но ближайшего места назначения.
   Первым оказался Келле, хотя, возможно, роптали все уже давно, но так,
чтобы Герсен их не слышал.
   - К каким это чертям нас несет?  -  раздраженно  справился  Келле.  -
Разве эти районы  привлекают  разведчиков?  Мы  фактически  находимся  в
межгалактическом пространстве.
   Герсен принял непринужденную позу.
   - Джентльмены, я  должен  признать,  что  не  был  до  конца  с  вами
искренен.
   Все три лица мгновенно  повернулись  к  нему,  сверля  настороженными
взглядами.
   - Что вы имеете в виду? - проскрежетал Деттерас.
   - Не стоит придавать этому особого значения. Я был  вынужден  сделать
небольшой крюк. После  того  как  я  выполню  определенное  задание,  мы
вернемся к осуществлению наших  первоначальных  планов.  -  Увидев,  что
Деттерас сделал глубокий вздох, он поднял руку.  -  Бесполезно  упрекать
меня - уже ничего не изменится.
   - Что же такое вы намерены сделать? - ледяным тоном спросил Уорвин.
   - Я был бы рад объясниться и уверен, что каждый из вас  поймет  меня.
Прежде всего,  я,  кажется,  нажил  себе  врага  в  лице  одного  широко
известного преступника. Он  известен  как  Малагате-Горе.  -  Герсен  по
очереди взглянул в лица всех троих. Несомненно, вы слышали  о  нем.  Это
один из Демонов Тьмы. За день до  того,  как  мы  отбыли,  один  из  его
ближайших приспешников, тварь по имени Хильдемар Даске, похитил  молодую
женщину, с которой мне  случилось  познакомиться,  и  переправил  ее  на
принадлежащую ему планету. Я чувствую себя обязанным перед этой  молодой
женщиной:  она  невинно  пострадала  только  из-за  того,  что  Малагате
захотелось  наказать  или  испугать  меня  Я  уверен,  что  мне  удалось
разыскать планету Даске. Я намерен спасти эту женщину и надеюсь на  вашу
помощь.
   - Почему же  вы  не  удосужились  поведать  нам  о  своих  планах  до
отправления? - не скрывая ярости, спросил Деттерас. - Вы  настаивали  на
отправлении, вынудили нас отменить все свои дела, причинив нам при  этом
столько неудобств.
   - У вас есть  все  основания  для  возмущения,  -  спокойно  произнес
Герсен. - Но поскольку мое личное время ограничено, я подумал, что будет
лучше, если объединить эти два проекта,  -  он  улыбнулся,  увидев,  как
багровеет лицо Деттераса в новом приступе ярости. -  Если  хоть  немного
повезет, это не отнимет много времени, и мы, не задерживаясь, отправимся
в наш дальнейший путь.
   - Похититель  переправил  женщину  на  планету,  находящуюся  в  этом
секторе? - задумчиво спросил Келле.
   - Я так думаю, - по крайней мере, я на это очень надеюсь.
   - И вы рассчитываете на нашу помощь?
   - Чисто в пассивном плане. Я просто прошу, чтобы вы  не  мешали  моим
намерениям.
   -  Предположим,  что  похититель  возмутится  при  вашем   вторжении.
Предположим, он убьет вас.
   - Что же, такая возможность  действительно  существует,  но  на  моей
стороне  преимущества  внезапности.  Он  чувствует  себя   в   полнейшей
безопасности, и скорее всего я без особых затруднений  смогу  взять  над
ним верх.
   - Взять  на  ним  верх?  -  недоверчиво  переспросил  Уорвин  не  без
язвительности в голосе
   - Да! Одолеть или убить его.
   В это мгновение отключился привод Джарнелла, и  корабль  с  протяжным
воем перешел  на  обычную  скорость.  Впереди  мерцала  тусклая  красная
звезда. Даже если она и была двойной, ее компаньонки пока не было видно.
   - Как я уже сказал, сейчас на моей стороне неожиданность, и поэтому я
должен попросить, чтобы никто из вас по небрежности или по злому  умыслу
не воспользовался радио. -  Герсен,  естественно,  уже  вывел  из  строя
передатчик, но решил лишний раз заставить Малагате  насторожиться.  -  Я
хочу объяснить свои намерения. Во-первых, я переведу  корабль  на  такую
траекторию, с которой будет легко просматривать поверхность  планеты,  с
одной стороны, но еще нельзя будет нащупать его радаром - с другой. Если
моя гипотеза верна и я отыскал логово Даске, я совершу высадку  на  этой
планете как можно ближе к его берлоге.  Затем  я  воспользуюсь  летающей
платформой и сделаю то, что должно быть сделано.  Вам  троим  необходимо
только подождать моего возвращения, после этого мы  снова  отправимся  к
планете  Тихальта,   Я   уверен,   что   могу   рассчитывать   на   ваше
сотрудничество, поскольку, разумеется, я заберу с собой записи  монитора
и упрячу их до того, как повстречаюсь с Хильдемаром  Даске.  Если  же  я
буду убит, то записи просто будут потеряны. Естественно, мне  необходимо
оружие, которое в данный момент находится в сейфе,  но  тут  я  не  вижу
причин для вашего возражения.
   Никто не проронил ни слова. Глядя на лица своих попутчиков,  особенно
на лицо  подозреваемого,  Герсен  засмеялся  про  себя.  Перед  Малагате
возникла проблема, способная свести с ума. Если он вмешается и  каким-то
образом предупредит Даске, то Герсен в этом случае будет убит, и надежды
на приобретение планеты Тихальта рухнут. Предаст ли он Даске  ради  этой
планеты? Герсен был уверен в этом. Бессердечие Малагате было известным.
   - Герсен, вы ловкач, - тяжело вздохнул Деттерас. - Вы поставили нас в
такое положение, в котором мы из чистого благоразумия вынуждены  с  вами
согласиться.
   - Я уверяю, что действую из лучших побуждений. Поверьте мне.
   - Да, да. Девица в  опасности.  Все  очень  хорошо.  Мы  сами  станем
преступниками, если не  дадим  ей  шанса  на  спасение  Мое  негодование
вызвано не вашими  целями  -  если  только  вы  сказали  нам  правду,  а
отсутствием прямоты в вашем поведении, - пробормотал Келле.
   Поскольку терять ему было нечего, Герсен смиренно согласился.
   - Да, возможно, мне следовало все сразу же объяснить вам. Но я привык
полагаться только на себя. В любом случае  ситуация  такова,  как  я  ее
только что обрисовал. Значит, я могу надеяться на ваше сотрудничество?
   - Вы прекрасно знаете, что у нас нет выбора, - сказал Уорвин.
   - Министр Келле? Келле склонил голову.
   - Мистер Деттерас?
   - Как указывает Уорвин, выбора у нас нет.
   - В таком случае я буду осуществлять свои планы. Планета, на  которую
мы сядем, между прочим, скорее потухшая звезда, чем планета.
   - А грандиозное тяготение не делает жизнь на ней невозможной?
   - Вот это мы вскоре и выясним.
   Уорвин  остановился  и  стал  смотреть  на  красный  карлик;   темный
компаньон его стал теперь вполне видимым: огромный коричнево-серый диск,
с диаметром втрое большим, чем у Альфанора, покрытый сетчатым узором.
   Герсен не  без  труда  заметил,  что  окружающее  пространство  полно
обломков горных пород, - это облегчало дело - на экране радара светились
десятки крошечных планетоидов на своих  орбитах  вокруг  каждой  звезды.
Можно было смело приближаться к мертвой звезде, не боясь обнаружения.
   Поверхность ее казалось тусклой и однообразной, обширные пространства
занимали  шоколадного  цвета  океаны  пыли.  Контуры  планеты  выглядели
резкими  и  отчетливыми,  что  указывало  на  разряженность   атмосферы.
Поверхность звезды была сильно пересеченной. Цепи вулканических  хребтов
обрисовывали сплошную густую сетку. Повсюду находилось множество  ущелий
и гребней, множество древних тупых вершин, сотни вулканов - действующих,
едва курящихся или вовсе потухших.
   Герсен навел сетку телескопа  на  короткий  резкий  пик,  находящийся
точно на линии между днем и  ночью.  Он,  казалось,  не  двигался  и  не
изменял   своего   положения   относительно   терминатора   -   планета,
по-видимому, была обращена к  своему  патрону  всегда  одной  и  той  же
стороной. В этом случае логово Даске должно  находиться  обязательно  на
обращенной к солнцу стороне, скорее всего  поблизости  от  экватора,  на
долготе непосредственно под солнцем.
   Кирт очень внимательно осмотрел этот район под  большим  увеличением.
Пространство было довольно обширным: в нем было около десятка больших  и
малых вулканических кратеров.
   Герсен наблюдал в течение  часа.  Уорвин,  Келле  и  Деттерас,  стоя,
следили  за  ним,  каждый  по-своему  проявляя  нетерпением  язвительное
неодобрение.
   Герсен еще раз проверил логику своих  рассуждений  -  все,  казалось,
хорошо состыковалось друг с другом. Красный карлик фигурировал на  одной
из самых засаленных страниц справочника, которым пользовался Даске.  Его
же, этот карлик,  машина  отыскала  в  пределах  эллипсоида,  указанного
Герсеном, и у него имелся темный спутник.
   Ошибки здесь никак не могло быть. По всей вероятности,  кратер  Даске
следует искать где-то в теплых, хорошо освещаемых районах.
   Внимание  Кирта  привлекла  одна  довольно  странная   информация   -
квадратное  плато  с  пятью   горными   кряжами,   сверху   напоминающее
растопыренную пятерню. В сознании всплыла фраза,  прозвучавшая  в  устах
карлика-инопланетянина в Авенте: "Ущелье  Ногтя  Большого  Пальца".  Под
максимальным   увеличением   Герсен   внимательно   рассмотрел    район,
соответствующий этому ногтю.  Определенно,  там  был  небольшой  кратер.
Казалось, у него был несколько иной цвет, чем у  других.  И  внизу  были
видны какие-то отблески света, неестественные для этой планеты.
   Герсен уменьшил увеличение и  внимательно  изучил  окрестности.  Даже
если Даске не был  в  состоянии  обнаружить  приближающиеся  корабли  на
дальних орбитах,  его  радар  способен  засечь  переход  на  орбиту  для
посадки. Если ему удастся  опуститься  как  можно  ближе  к  поверхности
планеты на максимальном удалении от кратера Даске и затем, скрываясь  за
горизонтом, приблизиться позади плато, представлявшего из  себя  ладонь,
то в этом случае он наверняка сможет застигнуть Даске врасплох.
   Кирт ввел необходимую  информацию  в  бортовой  компьютер  и  включил
автопилот. Корабль сделал разворот и стал постепенно снижаться.
   Келле, казавшийся не в состоянии побороть любопытство, спросил:
   - Так что же, вы нашли то, что искали?
   - Полагаю, что да, - кивнул Герсен, - хотя я не могу сказать этого со
стопроцентной уверенностью.
   - Если вы будете настолько легкомысленным, что позволите убить  себя,
- сказал Келле, - то этим вы  поставите  нас  в  крайне  затруднительное
положение.
   Герсен кивнул.
   - По сути, это именно то, что я хотел вам втолковать несколько ранее.
Я уверен, что вы поможете мне, по крайней мере, своим невмешательством.
   Корабль сел на обнаженный бурый  выступ  в  четверти  мили  от  гряды
невысоких  темных  холмов.  Камни  уступа,  казалось,  были  сложены  из
кирпича. Поверхность окружающей равнины напоминала высохшую,  коричневую
грязь. Над головой висел огромный диск красного солнца.  Слабый  ветерок
гнал маленькие пыльные  вихри  по  равнине,  засыпая  голубовато-зеленым
песком разбросанные по ней крупные валуны.
   - Я думаю, что с вашей стороны было бы честнее оставить  свои  записи
здесь, -  задумчиво  произнес  Деттерас.  -  С  какой  стати  вы  хотите
подвергнуть и нас опасности?
   - В мои планы не входит собственная смерть, мистер Деттерас.
   - Ваши планы могут оказаться ошибочными.
   -  Если  это  произойдет,  то  ваши  хлопоты  по  сравнению  с  моими
неприятностями будут совершенно пустяковыми. Вы позволите мне взять свое
оружие?
   Сейф был открыт, и,  пока  Герсен  доставал  свое  оружие,  все  трое
напряженно следили за ним. Он еще раз обвел взглядом лица всех  троих  В
мозгу одного их  них  вынашивались  кошмарные  планы.  Останется  ли  он
равнодушным свидетелем действий Герсена? Кирт хотел  надеяться  на  это.
Предположим, что он ошибся, что это не планета Даске, и  Малагате  знает
об  этом.  Пусть,  наконец,  Малагате  интуитивно  подозревает  истинные
намерения Герсена. В этом  случае  он  мог  с  готовностью  пожертвовать
своими надеждами на овладение планетой Тихальта ради того, чтобы бросить
Герсена здесь, на этой потухшей звезде. Чтобы предотвратить это,  Герсен
должен кое-что предпринять. Было бы  глупо  с  его  стороны  не  сделать
этого. Он вошел внутрь двигательного отсека и  вынул  из  реактора  одну
небольшую, но жизненно необходимую деталь, такую, которую  заново  можно
было изготовить, лишь проявив немалое искусство и терпение. Он сунул  ее
в свою сумку на поясе, туда же, где хранились и записи. Уорвин, стоявший
на пороге отсека, все это видел, но ничего не сказал.
   Герсен облачился в скафандр и покинул корабль. Открыв  передний  люк,
он опустил с помощью лебедки небольшую летающую платформу,  загрузил  ее
запасным  скафандром  и  несколькими  кислородными   баллонами   и   без
дальнейших  проволочек  взял  курс  на  Ущелье,  летя  почти   у   самой
поверхности.
   Пейзаж был необычен даже для  тех,  кто  привык  к  ландшафтам  чужих
планет: черная губчатая поверхность с различными оттенками  шоколадного,
бурого и серого цветов испещренная вулканическими конусами и  невысокими
уродливыми  черными  холмами.  Покров  мог  быть   веществом   звездного
происхождения - застывшей лавой после того, как  угас  огонь  звезды,  -
либо осадочными отложениями, захваченными ею из окружающего космического
пространства. Скорее всего были верны оба предположения.
   Герсен подумал, что  причиной  ощущения  сказочности  и  нереальности
всего происходящего является сознание  того,  что  он  передвигается  по
поверхности звезды, пусть даже теперь и угасшей.  Разреженная  атмосфера
способствовала  абсолютной  ясности  видения.  Горизонт   был   далеким,
разворачивавшаяся перед ним панорама казалась бесконечной.  Над  головой
тускло  рдел  шар  красного  карлика,  занимая  добрую   восьмую   часть
небосклона.
   Вздыбленные скалы переходили в плато, составляющее ладонь кисти.  Это
было гигантским скоплением лавы. Герсен свернул направо. Далеко  впереди
была  видна  груда  холмов,  пересекающая  поверхность,  подобно   спине
чудовищного окаменевшего трицератопса. Это  и  был  "Большой  Палец",  в
конце которого возвышался кратер Даске. Герсен почти прижался  к  земле,
стараясь максимально использовать складки местности для того,  чтобы  не
быть преждевременно обнаруженным. Поворачивая то в  одну,  то  в  другую
стороны, он старался в то же время не удаляться от стены плато  и  таким
образом  постепенно  приблизился  к  гряде  заостренных  черных  вершин.
Медленно и  осторожно  он  стал  подниматься  по  крутому  склону,  и  в
разреженной атмосфере заезды  грохот  турбин  двигателя  казался  слабым
урчанием.
   Даске мог, конечно, расположить детекторы  вдоль  этих  склонов,  но,
поразмыслив, Герсен отбросил такую возможность. Это  было  маловероятно.
Такая осторожность для Даске была  излишней.  Зачем  нападать  с  земли,
когда намного проще произвести торпедную атаку сверху?
   Герсен взобрался на гребень. В двух  милях  отсюда  виднелся  вулкан,
который, как он надеялся, был убежищем Даске. С другой стороны гряды, на
равнине, которая, казалось, уходила в бесконечную даль,  он  увидел  то,
что вызвало  слезы  радости  на  его  глазах,  -  небольшой  космический
корабль! Его гипотеза подтвердилась! Это и было,  вне  всяких  сомнений,
Ущелье Ногтя Большого Пальца.  Здесь  он  наконец-то  найдет  Хильдемара
Даске и за все с ним рассчитается! Но тут ли Паллис Атроуд?
   Кирт посадил платформу  и  дальше  пошел  пешком,  стараясь  обходить
места, где могли быть смонтированы детекторы, хотя и сознавал, что такая
предосторожность с его стороны не более, чем формальность. Добравшись до
края кратера, он увидел сетчатый купол, сооруженный из тонких проводов и
прозрачной пленки, удерживаемой в надутом состоянии  благодаря  давлению
воздуха  изнутри.  Кратер  был  небольшим,  около  пятидесяти  метров  в
диаметре и практически цилиндрической формы. Его стены  были  образованы
из  испещренного  бороздами  вулканического  стекла.   Пленочный   купол
перекрывал его из конца в конец.
   На дне Даске сделал легкомысленную попытку создать некоторое  подобие
искусственного ландшафта. Здесь был пруд,  заполненный  какой-то  черной
жидкостью, рядом - группа пальм и заросли вьющихся кустарников.
   В самом центре  кратера  стояла  клетка,  в  которой  сидел  какой-то
обнаженный человек: высокий, изможденный, у него было  мертвенно-бледное
искаженное лицо, на его сгорбленном  теле  были  видны  сотни  шрамов  и
рубцов. Герсен вспомнил рассказ Сутиро о том, как Даске лишился  глазных
век. Взглянув вниз еще раз, он вспомнил фотографии в гостиной Красавчика
- на них был изображен именно этот пленник.
   Герсен внимательно осмотрел  все  закоулки  кратера.  Внизу  под  ним
находился шатер из черной ткани, а  также  несколько  соединенных  между
собой палаток. Хильдемара Даске нигде не было видно.  Входом  в  кратер,
по-видимому, служил тоннель, пробитый через стену вулкана.
   Кирт осторожно обошел кратер, время от  времени  поглядывая  вниз  на
склон вулкана. Во всех направлениях  до  самого  горизонта  простиралась
буровато-черная пористая  равнина.  Неподалеку  стоял  корабль,  который
казался игрушечным, благодаря кристальной прозрачности атмосферы.
   Герсен снова сосредоточил свое внимание на куполе.  Он  сделал  ножом
небольшой надрез в пленке и расположился неподалеку в ожидании.
   Прошло около  десяти  минут,  прежде  чем  падение  давления  вызвало
срабатывание предупредительной сигнализации. Из одной  палатки  выскочил
Красавчик, и при виде его Герсена обуял восторг дикаря.  На  Даске  были
свободные белые панталоны  и  ничего  больше.  На  его  свежевыкрашенном
светло-пурпурном туловище перекатывались мощные мускулы.  Он  запрокинул
вверх свое ярко-красное лицо с голубыми щеками, на котором ярко сверкали
два огромных глазных яблока без век.
   Пока Даске шел по дну  кратера,  пленник  внутри  клетки  внимательно
следил за ним. Затем Хильдемар Даске исчез из виду.
   Герсен притаился в расщелина Вскоре Даске появился на равнине, одетый
в скафандр, с чемоданом в  руке.  Упругой,  непринужденной  походкой  он
взошел на стену кратера недалеко от Герсена.
   Поставив чемодан, он извлек оттуда энергомет и обвел  лучом  радиации
поверхность купола. Воздух, который просачивался через надрез,  вспыхнул
желтым цветом. Даске подошел к отверстию и склонился  над  ним.  В  этот
момент Герсен почувствовал, что Даске начал подозревать что-то неладное
   Красавчик выпрямился и стал внимательно осматриваться кругом.  Герсен
прижался к стене расщелины, моля Бога, чтобы Даске его не заметил.
   Когда он снова выглянул, Даске уже заделывал надрез с помощью цемента
и полосы новой пленки. Вся операция заняла  у  него  не  больше  минуты.
Затем он спрятал в чемодан оставшуюся пленку  и  энергомет,  выпрямился,
еще раз внимательно оглядел склоны вулкана и прилегающую к нему равнину.
Удостоверившись,  очевидно,  в  необоснованности  своих  подозрений,  он
двинулся вниз по склону. Герсен вышел из своего убежища и последовал  за
ним, отстав не более чем на полсотни метров.
   Спускаясь по  склону,  Даске  перепрыгивав  со  скалы  на  скалу,  не
удосуживаясь обернуться назад - до тех пор, пока мимо него  не  пролетел
камень, выскочивший из-под  ноги  Герсена.  Даске  остановился  и  резко
обернулся. Но Герсен уже не был в поле его зрения,  вовремя  спрятавшись
за выступ скалы, едва сдерживая при этом безумное ликование.
   Даске двинулся дальше. Герсен последовал за ним, но на этот  раз  уже
гораздо ближе к нему. У подножия склона какой-то  звук,  скорее,  просто
вибрация, встревожил Даске. Он еще раз обернулся, поднял взгляд на склон
и в это мгновение увидел несущегося на него Герсена. Кирт  расхохотался,
увидев,  как   от   неожиданности   отвалилась   вниз   челюсть   Даске.
Размахнувшись, он нанес такой удар, от которого Красавчика  перевернуло.
Его тело  прокатилось  несколько  метров,  но  затем  Даске  поднялся  и
бросился к шлюзу своего купола. Герсен поднял энергомет  и  выстрелил  в
его бедра Даске снова упал.
   Герсен схватил его за ноги,  втащил  в  шлюз  и  захлопнул  за  собой
наружную дверь. Даске брыкался и старался вырваться. Его  красно-голубо