ики, заводы и  другие  производственные  мощности  размещаются  в
низких утилитарных  куполах  и  обслуживаются  наименее  агрессивными  и
наименее развитыми особями, ибо их раса отнюдь не  является  однородной.
Если провести аналогию с людьми, то  человеческая  раса  в  подобном  же
случае  состояла  бы  из  питекантропов,  синантропов,   неандертальцев,
кроманьонцев и современных людей".
   (Из статьи Падда Халинского, перепечатанной их  журнала  "Космополис"
за июнь 1550 года под названием "Когда человек не является человеком".)

   В полночь группа молодежи, смеясь и распевая, подошла к стоянке.  Она
посетила уже изрядное количество злачных мест,  нагрузившись  не  только
вином,   наркотиками,   но   и   более   утонченными   средствами   типа
сублимированных  картин   и   гипнотических   переживаний,   в   избытке
поставлявшимися  домами,  которые  они  посетили.  Споткнувшись  о  тело
Герсена, парень сначала язвительно позлословил но затем, сообразив в чем
дело, издал крик ужаса. Группа быстро собралась вокруг  поверженного,  а
затем один из них побежал  к  своему  аппарату  и  нажал  кнопку  вызова
"скорой помощи".
   Минуты через две с неба спустился полицейский коптер и почти сразу же
за ним "скорая помощь".
   Герсена  отправили  в  госпиталь,  где  он   подвергся   медицинскому
воздействию как пострадавший от сотрясения и  шока,  в  виде  облучения,
массажа и  питательных  средств.  Вскоре  он  пришел  в  себя  и  лежал,
размышляя. Затем он резко рванулся и попытался встать. Сидевшие рядом  с
ним практиканты хотели предостеречь его, но  Герсен,  не  задумываясь  о
последствиях, все-таки выпрямился и встал, стараясь не шататься.
   - Моя одежда! - прохрипел он. - Верните мне одежду!
   - Она в кладовой, в полной сохранности, сэр. Расслабьтесь, переведите
дух, если хотите. Здесь сейчас служащий полиции, который возьмет  у  вас
показания.
   Герсен лег в кровать, с горечью постигая происшедшее. К нему  подошел
следователь - молодой человек с умным лицом, в темно-коричневом кителе и
черных  бриджах  полиции  Приморской  провинции,  вежливо   представился
Герсену, сел и открыл заглушку аппарата для записи.
   - Так что же все-таки с вами произошло?
   - Я проводил вечер с молодой женщиной, некой мисс  Паллис  Атроуд  из
Ремо. Когда мы возвращались к нашему глайдеру, меня  оглушили,  и  я  не
знаю, что случилось с моей девушкой. Последнее, что я помню, это то, что
она пыталась вырваться из объятий одного из нападавших.
   - Сколько их было?
   - Двое. Я узнал их. Один из  них  Хильдемар  Даске.  Другого  я  знаю
только как Сутиро с планеты Саркой. Оба они пользуются дурной славой  за
пределами Ойкумены.
   - Понятно. Имя и адрес молодой леди?
   - Паллис Атроуд. Пансион "Мерионс" в Ремо.
   - Мы сейчас же проверим,  пришла  ли  она  домой.  А  теперь,  мистер
Герсен, еще раз расскажите мне все по порядку.
   Герсен уныло описал все подробности нападения, дал описание внешности
Хильдемара  Даске  и  Сутиро.  Пока  он  говорил,  пришло  сообщение  из
полицейской информслужбы. Паллис  Атроуд  не  вернулась  к  себе  домой.
Шоссе, аэродромы и космопорты взяты под  наблюдение.  К  делу  привлечен
"Интергалактопол".
   - Теперь, сэр, - спокойно произнес следователь, - разрешите выяснить,
чем вы занимаетесь?
   - Я разведчик.
   - Какова природа этой связи с двумя нападавшими на вас?
   - Никакой! Я видел их в  деле  только  однажды,  на  планете  Смейда.
По-видимому, они считают меня своим противником. К тому же я уверен, что
они входят в организацию Аттеля Малагате.
   - Очень странно... Но что могло их заставить совершить  столь  наглое
преступление? Вы ничего не забыли мне рассказать? И кроме  того,  почему
они вас не убили? Очень странно!
   - Я тоже удивлен, - сквозь зубы произнес Герсен и еще  раз  попытался
подняться. Следователь наблюдал за ним с профессиональным интересом.
   - Каковы ваши дальнейшие планы, Герсен? - поинтересовался он  как  бы
мимоходом.
   - Я обязан разыскать Паллис Атроуд.
   - Вас можно понять, - кивнул следователь. -  Но  лучше,  если  вы  не
будете ни во что вмешиваться. Полиция лучше сработает, чем один человек.
Думаю, что в любую минуту можно ждать важных для вас сведений.
   - Не думаю, - буркнул Герсен. - Они уже в космоса
   Следователь встал, молча кивнул, соглашаясь, что так скорее  всего  и
есть.
   - Мы, естественно, будем постоянно держать вас  в  курсе  дел,  -  он
поклонился и вышел;
   Герсен тотчас же оделся. Колени  его  еще  подгибались,  голова  была
охвачена всепроникающей болью, от лекарств звенело в ушах, но в общем он
чувствовал себя вполне сносно.
   Лифт опустил его  непосредственно  на  станцию  метро.  Он  стоял  на
платформе, пытаясь сформулировать четкий план действий.  Одна  и  та  же
фраза  неотступно  присутствовала  в  его   сознании,   подобно   червю,
Прогрызшему внутреннюю полость черепа, - бедная, бедная Паллис!
   Так ничего и не надумав, он вошел в  капсулу  и  вскоре  был  уже  на
станции под Бульваром. Он вышел наружу, но вместо  того  чтобы  пойти  к
глайдеру, зашел в бистро и выпил чашечку нефе.
   "Теперь она в космосе, - еще раз сказал он себе, - и  это  моя  вина.
Моя вина".
   Потому что  я  должен  был  предвидеть  возможность  такого  поворота
событий. Паллис Атроуд хорошо знала  Уорвина,  Келле  и  Деттераса.  Она
ежедневно видела их, слышала всевозможные сплетни о них.  Малагате-Горе,
Малагате - Звездный Король был одним из  тех  троих,  и  Паллис  Атроуд,
очевидно, знала что-то такое, что вкупе  с  непродуманными  откровениями
Сутиро могло поставить под угрозу инкогнито Малагате. Следовательно,  ее
необходимо было убрать. Убить?  Продать  в  рабство?  Забрать  в  личное
пользование Даске?
   Несчастная Паллис, бедная Паллис!
   - Я должен был быть готов ко всему, - сказал себе Герсен. Я  несу  за
это ответственность. Если только ей будет причинен вред… впрочем, нет. Я
убью Хильдемара Даске в любом случае!
   Сутиро - предатель с лисьей мордой. Сутиро тоже  может  считать  себя
уже покойником. И та же участь постигнет самого  Малагате,  творца  всей
этой вероломной затеи. Но как Звездный Король он  уже  не  вызвал  такой
ненависти, как прежде. Он был просто ужасным зверем, которого можно было
безо всяких эмоций вычеркнуть из списка живых.
   Преисполненный ненавистью,  унынием  и  жалостью,  Герсен  подошел  к
глайдеру, теперь уже на опустевшей стоянке:
   "Вот  -  место,  где  стоял  Даске.  Вот  здесь  я,  как   никудышный
легкомысленный дурак, валялся без сознания! Наверное, дух моего  деда  в
этот  момент  должен  был  сгореть  от  стыда!"  Кирт  завел  глайдер  и
отправился в гостиницу. Никаких писем в его адрес не поступало.
   Над  Авентой  занималась  заря.   Герсен   поставил   таймер,   выпил
снотворное, которое действует только в течение двух часов, и свалился  в
кровать.
   Когда он проснулся, печаль и подавленность  стали  еще  сильнее,  чем
прежде. Прошло время, и ожидаемая судьба Паллис Атроуд теперь уже  стала
свершившимся фактом. Герсен заказал кофе. Пища просто не полезла бы  ему
сейчас в глотку.
   Что же теперь од должен был предпринять? "Интергалактопол"?  Там  его
вынудят рассказать обо всем, что он знает. Сможет ли полиция действовать
более успешно, если он выложит  все  известные  ему  факты?  Он  мог  бы
сказать,   что   подозревает   одного   из   руководителей   Приморского
университета в принадлежности к так называемым Демонам Тьмы, Ну  и  что?
"Интергалактопол" - элита полиции со всеми характерными для  организации
такого рода достоинствами и  недостатками  -  вряд  ли  заслуживает  его
доверия.
   Возможно, что Звездные Короли уже проникли в нее,  и  в  этом  случае
Малагате непременно будет предупрежден. И как сможет эта информация сама
по себе помочь спасению Паллис Атроуд? Похитителем был Хильдемар  Даске.
Герсен сообщил об этом, и никакие другие сведения не  могут  быть  более
исчерпывающими.
   Другая возможность - обмен планеты Тихальта на Паллис Атроуд. Кирт  с
радостью совершил бы такую сделку, но с кем же снестись ради  этого?  Он
до  сих  пор  не  смог  идентифицировать  Малагате.   "Интергалактопол",
несомненно, располагает средствами для обнаружения Звездных Королей. Что
ж из этого? Обмен станет  невозможен.  Вероятно,  даже  будет  совершена
экзекуция без  особого  шума  -  хотя  "Интергалактопол",  как  правило,
действует на  основании  формальной  заявки  какого-нибудь  полномочного
правительственного агентства. А что тем  временем  произойдет  с  Паллис
Атроуд?
   По если он опознает Малагате, то диапазон средств для достижения  его
целей значительно расширится. Он  с  уверенностью  мог  бы  сделать  ему
предложение.  Логика   сложившегося   положения   подсказывала   Герсену
продолжать свои действия в том же направлении, что и прежде. Но  как  же
медленно все движется! Подумай  о  Паллис,  бедняжке  Паллис!  Хильдемар
Даске  давно  уже  ушел  в  никуда,  и  никакие   усилия   Герсена   или
"Интергалактопола" не принесут пользы  на  фоне  этого  упрямого  факта.
Только Аттель Малагате располагает властью -  приказать  ему  вернуться.
Если Паллис Атроуд к тому времени будет еще жива.
   Положение нисколько не изменилось. Как  и  раньше,  самым  неотложным
является опознать Малагате. Затем - заключить сделку или  вырвать  тайну
силой.
   Как только ход дальнейших  действий  прояснился,  настроение  Герсена
немного   улучшилось.   Точнее,    решительность    и    готовность    к
самопожертвованию вспыхнули с новой силой. Ненависть придавала ему почти
опьяняющее чувство всемогущества. Никто и ничто не сможет устоять  перед
столь пылкими чувствами!
   Приближалось время его свидания с Уорвином, Келле и Деттерасом.  Кирт
оделся, спустился в гараж, выехал на проспект и направился на юг.
   Надеясь  на  чудо,  с  замирающим  сердцем,  он  устремился  к  столу
секретаря. Дежурила другая девушка. Он поклонился и вежливо спросил:
   - А где сегодня мисс Атроуд?
   - Не знаю, сэр. Она не вышла сегодня на работу. Возможно, приболела.
   Он напомнил секретарше о назначенном  ему  свидании  и  направился  к
кабинету Рандла Деттераса.
   Уорвин и Келле явились туда еще до него. Без сомнения, все  трое  уже
пришли к единому решению,  выработав  какую-то  определенность  в  общей
линии поведения.
   Герсен пробежал взглядом по их  лицам.  Один  из  них  был  человеком
только внешне. В таверне Смейда он промелькнул перед ним, и теперь  Кирт
пытался вспомнить, отчетливо представить себе его зрительный  образ.  Но
это ему не удавалось. Черный окрас кожи и экзотическая одежда  создавали
маскировку, через которую он не в состоянии был проникнуть. Украдкой  он
оценивающе посмотрел на каждого из  присутствующих.  Кто  же?  Уорвин  -
похожий на орла с высокомерным холодным взглядом? Келле  -  педантичный,
суровый, без всякого чувства юмора? Или Деттерас -  добродушие  которого
теперь казалось неискренним и обманчивым?
   Он был вынужден признать, что не способен разрешить  эту  загадку.  С
усилием ему удалось принять учтивую позу и сделать первый шаг.
   - Давайте упростим дело, - начал он. - Я уплачу вам
   - я имею в виду, разумеется, колледж  -  за  дешифрующую  перфокарту.
Думаю, что лишняя тысяча севов не помешала бы колледжу. В любом  случае,
вот предложение, которое я хотел бы сделать вашему институту.
   Его противники, каждый по-своему, были застигнуты врасплох.
   Уорвин поднял брови, Келле уставился в какую-то точку  поверх  головы
Кирта, а Деттерас загадочно заулыбался.
   - Но насколько мы вас поняли, раньше вы сами намеревались продать нам
кое-что! - бросил Уорвин.
   - А я и не имею ничего против продажи, - кивнул Герсен,  если  только
цена будет разумной.
   - И какую же сумму вы подразумеваете под этими словами?
   - Миллион севов, возможно, даже два или три, если вы дойдете в  своих
торгах до такой цены.
   Келле шмыгнул носом,  Деттерас  покачал  своей  огромной  безобразной
головой.
   - Разведчикам не платят вознаграждений такого размера, - заметил  все
тот же Уорвин.
   - Но ведь существовала договоренность о цене при отправке Тихальта? -
поинтересовался Герсен.
   - Какое это имеет значение? - пожал плечами Уорвин.
   - Ваша заинтересованность в этом деле -  деньги  -  стала  достаточно
очевидной. - Он переглянулся по очереди с Деттерасом и Келле. Кто бы  ни
договорился с Тихальтом, он или  забыл  об  этом,  или  предпочитает  не
раскрывать себя. Сомнительно, что таким образом мы чего-нибудь добьемся.
   - Ваше поведение непоследовательно, - добавил Деттерас. - Вы не  дали
нам возможности сделать свое предложение. Так вот, мы решили сделать вам
свое, совместное, предложение, - разумеется,  не  столь  грандиозное,  о
котором вы только что упомянули...
   - Сколько?
   - Ну, возможно, до 5000 севов.
   - Любопытно. Но ведь это исключительная планета.
   - Вы этого не знаете, - подчеркнул Уорвин. - Вы не были там, как  вы,
во всяком случае, заявляете.
   - Слишком много слов, - произнес Герсен. - Ближе к делу! Вы там  тоже
не были.
   - Верно, - вмешался в разговор Келле. - Но эти фотографии пока ничего
не стоят. Их легко подделать. Я лично не намерен платить  такую  крупную
сумму, основываясь только на этих трех фотографиях.
   - Я понимаю вас, - кивнул Герсен, - но со своей стороны я не  намерен
идти вам навстречу, не получив предварительно определенных гарантий.  Не
забывайте, что я понес убытки, и это представившаяся мне возможность  их
возместить.
   - Будьте  благоразумным,  -  вмешался  Деттерас.  -  Без  дешифратора
содержимое монитора - всего лишь катушка с проводом.
   - Это не совсем так. Применение  разложения  Фурье  может  постепенно
расшифровать запись.
   - Теоретически. И не  забывайте,  что  это  очень  долгий  и  дорогой
процесс.
   - Не настолько дорогой, чтобы отдать запись практически даром.
   Дискуссия продолжалась в течение часа,  и  Герсен  едва  сдерживался,
чтобы не заскрипеть зубами от нетерпения. В конце концов было  заключено
соглашение о том, что ему будет депонирован задаток в  размере  100  000
севов. Окончательные же условия продажи будут выработаны  в  зависимости
от физических характеристик планеты.
   Как только была  достигнута  эта  договоренность,  Уорвин  тотчас  же
установил телевизионную связь с бюро Документации и Контактов в  Авенте.
Все  четверо  удостоверили   свою   личность,   изложили   каждый   свои
обязательства и составили текст контракта.
   Затем был произведен второй вызов, на этот раз в банк Альфанора,  где
был открыт депонент на условленную сумму.
   Теперь Герсен посмотрел на троих сидящих перед  ним  администраторов,
которые также вопросительно смотрели на него, и спросил:
   - Кто же из вас намерен вместе  со  мной  произвести  инспекцию  этой
планеты?
   Все трое обменялись взглядами.
   - Поеду я,  -  заявил  Уорвин.  -  Я  очень  заинтересован  в  личном
знакомстве с планетой.
   - Я бы тоже хотел предложить свои услуги, - усмехнулся Деттерас.
   - В таком случае, - Келле тоже подал голос, - и я мог бы отправиться,
Мне совсем не повредит перемена обстановки.
   Герсен внутренне вскипел, чувствуя крушение своих планов. Он  ожидал,
что Малагате под каким  угодно  предлогом  будет  наиболее  настойчив  в
предложении себя на роль инспектора. Он надеялся, что тот  будет  истово
доказывать, что именно ему это удобнее всего  сделать.  В  таком  случае
Герсен мог отозвать его в сторону и  предложить  новые  условия  сделки:
планета - за Паллис Атроуд. Что, в конце концов, значила  для  него  эта
планета? Его единственной целью было отождествление  Малагате,  и  после
этого - его жизнь!
   Но теперь этот план рухнул.  Если  все  трое  отправятся  на  планету
Тихальта, опознание Малагате будет зависеть уже от новых  обстоятельств,
а судьба Паллис Атроуд могла повиснуть в воздуха
   Герсен запротестовал:
   - Мой корабль слишком мал для четверых. Было бы лучше, если бы только
один из вас отправился со мной.
   - Это несложно устроить,  -  заявил  Деттерас.  -  Мы  отправимся  на
корабле, принадлежащем отделу. Там уйма свободного места.
   - Еще одно, - сердито произнес Герсен,  -  В  ближайшем  будущем  мне
предстоят некоторые неотложные дела. Прошу меня извинить, но я настаиваю
на том, чтобы мы отправились сегодня же!
   Это заявление вызвало бурные возражения у всех троих: у  каждого  вся
ближайшая неделя оказалась занятой различными заседаниями, совещаниями и
встречами.
   Герсену пришлось проявить характер.
   - Джентльмены, вы и так уже потратили достаточно своего  времени.  Мы
отбываем сегодня, или я забираю запись в какое-нибудь другое место,  или
даже уничтожу ее…
   Он  внимательно  посмотрел  на  каждого  из  присутствующих,  надеясь
обнаружить  признаки  испуга.  Уорвин  бросил  на  него  неодобрительный
холодный взгляд. Келле смотрел на него,  как  на  непослушного  ребенка.
Деттерас печально покачал головой.  Наступила  тишина.  Кто  же  из  них
первым согласится на его условия?!
   Уорвин бесцветным тоном произнес
   - Я считаю,  что  как  партнер  вы  ненадежны,  поскольку  так  легко
поддаетесь своим беспочвенным капризам.
   - Вы нас загоняете в тупик, - проворчал Деттерас.  -  Не  могу  же  я
выбросить все свои дела в канаву за пять минут.
   - Один из вас мог бы легко освободиться от  всех  текущих  дел,  -  с
надеждой  произнес  Герсен.  -  Мы  с  ним  провели  бы  предварительное
обследование планеты, достаточное для того, чтобы я смог забрать то, что
мне причитается, и вернуться к своим обычным делам.
   - Гм-м... - промычал Деттерас.
   - Полагаю, что я мог бы отправиться  сегодня,  -  медленно  отчеканил
Келле. Уорвин кивнул.
   - Мои встречи, конечно,  с  определенными  неудобствами,  могут  быть
отменены на некоторое время.
   Деттерас всплеснул  руками,  схватился  за  интерком  и  вызвал  свою
секретаршу.
   -  Отмените  все  мои  встречи.  Да,  да,  на  неопределенное  время.
Неотложные дела заставляют меня покинуть город.
   Герсен продолжал наблюдать за всеми троими. Один Деттерас  откровенно
высказал  свое  раздраженна  Келле,  очевидно,  расценивал  поездку  как
неотложную. У Уорвина был вид спокойной решительности.
   Герсен встал и уже около двери произнес:
   - Значит, встречаемся в космопорте, джентльмены. Ну, скажем,  в  семь
часов. Я принесу записи, а один из вас должен принести дешифратор.
   Все молча кивнули, и Герсен вышел.

ГЛАВА 18

   Вернувшись в Авенту, Герсен стал размышлять  о  будущем.  Чего  можно
ждать от этих троих, одним из которых является  Аттель  Малагате?  Глупо
было бы не предпринять определенных мер предосторожности,  -  этому  его
научил еще дед, человек методичный,  без  устали  трудившийся  над  тем,
чтобы его внук научился  сдерживать  присущую  ему  тягу  полагаться  на
импровизацию.
   В гостинице Герсен проверил свои пожитки и кое-что отобрал. Затем  он
упаковался и выписался из отеля.
   Удостоверившись,  что  за  ним  нет  слежки,  он  вошел  в  ближайшее
отделение   Объединенной   Службы   Доставки,   одной   из   грандиозных
полуобщественных компаний с агентствами, разбросанными по всей Ойкумена.
В киоске  он  просмотрел  каталоги,  которые  предлагали  ему  на  выбор
миллионы изделий, производимых тысячами поставщиков. Сделав свой  выбор,
он нажал кнопки заказа и подошел к прилавку.
   Здесь  ему  пришлось  подождать  три  минуты,   пока   автоматическая
машинерия рылась среди полок огромного подземного хранилища.  Вскоре  на
ленте конвейера показался заказанный Киртом механизм. Он  осмотрел  его,
расплатился с клерком и отправился в космопорт. У дежурного он справился
о местонахождении университетского корабля. Тот вывел его на  террасу  и
указал на длинную шеренгу больших и малых кораблей.
   -  Видите,  сэр,  красно-желтую  яхту  с  платформой  сбоку?  Хорошо.
Отсчитайте три корабля вправо от нее. Первый типа  СД-16,  затем  старая
"Парабола",