хитрый же ты пес! Ты предал
меня! Я даже не знаю, какую игру ты затеял. Зачем ты затащил меня  сюда?
И ты хотел моей смерти, пусть даже руками Герсена? Ну что ж, готовься!
   Он поднял  энергомет,  прицелился  и  нажал  спуск.  Энергия  стрелой
вылетела из дула, но  не  ослепительно-голубая  вспышка,  а  всего  лишь
слабая, бледная, шипящая искра. Она ударила Уорвина и  повергла  наземь.
Герсен бросился к Даске. Тот уклонился от схватки, швырнул  энергомет  в
голову Герсена, повернулся и  бросился  бежать.  Герсен  поймал  оружие,
открыл его и вложил свежий аккумулятор.
   Он медленно подошел к Уорвину, который, шатаясь,  пытался  подняться.
Деттерас набросился на Кирта.
   - Каким надо быть олухом, чтобы позволить такому  человеку  завладеть
вашим оружием!
   Келле заговорил подавленным голосом:
   - Но зачем же ему понадобилось стрелять в  Джайла  Уорвина?  Он  что,
маньяк?
   - Я предлагаю вам вернуться на  корабль,  где  мистер  Уорвин  сможет
хорошенько отдохнуть, - сказал  Герсен.  -  В  оружии  был  единственный
слабый заряд, но он, несомненно, причинил адскую боль.
   Деттерас неодобрительно буркнул что-то и повернулся  к  трапу.  Келле
взял Уорвина под руку, но тот стряхнул ее и быстро поднялся  наверх.  За
ним начали подниматься Деттерас, Келле и последним Герсен.
   - Сейчас вам лучше? - спросил Кирт у Уорвина, входя в салон.
   - Да, - холодно ответил тот, разваливаясь в кресле. - Но я согласен с
Деттерасом, - вы вели себя откровенно глупо.
   - Я не уверен в этом, - как можно безразличнее произнес Герсен. - Все
это было мной заранее подстроено.
   - Как? Нарочно? - Деттерас тупо вытаращил на Кирта глаза.
   - Да, я разрядил энергомет и настроил  его  так,  чтобы  он  не  смог
причинить большого вреда, я сделал так, что Даске смог схватить  его,  я
сообщил ему, что остался всего один заряд, - и все это для  того,  чтобы
он подтвердил мои догадки относительно личности Аттеля Малагате.
   - Аттеля Малагате? - Келле и Деттерас непонимающе посмотрели на него,
Уорвин прищурился.
   -  Да,  Малагате-Горе.  Я  уже  давно  слежу  за  мистером  Уорвином,
чувствуя, что правильнее было бы звать его "Малагате".
   - Но это же чистейшей воды безумие, -  воскликнул  Деттерас.  Вы  это
серьезно?
   - Конечно, серьезно. Из вас  троих  кто-то  обязательно  должен  быть
Малагате! И я выбрал Уорвина.
   - Ну и ну! - произнес Уорвин. - И можно спросить почему?
   - Конечно, прежде всего, я отбросил Деттераса. Он человек  уродливый.
Звездные Короли более щепетильны в отношении своей физиономии.
   - Звездные Короли? - взорвался Деттерас. - Кто? Уорвин? Какая чепуха!
   - Кроме того, Деттерас - любитель поесть, в  то  время  как  Звездные
Короли относятся с отвращением к  человеческой  пище.  Что  же  касается
мистера Келле, я также решил, что он не годится в кандидаты.  Невысокий,
толстый - словом, не та фактура для Звездного Короля.
   Лицо Уорвина исказилось в ледяной усмешка
   -  Вы  намекаете  на   то,   что   приятная   внешность   гарантирует
развращенность характера?
   - Нет. Я имею  в  виду,  что  Звездные  Короли  редко  покидают  свою
планету, если они не в  состоянии  успешно  конкурировать  с  настоящими
людьми. И наконец, еще два пункта.  Первое,  Келле  женат  и  имеет,  по
меньшей мере, одну дочь.  Второе,  Келле  и  Деттерас  сделали  законную
карьеру в Университете. Вы же - почетный ректор; для того чтобы получить
эту должность, насколько  я  помню,  вам  пришлось  всего  лишь  сделать
крупный взнос.
   - Это безумие! - опять завопил  Деттерас.  -  Как  можно  представить
Уорвина в качестве Малагате-Горе? И к тому же еще и Звездным Королем? Да
это же бред!
   - Но это факт, - покачал головой Герсен.
   - И что же вы предлагаете сейчас делать?
   - Убить его.
   Деттерас уставился на Герсена  и  через  секунду  бросился  на  него.
Обхватив  Кирта  руками  за  талию,  он  торжествующе  зарычал.   Герсен
изогнулся, проскользнул под его локтем и  ударил  рукояткой  энергомета.
Деттерас отпрянул назад.
   - Мне необходимо сотрудничество, ваше и  мистера  Келле,  -  спокойно
заявил Кирт и посмотрел в глаза Деттераса.
   - Что? Сотрудничество? С кем? С фанатиком и сумасшедшим? Никогда!
   - Уорвин часто и надолго покидал Университет. Я прав? И один из таких
периодов его отсутствия был совсем недавно. Верно?
   - Я ничего не скажу об этом, -  Деттерас  вызывающе  выставил  вперед
челюсть.
   - Да, это правда, - натянуто произнес Келле  Он  искоса  взглянул  на
Уорвина, а затем снова уставился на Герсена. - Я полагаю, что у вас есть
веские основания для таких обвинений?
   - Конечно.
   - Я хотел бы выслушать хотя бы некоторые из них.
   - Это долгая история. Будет вполне  достаточно,  если  я  скажу,  что
выследил Малагате в Приморском университете и ограничил  круг  возможных
претендентов вами тремя. Я почти с самого начала подозревал Уорвина,  но
твердой уверенности у меня все же не было, пока все вы трое не  вступили
на эту планету,
   - Это похоже на фокус, - устало вздохнул Уорвин.
   - Данная планета напоминает Землю, такую Землю, которая  не  известна
никому из ныне живущих. Землю, которая в таком виде  не  существует  уже
10000 лет. Келле и Деттерас были  очарованы.  Келле  упивался  зрелищем,
Деттерас почтительно щупал почву под ногами. Уорвин же пошел смотреть на
воду. Звездные Короли произошли от земноводных, которые обитали в  сырых
местах. И тут появились дриады. Уорвин восхищался ими,  рассматривая  их
как украшение планеты. Что же касается Келле, Деттераса и меня самого  -
то они нам казались чем-то чужеродным. Деттерас  им  свистнул.  Келле  -
хмуро их разглядывал. Мы, люди, не  желали  иметь  столь  фантастических
созданий в таком милом нашему сердцу  мире.  Но  все  это  -  построения
умозрительные. После того как мне удалось поймать  Хильдемара  Даске,  я
потратил много времени на то, чтобы убедить его в том,  что  его  предал
Малагате. Когда я ему предоставил шанс, он указал на Уорвина - с помощью
энергомета.
   Уорвин с сомнением покачал головой.
   - Я отрицаю все ваши голословные заявления, - он с упреком  посмотрел
на Келле. - И вы верите этому проходимцу?
   Келле поджал губы.
   - К черту, Джайл. Я  пришел  к  выводу,  что  Герсен  человек  вполне
компетентный. Я не верю в  то,  что  он  фанатик  или  сумасшедший.  Мне
кажется, что он вполне отвечает за свои слова.
   - А вы, Рандл? - Уорвин обратился к Деттерасу.
   - Я - рационалист, - произнес Деттерас, закатывая глаза. - Я не  могу
полагаться на слепую веру в вас, в Герсена или  в  кого-то  еще.  Герсен
доказал свою точку зрения и, как бы это ни было поразительно, факты пока
на его стороне Вы можете доказать обратное? Попытайтесь!
   Уорвин задумался.
   - Думаю, что я смогу переубедить  вас,  -  произнес  он  задумчиво  и
встал.
   Он подошел к шкафу,  достал  оттуда  какую-то  вещицу  и  двинулся  в
сторону, к полке, под которой Сутиро смонтировал выключатель. В руке его
был ингалятор, который он твердо сжимал в руках. Он прижал ингалятор  ко
рту и прикоснулся к выключателю. На пульте управления, в носовой  части,
включилась звуковая сигнализация загрязнения воздуха.
   Уорвин недоуменно раскрыл глаза.
   - Если вы вернете выключатель в исходное положение, - сказал  Герсен,
- этот звук прекратится.
   Уорвин ошеломленно сунул руку под полку и выключил сигнализацию.
   Герсен повернулся к Келле и Деттерасу.
   - Уорвин сейчас столь же изумлен, как и вы. Он думал,  что  открывает
вентили резервуаров с парализующим газом, которые вы  можете  обнаружить
под диванами.  Именно  поэтому  он  использовал  ингалятор.  Я  выпустил
содержимое баллонов и изменил функцию выключателя.
   Келле заглянул под диван  и  извлек  оттуда  пустую  канистру.  Он  с
интересом взглянул на нее, а потом на Уорвина,
   - Так что же, Джайл?
   Уорвин отшвырнул ингалятор и с омерзением отвернулся
   Деттерас вдруг взвыл:
   -  Эй,  Уорвин!  А  ну-ка,  выкладывай  все  начистоту!  Уорвин,   не
оборачиваясь, произнес:
   - Вы слышали от Герсена чистую правду.
   - Так, значит, вы - Малагате? - сказал Деттерас, понижая голос.
   - Да! - Уорвин повернулся, выпрямляясь  во  весь  свой  рост.  В  его
черных глазах загорелся огонь. - Да.  Я  -  Звездный  Король.  Существо,
стоящее выше людей!
   - Но человек все же победил  вас,  -  заметил  Келле.  Глаза  Уорвина
загорелись еще ярче. Он повернулся к Герсену.
   - Я любопытен. Вы искали Малагате еще до встречи  с  Луго  Тихальтом?
Почему?
   - Малагате - один из пяти Демонов Тьмы. Я надеюсь покончить, с каждым
из них!
   - И какие же намерения у вас в отношении меня?
   - Вы их уже слышали. Но могу повторить еще раз: вас ожидает смерть.
   Уорвин на мгновение задумался.
   - Вы - человек честолюбивый, - сказал он бесстрастным тоном. - Таких,
как вы, немного.
   -  Немногие,  конечно,  спаслись  после  рейда  ваших   кораблей   на
Маун-Плазент. Мой дед был одним из спасшихся, я - вторым.
   - Ну и ну!.. - пробормотал Уорвин. - Все стало на свои места. Так это
рейд на Маун-Плазент? Но это же была так давно!
   - Какое странное путешествие! - сказал Келле. - Но зато  мы  все-таки
достигли  официальной  цели  поездки.  Планета  существует,  она  именно
такова, как ее описал мистер Герсен, и деньги, переведенные на депонент,
становятся, таким образом, его собственностью.
   - Но только  тогда,  когда  мы  вернемся  на  Альфанор,  -  проворчал
Деттерас.
   Герсен обратился к Уорвину:
   - Вы изо всех  сил  старались  заполучить  эту  планету.  Меня  очень
интересует,  зачем  вам  это  было  нужно?  Уорвин  неопределенно  пожал
плечами.
   - Человек мог пожелать поселиться здесь, - продолжал  Герсен,  -  ну,
построить здесь дворец. Но зачем же Звездному Королю все это?
   - Вы совершаете  широко  распространенную  ошибку.  Люди  -  существа
все-таки очень ограниченные. Вы забываете,  что  индивидуальные  отличия
существуют не только у вас самих, но и у других разумных рас.  Некоторые
из них даже  отказываются  от  свободы  родных  планет.  Они  становятся
ренегатами - они не люди, но вместе с тем не принадлежат более и  своему
народу. Обитатели Ггнарумена - он довольно легко  выкашлял  это  трудное
для человеческой гортани слово - такие же благонравные граждане,  как  и
большинство законопослушных жителей Ойкумены. Короче  говоря  -  карьера
Малагате совсем не то, к чему стремится рядовой обитатель Ггнарумена.  В
этом они могут быть правы, а может быть, и нет. Организация собственного
стиля жизни - личное дело каждого. Как вы знаете, среди Звездных Королей
сильно развит дух соперничества.
   Эта планета людям кажется прекрасной. Я  тоже  нахожу  ее  достаточно
привлекательной. Я намеревался перевезти сюда своих соплеменников,  дать
им возможность жить на планете более прекрасной, чем  Земля  и  основать
здесь новую расу,  которая  превосходила  бы  как  человеческую,  так  и
жителей старого Ггнарумена. Такой была моя мечта, которой вам не понять,
потому что не может быть взаимопонимания между вашей расой и моей в этом
вопросе. И  последнее,  -  он  повернулся  к  Герсену.  -  Вы,  кажется,
собираетесь меня убить? Так вот, у вас ничего не получится!
   С этими словами он в два прыжка очутился у выхода. Деттерас  рванулся
за ним, помешав Герсену пустить свой энергомет в ход. Уорвин обернулся и
с размаху ударил Деттераса в живот  ногой,  тот  упал,  загородив  собой
проход.
   Пока Герсен пробирался к входной двери, Звездный Король  был  уже  на
земле и бежал вниз по склону. Герсен прицелился и  послал  сноп  энергии
вслед согнувшейся фигуре, но  безрезультатно.  Он  соскочил  с  трапа  и
пустился  в  погоню.  Уорвин  добрался  до   луга,   в   нерешительности
остановился у реки, посмотрел на Герсена и снова побежал по долине  вниз
по течению. Герсен поднялся чуть выше по склону,  где  грунт  был  более
твердым, и начал настигать Уорвина, который  забрел  в  болото.  Заметив
это, Звездный Король снова подошел к берегу реки и заколебался. Если  он
бросится в воду, то Герсен его настигнет, прежде  чем  он  доберется  до
противоположного берега. Он посмотрел через плечо - и его  лицо  уже  не
было лицом человека. Герсен даже удивился, как мог он так долго дурачить
других людей. Уорвин повернулся,  издал  неразборчивый  гортанный  крик,
стал на колени и исчез.
   Герсен, подошел к этому месту и обнаружил отверстие берлоги диаметром
в добрых полметра. Он нагнулся, заглянул внутрь, но ничего не обнаружил.
   Тяжело дыша, к нему подбежали Келле и Деттерас.
   - Где он?
   Герсен указал на нору.
   - Согласно наблюдениям Луго Тихальта, под болотом живут большие белые
черви.
   - Гм.., м, - промычал Деттерас.  -  Его  предки  жили  в  болотах  и,
похоже, точно в таких же дырах. Думаю, что  лучшего  убежища  ему  и  не
нужно было искать.
   - Он вынужден будет выйти наружу, - сказал Келле, -  для  того  чтобы
есть и пить.
   - В этом я не уверен. Звездные Короли терпеть  не  могут  нашей  еды.
Люди находят стол Звездных Королей в равной степени  отвратительным.  Мы
сеем растения и разводим скот. Они делают то же  самое  с  насекомыми  и
червями. Уорвина вполне устроит то, что он найдет под землей.
   Герсен взглянул на верхнюю часть долины, туда, куда убежал  Хильдемар
Даске.
   - Я потерял обоих... Я намеревался пожертвовать Даске, чтобы  достать
Малагате, но обоих...
   Все трое стояли на берегу реки. Легкий  ветерок  поднял  рябь  на  ее
поверхности, шелестел в ветвях могучих темных Деревьев, которые росли  у
подножия холмов. Племя дриад, которые брели по противоположному  берегу,
повернуло на людей свои зеленые глаза-пятна.
   - Наверное, оставить их на этой планете - то же самое,  что  и  убить
их. Ничуть не хуже.
   - По-моему, это еще более  тяжелое  наказание  для  них,  -  уверенно
произнес Деттерас, - намного более тяжелое.
   Они медленно вернулись к кораблю. Паллис Атроуд, сидевшая  на  траве,
увидев Герсена, вскочила на  ноги.  Казалось,  события  последних  минут
всколыхнули ее. Она подошла к Герсену, взяла его руку,  улыбнулась  ему,
глядя в глаза.
   - Кирт, мне нравится здесь. А тебе?
   - Да, Паллис, и очень.
   - Только представь себе, - сказала она тихо, -  прелестный  домик  на
холме. Разве это не было бы прекрасно, а, Кирт? Подумай! Подумай!
   - Прежде всего нам надо вернуться на  Альфанор.  Там  и  поговорим  о
возвращении сюда.
   -  Очень  хорошо,  Кирт,  -  она  замерла  в  нерешительности,  затем
посмотрела в его глаза. - Я все еще.., все еще.., интересна тебе?  После
всего того, что случилось?
   - Конечно же! - воскликнул Герсен. Его глаза увлажнились. - Разве это
твоя вина?
   - Нет... Но у нас дома в Лантанге мужчины очень ревнивы.
   Герсен не знал, что ответить. Он поцеловал  ее  в  лоб,  взял  ее  за
плечи.
   Раздался хриплый голос Деттераса.
   - Ну что ж, Герсен, вы воспользовались  мною  и  Келле  из  в  высшей
степени рыцарских побуждений. Не скажу, чтобы это доставило  мне  особое
удовольствие, но и для восхищения у меня есть основания.
   Держась в тени корабля, к ним подошел Рампольд.
   - Хильдемар сбежал, - сказал он  скорбно.  -  Теперь  он  через  горы
доберется до города, и я никогда его больше не увижу.
   - Он может перебраться через горы, - сказал  Герсен,  -  но  никакого
города там нет. Он это знает и будет скрываться где-то поблизости.
   - Мне это причиняет огромные страдания,  -  печально  заметил  Робин.
Герсен рассмеялся.
   - Вы бы предпочли поменяться с ним местами?
   - Нет. Конечно же, нет, Но тогда у меня были  мечты.  О  том,  что  я
сделаю, как только освобожусь. Семнадцать лет назад я  был  молод,  и  у
меня были свои планы. Теперь же на уме только одна мысль,  но  Хильдемар
ускользнул.
   И он безутешно пошел прочь. Через некоторое время Келле произнес:
   - Как ученый я нахожу эту планету очаровательным местом. Как человека
она меня пугает. Как Кагге Келле, некогда сослуживец Джайла  Уорвина,  я
нахожу ее чрезвычайно гнетущей. Я готов покинуть ее в любое время.
   - Да, - угрюмо произнес Деттерас. - А почему бы и нет?
   Герсен поднял свой взгляд на  долину,  где  Хильдемар  Даске,  одетый
только в грязные белые панталоны, рыщет по лесу, как затравленный зверь.
Он взглянул на нижнюю часть долины, которая  терялась  среда  подернутой
дымкой равнины, затем на болотистый луг, под  которым  ползал  Малагате.
Потом он поднял глаза на Паллис Атроуд.
   - Я не могу поверить, что это реально, - глубоко вздохнула она.
   - Да, это все на самом деле, но это также и сон.
   - Все остальное кажется сном, кошмарным сном.
   - Сейчас он уже прошел. Как будто его никогда и не было.
   - Я была... - она нахмурилась, стесняясь. - Я многого не помню.
   - Ну и хорошо. Паллис указала на луг.
   - Смотри, Кирт, кто эти красивые создания?
   - Дриады.
   - Что они там делают?
   -  Похоже,  что  чем-то  питаются.  Луго  Тихальт  говорил,  что  они
высасывают питательное вещество из крупных белых  червей,  прячущихся  в
норах под лугом. Или, может быть, они не едят сейчас, а откладывают яйца
в почву, кто знает?
   Дриады  опять  начали  свое  медленное  движение  вверх  по   склону,
размахивая пышными ветвями, медленно покачиваясь на ветру. По болоту они
стали  передвигаться  медленно,  делая  осторожные  шаги.  Одна  из  них
остановилась и застыла на месте. Под ее ногой мелькнуло что-то белое - и
скрытое ранее щупальце тотчас нырнуло в мягкую почву.  Прошло  несколько
секунд. Внезапно почва вздыбилась и растрескалась, дриада  перевернулась
вверх тормашками. Из образовавшегося  кратера,  шатаясь,  вылез  Уорвин.
Щупальце все еще торчало из его спины. Лицо его было  выпачкано  грязью,
глаза выкатились из орбит, изо рта неслись ужасные вопли.  Он  затрясся,
вскочил, с остервенением обрывая болтающиеся  сзади  остатки  дриады,  и
вдруг дико метнулся вверх по склону. Шаги его стали  слабеть.  Он  упал,
схватился за землю, как будто пытался подмять ее под себя, несколько раз
дернулся и затих.
   Похоронили его на склоне холма. Вся группа вернулась  на  корабль.  К
Герсену робко подошел Робин Рампольд,
   - Я решил остаться здесь.
   Герсена, с одной стороны, удивило и ошеломило  это  заявление.  Но  с
другой - это только подтверждало его мысли.
   - Значит, - сказал медленно Кирт, - вы хотите жить  на  этой  планете
вместе с Хильдемаром Даске?
   - Да!
   - Вы знаете, что может произойти? Он может опять  сделать  вас  своим
рабом. Или убить, чтобы съесть, и я буду виноват в том, что оставил  вас
здесь.
   Лицо Рампольда было непроницаемо.
   - Может быть, все будет так, как вы говорите, но я не могу,  не  имею
права оставить в одиночестве Хильдемара Даске!
   - Подумайте хорошенько, - предложил Герсен, - Учтите,  что  здесь  вы
будете один. И он будет более  жесток,  чем  прежде,  после  всего,  что
произошло.
   - Я надеюсь, что вы оставите мне кое-что для жизни:  оружие,  лопату,
немного пищи...
   - А что вы будете делать, когда пища кончится?
   - Я буду искать ее на этой планете семена, рыбу, коренья, орехи. Они,
конечно, могут быть ядовитыми, но я предварительно очень  тщательно  все
проверю. А что еще остается делать?
   Герсен покачал головой.
   - Было бы лучше, если бы вы вернулись на  Альфанор.  Здесь  Хильдемар
Даске постарается отомстить вам за все, не забывайте этого!
   - Я не могу отказаться от такого шанса,  -  упрямо  гнул  свою  линию
Робин Рампольд.
   - Ну, как хотите!
   Корабль поднялся над  лугом,  оставив  внизу  Рампольда,  со  скудной
грудой снаряжения Планета стала зелено-голубой и вскоре  совсем  исчезла
со смотровых экранов,
   - Вот, джентльмены, вы и посетили планету  Луго  Тихальта,  -  Герсен
угрюмо обратился к Келле и Деттерасу.
   - Да, - равнодушно отозвался Келле, - хоть и окольным  путем,  но  вы
выполнили условия нашего договора. Деньги теперь ваши.
   Герсен покачал головой.
   - Вот этого  не  нужно.  Я  предлагаю  сохра