ка, никогда личная свобода не доставалась  так
                дешево!
                     Хорошо  ли  это?  Все  полагают,  что  да.  Ойкумена,
                возможно, будет вынуждена  расширяться.  Могут  возникнуть
                другие  Ойкумены.   Человечество   может   столкнуться   с
                владениями другой расы,  поскольку  в  избытке  существуют
                данные о том, что иные существа странствовали  по  звездам
                задолго до нас, и  никто  не  знает,  куда  и  почему  они
                исчезли".
                                             (Из введения к книге "Краткая
                                       история Ойкумены" Альбета Б. Холла)

     - Куда прибыл Зеуман Отуал? - спросил Герсен. - В мастерские?
     - Нет, в Патрис. Он интересовался, почему я оставил  ему  записку.  -
Выражение лица Пэтча стало еще более обвиняющим. - Я не знал, что  сказать
ему... - Унизительно  разговаривать  вежливо  с  человеком,  который  тебя
ограбил...
     - Что вы ему сказали?
     Пэтч беспомощно развел руками.
     - А что я мог  сказать,  кроме  правды?  Что  мы  разработали  способ
усовершенствовать форт.
     - Мы?
     - Разумеется, я имел в виду инженерную компанию Пэтча.
     - Он заинтересовался?
     Пэтч мрачно кивнул.
     - Он заявил, что у него новые указания от его хозяев. Скоро он  будет
здесь.
     Герсен задумался. Зеуман Отуал мог быть, а мог и  не  быть  одной  из
многочисленных личин Кокора Хеккуса; Кокор Хеккус мог знать, а  мог  и  не
знать, что именно Герсен побывал в Скузе. Он поднялся на ноги.
     - Когда появится Зеуман  Отуал,  примете  его  в  своем  офисе.  Меня
представите как Говарда Уолла, начальника цеха или главного инженера -  на
ваше усмотрение. Не удивляйтесь ничему, что я скажу, и никаким  изменениям
в моей внешности.
     Пэтч напряженно  кивнул,  повернулся  и  ушел.  Герсен  отправился  в
главную душевую комнату, где был богатый  выбор  тонировок  для  кожи.  Он
выбрал  экзотическую  двойную  комбинацию  -  пурпурно-каштановый  цвет  с
зеленоватым оттенком, расчесал волосы на прямой пробор  и  опустил  их  на
щеки, как было принято у Белых Локонов. У него не было смены одежды, чтобы
завершить маскировку, поэтому он одел белый лабораторный  халат.  Подумав,
он решил, что этого мало и добавил еще пару филигранных золотых сережек  и
золотой наносник, которые забыл в ванной один из  самых  крутых  заводских
модников. Теперь он был так  разряжен,  что  не  узнал  себя,  взглянув  в
зеркало.
     Он прошел по коридору к офису Пэтча; секретарша  изумленно  взглянула
на него, но Герсен молча прошел мимо  нее  в  кабинет.  Увидев  его,  Пэтч
быстро спрятал оружие, которое рассматривал, встал и важно спросил:
     - Слушаю вас, сэр. Что вам угодно?
     - Меня зовут Говард Уолл, - ответил Герсен.
     - Говард Уолл? - Пэтч задумчиво нахмурился. - Я вас  знаю?  Ваше  имя
кажется мне знакомым.
     - Естественно, - раздраженно заметил Герсен.  -  Я  называл  его  вам
десять минут назад.
     - Ох, Герсен, это вы? Ну и ну! - Пэтч откашлялся и уселся на место. -
Здорово вы меня провели, но к чему все эти регалии?
     - Для Зеумана Отуала. Он меня не знает, и я хочу, чтоб и не узнал.
     Лицо Пэтча помрачнело.
     - Мне неприятно иметь дела с преступниками, это бросит тень на доброе
имя моей фирмы - а это самое дорогое, что у меня есть.
     Герсен воздержался от напрашивавшегося ответа.
     - Не забудьте, - меня зовут Говард Уолл, главный инженер.
     - Как вам будет угодно, - с достоинством ответил Пэтч.
     Через пять минут секретарша объявила, что пришел Зеуман Отуал. Герсен
подошел к двери, открыл ее и Зеуман Отуал быстро вошел в кабинет.  У  него
была поразительная двухцветная, черная и темно-коричневая тонировка  лица;
длинный крючковатый нос, вытянутая нижняя челюсть и острый подбородок;  он
носил  высокие  заостренные  ушные  раковины  из  гагата   и   перламутра,
придававшие чертам лица вид выпирающих костей. Герсен  попытался  сравнить
его с человеком, которого он видел в Скузе. Было ли между  ними  сходство?
Определенно. Отуал был сложен так  же,  но  типы  лица  резко  отличались.
Герсен слышал рассказы о пластичной плоти, но здесь  было  нечто  большее,
чем набитые щеки или удлиненный нос.
     Зеуман Отуал испытующе поглядел на Герсена, а затем на Пэтча, который
неуверенно поднялся на ноги и пробормотал.
     - Знакомьтесь. Говард Уолл, мой главный инженер.
     Отуал вежливо кивнул.
     - Похоже, ваше предприятие расширяется.
     - Я был вынужден нанять его, - проворчал Пэтч. - Кто-то же должен был
руководить делом, пока меня не было - из-за вас!
     Отуал небрежно махнул рукой.
     - Вам следует забыть об этом инциденте. У моего нанимателя есть  свои
причуды: его никаким  образом  нельзя  назвать  скупым  -  он  лишь  хочет
получить товар, соответствующий щедрому вознаграждению. Мистер Уолл знает,
кого я представляю?
     - Безусловно. И он понимает необходимость секретности.
     Герсен кивнул, подтверждая слова Пэтча.
     Зеуман Отуал слегка пожал плечами.
     - Очень хорошо, мистер Пэтч. Я согласен с вами. Что теперь?
     Пэтч ткнул пальцем в сторону Герсена и заявил с тяжеловесной иронией:
     - Мистер Уолл понимает  природу  наших  прежних  трудностей  и  имеет
несколько новых идей.
     Казалось, Отуал не заметил мрачного тона Пэтча.
     - Я с удовольствием их выслушаю.
     - Сначала я хотел бы выяснить, заинтересовано  ли  по-прежнему  лицо,
которое  вы  представляете,  в  устройстве,  описанном  в   первоначальном
контракте? - поинтересовался Герсен.
     Отуал пожал плечами.
     - Вероятно, да,  если  наши  требования  выполнены.  Мой  хозяин  был
недоволен неуклюжими движениями первой модели. Ноги двигались  скованно  и
угловато, как ножницы.
     - Это была единственная трудность? - уточнил Герсен.
     - Безусловно, это была главная трудность. Мы предполагаем, что объект
был  построен  в  соответствии   с   высокими   стандартными   качествами,
свойственными инженерной компании Пэтча.
     - Разумеется! - заявил Пэтч.
     - Тогда трудностей больше нет, -  сказал  Герсен.  -  Мы  с  мистером
Пэтчем   сконструировали   систему,   с   помощью   которой   может   быть
запрограммировано и исполнено любое мыслимое движение ног.
     - Если это действительно так,  и  если  эта  система  отвечает  нашим
требованиям и надежности, то это хорошая новость.
     - Давайте лучше обсудим  вопрос  о  сумме  компенсации,  -  предложил
Герсен. - Я, разумеется, говорю  от  имени  мистера  Пэтча.  Он  хотел  бы
получить  полную  сумму  по  первоначальному  контракту   плюс   стоимость
модификации с учетом нормальной прибыли.
     Отуал на минуту задумался.
     - Минус уже выплаченные суммы, конечно.  427.685  севов,  если  я  не
ошибаюсь.
     Пэтч что-то возмущенно забормотал, брызгая  слюной.  Отуал  брезгливо
усмехнулся.
     - Ожидаются дополнительные расходы, - сухо добавил Герсен. - На сумму
427.685 севов. Они должны быть включены в  общую  сумму  контракта.  Отуал
начал протестовать,  но  Герсен  предостерегающе  поднял  руку.  -  Мы  не
собираемся это обсуждать. Мы готовы достроить механизм, но  мы  настаиваем
на оплате согласно нашим условиям. Разумеется, если  ваш  хозяин  пожелает
лично провести переговоры, мы будем рады его выслушать.
     Отуал холодно рассмеялся:
     - В этом нет необходимости. Я согласен. Мой  хозяин  заинтересован  в
скорейшем исполнении заказа.
     - Тем не менее, не в обиду вам будь сказано, мы  предпочли  бы  иметь
дело с вашим хозяином во избежание возможных недоразумений.
     - Это исключено. Он чрезвычайно занят  в  другом  месте.  Но  к  чему
беспокоиться? Я обладаю всеми полномочиями для подписания контракта.
     Пэтч  беспокойно  задвигался;  его  прерогативы  были   беззастенчиво
узурпированы так  называемым  партнером,  единственный  вклад  которого  в
инженерную компанию Пэтча  заключался  в  выкупе,  внесенном  на  Обменном
Пункте.
     Герсен пытался одновременно следить за Пэтчем и Отуалом, поскольку от
обоих можно было ждать неприятностей.
     - Хорошо, мы согласны, -  сказал  он  Отуалу.  -  Сейчас  мы  ожидаем
очередного платежа - примерно на полмиллиона севов.
     - Исключено,  -  отрезал  Отуал.  -  Мой  хозяин  сейчас  вовлечен  в
предприятие, требующее полной концентрации всех его ресурсов.
     Пэтч начал закипать:
     - Вы мне заплатите, вы...
     Герсен торопливо заговорил:
     - Допустим, что механизм закончен и готов к отправке.  Как  мы  можем
быть уверены в том, что получим свои деньги?
     - Я даю вам свое слово, - заявил Отуал.
     - Ба! - проворчал Пэтч. - Этого  мало.  Вы  уже  раз  обманули  меня,
обманете и в другой раз, если представится случай.
     Отуал с видом оскорбленной невинности повернулся к Герсену.
     - Если мы, смешно сказать, не выполним  своих  обязательств,  то  вам
следует лишь задержать отправку. Это очень просто.
     - И что мы по-вашему будем делать с  самоходным  фортом  на  тридцати
шести ногах? - язвительно осведомился Герсен.  -  Нет.  Мы  настаиваем  на
выплате одной трети немедленно, одной трети - после испытаний и  последней
трети - после доставки.
     - Они должны оплатить простои и убытки, - пробормотал Пэтч. -  Десяти
тысяч мало. - Я требую, сто... нет,  двести  тысяч.  Мои  неудобства,  мое
похищение...
     Пререкания продолжались.  Отуал  потребовал  детально  описать  новый
привод для ног форта; Герсен уклончиво отвечал, тщательно подбирая слова:
     -  Мы  использовали   гибкие   сочленения,   строго   соответствующие
спецификациям.  Они  приводятся   в   действие   гидравлическим   приводом
специальной  конструкции   с   электронным   управлением,   обеспечивающим
абсолютную гибкость.
     Отуал наконец сдался:
     - Мы могли бы передать заказ  другой  фирме  -  но  жаль  потерянного
времени. Когда вы  можете  гарантировать  доставку?  В  контракте  следует
обязательно предусмотреть штраф за срыв сроков.
     Вновь разгорелся спор, Пэтч вскочил и перегнулся через стол, потрясая
кулаком под носом у Отуала, который брезгливо откинулся в кресле.
     Наконец сделка была заключена.  Отуал  пожелал  осмотреть  наполовину
законченный форт, и Пэтч, ворча, повел его в цех. Герсен шел сзади, изучая
фигуру Отуала.  Широкие  плечи,  узкие  бедра,  легкая  уверенная  поступь
пантеры, - все это очень напоминало Билли Уиндла, но в равной степени  это
напоминало и великое множество других мускулистых и энергичных людей.
     Отуал был удивлен, увидев,  что  техники  уже  приступили  к  работе.
Мрачно улыбаясь, он обернулся к Герсену:
     - Вы ожидали, что я соглашусь?
     - Конечно, - только после того, как выторгуете все, что можно.
     Отуал рассмеялся:
     -  Точная  оценка  ситуации.  Вы  умный  человек,  мистер  Уолл.   Вы
когда-нибудь бывали в Глуши?
     - Никогда. Я ортодоксален и не люблю приключений.
     - Странно, - задумчиво заметил Зеуман Отуал. -  Тех,  кто  работал  в
Глуши, окружает некая почти неуловимая  атмосфера.  Мне  казалось,  что  я
ощущаю ее вокруг вас. По-видимому, я ошибся. - Он обернулся к форту. -  Ну
что  же,  все  выглядит  неплохо,  осталось  только  установить   наружное
покрытие.
     - Не могли бы вы удовлетворить наше любопытство и  объяснить,  какова
его конечная цель?
     - С удовольствием. Мой хозяин проводит много  времени  на  отдаленной
планете, населенной дикарями. Путешествуя по планете, он подвергся  грубым
оскорблениям. Он хочет безопасности, которую и должен обеспечить форт.
     - Так форт, - чисто оборонительное сооружение?
     - Разумеется. О  моем  хозяине  распространяют  много  несправедливых
слухов. Лично я нахожу его вполне благоразумным.  Он  предприимчив,  любит
риск, порой бывает излишне беззаботен, наделен самым живым воображением из
всех ныне живущих людей - но он, безусловно, благоразумен.
     Герсен задумчиво кивнул:
     - Насколько я понимаю, он использует воображение для измышления новых
ужасов.
     - Страх перед поступком, - нравоучительно  заметил  Зеуман  Отуал,  -
немного лучше и эффективнее жестокого поступка. Вы так не думаете?
     -  Возможно,  вы  правы.  Но  мне  кажется,  что  человек,  настолько
одержимый абстрактной  идеей  ужаса,  должен  сам  страдать  от  множества
необычных страхов.
     Отуал выглядел пораженным.
     - Я не задумывался над этим, - пробормотал он. - Пожалуй, я  согласен
с вами. Человек, наделенный даром эмпатии, проживает  сотни  жизней  -  он
чувствует  радости,  горести,  восторги  и  разочарования  и,  разумеется,
страхи, далеко  превосходящие  горизонт  ощущений  обычного  человека.  Он
сильно радуется, сильно горюет, сильно боится, - но ни за что не откажется
от этого.
     - И чего же он боится больше всего?
     - Это не секрет - смерти.  Он  не  боится  ничего  другого  -  и  уже
предпринял ряд экстравагантных шагов, чтобы избежать ее.
     - Вы говорите очень уверенно, - заметил Герсен. -  Вы  хорошо  знаете
Кокора Хеккуса?
     - Не хуже любого. И учтите, я ведь человек с развитым воображением.
     - Я тоже! - заявил Пэтч. - Но я не веду свои  финансовые  дела  через
Обменный Пункт.
     Зеуман Отуал спокойно рассмеялся:
     - Печальный эпизод, который я  предложил  бы  считать  законченным  и
забыть навсегда.
     - Вам легко говорить, - пожаловался Пэтч. - Вас не  отрывали  на  два
месяца от вашего дела.
     Они вернулись в офис, и Отуал с довольно мрачным видом выписал чек на
полмиллиона севов, затем очень грациозно отбыл.  Герсен  немедленно  отвез
чек в местное отделение Банка Ригеля, где его проверили и перевели  деньги
на счет компании Пэтча.
     Вернувшись на завод, он обнаружил Пэтча  в  воинственном  настроении.
Пэтч предложил Герсену забрать полученный от Отуала  аванс  и  расторгнуть
партнерство,  но  получил  решительный  отказ.  Тогда  он  начал   туманно
бормотать о сделках, совершенных под угрозой насилия  и  угрожать  закрыть
завод, пока суд не разберется, что к чему. Герсен высмеял его:
     - Вы не можете закрыть завод. Контрольный пакет акций у меня.
     - Я не понимал, что имею дело с  мошенниками  и  бандитами!  -  взвыл
Пэтч. - Я не  понимал,  что  доброе  имя  компании  Пэтча  будет  замарано
навсегда! Монстры!  Бандиты!  Убийцы!  Террористы!  Боже  мой,  во  что  я
впутался?
     - В конце концов вы получите свой завод обратно, - утешил его Герсен.
- И с немалой прибылью, не забывайте.
     - Если меня снова не упекут на Обменный Пункт, - вяло вздохнул  Пэтч.
- Ничего лучшего я не жду.
     Внезапно Герсен пробормотал  тихое  сдержанное  проклятие.  Пэтч  был
изумлен этим первым открытым проявлением эмоций со стороны Герсена.
     - Что стряслось?
     - Я упустил одну вещь, просто позабыл о ней.
     - А именно?
     - Я мог  бы  приставить  к  Зеуману  Отуалу  шпик-птицу.  Или  просто
проследить за ним.
     - К чему беспокоиться? Он  остановился  в  Халькшир-отеле.  Позвоните
ему, если он вам нужен.
     - Ну, конечно.  -  Герсен  подошел  к  видеофону  и  позвонил  портье
Халькшир-отеля. Ему сообщили, что в настоящее время Зеуман Отуал  в  отеле
не проживает, но любое послание для него будет рано или поздно  доставлено
адресату. Герсен вернулся  к  Пэтчу.  -  Подозрительный  мошенник.  Он  бы
наверняка провел и шпик-птицу.
     Пэтч разглядывал Герсена с новым и напряженным интересом.
     - Я так и думал с самого начала.
     - Что-что?
     - Вы - ласка!
     Герсен рассмеялся и покачал головой:
     - Я просто самый обычный Кирт Герсен.
     - Как же, - спросил Пэтч с хитрой улыбкой, - вы добудете  шпик-птицу,
если вы не из полиции или МПКК?
     - Это довольно просто, если знаешь  нужных  людей.  Давайте-ка  лучше
займемся нашим монстром.
     На следующий день Зеуман Отуал позвонил по видеофону и  сообщил,  что
покидает планету, но вернется через два месяца и рассчитывает, что к  тому
времени форт будет готов.
     А на следующий день  в  газетах  появились  сенсационные  новости.  В
течение одной ночи пять самых богатых семейств Кумберленда лишились одного
или нескольких членов.
     - Вот зачем Зеуман Отуал  прилетал  на  Крокиноль,  -  сказал  Герсен
Пэтчу.
     Работа над фортом близилась к завершению, что очень  радовало  Пэтча,
но беспокоило Герсена. Зеуман Отуал либо был Кокором Хеккусом, либо нет. И
если нет, то как вынудить его раскрыть место пребывание Кокора Хеккуса?
     Герсен  от  души  надеялся,  что  Кокор  Хеккус  явится   собственной
персоной, чтобы принять работу. Если  же  нет...  Герсен  некоторое  время
забавлялся идеей устроить в форте секретную капсулу и спрятаться в ней, но
потом отбросил ее - форт был слишком мал для этого. Быть может, он  сможет
сопровождать форт в  качестве  инструктора  или  эксперта?  Но  если  форт
действительно доставят на Фамбер, то Герсен рискует остаток жизни провести
в ссылке или в рабстве.
     Затем ему пришла в голову  совершенно  другая  идея,  и  он  потратил
несколько дней, претворяя ее в жизнь. Управляющие импульсы от контрольного
механизма форта проходили по электронному "спинному мозгу", ответвляясь  в
каждом сегменте. В месте  соединения  этого  "спинного  мозга"  с  головой
Герсен установил выключатель, связанный с ячейками, установленными по  обе
стороны головы. Если газ в этих ячейках ионизировать - например, выстрелом
из  маломощного  лучемета,  то  через  ячейки  потечет  ток,   выключатель
сработает и форт станет неподвижным минут на десять.
     Тем временем продолжалась  установка  внешней  обшивки.  Двигатели  и
привод  были  проверены  и  отрегулированы;  действие  ног  испытано   при
различных аллюрах и, наконец, форт был готов.
     На рассвете он был закрыт брезентом, выведен  на  улицу,  погружен  в
грузовой вертолет и доставлен в безлюдную местность  на  юге  для  полевых
испытаний. Пэтч гордо восседал за пультом управления. Форт плавно двигался
через канавы и кустарник, уверенно поднимался на холмы.  Несколько  мелких
неполадок было замечено и устранено. За несколько минут  до  полудня  форт
перевалил низкий скалистый гребень и на  полном  ходу  вломился  в  лагерь
Ассоциации Любителей Естественной Жизни. Сотня любителей  природы  подняли
глаза от своей полуденной трапезы, одновременно  завопили  от  ужаса  и  с
визгом бросились врассыпную.
     - Еще один успех, - заметил  Герсен.  -  Мы  теперь  можем  с  чистой
совестью гарантировать способность форта наводить на людей ужас.
     Пэтч остановил форт, развернул его и вновь перевалил через хребет.  В
сумерках его вновь закутали в брезент и доставили обратно на завод.
     Зеуман  Отуал  позвонил  на  следующий  день,  словно  обладал  даром
ясновидения. Пэтч заверил его, что все в полном порядке  и  что  он  может
хоть завтра лично испытать  форт.  Отуал  согласился,  и  форт  вновь  был
закутан в брезент, выведен на улицу и доставлен  в  заброшенные  земли  за
Хрустальными  Иглами.  Отуал  прилетел  следом  на   небольшом   неброском
аэрокаре.
     Герсен, в коричневатой двухцветной раскраске и  золотых  побрякушках,
сел за пульт управления и форт вновь плавно взбегал на холмы и спускался в
лощины.
     Оружие,  согласно  условиям  контракта,  не  устанавливалось;  однако
"газовые мешки" и "пахучие железы" форта были заряжены дымовыми шашками  и
подкрашенной  водой,  и  они  продемонстрировали  способность   распылять,
выпускать газ и опрыскивать точно  и  аккуратно.  Отуал  сошел  на  землю,
постоял, наблюдая, как форт движется туда-сюда,  затем  снова  забрался  в
кабину и сел за пульт управления. Говорил он очень мало, но весь  его  вид
выражал удовлетворение. Пэтч, тоже  молчаливый  сегодня,  явно  поздравлял
себя с тем, что это дурно пахнущее приключение, похоже, подходит к концу.
     На закате, когда форт был доставлен обратно в Патрис, Герсен, Пэтч  и
Отуал собрались в офисе Пэтча. Отуал,  глубоко  заду