н подошел поближе, чтобы проверить  прочность  уз  Даске,  но  тот
выбросил ногу вперед, и Герсену пришлось отбросить его  сильным  боковым
ударом в ухо. Кирт убедился, что хомут, надетый на шею Даске, достаточно
надежен, и отступил за пределы его досягаемости.
   - Похоже на то, - сказал он, - что неприятностей  у  тебя  становится
все больше.
   Даске плюнул в него. Герсен отошел еще дальше.
   - У тебя не то  положение  для  такой  агрессивности,  -  покачал  он
головой.
   - Ха! - воскликнул Даске. - А что еще ты можешь сделать мне? Думаешь,
я боюсь смерти? Я живу сейчас только потому, что питаюсь ненавистью!
   - Рампольд умолял, чтобы  я  поручил  тебя  ему,  Даске  презрительно
усмехнулся.
   - Он так боится меня, что готов пресмыкаться перед тобой.
   - Интересно, сколько времени уйдет у него на то, чтобы сделать такого
слизняка из тебя? Даске еще раз плюнул и сказал:
   - Скажи, как тебе удалось отыскать мою звезду?
   - У меня была информация.
   - От кого?
   - Какое это имеет значение? - Герсен пожал плечами. Он решил заронить
сомнение в сознание Даске. - У тебя уже  никогда  не  будет  возможности
отомстить ему за это.
   Даске скорчил отвратительную гримасу.
   - Кто-то на борту этого корабля, да?
   Герсен помолчал. Отступил в тень. Он стал наблюдать за Даске, который
мог с полной уверенностью подозревать, что Малагате находится на борту.
   Кирт стал обдумывать вопросы, с помощью которых рассчитывал выудить у
Даске имя Малагате. Но все они казались либо слишком грубыми, либо очень
трудными для разумения. Могло даже случиться так, что Даске  догадается,
что Герсену нужна информация, и это насторожит его.
   - Подойди поближе. Ты же сам сказал, что я беспомощен и весь в  твоей
власти. Мне необходимо узнать, кто предал меня.
   - Кто же это, как ты думаешь, может быть? Даске искренне ухмыльнулся.
   - Врагов у меня хоть отбавляй. Например, этот, с Саркоя. Это он?
   - Сутиро мертв.
   - Мертв?!
   - Он помог тебе похитить девушку, и я отравил его.
   - Тьфу! - сплюнул Даске. - Всюду женщины. Зачем все это? Я отдам  вам
половину своего состояния и еще четверть, если вы  скажете,  кто  предал
меня!
   - Во всяком случае, не Сутиро с Саркоя.
   - Тристано? Конечно же, не он. Откуда ему знать.
   - Когда я повстречался с Тристано, ему было не до разговоров.
   - Так кто же?
   - Что ж, я  скажу.  А  почему  бы  и  нет?  Один  из  администраторов
Приморского университета сообщил мне кое-что! А я уж сделал  необходимые
выводы.
   Даске искоса взглянул на Герсена - и в его взгляде было и сомнение, и
подозрение
   - Зачем ему это было нужно? - пробормотал он. - Что-то здесь не то...
   - Ты знаешь, о ком я говорю? - с надеждой воскликнул Герсен, полагая,
что застигнутый врасплох Даске не выдержит и скажет то, что нужно.
   Но Красавчик уже тупо смотрел себе под ноги. Герсен забрал  энергомет
и вышел.
   Возвратясь в  салон,  он  увидел,  что  положение  осталось  прежним.
Пригласив  Робина  Рампольда  следовать  за   собой,   Кирт   прошел   в
двигательный отсек.
   - Вы просили, чтобы я перепоручил вам Даске.
   - Конечно, - весь дрожа от возбуждения, сказал Рампольд.
   - Я не могу этого сделать, но мне нужна ваша помощь для его охраны.
   - О, я так вам благодарен!
   - Учтите, что Даске хитер и коварен. Вы ни в коем  случае  не  должны
входить в грузовой отсек! Рампольд разочарованно сморщился.
   - Столь же важно, чтобы вы  не  позволили  никому  подойти  близко  к
отсеку, где он содержится. Помните,  что  эти  люди  -  кивок  головы  в
сторону салона - врага Даске и они вполне могут убить его.
   - Нет, нет! - воскликнул Рампольд. - Даске ни в коем случае не должен
умереть!
   Герсену пришла в  голову  новая  идея.  Малагате  распорядился  убить
Паллис Атроуд из страха, что она непроизвольно может как-то  разоблачить
его личность. В своем теперешнем состоянии она не представляла  из  себя
угрозы, тем не менее она могла прийти в себя. Малагате  с  удовольствием
прикончил бы ее, если бы только мог сделать  это  без  риска  для  себя.
Поэтому Герсен предупредил Рампольда,  чтобы  он  также  охранял  Паллис
Атроуд и следил за тем, чтобы ее никто не тревожил.
   Рампольд без особого энтузиазма ответил:
   - Я сделаю все, о чем вы просите.

ГЛАВА 21

   Данные,  содержащиеся  в  записях,   произведенных   монитором   Луго
Тихальта, поступили в компьютер, который присовокупил их  к  уравнениям,
описывавшим прежнее положение корабля, и отдал команду автопилоту.
   Шло время. Жизнь внутри корабля вошла в определенную колею. Герсен  с
помощью Робина  Рампольда  охранял  грузовой  отсек.  В  течение  первых
нескольких  дней  Хильдемар  Даске   проявлял   бесстыдную   шутливость,
чередовавшуюся с  угрозами  скорого  отмщения  от  рук  своего  патрона,
личность которого он с таким упорством отказывался раскрыть.
   - Спросите Рампольда, о чем он  думает,  -  говорил  Даске,  и  злоба
свернула в его ярко-голубых, лишенных век глазах. - Вы хотите, чтобы это
произошло и с вами?
   - Нет, - отвечал Герсен. - Я не думаю, что это может случиться.
   Время от времени Даске начинал требовать, чтобы Герсен отвечал на его
вопросы.
   - Куда вы меня везете? - часто спрашивал он. - Назад на Альфанор?
   - Нет.
   - А куда же?
   - Увидишь.
   - Отвечай мне или... - Даске нетерпеливо выругался,
   - или я сделаю с тобой такое, что хуже не придумаешь!
   - Мы все же решились на твою поимку, хотя моему другу хорошо известна
твоя мстительность
   - Мы? - тихо спросил Даске, - кто же это "мы"?
   - Можно подумать, что ты не догадываешься?
   - Почему же он сюда не заходит? Скажи ему,  что  я  хотел  бы  с  ним
поговорить.
   - Он может прийти сюда в любой момент, когда пожелает.
   В этом месте Даске всегда замолкал. Никакие уколы,  подстрекательства
и уловки Герсена не могли заставить Даске произнести необходимое имя. Да
и все  три  сотрудника.  Университета  находились  в  состоянии  полного
равнодушия по отношению к Даске. Что же касается Паллис  Атроуд,  то  ее
отрешенность сначала была очень глубокой. Она часами  сидела,  глядя  на
мерцающие звезды. Ела она медленно, нерешительно, без всякого  аппетита.
Часами  спала,  свернувшись  калачиком.  Затем  постепенно   она   стала
воспринимать окружающее, и временами  в  ней  проскальзывало  что-то  от
прежней беззаботной Паллис.
   Предельная перенаселенность корабля не давала Герсену переговорить  с
ней наедине, но это, по его мнению, вовсе  не  портило  дела.  Ситуация,
когда в грузовом отсеке находился Даске, а  в  одной  из  передних  кают
Аттель Малагате, была и без того до крайности напряженной.
   А время все шло. Корабль пересекал новые  районы  Галактики,  районы,
где не бывал еще ни один человек, кроме, пожалуй, Луго Тихальта. Куда ни
кинь  взгляд,  повсюду  висели  тысячи,  миллионы  звезд  -  струящихся,
сверкающих,  мерцающих,  беззвучно  перекрывающих  одна  другую,  -   ну
большинства из них  были  планеты,  населенные  неизвестно  кем.  Каждая
планета манила к себе, каждая была искушением, загадкой, каждая  обещала
невиданные прежде зрелища, неведомые доселе знания, немыслимые красоты.
   И вот наконец корабль оказался в непосредственной близости от  теплой
бело-золотой звезды. Огни на панели  монитора  замигали  попеременно  то
зеленым, то красным цветом.
   Автопилот   резко   снизил   расход   энергии,   расщепление    стало
прекращаться. Корабль безмятежно скользил к звезде, как  лодка  в  тихом
пруду.
   Три  планеты  обращались  вокруг  звезды.  Одна  была  ближе  других,
маленькая,  оранжевая,  поверхность  ее  оказалась  покрытой   дымящимся
пеплом. Другая находилась на дальней орбите - суровое, страшное  царство
метана и аммиака. Третья, искрящаяся  зеленью,  голубизной  и  белизной,
помещалась совсем рядом с кораблем.
   Отбросив на время  антагонизмы,  Герсен,  Уорвин,  Деттерас  и  Келле
теснились возле телескопа. Планета казалась прекрасной даже с высоты.  У
нее была плотная влажная атмосфера, обширные полноводные  океаны,  четко
выраженные материки.
   Герсен первым оторвался от экрана. Именно теперь от него  требовалась
особая бдительность. Вторым рядом с ним стоял Уорвин.
   - Я полностью удовлетворен.  Планета  бесподобна.  Мистер  Герсен  не
обманул нас.
   Келле удивленно посмотрел на него.
   - Вы думаете, что нам нет необходимости совершать посадку?
   - Совершенно верно. Но если  вы  желаете...  -  он  пересек  салон  и
остановился рядом с полкой, под которой  Сутиро  прикрепил  выключатель.
Герсен  напрягся.  Значит,  это  Уорвин!  Но  почетный  ректор   постоял
несколько мгновений, а затем прошел и сел в одно из кресел.
   Герсен испустил вздох разочарования. Конечно же, время еще не пришло.
Для того чтобы использовать газ, Малагате должен  был  каким-то  образом
обезопасить себя от его воздействия.
   - Я абсолютно уверен, что нам следует приземлиться, - сказал Келле. -
Чтобы, по меньшей мере, произвести биометрические испытания. Несмотря на
всю  свою  привлекательность,   планета   может   оказаться   совершенно
негостеприимной.
   - Это не так просто, - с сомнением в голосе  сказал  Деттерас.  -  Не
забывайте, что у нас на борту пленник, больная и пассажир. И чем  скорее
мы окажемся на Альфаноре, тем будет лучше!
   Келле огрызнулся так резко, как еще не приходилось слышать Герсену.
   - Вы говорите, как  болван!  Проделать  такой  путь,  чтобы  показать
задницу и вернуться домой? Мы обязательно должны приземлиться.  Хотя  бы
для того, чтобы погулять минут пять по этой планете!
   - Да, - уныло согласился Деттерас, - несомненно, вы правы!
   - Очень хорошо, - вмешался в перепалку Уорвин, - значит, спускаемся.
   Герсен молча переключил автопилот  в  режим  автоматической  посадки.
Стали отчетливо видны зеленые мирные леса, гряды невысоких холмов,  цепь
озер к северу, хребет покрытых снегом вершин к югу. Корабль опустился на
поверхность, рев двигателей смолк. Под опорами  ракеты  наконец-то  была
твердая  земля.  Вокруг  стояла  тишина,  нарушаемая   только   тиканьем
автоматического анализатора наружной сферы, на  панели  которого  вскоре
зажглись три зеленых огонька, что означало полный оптимум.
   Давление выровнялось очень быстро. Герсен  и  трое  спутников  надели
легкие комбинезоны, натерли руки  и  лица  антиаллергеном,  приспособили
ингаляторы, предотвращающие попадание в организм бактерий и спор.
   Паллис Атроуд смотрела в  иллюминатор  с  невинным  интересом.  Робин
Рампольд стал бочком пробираться к хвостовому отсеку. Сейчас он  походил
на исхудавшую старую  крысу,  которая  делала  пробные  движения,  будто
хотела выйти из норы, но никак не решалась.
   Забортный воздух заполнил корабль - свежий, влажный,  чистый.  Герсен
подошел к выходу,  распахнул  дверь  и  сделал  вежливый,  хотя  немного
иронический жест, произнося:
   - Джентльмены, вот ваша планета!
   Уорвин первым сошел на поверхность. Деттерас сразу же  за  ним,  чуть
поотстал от них Келле. Герсен не торопясь последовал за ними.
   Монитор посадил  их  в  пункте,  отстоявшем  от  места  посадки  Луго
Тихальта не более чем на сто метров. Герсен подумал, что пейзаж  планеты
еще более обворожителен, чем он представлял себе по фотоснимкам.  Воздух
освежал прохладой, в нем  чувствовался  запах  свежей  травы.  С  другой
стороны долины, за высокими  деревьями,  возвышались  холмы,  массивные,
покатые, с  обнаженными  серыми  скалами,  промежутки  между  ними  были
заполнены кустарником. Еще выше простиралось  огромное  облако  в  форме
замка со многими башнями - яркое, белое в лучах полуденного светила.
   На другом берегу реки, сразу же  за  лугом,  Герсен  увидел  то,  что
казалось порослью цветущих растений, на самом же деле это были, он точно
знал, дриады. Они стояли на опушке леса,  покачиваясь  на  своих  гибких
серых конечностях, движения их были непринужденны и грациозны.
   "Без всякого сомнения, это удивительные создания, - подумал Герсен, -
но в них есть что-то  странное".  Это  было  превратное  суждение  -  но
почему-то оно возникло! На своей же планете ее жители  казались  чуждыми
своему окружению. Они оставались какими-то экзотическими  элементами  на
лике столь дорогом и возлюбленном... Почему? Может быть, из-за того, что
эта планета была так похожа на Землю?
   Герсен не чувствовал сознательной привязанности к Земле.  Но  все  же
это космическое тело чертовски смахивало на родную планету человечества,
вернее,   каким-то   образом   оказалось   не   подверженным   нашествию
многочисленных поколений людей. Этот мир был девственным, нетронутым, не
поддавшимся изменениям. Если бы не дриады,  это  вполне  могла  бы  быть
Старая Земля, Земля Золотого Века, Земля Естественного Человека…
   Герсен ощутил небольшое радостное  потрясение  нахлынувшего  на  него
озарения. Вот в чем заключалось очарование этой планеты  -  в  ее  почти
полной тождественности тому окружению, в  котором  росло  и  развивалось
человечество! На Старой  Земле,  должно  быть,  было  немало  вот  таких
веселых долин. Радость от таких пейзажей глубоко проникала  в  структуру
человеческой психики. Были в  Ойкумене  и  другие  планеты,  приятные  и
удобные для жизни, но ни одна из них не бы л а похожа на Старую Землю  -
отчий дом человечества. "По сути, - размышлял Герсен, - вот  здесь  я  и
хотел  бы  построить  себе  небольшой  домик  со  старомодным   садиком,
фруктовыми деревьями на лугу, лодкой, привязанной к берегу реки". Мечты,
праздные стремления к недостижимому,. Но эти мечты и острая тоска должны
были волновать любого человека! Еще одна мысль пришла илу в голову, и он
стал пристально наблюдать за своими противниками.
   Уорвин стоял на берегу, хмуро  глядя  на  воду.  Почувствовав  взгляд
Герсена, он обернулся и подозрительно посмотрел  на  него.  Кирт  быстро
отвел глаза и посмотрел на другого своего попутчика.
   Келле стоял у зарослей  папоротника,  достигавшего  ему  до  плеч,  и
смотрел вдаль на кучевые облака и темнеющий на  горизонте  лес,  который
рос по обеим сторонам долины и вдали сливался в туманной дымке.
   Деттерас медленно прогуливался по лугу, заложив руки за спину. Вот он
наклонился, сгреб горсть земли, измельчил ее пальцами и понюхал.  Затем,
растопырив пальцы, он с интересом смотрел, как земля просеивается сквозь
них. Затем он повернулся и начал наблюдать  за  дриадами.  То  же  самое
сделал и Келле.
   Люди-растения, медленно передвигаясь на своих гибких ногах, вышли  из
тени и направились к небольшому пруду. Их ветви с листьями сияли голубым
и красным,  медно-желтыми  и  пурпурно-золотыми  цветами.  Были  ли  они
разумными существами?
   Герсен снова принялся следить за  тремя  учеными.  Келле  смотрел  на
дриад, не скрывая своего восхищения. Деттерас неожиданно приложил пальцы
ко рту и издал пронзительный свист,  на  который  дриады,  казалось,  не
обратили никакого внимания.
   Послышался какой-то  шум  со  стороны  корабля  Герсен  повернулся  и
увидел,  что  с  трапа  спускается  Паллис  Атроуд.  Она  подняла  руки,
прикрывая глаза от яркого солнца, и  глубоко  дышала,  как  бы  упиваясь
чистотой и свежестью воздуха.
   - Какая прелестная долина! - прошептала она. -  О,  Кирт,  как  здесь
хорошо!
   Она медленно побрела в сторону от корабля, часто останавливаясь  и  в
восхищении всплескивая руками.
   Неожиданно Герсен  повернулся  и  бросился  к  трапу.  Рампольд!  Где
Рампольд? Кирт проскочил салон и метнулся в грузовой отсек. Рампольд был
уже там. Герсен осторожно приблизился и стал прислушиваться.
   Послышался  грубый,  хриплый  голос  Даске,   полный   омерзительного
ликования.
   - Рампольд, делай то, что я скажу, ты слышишь меня?
   - Да, Хильдемар.
   - Тогда иди к переборке и отвяжи трос. Да побыстрее!
   Герсен занял позицию, из которой мог, будучи незамеченным,  наблюдать
за тем, что происходит в отсеке. Рампольд стоял не далее чем в  полутора
метрах от Даске и пристально всматривался в его красное лицо.
   - Ты слышишь меня, болван? Быстрее, или я навлеку на тебя такую беду,
что  ты  проклянешь  тот  день,  когда  родился,  -  Рампольд   тихонько
рассмеялся.
   - Хильдемар, я просил тебя у Кирта Герсена, Я сказал  ему,  что  буду
заботиться о тебе, как о собственном сыне. Я  буду  кормить  тебя  самой
изысканной пищей, давать тебе самое лучшее вино, самые лучшие сдает... Я
не думаю,  что  он  мне  откажет,  если  я  его  хорошенько  попрошу.  Я
постараюсь объяснить ему, что этим и только  этим  я  доставлю  себе  то
огромное удовольствие, о котором мечтал в течение  всех  семнадцати  лет
заточения. Но если он все же мне откажет, то мне  придется  ограничиться
всего  лишь  тем,  что  я  изобью  тебя  до   смерти.   Это   -   первая
представившаяся мне возможность...
   Герсен вышел из укрытия.
   - Извините, Робин, за вмешательство.
   Рампольд издал нечеловеческий вопль, полный отчаяния,  и  выбежал  из
отсека. Герсен последовал за ним. В двигательном отсеке он зарядил  свой
энергомет, сунул его в кобуру и вернулся  в  грузовое  отделение.  Даске
оскалил зубы, как дикий зверь.
   - Рампольду не терпится, - сказал  Герсен  и,  подойдя  к  переборке,
начал отвязывать трос.
   - Что вы намерены делать? - спросил Даске.
   - По полученному приказу тебя следует казнить.
   - Какому приказу? - Даске широко раскрыл глаза.
   - Болван, -  рассмеялся  Герсен.  -  Ты  что,  не  догадываешься  что
происходит? Теперь я занял твое прежнее место у патрона.
   С одной стороны  трос  уже  был  отвязан,  и  Герсен  пересек  отсек,
направляясь к другому его концу.
   - Не двигайся, если не хочешь, чтобы я сломал  тебе  ногу,  -  сквозь
зубы процедил он, заметив неопределенное движение Даске.
   Через мгновение был отвязан и второй конец троса.
   - Теперь встань ровно. Медленно иди вперед и спускайся по  трапу,  но
не вздумай шалить, пристрелю.
   Даске медленно выпрямился. Герсен ткнул его энергометом.
   - Живее!
   - Куда это мы?..
   - Не все ли тебе равно. Пошевеливайся!
   Даске медленно повернулся и, волоча за собой два длинных конца троса,
двинулся вперед - через двигательный отсек в салон и  оттуда  к  выходу.
Здесь он остановился в нерешительности и взглянул через плечо.
   - Иди, иди, - сказал Герсен.
   Даске стал спускаться по тралу.  Герсен,  следуя  сразу  же  за  ним,
поскользнулся на волочащемся куске металла и упал на землю  лицом  вниз.
Даске издал дикий гортанный торжествующий крик, прыгнул на него  сверху,
схватил энергомет и отскочил в сторону.
   Герсен медленно поднялся и попятился назад,
   - Стой там, - приказал Даске. - Вот теперь ты и попался мне.
   Он осторожно осмотрелся вокруг. В пятнадцати  метрах  сбоку  от  него
стояли Уорвин и Деттерас, чуть поодаль Келле.
   Рампольд прижался к корпусу корабля. Даске потряс энергометом.
   - А ну, все встаньте вместе, пока я  не  решу,  что  с  вами  делать.
Рампольд, старый хрыч, уже, пожалуй, настало твое время подыхать.  Ну  и
твое, Герсен, естественно, тоже, - он взглянул в сторону университетской
троицы. - Ты тоже можешь считать себя мертвецом, - сказал он  одному  из
них. - Ты нечестно повел себя по отношению ко мне.
   - Ты не сможешь достичь всего того,  чего  так  страстно  желаешь,  -
спокойно заметил Герсен.
   - Как это? У меня оружие! Трое из присутствующих  сейчас  умрут.  Ты,
старый хрыч Рампольд и вонючка Малагате.
   - В оружии всего один заряд, - усмехнулся Герсен. - Ты можешь  убрать
только одного из нас, а затем станешь жертвой остальных.
   Даске быстро  взглянул  на  индикатор  количества  зарядов  и  хрипло
рассмеялся.
   - Что ж, быть посему. Кто хочет умереть? Или,  вернее,  кого  я  хочу
убить? - Он по очереди стал вглядываться в лица предполагаемых жертв.  -
Старина Рампольд, от тебя я  уже  получил  все  свои  удовольствия!  Ты,
Герсен? Да, мне очень бы хотелось  тебя  прикончить  раскаленным  добела
утюгом прямо по уху! Наконец, Малагате. Ну и