екоторые  вопросы  и  отвести
обвинения, направленные в наш адрес.
   Имеют   ли   члены   Институции   богатства,   привилегии,    власть,
независимость от законов?  Честность  заставляет  нас  ответить:  да!  В
различной степени, в зависимости от стадии и достижений.
   Значит  ли  это,  что  Институция  является  группой   родственников,
закрытой для  других,  замкнутой  на  себе?  Отвечаем:  никоим  образом!
Разумеется, мы считаем себя интеллектуальной элитой. А почему бы и  нет?
Членство открыто для всех, хотя немногие из наших неофитов доходят  хотя
бы до пятой стадии.
   Наша политика? Достаточно проста. Сверхсветовой привод вложил ужасное
оружие в руки людей, страдающих манией величия. Имеются также  и  другие
знания,  в  равной  степени  доступные;  которые  могут  обеспечить   им
тираническую власть. И вот поэтому-то мы и контролируем  распространение
знаний.
   Нас  едко  критикуют  как  "самозваных  божеств",  обвиняют   нас   в
педантизме,   заговорах,   покровительстве,   высокомерии,   упрямой   и
самодовольной уверенности в себе  -  и  это  самые  мягкие  из  упреков,
которые мы слышим. Нас обвиняют в невыносимо мелочной опеке и  в  то  же
время за то, что мы устраняемся от обычных человеческих дел.  Почему  бы
нам  не  употребить  свои  знания  ради  облегчения  труда,  искоренения
страданий,  продления  жизни?  Почему  мы  остаемся  глухи  к   подобным
призывам? Почему не превратим жизнь человечества в утопию?  -  Ведь  это
вполне посильная для нас задача.
   Ответ прост, - возможно, даже обманчиво прост: Мы чувствуем, что  это
- фальшивые блага. Что спокойствие и пресыщение подобны смерти. Несмотря
на  всю  неопытность  и  страшные  издержки,   мы   завидуем   страстной
деятельности древнего  человечества.  Мы  считаем,  что  добытое  тяжким
трудом, триумф после несчастий, достижение долго желаемой цели  являются
высшим  благодеянием  по  сравнению  с  милостыней  из  рук  лицемерного
правительства".
   (Из телевизионного  обращения  Мадиана  Карбьюка  Сотого,  достигшего
сотой стадии Институции, произнесенного им в 1502  году  2  сентября  на
планете Мицар VI)

   Вопрос, который часто задают  членам  Институции:  Имеются  ли  среди
ваших членов Звездные Короли?
   Обычный ответ: Мы искренне надеемся, что нет!
   Девиз Институции: Малое знание -  вещь  опасная.  Большое  количество
знаний - несчастье!
   Правда, завистники перефразировали это так: "Да  будет  благословенно
чье-нибудь невежество!"

   Паллис Атроуд жила вместе с двумя другими девушками в жилой башне  на
берегу моря к югу от Ремо. Поджидая в  вестибюле,  пока  она  поднялась,
чтобы  сменить  платье  и  подцветить  кожу,  Герсен  вышел  на  балкон,
выходящий к океану,  и  облокотился  на  поручень.  Огромный  сверкающий
Ригель опустился низко над океаном, высветив размытую дорожку от  берега
к горизонту. Впереди, в гавани, образованной двумя пирсами, стояли сотни
различных лодок: яхты, парусные  катамараны,  субмарины  со  стеклянными
корпусами, реактивные аквапланы,  на  которых  можно  было  мчаться  над
волнами с бешеной скоростью.
   Настроение, охватившее Герсена, было сложным и  непонятным  даже  ему
самому. Здесь было и вызывающее участие к  самому  себе  в  предвкушении
вечера с красивой девушкой -  ощущение,  которое  было  неведомо  ему  в
течение многих лет. Здесь была и грусть при виде  заката,  а  закат  был
действительно красив: небо окрасилось в  лилово-розовый  цвет,  на  фоне
которого плыли темно-оранжевые облака, окаймленные  тонким  ярко-красным
контуром. И не сама красота вечера вызывала грусть, размышлял Герсен,  а
спокойный, безмятежный свет и его угасание. И здесь  же  была  еще  одна
грусть - в чем-то схожая, охватившая  Герсена  при  виде  жизнерадостной
толпы.
   Все  были  изящны  и  беззаботны,  им  были  неведомы  тяжелый  труд,
страдания и ужасы отдаленных планет. Герсен завидовал  их  отрешенности,
их умению вести себя в обществе. И все же поменялся бы он местом с любым
из них? Вряд ли.
   К нему подошла Паллис Атроуд, встала рядом. Она покрасилась в  мягкий
оливково-зеленый цвет с нежным  золотистым  налетом.  Услышав  неуклюжие
комплименты Герсена, она рассмеялась.
   - Я  чувствую  себя  припортовой  крысой,  -  сказал  Герсен.  -  Мне
следовало бы сменить платье.
   - Пожалуйста, не беспокойтесь, - ответила его спутница.
   - Это не имеет никакого значения. Что мы будем делать, а?
   - Жду ваших предложении.
   - Очень хорошо. Давайте отправимся в Авенту и сядем на бульваре,  где
все любят прогуливаться. Меня никогда  не  утомляет  зрелище  проходящих
мимо людей. А там уж мы придумаем, что делать дальше.
   Герсен согласился.
   Они сели в глайдер и отправились  на  север.  Паллис  с  неподдельной
искренностью болтала о себе, о своей работе, о своих мнениях,  планах  и
надеждах. Она была, как  узнал  Герсен,  уроженкой  острова  Синхай,  на
планете Ис. Ее состоятельные родители владели  единственным  холодильным
складом  на  полуострове  Лантанго;  когда  они  устранились  от  дел  и
переехали  на  Пальмовые  острова,  ее  старший  брат  принял  на   себя
руководство холодильником и родительский дом. Второй по старшинству брат
хотел жениться на ней - такая форма брачного союза  поощрялась  на  Исе,
первая     колония     на     которой     была     основана      группой
Реформаторов-Рационалистов. Он был дюжим,  краснолицым,  высокомерным  и
единственное, что умел, - это водить рефрижератор, а  такая  перспектива
вовсе не захватывала воображения Паллис...
   Здесь девушка заколебалась, и ее оживление несколько уменьшилось, она
переменила тему разговора.  Герсену  оставалось  только  догадываться  о
драматических и бесчисленных обвинениях, имевших место. В Авенте  Паллис
прожила уже два года и, хотя иногда скучила по  дому,  чувствовала  себя
счастливой  и  уверенной.  Прежде  Герсен   не   сталкивался   с   такой
безыскусностью и был очарован болтовней собеседницы.
   Они поставили  глайдер  на  стоянку  и  вышли  на  эспланаду.  Пройдя
немного, они заняли столик перед одним  из  бесчисленных  кафе  и  стали
наблюдать за проходящими мима толпами. Вокруг простирался темный  океан,
небо  было  серо-оливкового  цвета,  только  небольшое  лимонное  зарево
указывало на место, где зашел за горизонт гигантский диск Ригеля.  Вечер
окутывал их теплом, вокруг медленно прогуливались люди  со  всех  концов
Ойкумены. Официант принес бокалы с  пуншем.  По  мере  того  как  Герсен
потягивал  этот  восхитительный  напиток,  он  ощущал,  как  уменьшается
владевшее им напряженна Некоторое время они сидели молча,  затем  Паллис
внезапно повернулась к нему лицом.
   - Вы такой молчаливый, такой настороженный. Это из за того, что вы из
дальних миров?
   Вопрос застал Герсена врасплох В конце концов он грустно рассмеялся.
   -  Я  надеялся,  что  вы  сочтете  меня  таким   же   беззаботным   и
обходительным, как и все остальные.
   - Вот сказанули, - поддразнила его Паллис. - Сейчас  никто  не  похож
друг на друга.
   - Разве? - отозвался  Герсен.  -  Я  полагаю,  что  понятие  различия
относительно, зависит оттого, насколько люди близки к чему-либо.
   - Даже бактерии имеют свою индивидуальность, если к  ним  внимательно
присмотреться.
   - Значит, я сейчас что-то вроде бактерии?
   - А я - другая бактерия и, наверное, наскучила вам...
   - Нет, нет! Конечно же, нет! Мне здесь так нравится!
   - Мне тоже - очень.
   - В этом  даже  есть  что-то  расслабляющее.  Паллис  учуяла  в  этом
какой-то комплимент.
   - Что вы хотите этим сказать?
   - Я не могу себе позволить роскошь предаваться чувствам, даже если бы
мне нравилось это.
   - Вы очень уж рассудительны, хотя и молоды.
   - Я уже, увы, больше не молод. Она весело махнула рукой.
   - Но вы признаете, что слишком рассудительны?
   - Конечно! Но будьте осторожны, не подталкивайте меня слишком  близко
к обрыву.
   - Каждой женщине хочется думать о себе как о соблазнительница
   На этот раз Герсен ничего не ответил и лишь внимательно посмотрел  на
Паллис.
   -  Все,  кого  я  знаю,  отказываются  прекращать  болтовню,  и   мне
приходится выслушивать целые потоки чепухи. Я  уверена,  что  вы  знаете
много интересного, но не хотите мне об этом рассказать.
   Герсен улыбнулся.
   - Это, возможно, не так уж интересно, как вы думаете.
   - И все же я хотела  бы  сама  проверить.  Расскажите  мне  о  других
планетах! Правда, что жизнь там опасна?
   - Бывает, что - да, а бывает - и нет. Все  зависит  оттого,  кого  вы
встретите и когда.
   - Но, вероятно, вам не очень хочется,  чтобы  я  спросила  -  чем  вы
занимаетесь? Вы - не пират и не работорговец, это я сразу поняла. Но кто
же вы?
   - Вы правы, я, кажется, не похож ни на того, ни на другого.
   Паллис рассмеялась.
   -  Но  вы  же  знаете,  что  мне  неизвестно,  как  должен  выглядеть
современный пират или работорговец. Хотя  постойте  -  вы,  может  быть,
преступник? Совсем не обязательно, что это должно быть связано с  чем-то
позорным,  -  поспешно  добавила  она.  -   То,   что   здесь   является
преступлением,   для   другой   планеты   может   оказаться   совершенно
естественным делом. Например, я рассказала одному из своих  друзей,  что
связала бы свою жизнь с родным братом, не будь он мне столь противен.  И
представьте себе, у того волосы стали дыбом!
   - К сожалению, я должен разочаровать  вас.  Я  не  преступник.  И  не
попадаю ни под одну из перечисленных категорий... - он  задумался.  Было
бы неразумно скрывать от нее то, что он уже рассказал Уорвину,  Келле  и
Деттерасу.  -  Я  прибыл  на  Авенту   с   одной   определенной   целью.
Естественно...
   -  Давайте  поужинаем,  -  предложила  Паллис,  -  и  пока  мы  будем
наслаждаться едой, вы мне все расскажете,
   - А куда мы пойдем?
   - Здесь есть один новый потрясающий ресторан, только-только открылся.
Все о нем говорят, а я еще там не была.
   Она легко поднялась и взяла его под  руку  с  беспечной  интимностью.
Сжав ее руку, Кирт склонился к ней, но на  большее  у  него  не  хватило
смелости - он рассмеялся и отпустил ее. Она лукаво произнесла:
   - Вы  гораздо  более  импульсивный,  чем  кажетесь.  Герсен  смущенно
улыбнулся.
   - Где же тот потрясающий новый ресторан?
   - О, совеем неподалеку отсюда. Мы можем пойти туда пешком. Он  весьма
дорогой, но я намерена уплатить половину счета.
   - В этом нет никакой необходимости, - заметил Кирт.
   - Не забывайте, что для пирата  деньги  не  проблема.  Он  просто  не
знает,  что  с  ними  делать.  А  если  нам  не  хватит,  то  я  ограблю
кого-нибудь. Ну, хотя бы вас- Я не беспокоюсь, - ответила девушка. -  Ну
так что, идем?
   И они пошли по бульвару, как тысячи таких же пар  в  этот  прекрасный
вечер на Альфаноре
   Паллис подвела его к киоску, окруженному крупными светящимися буквами
зеленого цвета, составляющими название "Наутилус". Лифт  опустил  их  на
семьдесят метров вниз, в высокий  восьмиугольный  вестибюль,  выложенный
пальмовыми  щитами.  Метрдотель  провел  их   по   стеклянной   галерее,
проложенной прямо по морскому дну. По  сторонам  открывались  выходы  из
отдельных помещений для еды. Они заняли столик возле  прозрачной  стены,
за которой  плескалось  море  Фонари  освещали  песок,  скалы,  кораллы,
проплывающих мимо подводных обитателей.
   - А теперь, - сказала Паллис, - расскажите мне о глухих  планетах.  И
не бойтесь испугать меня, потому что мне изредка очень полезна встряска.
Или, может быть, лучше расскажите о себе.
   - Ну что же,  -  потягиваясь  в  кресле,  приступил  к  повествованию
Герсен. - Пожалуй, начнем с таверны Смейда на планете Смейда. Вы  бывали
там?
   - Конечно же, нет, но мне приходилось слышать о ней.
   - Это маленькая, почти безжизненная планетка, посреди места,  которое
лучше всего назвать "нигде". Там только горы, ветер, грозы и черный, как
чернила, океан. Таверна - единственная постройка на планете. Иногда  она
переполнена, иногда там нет никого, кроме Смейда  и  его  домочадцев,  в
течение многих недель. Когда я прибыл туда, единственным постояльцем там
был Звездный Король.
   - Звездный Король? Я думала, что они всегда маскируются под людей.
   - Дело не в маскировке, - покачал головой Герсен. - Они люди, вернее,
почти как люди.
   - Я никогда не могла  понять,  кто  же  они  такие.  Может  быть,  вы
поможете мне в этот разобраться? Кирт покачал головой.
   - Спрашивайте - и каждый раз вы получите новый ответ. В общих  чертах
история такова.
   Миллион лет тому назад или что-то около этого планета Лямбда-Грас III
или по туземному "Ггнарумен" - первый звук надо выкашливать  через  нос,
чтобы правильно произнести, - была населена жутковатым набором создании.
Среди них выделялось небольшое двуногое земноводное, лишенное каких-либо
особых средств для борьбы за существование, кроме сознания и способности
прятаться в грязи. Оно выглядело  наподобие  нашей  ящерицы  или,  может
быть, бесшерстного тюленя. Как виду ему уже десятки раз  грозило  полное
исчезновение, но некоторым все же удавалось держаться стойко и  каким-то
способом существовать в качестве пожирателей падали среди  тварей  более
свирепых, более коварных, более проворных, лучше плавающих и бегающих  и
даже лучше разыскивающих падаль, чем они. Звездные  Короли  имели  перед
ними   только   умственное   преимущество   -   самосознание,    чувство
соперничества, желание выжить любой ценой.
   - Это звучит так, будто речь идет о проточеловеке на древней Земле, -
вставила Паллис.
   - Никто не знает ничего определенного, во  всяком  случае,  мы  можем
только строить предположения, А что знают Звездные Короли; того  они  не
рассказывают. Эти двуногие пресмыкающиеся  отличались  от  протолюдей  в
нескольких отношениях: во-первых, биологически они были более податливы,
активнее передавали по наследству  приобретенные  качества,  полезные  в
борьбе за выживание; во-вторых, они  не  были  разнополы.  Для  их  вида
характерно опыление посредством спор,  выделяемых  при  дыхании,  причем
каждая особь является одновременно существом мужского и женского пола, и
молодь развивается у них, как  стручки,  под  мышками.  Вероятно,  из-за
этого отсутствия половой дифференциации Звездные Короли по своей  натуре
лишены тщеславия.  В  основном  их  побудительный  мотив  к  действию  -
стремление превзойти, переплюнуть, перехитрить противника  в  борьбе  за
существование.  Биологическая  гибкость  в  сочетании  с   рудиментарным
разумом стали средством  осуществления  этого  мотива:  они  сознательно
вывели себя в качестве созданий, которые все  что  угодно  могли  делать
лучше, чем их менее находчивые конкуренты.
   Это все, конечно, теории, и то, о чем речь пойдет дальше,  базируется
на еще более шаткой основа Но предположим, что какая-то раса,  способная
пересекать  космические  дали,  посетила  одну  из  планет,  на  которой
развивался гуманоидный тип разума.  Это  могли  быть  те,  кто  оставили
развалины на планетах Фомальгаута и Гександанты,  или  те,  кто  высекли
хребет Монументов на планете  Кси-Папис  X.  Можно  допустить,  что  эти
разумные существа побывали на одной планете земного типа около ста тысяч
лет назад. Предположим, что они пленили племя протолюдей и  по  какой-то
причине доставили их на Ггнарумен,  планету  "просто-королей".  И  здесь
возникла  причина-ситуация,  когда  обе  стороны  подверглись   суровому
испытанию.  Люди  стали  наиболее  опасными  противниками  для  Звездных
Королей по сравнению с уже  поверженными  естественными  врагами  родной
планеты. Люди умны, настойчивы, искусны, безжалостны, агрессивны. Борясь
с окружающей средой, люди сами эволюционировали в  новый  отличный  вид:
стали более ловкими, более быстрыми и  телом  и  умом  по  сравнению  со
своими неандертальскими предшественниками.
   "Просто-короли" были отброшены назад, но терпение было у них  глубоко
в крови, так же, как и другое  важное  оружие,  -  дух  соперничества  и
биологическая гибкость. Люди доказывали свое превосходство над ними - и,
чтобы  с  ними  состязаться,  Звездные  Короли  в  ходе  эволюции  стали
приобретать гуманоидные признака. Борьба продолжалась, и Звездные Короли
сами, хотя и очень неохотно, признают, что некоторые  их  мифы  как  раз
описывают эту борьбу.
   Теперь необходимо сделать еще одно допущение. Около пятидесяти  тысяч
лет назад вновь на сцену выходят Космические  Путешественники,  начавшие
столь  величественный  эксперимент,   и   переносят   эволюционировавших
гуманоидов назад, на родную планету. Возможно, в этом качестве выступила
и Земля. Так вот, вместе с людьми на планету попало и  энное  количество
Звездных  Королей,  сколько,  сказать  трудно.  Этим,  вероятно,   можно
объяснить некоторые особенности истории  Джункса  и  других  гуманоидных
планет.
   А на собственной планете  Звездные  Короли  наконец  становятся  даже
больше людьми, чем сами люди. Сейчас начинается эра господства  Звездных
Королей. И такое положение сохранялось до тех пор, пока у гуманоидов  не
появился двигатель Джарнелла. Когда люди появились  на  Ггнарумене,  они
были изумлены, обнаружив создания, являющиеся точными  копиями  людей  -
Звездных королей, но при этом не являющихся гуманоидами.
   - Все это звучит слишком невероятно, - скептически заметила Паллис.
   -  Однако  более  убедительно,  чем  конвергентная  эволюция.  Фактом
является то, что Звездные Короли существуют: раса не  антагонистическая,
но и не дружественная нам. Людям  запрещено  посещать  этот  так  трудно
произносимый Ггнарумен. Звездные Короли рассказывают нам о  себе  только
то, что сами захотят,  и  засылают  наблюдателей  -  или,  если  угодно,
шпионов - на все без исключения планеты Ойкумены. Даже сейчас на  Авенте
их, наверное, не менее дюжины.
   Паллис сделала брезгливую гримасу.
   - А как их можно отличить от людей?
   - Иногда даже врач  не  может  этого  сделать,  после  того  как  они
завершат свою маскировку и оденут личину человека. Есть,  конечно,  и  у
них трудности. У них нет внешних половых органов, область таза у них, по
сути, пустая.  Их  дыхание  сопровождается  отчетливым  запахом.  Однако
шпионы,  или  как  их  там  называть,  изменены  настолько,   что   даже
рентгеновские снимки у них такие же, как и у людей,
   - Откуда же вы узнали, что создание на планете Смейда  было  Звездным
Королем?
   - Так мне сказал Смейд.
   Герсен отрицательно помотал головой.
   - Я как-то не подумал спросить. - Он замолчал, потрясенный только что
пришедшей ему в голову мыслью. В таверне Смейда были три посетителя:  он
сам, Тихальт и Звездный Король.  Если  только  поверить  Тристано,  -  а
почему бы ему не поверить, - он прибыл только в компании Даске и Сурито.
Если учесть заявление Даске, которое  он  сделал  Тихальту,  то  убийцей
следует считать Аттеля Малагате.
   Герсен отчетливо слышал крик Тихальта, в то время как Сурито, Даске и
Тристано стояли, находясь в поле его зрения.
   Если только сам Смейд не являлся Малагате, или если тайком не  прибыл
еще один корабль - и то  и  другое  было  уж  слишком  маловероятным,  -
Малагате и Звездный Король должны  были  быть  одним  и  тем  же  лицом!
Перебирая в памяти события того вечера, Герсен припомнил,  что  Звездный
Король выходил из столовой на время, достаточное,  чтобы  посоветоваться
снаружи с Даске.
   Паллис Атроуд легонько дотронулась до его щеки.
   - Вы рассказывали о таверне Смейда.
   - Да, - кивнул Герсен, - сейчас продолжу.
   Он задумчиво посмотрел на девушку. Она должна знать достаточно  много
о передвижениях Уорвина, Келле и Деттераса.  Паллис  же,  не  поняв  его
взгляда, густо покраснела, несмотря на светло-зеленое  тонирование  кожи
лица.
   Герсен натянуто засмеялся.
   - Вернемся в таверну Смейда.
   И он описал события того вечера.  Паллис  с  интересом  слушала  его,
совершенно забыв о еде.
   - Значит, теперь у вас записи Тихальта, а у универ