жно  было  узнать  по  солидной  одежде  и  бросающейся  в  глаза
самоуверенности - качество это раздражало жителей иных  миров  не  меньше,
чем сам термин "иные миры".
   Джерсен  расслабился.  Все  в  Нью-Вэксфорде   дышало   покоем,   везде
обнаруживались  убедительные   доказательства   солидности,   процветания,
главенства закона и порядка. Кирту понравились сбегавшие уступами  улочки,
здания из стали и камня, которые теперь, спустя тысячу лет, уже  никто  бы
не назвал смехотворными, как бывало, ибо на них легла печать веков.
   Джерсен уже не в первый  раз  наведывался  в  Нью-Вэксфорд.  В  прошлый
приезд он свел знакомство с неким Джианом  Аддельсом  из  Транскосмической
корпорации  вкладчиков.  Встрече  предшествовали  две  недели   осторожных
поисков и расспросов. Аддельса рекомендовали как  экономиста,  обладающего
необычно  широкими  связями  и  возможностями.  Джерсен  позвонил  ему  по
городскому общественному видеофону, выключив свое  изображение.  Моложавый
человек, худой, с длинным скептическим  лицом  и  лысым  черепом,  вежливо
произнес:
   - Аддельс слушает.
   "Почему он не даст себе труда регенерировать волосы? Слишком занят?"  -
подумал Кирт и сказал: - Вы меня не знаете, мое  имя  не  имеет  значения.
Полагаю, вы работаете на Транскосмическую корпорацию?
   - Совершенно верно.
   - Сколько они вам платят?
   - Шестьдесят тысяч плюс  различные  надбавки.  -  Аддельс  отвечал  без
раздражения, хотя и говорил с пустым экраном. - А что?
   - Я бы хотел нанять вас для  выполнения  сходных  обязанностей  за  сто
тысяч с ежемесячной прибавкой в тысячу и премией раз в пять лет, скажем  в
миллион севов.
   - Условия многообещающие, - отозвался Аддельс сухо. - А кто вы?
   - Я предпочитаю остаться неизвестным, -  отрезал  Джерсен.  -  Если  вы
настаиваете, я встречусь с вами и отвечу  на  все  вопросы.  Пока  же  вам
достаточно знать, что я не преступник и деньги, которые  хочу  вручить  на
хранение, получил, не нарушив законов Нью-Вэксфорда.
   - Гм... О какой сумме идет речь?
   - Десять миллиардов севов, наличными.
   - Ого! -  присвистнул  Джиан  Аддельс.  -  Где...  -  Тень  раздражения
пробежала по его лицу, он не закончил  фразы:  Аддельс  хотел,  чтобы  его
считали человеком искушенным, которого  ничто  не  может  удивить.  -  Это
необычайно большая сумма  денег.  Я  не  могу  поверить,  что  она  нажита
легальными способами.
   - Этого я не  сказал.  Деньги  добыты  на  Краю  Света,  где  легальных
способов не существует.
   По губам Аддельса скользнула улыбка:
   - И законов тоже. Итак, никакой легальности.  Никаких  преступлений.  И
все же происхождение ваших денег меня не касается. Что  именно  вы  хотите
сделать?
   - Я хочу, чтобы деньги были вложены в дело, приносили  прибыль,  но  не
склонен возиться с ними и  привлекать  к  ним  внимание.  Никаких  слухов,
никакой рекламы. Деньги надо вложить так, чтобы никто не  обратил  на  это
внимание.
   - Сложно. - Аддельс подумал с минуту. -  Однако  вполне  реально,  если
программа тщательно спланирована.
   - Оставляю  это  на  ваше  усмотрение.  Вы  будете  контролировать  всю
операцию, получая от меня лишь случайные запросы. Естественно,  вы  можете
нанять штат, хотя сотрудникам ничего объяснять не должны.
   - Здесь нет никакой проблемы. Я сам ничего не знаю.
   - Вы согласны на мои условия?
   - Разумеется, если все это дело не надувательство. Я не  могу  упустить
шанс стать чрезвычайно обеспеченным человеком, как благодаря оплате, так и
вложениям, которые буду делать совместно с вашими. Но поверю,  лишь  когда
увижу деньги. Надеюсь, что они не подделка.
   - Ваш собственный фальшметр подтвердит это.
   - Десять миллиардов севов, - пробормотал  Аддельс.  -  Огромная  сумма.
Страшный искус, даже для честного человека. Откуда вы  знаете,  что  я  не
украду ее у вас?
   - Вы известны не только как деловой человек, но и как человек слова.  К
тому же вам не представится возможности. У меня своя агентура.
   Джиан Аддельс коротко кивнул:
   - Где деньги?
   - Они будут доставлены в любое удобное  вам  место.  Либо  подойдите  в
отель "Конгрив" и заберите их.
   - А если я умру сегодня вечером? Как вы вернете свои  деньги?  Если  же
умрете вы, как я узнаю, правду ли вы говорите? И как я распределю всю  эту
огромную сумму, если предположить, что она существует?
   - Приходите в номер шесть-пятьдесят в отель "Конгрив".  Я  передам  вам
деньги, и мы обговорим все варианты.
   Джиан Аддельс появился в номере Джерсена через полчаса.  Он  исследовал
деньги, которые содержались в двух больших чемоданах,  проверил  несколько
банкнотов при помощи фальшметра и обеспокоенно покачал головой:
   - Чудовищная ответственность. Я могу дать вам расписку, но  это  пустая
формальность.
   - Возьмите деньги, - сказал Джерсен. - Завтра включите в свое завещание
пункт, что в случае вашей смерти деньги возвращаются ко  мне.  Если  же  я
умру  или  не  свяжусь  с  вами  в  течение  года,  пустите   прибыль   на
благотворительные цели. Но я рассчитываю вернуться  в  Нью-Вэксфорд  через
два-три месяца. До этого буду связываться с вами только по  видеофону  под
именем Генри Лукаса.
   -  Очень  хорошо,  -  взбодрился  Аддельс.  -  Думаю,  я  позабочусь  о
содержимом чемоданов.
   - И помните: полная  секретность!  Даже  ваша  семья  не  должна  знать
подробностей.
   - Как хотите.
   На следующее утро Джерсен покинул Элойз и отправился на Альфанор.


   Теперь, три месяца спустя, он снова очутился в Нью-Вэксфорде,  в  отеле
"Конгрив". Отправившись  к  общественному  видеофону  и  затемнив,  как  и
раньше, экран, Кирт набрал номер Джиана  Аддельса.  Экран  расцвел  нежной
листвой и бледными махровыми розами. Женский голос пропел:
   - Инвестиционная компания Бремера.
   - Мистер Генри Лукас хочет поговорить с мистером Аддельсом.
   - Минуту!
   На экране появилось лицо Аддельса.
   - Это Генри Лукас.
   Аддельс откинулся в кресле:
   - Я доволен, более того, счастлив, что слышу вас.
   - Линия не прослушивается?
   Аддельс включил аппарат контроля прослушивания и поглядел на огонек.
   - Все чисто.
   - Как идут дела?
   - Очень неплохо.
   Аддельс рассказал, что распределил сумму на десять  номерных  счетов  в
различных банках - пять в Нью-Вэксфорде, пять  на  Земле  -  и  постепенно
вложил деньги в прибыльные предприятия, чрезвычайно  осторожно,  чтобы  не
потревожить исключительно чуткие нервы воротил финансового мира.
   - Я  не  представлял  масштаба  работы,  когда  согласился  на  нее,  -
пожаловался Аддельс. - Она просто головоломная. Нет, я не жалуюсь. Я бы не
мог найти более интересного или  более  ответственного  дела.  Но  вложить
незаметно десять миллиардов севов все равно что прыгнуть в воду и остаться
сухим. Я нанял штат сотрудников для отработки различных деталей инвестиций
и управления. А недавно подумал, что нам  нужно  бы  владеть  банком  или,
возможно, несколькими.
   - Делайте все, что посчитаете нужным, - сказал Джерсен. -  А  теперь  у
меня для вас специальное задание.
   Аддельс немедленно принял деловой тон:
   - Какое задание?
   - Газеты писали, что издательство "Радиана", выпускающее  "Космополис",
испытывает финансовые трудности. Я хочу купить контрольный пакет.
   Аддельс оттопырил губу.
   - Плевое дело. Проверну хоть сейчас: издательство на грани банкротства.
Но вы должны знать, что это  не  слишком  выгодное  вложение.  Они  теряют
деньги уже годами, вот почему мы так легко сможем заполучить их.
   - Считайте, что мы покупаем предмет для спекуляций. Попытаемся наладить
дела. У меня есть свои причины для приобретения "Космополиса".
   Аддельс поспешил согласиться, готовый выполнить любое желание Джерсена.
   - Я только лишь хотел, чтобы была полная ясность, - расшаркался  он.  -
Завтра же начну переговоры с издательством.


   Звезда  Мерчисона,  Саггита-203  по  "Звездному  атласу",  лежала   вне
плоскости Галактики, за Вегой, - тридцать пять световых лет от Края Света.
Она была желто-оранжевой и принадлежала к  группе,  в  которую  кроме  нее
входили два  красных  карлика,  бело-голубой  карлик  и  средних  размеров
зелено-голубое  светило,  не  подпадающее   под   обычную   классификацию.
Мерчисон,  единственная  планета,  размерами  немного  уступал  Земле.  На
единственном массивном континенте ветер упорно  нагонял  в  экваториальной
зоне песчаные дюны, горные утесы постепенно понижались  по  направлению  к
полярным морям. В горах жили аборигены, чернокожие  создания  с  капризным
нравом - то опасные, коварные,  злобные,  то  сговорчивые  и  дружелюбные.
Пребывая в благостном состоянии, они приносили немалую  пользу,  поскольку
производили краску и волокна для  тканей  -  основного  предмета  экспорта
Мерчисона. Ткацкие фабрики концентрировались в окрестностях города  Сабры.
Там работали тысячи женщин. Их поставляла дюжина работорговцев, главным из
которых был Гаскойн, предлагавший качественный товар по сносным  ценам.  В
Сабре его основным заказчиком  выступала  Индустриальная  служба  Ф-2.  Ее
интересовали женщины, проданные вторично, либо  не  первой  молодости,  но
здоровые и работоспособные, с хорошим характером  и  привлекательные,  что
входило в условия договора.
   Сабра, приютившаяся на побережье северного полярного моря, представляла
собой унылое фабричное поселение; разношерстные обитатели  ее  мечтали  об
одном - сколотить состояние и перебраться в  более  приветливое  местечко.
Прибрежные равнины были утыканы сотнями  причудливых  вулканических  скал,
подернутых  бурой  растительностью.   Единственную   достопримечательность
города  составляла  площадь  Орбана,  открытое  пространство,  в  середине
которого  торчал  один  из  этих  вулканических  конусов.  Вокруг  площади
сосредоточились  наиболее  значительные   учреждения   планеты:   Торговая
гостиница  Вильгельма,  выставка   тканей,   бюро   Гаскойна-работорговца.
Техническая академия Оденора, таверна Кади, гостиница "Голубая  обезьяна",
зал заседаний Производственной текстильной корпорации, магазин  спортивных
товаров,  Пищевая  компания,  "Торговля   кораблями   Гамбела",   Районная
продовольственная компания. Гостиница  "Гранд-Мерчисон"  располагалась  на
гребне вулканической скалы.
   Сабра  с  самого  начала  своего  возникновения  успешно  противостояла
пиратским  налетам.  На  батареях  Трибольта  постоянно   дежурили   члены
городской милиции, и прибывающие корабли сразу брали на заметку.
   Джерсен, зная об  этом,  радировал  в  космопорт  и  был  направлен  на
постоянную  орбиту.  В  космопорте  его  встречали   местные   функционеры
Неласкового корпуса. Впрочем, один взгляд на роскошный  "Фараон"  успокоил
их:  "ласки"  странствовали  по  космосу  на  разведчиках  модели   9Б   -
единственных кораблях, которыми готова была рискнуть МПКК. Джерсен заявил,
что прибыл в Сабру  с  целью  отыскать  женщину,  привезенную  сюда  около
двадцати лет назад Гаскойном-работорговцем.
   Встречающие скосили глаза  на  циферблаты  и  лампочки  детектора  лжи,
обменялись   сардоническими   взглядами,   пораженные   таким    припадком
донкихотства, и отпустили Джерсена бродить по городу.
   Стояло позднее утро. Джерсен снял номер в  гостинице  "Гранд-Мерчисон",
которая ломилась от постояльцев. Здесь останавливались оптовики и торговые
посредники, слетавшиеся за  тканями  со  всех  концов  Ойкумены,  а  также
любители острых ощущений, мечтающие поохотиться в горах Бувьера.
   Джерсен принял душ  и  переоделся  в  местный  костюм  -  панталоны  из
красного бархата и черный кафтан. Спустившись в ресторан,  он  позавтракал
дарами моря, отдав должное салату из водорослей и вареным моллюскам.
   Недалеко  от  гостиницы  располагалось   бюро   Гаскойна,   хаотическое
трехэтажное строение с внутренним двором. Огромная розово-голубая  вывеска
на фасаде гласила:

   ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР ГАСКОЙНА
   Качественные рабы для любых нужд

   Ниже была нарисована парочка соблазнительных женщин и дюжий мужчина.  В
самом низу вывески значилось:

   Заслуженно известная десятипунктная гарантия Гаскойна!

   Джерсену повезло: Гаскойн был на месте и согласился  поговорить  с  ним
тет-а-тет в своей конторе.  Глазам  Джерсена  предстал  хорошо  сложенный,
красивый мужчина  неопределенного  возраста  с  вьющимися  волосами  цвета
воронова крыла, черными усами и выразительными  бровями.  Контору  Гаскойн
обставил более чем скромно: голый пол, старый деревянный письменный стол и
видавший виды компьютер. На  одной  из  стен  висел  плакат  -  знаменитая
гарантия Гаскойна в рамке из золотых и алых  завитушек.  Джерсен  объяснил
цель визита:
   - Около двадцати лет назад вы посетили Саркой, где купили пару женщин у
некоего Какарсиса Азма.  Их  звали  Инга  и  Дандина.  Я  очень  хотел  бы
разыскать этих женщин. Возможно, вы окажете мне любезность и сверитесь  со
своими записями.
   - С радостью, - отозвался Гаскойн. - Я не могу сказать, что припоминаю,
но... - Он подошел к компьютеру, нажал на клавиши, и спустя секунду  экран
вспыхнул голубым светом. На нем появилось изображение ухмыляющегося  лица,
которое, подмигнув, пропало. Гаскойн покачал  головой:  -  От  этой  штуки
только одни хлопоты. Давно нужно починить ее.  Ладно,  посмотрим...  Сюда,
пожалуйста. - Он провел Джерсена  в  заднюю  комнату,  все  стены  которой
занимали полки  с  гроссбухами.  -  Саркой.  Я  туда  не  часто  прилетал.
Зловредный мир, испорченный народ! - Он листал книги, один год за  другим.
-  Должно  быть,  вот  эта  поездка.  Тридцать  лет.  Как  давно!  Давайте
посмотрим. Вот так, глядишь, и пробуждаются воспоминания о  старых  добрых
денечках... Как, говорите, их звали?
   - Инга, Дандина - не знаю фамилий.
   - Не имеет значения. Вот они. - Он переписал номера на  клочок  бумаги,
подошел к другому  гроссбуху,  сверил  цифры.  -  Обе  проданы  здесь,  на
Мерчисоне. Инга ушла на фабрику Куалага. Знаете, где это? Третья на  левом
берегу реки. Дандина - на фабрику Юнипера, как раз напротив Куалага, через
реку. Надеюсь, эти женщины не приходятся вам подругами или родственницами?
Мой бизнес, как и все в этом мире, имеет свои  отрицательные  стороны.  На
фабрике женщины ведут правильный  образ  жизни,  но  их  вряд  ли  слишком
балуют. Да кого эта жизнь балует? - И, нахмурив брови, он грустно взмахнул
рукой.
   Джерсен вежливо кивнул, поблагодарил Гаскойна и удалился.
   Фабрика Куалага  занимала  шесть  четырехэтажных  зданий.  В  вестибюле
главного  офиса,  украшенном  образцами   гобеленов,   бледный   клерк   с
обесцвеченными волосами поинтересовался причиной визита.
   - Гаскойн сказал мне, - объяснил Джерсен,  -  что  тридцать  лет  назад
фабрика Куалага приобрела особь женского пола по имени  Инга  под  номером
10V623. Можете ли вы сказать мне, работает ли еще у вас эта женщина?
   Клерк отошел, чтобы просмотреть  картотеку,  затем  произнес  несколько
слов в интерком. Джерсен ждал. Вошла высокая женщина с  приятным  лицом  и
мощными конечностями.
   Клерк раздраженно произнес:
   - Джентльмен разыскивает Ингу, B2-AG95. Здесь на нее желтая карточка  с
двумя белыми наклейками, но я не могу найти запись.
   - Вы ищете в бараке F, а  все  В2  находятся  в  бараке  А.  -  Женщина
извлекла другую карточку. - Инга. B2-AG95.  Умерла.  Я  хорошо  ее  помню.
Женщина с Земли, всегда что-то из себя строила, всегда жаловалась  на  то,
на  се.  Когда  я  была  советником  по  отдыху,  она  начала  работать  с
красителями. Очень хорошо ее помню. Инга  работала  с  голубой  и  зеленой
гаммой, и это сломило ее - бросилась в чан с красно-оранжевой краской. Так
давно это было... Боже, как летит время.
   Покинув фабрику Куалага, Джерсен по мосту пересек реку и отправился  на
фабрику Юнипера, которая была чуть больше. На  сей  раз  ему  не  повезло.
Клерк отказался просматривать записи.
   - Нам не разрешают давать такую информацию, - сказал он опасливо.
   - Позвольте мне обсудить этот вопрос с управляющим, - попросил Джерсен.
   - Мистер Плюсе - владелец фабрики. Подождите. Я справлюсь, примет ли он
вас.
   Джерсен не успел как следует  рассмотреть  гобелен,  который  изображал
цветущее поле и сотни разноцветных птиц, как клерк вернулся.
   - Мистер Плюсе примет вас, сэр.
   Мистер Плюсе, угрюмый человечек с серым  хохолком  и  черными  тусклыми
глазами, явно не имел намерения угождать Джерсену или кому бы то ни было.
   - Простите, сэр. Мы должны заниматься продукцией. А с  этими  женщинами
просто беда: мы делаем для них все, что  можем,  снабжаем  хорошей  пищей,
создаем возможности для отдыха; они даже ходят мыться раз в неделю. И  все
недовольны.
   - Могу ли я узнать, работает ли еще у вас эта женщина?
   - Работает или нет, я не позволю беспокоить ее.
   - Я буду рад возместить вам любые неудобства.
   - Гм... Одну минуту... - Мистер Плюсе  заговорил  в  интерком:  -  Меня
интересует текущий индекс Дандины из прядильного цеха.  Гм...  Понимаю.  -
Когда он вновь обернулся к Джерсену, его глаза подозрительно  блеснули.  -
Очень ценный работник. Я не могу  допустить,  чтобы  ее  расстроили.  Если
хотите поговорить, купите ее. Цена - три тысячи севов.
   Без лишних слов Джерсен выложил деньги. Мистер Плюсе  облизнул  розовые
губы и вновь заговорил в интерком:
   - Быстро доставьте Дандину в контору.
   Прошло десять минут. Мистер Плюсе с отсутствующим видом делал записи  в
блокноте. Наконец дверь открылась, и клерк ввел  полную  женщину  в  белом
халате  с  крупными,  расплывчатыми  чертами  лица,  коротко  остриженными
волосами мышиного цвета.  Она  вопросительно  поглядывала  то  на  мистера
Плюсса, то на Джерсена.
   - Вы покидаете нас, - объявил мистер Плюсе. - Этот джентльмен  покупает
вас.
   Дандина посмотрела на Джерсена со страхом:
   - О, что вы со мной собираетесь сделать, сэр? Я приношу тут  пользу,  и
мне хорошо. Я делаю свою работу, я не хочу работать на  фермах  и  слишком
стара для грузовых работ.
   - Не бойся, Дандина. Я заплатил мистеру Плюссу, и ты  теперь  свободная
женщина. Если хочешь, можешь вернуться домой.
   Слезы набежали на ее глаза.
   - Не верю!
   - Это правда.
   - Но почему? - Ее лицо выражало смесь надежды, страха и сомнения.
   - Я хочу задать тебе кое-какие вопросы.
   Дандина отвернулась и закрыла лицо  руками.  Спустя  мгновение  Джерсен
спросил:
   - Ты хочешь что-нибудь забрать с собой?
   - Нет. Ничего. Если бы я была богатой, то  взяла  бы  этот  гобелен  на
стене, где маленькая девочка танцует. Я ткала для него основу,  и  он  мне
очень нравился.
   - Сколько это стоит? - поинтересовался Джерсен у мистера Плюсса.
   - Номер девятнадцать? Семьсот пятьдесят севов.
   Джерсен заплатил и забрал гобелен.
   - Пойдем, Дандина, - сказал он коротко. - Нам лучше поспешить.
   - Но попрощаться... Мои дорогие подруги!
   - Невозможно, - процедил мистер Плюсе. - Вы хотите расстроить остальных
женщин?
   Дандина задумалась и почесала нос:
   - Я не выбрала своей  премии.  Три  полупериода  отдыха.  Я  бы  хотела
передать их Альмерине.
   - Ты же знаешь, что  этого  нельзя  делать.  Мы  никогда  не  позволяем
передавать или выменивать премиальные. Если хочешь, можешь использовать их
теперь, до отъезда.
   Дандина неуверенно поглядела на Джерсена:
   - А у нас есть время? Жалко... Впрочем, теперь это не имеет значения...


   Они медленно шли вдоль реки к центру города. Дандина бросала осторожные
взгляды на Джерсена.
   -  Я  не  могу  сообразить,  что  вам  от  меня  нужно,  -  начала  она
обеспокоенно. - Я никогда не знала вас.
   - Мне интересно то, что ты можешь рассказать о Виоле Фалюше.
   - Виоль Фалюш?  Но  я  не  знаю  такого  человека.  Я  ничего  не  могу
рассказать о нем. - Дандина внезапно остановилась, колени ее  тряслись.  -
Теперь вы отправите меня обратно на фабрику?
   - Нет, - устало сказал Джерсен. - Не отправлю. - Он поглядел на  нее  в
глубоком разочаровании. - Но ве