"Котзиш",  вы
забираете деньги - все 600 севов.
   - Я согласен.
   - Учтите, - предупредил Чалкоуна Герсен, - это честное соглашение,  а
не обычная уловка в хадавле. Если вы нарушите  обещание,  я  не  оставлю
этого без внимания. Вы можете всецело на  меня  положиться.  Могу  ли  я
доверять вам?
   - Только в этом одном единственном случае - можете!
   - Прекрасно. Вы заходите слева, я -  справа.  Между  нами  расстояние
вытянутой руки. Вместе набрасываемся и выталкиваем.
   - Хорошо.
   Герсен решительно вошел в зеленый робл, здесь  к  нему  присоединился
Чалкоун, после чего они вместе вступили в синий, где  их  уже  поджидал,
низко пригнувшись для решающего броска, Тронгаро. Понимая, что надеяться
на, успех можно только в результате активных  действий,  он  рванулся  к
Чалкоуну, рассчитывая обхватить его за пояс и,  развернув,  отбросить  в
сторону лимбо. Герсен вцепился в одну его руку, Чалкоун схватил  другую,
после чего  Герсен  нанес  сильнейший  удар  ногой  по  тыльной  стороне
коленного сустава. Тронгаро повалился  на  спину,  однако  успел  еще  в
падении лягнуть Чалкоуна в пах. Чалкоун согнулся  едва  ли  не  вдвое  и
упал. После этого Тронгаро попытался нанести точно такой  удар,  но  уже
другой ногой и по Герсену, но  тот  поймал  лодыжку  Тронгаро  и  рывком
развернул ее. Тронгаро взвыл от боли - Герсен, по-видимому,  порвал  ему
сухожилие, - и попытался перекатом высвободиться из цепких рук  Герсена,
но тот еще  больше  скрутил  лодыжку.  Тронгаро  вынужден  был  еще  раз
перевернуться с боку на бок и  теперь  был  уже  у  самого  края  лимбо.
Напрягши последние силы, он сгруппировался и  с  размаху  нанес  Герсену
удар свободной ногой в бок, но Герсен еще сильнее подналег на лодыжку, и
Тронгаро, крича от безумной боли, выкатился в лимбо.
   Герсен отпустил ногу противника и теперь стоял, тяжело дыша.  Чалкоун
с огромным трудом все-таки встал на ноги, но разогнуться  полностью  еще
никак не мог, прижимая ладонями нижнюю  часть  живота.  Теперь  они  оба
оценивающе глядели друг на друга, причем Чалкоун - совсем остекленевшими
глазами. Герсен вернулся в желтый робл, Чалкоун проковылял в зеленый.
   - Отдайте мне акции "Котзиш", - произнес Герсен, обращаясь к главному
судье, - а деньги - Чалкоуну, и хадавл завершен.
   - Вы согласны с таким дележом? - спросил главный судья у Чалкоуна.
   - Да. Более, чем удовлетворен.
   - Значит - быть по сему. - Затем заговорил  в  микрофон.  -  Впервые,
насколько это мне помнится и, скорее всего, впервые за всю историю  этой
славной игры победителем в главной схватке вышел искиш, одолев наилучших
борцов Дарсая. По сложившейся традиции  любой  из  присутствующих  имеет
право бросить вызов  победителю.  Желает  ли  кто-нибудь  поставить  под
сомнение победу этого заслуживающего всяческое уважение искиша?
   Бэл Рук, стоя перед сидевшим на скамейке Тронгаро,  лодыжка  которого
сильно распухла, осыпал его бешеной  бранью.  Тронгаро  в  ответ  только
качал головой. Убедившись в  невозможности  раззадорить  Тронгаро  взять
реванш, разъяренный Бэл Рук повернулся к главному судье.
   - Я бросаю вызов, - хрипло вскричал он. - Я, Бэл  Рук,  и  биться  мы
будем плетьми!
   - Вам прекрасно известно, что выбор оружия за тем, кому  вы  бросаете
вызов, - спокойно ответил Бэлу Руку главный судья.  -  Вы  вызываете  на
поединок как Чалкоуна, так и Герсена?
   - Нет. Только Герсена.
   Главный судья передал Чалкоуну пухлую пачку купюр.
   - Этот хадавл вы покидаете с гордо поднятой головой!
   -   Счастлив   это   сделать,   но    считаю    своей    обязанностью
засвидетельствовать свое уважение Герсену, проявившему в  игре  огромное
мастерство.
   Чалкоун взял деньги и, прихрамывая, но со счастливым  видом,  покинул
арену.
   Вперед вышел Бэл Рук и протянул судье два сева.
   - Это двойная цена 125 акций "Котзиш", которые, как известно,  вообще
ничего не стоят.
   Судья даже отпрянул назад, выражая свое недовольство.
   - Но ведь вы сами оценили каждую из этих акций в четыре сева?
   - Никоим образом! Я поручился за приз в размере тысячи  севов.  Затем
согласился с тем, чтобы двадцать пять акций были эквивалентны ста севам.
Если Герсен желает уступить мне эти 125 акций, я тут же выплачу ему  500
севов. В противном случае он лишится жизни, так как я убью его, если  он
посмеет стать у меня на пути.
   - Вы заняли совершенно непреклонную позицию, - сказал  судья.  -  Ну,
Герсен, каков ваш ответ? Бэл Рук вызывает вас на поединок, чтобы  отнять
у вас акции "Котзиш" и вашу жизнь и все это ему обойдется в  жалкие  два
сева. Если вы  пожелаете  уклониться,  Бэл  Рук,  по  всей  очевидности,
уплатит вам пятьсот севов, и сегодняшний день окажется для вас все равно
прибыльным. Считаю своим долгом поставить вас в известность о  том,  что
Бэл Рук широко  известен,  как  выдающийся  мастер  владения  не  только
плетью, но и практически любыми видами оружия. Ваши шансы на  победу  не
очень-то велики Но в любом случае, за вами право выбора оружия.
   Герсен пожал плечами.
   - Раз я обязан с ним драться, то схватка будет вестись по  усмотрению
противника, или с применением ножей, или голыми руками.
   - На ножах! - вскричал Бэл Рук. -  Я  ручаюсь,  что  разрежу  его  на
куски!
   Один из судей вынес поднос, на котором лежали два кинжала  с  черными
деревянными рукоятками и обоюдоострыми лезвиями длиной почти в  тридцать
сантиметров.
   Герсен взял один из ножей и, разжав ладонь, взвесил. Длинный клинок у
рукоятки был  чуть  шире  и  постепенно  сужался  к  кончику,  ему  явно
недоставало той равномерности распределения веса, которую  предпочел  бы
Герсен. Тем не менее, из этого он сделал очень для себя полезный вывод -
оружие  это  не  было  предназначено  для  метания,  что  указывало   на
отсутствие такого искусства у дарсайцев. Бросив взгляд  на  трибуну,  он
увидел выражение неподдельного ужаса на лице Жердин.
   Раздался голос главного судьи:
   - Поединок ведется только в пределах роблов  и  продолжается  до  тех
пор, пока одна из состязающихся сторон не признает своего поражения  или
поднятием рук вверх,  или  соответствующим  возгласом,  или  выходом  за
пределы роблов, а также если окажется не в состоянии продолжать схватку,
или сама схватка не будет прекращена по данному мною  сигналу.  Поединок
проводится без каких-либо правил или ограничений. Исходные позиции  -  в
желтом робле, по разные стороны от пьедестала. Схватка начинается  после
четвертого удара в гонг и продолжается, пока я сам не дам  сигнал  о  ее
прекращении. В  этом  случае  она  прекращается  мгновенно  под  страхом
наказания в виде помещения в выгребную яму на три дня. Так что  извольте
сдерживать свой пыл и прекращайте борьбу по моей команде, ибо я вовсе не
намерен  праздно  наблюдать  за  тем,  как  будет  изрезаться  в   куски
неспособный к дальнейшему сопротивлению участник поединка. -  Эти  слова
сопровождались многозначительным взглядом в сторону  Бэла  Рука.  -  Три
круга отступления без попытки нападения на осуществляющую  преследование
сторону также означает поражение отступающей стороны. Произведенный мною
сейчас удар гонга возвещает тридцатисекундную готовность.  Прошу  занять
исходные позиции.
   Герсен и Бэл  Рук  встали  друг  напротив  друга  по  разные  стороны
пьедестала.
   - Семнадцать секунд!
   Бэл Рук начал поигрывать клинком,  наслаждаясь  предвкушением  смерти
противника.
   - Я давно дожидаюсь этой возможности.
   - Я тоже не прочь ею воспользоваться, - сказал Герсен. - Признайтесь,
вы принимали участие в налете на Маунт-Плезант?
   - Маунт-Плезант? Но ведь это было так давно.
   - Значит, вы там были.
   Бэл Рук ответил злобной ухмылкой.
   - Теперь я могу убить вас без всяких угрызений  совести,  -  произнес
Герсен.
   - Шесть секунд! Джентльмены, оружие к бою! После следующего  удара  в
гонг, вы вольны поступать, как заблагорассудится!
   Быстро  промчались  секунды,  обозначающие  таинственную  грань,  что
отделяет будущее от прошлого.
   Прозвучал гонг.
   Бэл Рук обошел пьедестал, низко  опустив  нож,  как  будто  это  меч.
Герсен ссутулился, затем метнул кинжал прямо  в  сердце  Бэла  и  кинжал
Герсена, отскочив, упал на землю. Под рубахой у Бэла Рука явно  оказался
жилет из  тончайшей  непробиваемой  металлизированной  ткани.  Судья  не
выразил какого-либо возмущения по  этому  поводу  -  очевидно,  подобный
жилет расценивался как вполне законное вспомогательное средство защиты.
   Как только нож Герсена коснулся земли, Бэл Рук отшвырнул его ногой по
направлению к лимбо. Одновременно с этим Герсен прыгнул вперед, внимание
Бэла Рука отвлеклось, и удар по ножу оказался не совсем  удачным  -  нож
заскользил по мостовой  и  остановился  в  синем  робле  в  каких-нибудь
нескольких дюймах от лимбо.
   Бэл Рук произвел выпад ножом  -  Герсен  отскочил  влево  и  наотмашь
рубанул ребром ладони по загорелой шее сбоку, а большим пальцем ткнул  в
левый глаз Бэла Рука.  Лезвие  ножа  противника  вспороло  ткань  рубахи
Герсена и чиркнуло по коже, прочертя полосу длиной в  шесть  дюймов,  из
которой тотчас же стала сочиться кровь.
   Разъяренный раной, Герсен поймал руку  противника,  применил  захват,
сделал Бэлу Руку подножку и, используя собственную  инерцию  противника,
сломал ему локтевой сустав.
   Бэл Рук громко крикнул, нож выпал из его обмякших пальцев, однако  он
успел поймать его на лету, схватившись левой рукой за рукоятку, и тут же
отведя руку  далеко  назад,  с  силой  пырнул  ножом  в  бедро  Герсена.
Ошеломленный Герсен в ужасе отпрянул. Неужели он стал  таким  неуклюжим?
Кровь у него теперь текла  из  двух  ран.  Пройдет  еще  совсем  немного
времени, как силы оставят его, и тогда он будет убит
   Нет, не все еще кончено! Он еще раз нанес рубящий удар ладонью по шее
Бэла Рука, а когда тот попытался  отпрянуть  и  нанести  еще  один  удар
ножом, Герсен поймал его левую руку, но осуществить захват не сумел. Бэл
Рук выдернулся,  отпрыгнул  на  несколько  шагов  и  остановился,  чтобы
перевести дух. Грудь его тяжело  вздымалась,  правая  рука  висела,  как
плеть, левый глаз почти полностью заплыл кровью.
   Истекая кровью из ран на груди и бедре, Герсен, прихрамывая, побрел к
своему ножу. Бэл Рук бросился вслед за ним,  занеся  кинжал  высоко  над
головой для нанесения удара сверху вниз.  Герсен  перехватил  занесенную
над ним руку, затем сложился чуть ли  не  вдвое,  чтобы  избежать  удара
коленом в пах, и затем резко выпрямился. Бэл Рук,  шатаясь,  сделал  шаг
назад, и Герсен поднял свой нож, валявшийся на земле.  Бэл  Рук,  раздув
ноздри и ловя ртом воздух, почти что вслепую - так как уже оба его глаза
заплыли кровью - нетвердой походкой двинулся навстречу  Герсену.  Герсен
во второй раз метнул нож -  теперь  он  почти  по  рукоять  воткнулся  в
мускулистую шею Бэла Рука. Он упал на колени и  уже  с  отчаянья,  чисто
машинально, швырнул свой нож в Герсена. Опускаясь, кончик ножа скользнул
по бедру Герсена. Бэл Рук рухнул наземь лицом вниз, и под  тяжестью  его
тела кинжал проткнул всю его шею насквозь так, что  целых  шесть  дюймов
лезвия вышли вверх из нижней части затылка.
   - Объявляю  хадавл  завершенным!  -  провозгласил  судья.  -  Победил
Герсен. Приз - 125 акций "Котзиш" и два сева.
   Герсен забрал сертификаты и нетвердой походкой  покинул  арену.  Врач
завел его в ближайший дамбл и позаботился о его ранах Сто двадцать  пять
акций "Котзиш"! Теперь Герсену принадлежало 2416 акций, на  шесть  более
половины.  Компания  "Котзиш  Мючюэл"  перешла   в   безраздельное   его
распоряжение.
   Выйдя  из  дамбла,  где  ему  была  оказана  первая  помощь,   Герсен
обнаружил, что труп Бэла Рука уже  унесли.  Он  взглянул  на  трибуны  -
метленцы разошлись, по-видимому, насмотревшись вдоволь.
   Прихрамывая,  Герсен  покинул   площадь   и   направился   к   своему
гипервельботу. Взобравшись на  борт,  он  тщательно  задраил  все  люки,
поднял "Призрак" в воздух и взял курс на восток, в Сержеуз.

***

   Ночь он провел в  вельботе,  медленно  дрейфуя  над  пустыней.  Утром
совершил посадку рядом с водяной завесой Сержеуза.  Повинуясь  какому-то
мимолетному капризу, одел свободные брюки из черной саржи, белую льняную
рубаху и подпоясался широким  темно-зеленым  кушаком  -  наряд  богатого
молодого  аристократа  из  Авенты  на  Альфаноре,   отправляющегося   на
прогулку. Проковыляв несколько  десятков  метров  под  утренними  лучами
Коры,  он  нырнул  под  водяную  завесу  и,  прихрамывая,  направился  к
Центральной Площади. Веранда у входа  в  "Сферинду"  была  почти  пуста.
Перед "Туристом" уже завтракали несколько самых ранних пташек.
   Герсен прошел в вестибюль и  позвонил  по  телефону  в  "Сферинду"  с
просьбой связать его с госпожой Жердин Ченсет. Через несколько секунд  в
трубке раздался ее мягкий говор:
   - Да? Кто это?
   - Кирт Герсен.
   - Подожди минутку, пока я прикрою дверь... Кирт Герсен! Что заставило
тебя подвергать свою жизнь такой опасности? Все не  сомневаются  в  том,
что ты - сумасшедший!
   - Мне нужны  были  сто  двадцать  пять  акций  "Котзиш".  Теперь  эта
компания принадлежит мне.
   - Но ведь это было сопряжено с огромным риском для жизни!
   - Я не мог поступить иначе Тебя тревожила моя судьба?
   - Разумеется! Мое сердце едва не перестало биться.
   Я не хотела этого видеть, но не могла отвести глаз. Все в один  голос
утверждают, что  Бэл  Рук  -  печально  знаменитый  убийца,  великолепно
владеющий всеми видами оружия. Теперь они считают, что ты, должно  быть,
точно такой же, как и он.
   - Ничего подобного. Я могу с тобой встретиться?
   - Не знаю, каким образом Мы сейчас  же  уезжаем  в  Ллаларкно,  тетка
Мейнисс следует за мной неотступно. Она уже совершенно  уверена  в  том,
что со мною что-то не так... Где ты сейчас? В "Туристе"?
   - Да.
   - Я сейчас приду туда. Минут пятнадцать у меня еще есть.
   - Я буду ждать на веранде, там, где мы сидели раньше.
   - Где я впервые окончательно поняла, что это любовь. Ты помнишь?
   - Помню.
   - Уже иду.
   Герсен вышел на веранду. Через две минуты появилась  Жердин.  На  ней
было то же самое темно-зеленое платье, в котором он впервые  ее  увидел.
Герсен  тотчас  же  поднялся.  Она  бросилась   ему   в   объятья,   они
поцеловались.., один раз, другой, много раз.
   - Все это так бессмысленно, - сказала Жердин. -  Больше  я  уже  тебя
никогда не увижу.
   - Я говорю себе то же самое. Но не могу  заставить  себя  поверить  в
это.
   - Каким-то образом придется. - Жердин глянула через плечо. -  Я  буду
скомпрометирована, если меня застанут здесь с тобой.
   Герсена слегка уязвило это высказывание.
   - Тебя это так беспокоит? Жердин ответила не сразу.
   - Да. В Ллаларкно поддержание репутации - превыше всего.
   - Что, если я прибуду в Ллаларкно? Жердин покачала головой.
   - Наш круг крайне узок. Мы все знаем всё о друг друге, и должны  жить
только так, как того от  нас  ожидают.  Это  делает  наше  существование
счастливым... Обычно.
   Герсен долго,  даже  очень  долго,  молча  глядел  на  Жердин,  затем
произнес:
   - Если бы я даже мог предложить тебе счастливую и безмятежную  жизнь,
все равно я не был бы услышан.  Но  я  ничего  не  могу  обещать,  кроме
тревог, путешествий в чужие, неустроенные миры  и,  не  исключено,  даже
опасностей... По крайней мере, в обозримом будущем... Поэтому - прощай.
   Из глаз Жердин брызнули слезы.
   - Для меня невыносимо само это слово. Оно подобно смерти... Временами
мне хочется, чтобы ты отнес меня в свой корабль и улетел вместе со мной.
Я бы не стала сопротивляться, не звала бы на помощь  -  я  упивалась  бы
счастьем!
   - Это в самом деле было бы замечательно. Но я не смогу  так  сделать.
Это принесло бы тебе только горе.
   Жердин поднялась, зажмурила глаза, чтобы унять слезы.
   - Мне пора идти.
   Герсен  тоже  поднялся,  но  не  подошел  к  ней.  Она  задумалась  в
нерешительности, затем сама подошла к нему и поцеловала в щеку.
   - Я никогда тебя не забуду, - прошептала она, повернулась и  покинула
веранду.
   Герсен снова сел. Инцидент исчерпан. Он  забудет  Жердин  Ченсет  как
можно  быстрее,  забудет  целиком   и   полностью.   Теперь   ему   надо
поторапливаться. Пеншоу пока что еще не знает о  смерти  Бэла  Рука,  не
знает  о  статусе  Герсена  как  обладателя  контрольного  пакета  акций
"Котзиш". Один или два сева, что он получил за победу над  Бэлом  Руком,
он потратил на завтрак,  затем  вернулся  к  своему  кораблю.  Сложил  в
чемоданчик  необходимый  набор  инструментов,  затем  быстро  проковылял
прихрамывающей походкой к "Диндар-хаузу" в "Сени Скенсела" и  направился
прямо в контору Пеншоу.
   Как  и  прежде,  дверь  была  заперта  на  замок.  Герсен  вынул   из
чемоданчика инструменты, взломал замок и распахнул дверь,  нисколько  не
заботясь о том, что такое вторжение может вызвать срабатывание тревожной
сигнализации. Оттиль Пеншоу не на Дарсае, а Бэл Рук мертв, а  кроме  них
вряд ли кто обратит внимание на сигналы  тревоги  из  комнаты  №  103  в
"Диндар-хаузе". Внутри, как и раньше, воздух был затхлым и пахло  чем-то
протухшим.
   В коридоре послышались чьи-то торопливые шаги. В дверь заглянули двое
мужчин. Герсен встретил их откровенно недружелюбным взглядом.
   - Кто вы такие и что вам здесь понадобилось?
   - Я - управляющий этого  здания,  -  резким  тоном  ответил  один  из
мужчин. - Мистер Бэл Рук просил меня приглядывать за всякими непрошеными
гостями. Как вы посмели вломиться в эту контору?
   - "Котзиш Мючюэл" отныне принадлежит мне. Эта контора теперь  в  моем
ведении. Я имею право входить в нее и  делать  в  ней  все,  что  только
пожелаю, независимо от того, имеется или нет у меня ключ от двери в нее.
   - Бэл Рук ничего мне не говорил об этом.
   - И никогда уже и не скажет. Бэл Рук мертв. Лицо  управляющего  сразу
же помрачнело.
   - Печальная новость.
   - Но только не для людей честных и порядочных. Бэл Рук  -  подлец  из
подлецов. Он заслуживал гораздо более горькой  участи  чем  та,  что  он
испытал. А теперь,  пожалуйста,  убирайтесь.  Если  вам  угодно  навести
справки  в  отношении  того,  кто  я,  обратитесь  к   Адарио   Ченсету,
управляющему "Ченсет-банка".
   - Как вам угодно, сэр.
   Оба мужчины отошли от двери и, пошептавшись еще немного  в  коридоре,
удалились.
   Герсен начал со стенных шкафов, затем занялся полками,  только  после
этого  обследовал  письменный  стол.  Разыскал   документы,   касавшиеся
проводимых компанией  "Котзиш"  операций.  Копии  накладных,  в  которых
указывалось количество черного песка, переданного на хранение каждым  из
акционеров  компании,  и  соответствующее   распределение   между   ними
выпущенных акций - информация, обладать которой раньше он был  бы  очень
рад, но которая теперь уже ничего для него не значила.  Обнаружил  копии
арендных договоров, лицензий и прав на геологоразведку и добычу полезных
ископаемых, полученных компанией  "Котзиш".  Все  это  теперь  не  имело
никакой ценности - так, во всяком случае, все утверждали. Он сложил  все
эти документы в отдельный пакет и отложил в сторону.
   На письменном столе он вообще не обнаружил ничего интересного.
   Окинул взглядом  контору  в  последний  раз.  Ведь  именно  она  была
пристанищем Оттиля Пеншоу, Бэла Рука и, почти  наверняка,  Ленса  Ларка.
Даже воздух в ней был заражен их гнусным духом.
   Покинув  "Диндар-хауз",  Герсен  отправился  прямиком  к   "Крылатому
Призраку" и через несколько минут стартовал в космос.

Часть III. МЕТЛЕН

Глава 12

   "Метлен!  Волшебная  планета,   коренные   жители   которой,   народ,
наделенный множеством превосходных качеств, красивый  внешне,  гордый  и
отличающийся  изысканностью  манер  и  одежды,  живут  в   благополучии,
нарочитом уединении и зачастую раздражающей убежденности  в  собственном
превосходстве.
   "Высокомерие",  слово,  на  первый  взгляд,   как   никак