оказался сломлен этим нехитрым приемом. Хейден  помог  Кейбу,
крепкой  медвежьей  хваткой  удерживая   дракона.   Теперь   простенькое
заклинание связало Тому накрепко, и он упал на колени. Даже  будь  он  в
хорошей форме, ему потребовалось бы много времени, чтобы прийти в  себя.
Но времени ему давать никто не собирался.
   Отдышавшись, Кейб и Хейден  посмотрели  на  поверженного  противника.
Глаза Томы  сверкали  от  ярости;  оскалив  острые,  свирепые  зубы,  он
вздрагивал и пошатывался,  безуспешно  пытаясь  подняться  с  колен.  Он
здорово пострадал в драке, по-видимому истощившей  его  последние  силы.
Кейб понял, что Тома бродит по Пустошам уже много дней.
   - Тома, - позвал Кейб дракона, с нехорошим интересом уставившегося на
лошадей.
   Дракон перевел взгляд на говорившего. Увидев стоявшего над ним Кейба,
Тома сощурил глаза и презрительно прошипел:
   - Бедлам.
   - Видно, тебе туго пришлось. Присоединяйся к нам, и  мы  обойдемся  с
тобой по справедливости.
   - Что это ты говоришь?! - Гвен, немного оправившаяся  от  потрясения,
стояла рядом с Кейбом,  подняв  руки  и  приготовившись  расправиться  с
драконом. Она не забыла те дни, когда была пленницей  Томы,  при  всяком
удобном случае подвергавшего ее пыткам.
   Кейб хорошо понимал ее - ему самому хотелось бы  прикончить  Тому  за
все учиненные им  злодейства,  полюбоваться  его  медленной  мучительной
смертью, но, к сожалению, обстоятельства изменились.  Виновник  резни  в
Мито Пика должен был иметь веские причины для  того,  чтобы  бродить  по
Северным Пустошам.
   - Ну?
   - Кейб... - Хейден тоже запротестовал. Кейб  утихомирил  обоих  одним
взглядом. Перед ним был дракон, виновный в смерти того, кто заменил  ему
отца,  -  полуэльфа  Хаддина.  У  него  чесались  руки  расправиться   с
отвратительным негодяем, но приоритеты  изменились.  Важнее  всего  было
остановить Ледяного Дракона, потому что успех его безумной затеи означал
разрушение и гибель всего  и  вся  и  воцарение  на  всем  свете  одного
Ледяного клана, если тот уцелеет.
   Некоторая осмысленность появилась во взгляде Томы.
   - Ты взял меня в плен с помощью  волшебства...  Значит,  и  моя  сила
действует!.. Что я за дурак! Я мог прикончить тебя на расстоянии.
   Кейб в этом сильно сомневался, видя плачевное состояние дракона, но в
спор ввязываться не стал:
   - Ты пришел из крепости Ледяного Дракона?
   Тома прикрыл глаза, словно воспоминания были непереносимы, и медленно
кивнул. Волшебники обменялись  испуганными  взглядами.  Если  общение  с
Лордом Северных Пустошей сломило  даже  воинственного  и  самоуверенного
герцога Томы, что ждет их маленький отряд?..
   - Он совсем спятил, - тихо сказал Тома. - Ты, наверное,  воображаешь,
что он решил завоевать весь мир?
   - Разве нет? - с запинкой выговорила  Гвен,  догадываясь,  что  ответ
Томы ей не понравится.
   - Нет. Мы все остались в дураках, люди. Я пришел к  нему  за  помощью
для моего отца, Императора...
   Кейб  без  труда  догадался,  что  имеет  в  виду  Тома,  потому  что
разжижение мозгов у Императора драконов было его работой. Азран  взял  в
плен Тому, но потом, когда Кейб с Грифоном победили Азрана, оба  дракона
исчезли. Теперь он знал, куда они подевались.
   Тома продолжал свой рассказ, и картина прояснилась. Кейб  чувствовал,
что Тома испытывает огромное облегчение. Впервые за долгое время у  него
появились терпеливые слушатели.
   - Ледяной  предложил  мне  остаться  и  подождать,  пока  он  подыщет
лекарство  для  отца.  Ледяной   Дракон   всегда   был   самым   большим
консерватором среди Королей, несмотря на все трения с правящим кланом. Я
полагал, если Император в опасности, он первым протянет руку помощи...
   Кроваво-красные глаза снова остановились на  лошадях.  Кейб  поспешно
сделал знак Хейдену, чтобы тот  принес  какую-нибудь  снедь.  Пока  эльф
распаковывал седельные сумки, Кейб попросил Тому рассказывать дальше.
   Переведя взгляд на Хейдена, Тома продолжил:
   - Я ждал... и ждал. Время шло,  но  для  задержек  всегда  находились
причины, похожие на отговорки. Потом Ледяной Дракон  начал  намекать  на
свои грандиозные планы, всегда  рассказывая  понемножку.  Как  и  вы,  я
решил, что  он  хочет  захватить  всю  власть  в  Драконьем  царстве,  и
испугался: ведь последняя ступенька, которую ему придется перешагнуть на
пути к императорскому  трону,  это  мой  отец.  Я  уже  чувствовал,  что
совершил непростительную ошибку. Ледяной окружил нас с отцом  свитой  из
своих воинов, подобающей императорской особе, как он сказал.  Но  я  уже
догадывался, что они приставлены следить за мной. Меня  удивило  только,
что других членов клана я во дворце не встречал ни разу.
   Хейден вернулся с наполовину обледеневшим куском мяса.  Он  собирался
немного подогреть его, но Тома, позабыв о  приличиях,  рванулся  вперед,
пытаясь схватить кусок зубами. Он промахнулся, громко щелкнув челюстями,
и жалобно застонал. Эльф, не скрывая своего отвращения,  отхватил  ножом
солидный ломоть мяса и с опаской протянул его Томе, боясь  остаться  без
руки. Гвен отвернулась. Когда Тома,  давясь  и  урча,  проглотил  первый
ломоть, Кейб сделал знак Хейдену, и тот отошел  на  несколько  шагов  от
дракона.
   - Ты должен рассказать мне все. Тогда мы накормим  тебя.  -  Кейб  не
очень нравился себе в такой роли, но справедливо рассудил, что в этом не
только его вина.
   Тома кивнул:
   - Согласен. Так сказать, меняем мясо на историю; я удовлетворю голод,
а ты - любопытство. Итак, продолжим, раз уж ты настаиваешь. Эти четверо,
входившие в нашу свиту, и еще несколько драконов, охранявших королевские
покои, составляли весь клан. Остальные были принесены в  жертву...  нет,
пожертвовали собой ради грандиозного эксперимента.
   Кейб содрогнулся:
   - Он скормил собственных родичей этим  тварям,  чтобы  с  их  помощью
превратить весь мир в сплошные Северные Пустоши?
   - Почти угадал. У него в крепости есть... такое чудище,  вроде  белых
тварей, только еще страшнее. Скотина, спрятанная  в  крепости  Ледяного,
вытягивает силу из белых землероек, а Король в свою очередь из нее... Он
называет ее своей Королевой. О Дракон Глубин! Он хочет  превратить  весь
мир в Пустоши, о да, но не для того,  чтобы  правит