рузил его на летающую платформу и отправился на запад.


     В  первую  ночь  Герсен  обследовал  Скузе.  Улицы  были  кривыми   и
немощенными. Он  обнаружил  административное  здание,  несколько  складов,
гараж, три церкви, два храма, и трамвайную линию, зигзагами спускавшуюся к
океану. Он нашел и гостиницу - трехэтажное здание  из  камня,  пластика  и
дерева.  Скузе  был  унылым  городком,   казалось,   пропитанным   скукой,
убожеством и невежеством. Герсен решил,  что  положение  жителей  немногим
лучше рабства.
     Он сконцентрировал свое внимание на  гостинице,  где  мистер  Хоскинс
почти наверняка остановился бы, будь он  на  планете.  Он  не  смог  найти
окошка, чтобы заглянуть внутрь, а каменные стены не позволяли использовать
микрофон для подслушивания. И он не осмеливался заговорить ни с  одним  из
посетителей, время  от  времени  выходивших  пошатываясь  из  гостиницы  и
исчезавших в кривых и темных улочках Скузе.
     Вторая ночь также не принесла успеха. Правда, напротив  гостиницы  он
обнаружил пустое здание -  когда-то  мастерскую  или  магазин,  но  теперь
заброшенное и  полное  пыли  и  маленьких  белых  насекомых,  омерзительно
похожих на миниатюрных обезьянок. Здесь Герсен укрылся и в  течение  всего
зеленовато-желтого дня наблюдал за гостиницей.
     Перед ним разворачивалась жизнь городка,  -  мимо  проходили  суровые
мужчины  и  флегматичные  женщины,  одетые  в  темные  пиджаки,  свободные
коричневые или  каштановые  штаны  и  черные  шляпы  с  поднятыми  полями.
Говорили они с таким своеобразным тягучим акцентом, который  Герсену  было
не сымитировать, так что пришлось отбросить план раздобыть местную  одежду
и зайти в гостиницу.
     Под вечер в городе появились, судя по костюмам, космонавты с корабля,
который только что  приземлился.  Герсен  принял  стимулирующую  таблетку,
чтобы  отогнать  усталость.  Как  только  солнце  опустилось  и  наступили
грязно-зеленоватые  сумерки,  он  покинул  свое  убежище  и  направился  в
космопорт.  Там  действительно  оказался  большой  грузовой  корабль,   из
которого как раз сейчас выгружали тюки и ящики.  Пока  Герсен  разглядывал
корабль, по трапу спустились  три  космонавта,  перешли  освещенную  часть
поля, предъявили пропуска охраннику у ворот и свернули на дорогу в  город.
Герсен присоединился к ним. Он поздоровался и они вежливо ответили.  Потом
Герсен спросил название их корабля.
     - "Айвен Гарфанг", с Халкедона, - ответили ему.
     - Халкедон - Земля?
     - Именно.
     Самый молодой из космонавтов спросил - А  что  из  себя  представляет
этот городок? Есть какие-нибудь развлечения?
     - Никаких! - ответил Герсен. - Тут есть гостиница, и все. Это  унылый
городишко,  и  я  бы  очень  хотел  убраться  отсюда.  Ваш  корабль  берет
пассажиров?
     - Да, у нас сейчас на борту есть один пассажир и еще четыре свободных
места. Пять, если мистер Хози сойдет здесь,  как  он  по-моему  собирался.
Хотя чего ради он приехал сюда... -  парень  недоуменно  покачал  головой.
Вот, подумал Герсен, как все просто. Ясно, что Хози и Хоскинс - одно и  то
же лицо. Но где же и когда появится Кокор Хеккус?
     Он проводил трех космонавтов до гостиницы и вошел с ними внутрь,  так
как теперь он вполне мог сойти за члена команды и не вызвать подозрений  в
шпионаже.
     Герсен укрепил знакомство, заказав всем выпивку. Правда, в  гостинице
не подавали ничего, кроме жидкого и горького пива, и белого мутного арака.
     Внутри гостиница выглядела достаточно уютно, с традиционным  баром  и
горящим камином. Официантка в мятом красном платье и соломенных  шлепанцах
принесла выпивку. Самый молодой  из  космонавтов,  которого  звали  Карло,
попытался  заигрывать  с  ней,  но  это   лишь   привело   ее   в   полное
замешательство.
     - Оставь ее в покое, -  посоветовал  самый  старший  из  космонавтов,
который представился, как Буде. - У нее не все дома. - Он многозначительно
постучал себя по лбу.
     - Проделать такой путь, забраться в саму Глушь, - пожаловался  Карло,
- и первая женщина, которую мы встретили, оказывается полоумной.
     - Оставь ее мистеру Хози, -  предложил  Хелви,  третий  космонавт.  -
Если он сойдет здесь, ему предстоят долгие нудные времена.
     - Он что, ученый? - поинтересовался  Герсен.  -  Или  журналист?  Они
иногда забираются в странные места.
     - Черт его знает, что он такое? - проворчал Карло. - Он не  сказал  и
двух слов с тех пор, как поднялся на борт.
     Разговор перешел на другие темы. Герсен с удовольствием поговорил  бы
еще о мистере Хози, но не решался задавать вопросы -  в  Глуши  это  почти
всегда приводило к скверным последствиям.
     Несколько местных жителей стояли у камина, потягивая мелкими глотками
пиво и неторопливо беседуя. Герсен отозвал бармена в сторону и  спросил  о
комнате. Бармен покачал головой.
     - Мы уже так давно не сдавали никому комнат, что у  нас  и  белья  то
свежего нет. Вам лучше вернуться на корабль.
     Герсен бросил взгляд на  Карло,  Буде  и  Хелви.  Они  явно  пока  не
собирались уходить.
     - Найдется тут кто-нибудь, чтобы сбегать с поручением на корабль?
     - На кухне есть мальчишка, который может помочь.
     Мальчика позвали. Герсен дал ему  щедрые  чаевые  и  заставил  трижды
повторить послание:
     - Я должен попросить мистера Хози  и  сказать  ему,  что  его  просят
немедленно прийти в гостиницу.
     - Правильно. Теперь поторопись и заработаешь еще. Помни, не передавай
это никому, кроме мистера Хози.
     Мальчик убежал. Герсен  обождал  пару  минут,  затем  выскользнул  из
гостиницы и последовал  за  ним  к  космопорту,  держась  на  почтительном
расстоянии.
     Охранник в  воротах  явно  знал  мальчика,  и  после  того,  как  они
обменялись парой слов, пропустил его на поле. Герсен подобрался  настолько
близко, насколько осмелился, затаился в тени высоких кустов и стал ждать и
наблюдать.
     Прошло несколько минут. Мальчик вышел из корабля -  но  один.  Герсен
выругался от разочарования. Когда мальчик вышел на дорогу, Герсен окликнул
его. Парнишка от неожиданности вскрикнул и отскочил в сторону.
     - Поди сюда, - велел Герсен. - Ты видел Хози?
     - Да, сэр, видел.
     Герсен вытащил фотографию "мистера Хоскинса" и осветил ее фонариком.
     - Вот этого джентльмена?
     - Да-да, сэр, именно этого.
     - И что он сказал?
     Мальчик отвел глаза в сторону, блеснул белками.
     - Он спросил, знаю ли я Билли Уиндла.
     - Билли Уиндла?
     - Да, сэр. И конечно я его не знаю. Билли  Уиндл  же  хормагаунт.  Он
велел сказать вам, что ежели вы Билли Уиндл, то идите к кораблю. Я сказал,
что нет, что вы космонавт. А он сказал, что будет говорить только с  Билли
Уиндлом самолично.
     - Понятно. А что такое - хормагаунт?
     - А это мы тут их так зовем. Может на вашей планете их  зовут  иначе.
Это те, кто высасывает чужие жизни, а потом отправляется жить на Фамбер.
     - Билли Уиндл живет на Фамбере?
     Мальчик кивнул с серьезным видом.
     -  Это  настоящая  планета,  не  сомневайтесь.  Я  знаю,  потому  что
хормагаунты там и живут.
     Герсен улыбнулся.
     - Вместе с драконами, феями, великанами и гномами.
     - Мальчик грустно заметил:
     - Вы мне не верите.
     Герсен протянул ему деньги.
     - Вернись к мистеру Хози. Скажи ему, что Билли Уиндл ожидает  его  на
дороге и приведи его сюда.
     Глаза мальчика расширились от изумления.
     - Так вы - Билли Уиндл?
     - Не твое дело. Иди и передай послание мистеру Хози.
     Мальчик вернулся к кораблю и через  пять  минут  спустился  по  трапу
вместе с мистером Хози, который несомненно  был  мистером  Хоскинсом.  Они
пошли через взлетное поле.
     Внезапно в небе появился вращающийся диск из красных и  синих  огней,
который спикировал и мягко приземлился. Это  оказался  роскошный  аэрокар,
отделанный по последнему крику  моды,  с  разноцветными  огнями,  золотыми
надписями и  дрожащими  золотыми  и  зелеными  листьями.  Его  пилотировал
стройный длинноногий и широкоплечий человек, одетый ярко и вызывающе,  под
стать своей машине. Лицо его  было  подкрашено  в  черно-коричневый  цвет,
черты были подвижными, правильными и моложавыми.  На  голове  у  него  был
белый тюрбан с парой залихватских кисточек, свисающих над правым ухом.  Он
был переполнен  жизненной  энергией;  спрыгивая  на  землю  он,  казалось,
подскочил как мячик.
     Мальчик и мистер Хоскинс остановились. Новоприбывший  человек  быстро
направился к ним через поле.  Он  сказал  что-то  Хоскинсу,  который  явно
удивился и показал рукой в сторону дороги. Это должен  быть  Билли  Уиндл,
подумал Герсен, скрипнув зубами от досады. Билли Уиндл  глянул  в  сторону
дороги,  затем  спросил  о  чем-то  мистера  Хоскинса,  который  вроде  бы
согласился и хлопнул себя по карману. Однако при этом он  выхватил  оружие
и, явно нервничая, направил его на Уиндла, как бы желая  подчеркнуть,  что
никому не доверяет. Билли Уиндл в ответ просто рассмеялся.
     Когда же в игру войдет Кокор Хеккус? - Может быть, Уиндл  -  один  из
его агентов? Существовал  простой  и  прямой  способ  проверить  это.  Все
внимание охранника было поглощено людьми на летном поле.  Он  не  услышал,
как Герсен подкрался к нему сзади и ничего не почувствовал,  когда  Герсен
одним мастерским ударом  вырубил  его.  Герсен  надел  фуражку  и  накидку
охранника и спокойно направился к Уиндлу и Хоскинсу.  Они  были  поглощены
обменом: каждый держал в руке конверт. Билли Уиндл  глянул  на  Герсена  и
повелительно махнул рукой в  сторону  ворот,  но  Герсен  продолжал  идти,
стараясь выглядеть как можно подобострастнее.
     - Вернись на пост, охранник, - резко скомандовал Билли  Уиндл.  -  Не
лезь в наши дела. - Было что-то невыразимо жуткое в его  позе,  в  посадке
головы.
     - Простите, сэр, - пробормотал Герсен, прыгнул вперед и  шарахнул  по
роскошному тюрбану Билли Уиндла рукояткой  лучемета.  Уиндл  пошатнулся  и
рухнул, а Герсен, быстро обернувшись к  Хоскинсу,  выстрелом  из  лучемета
парализовал его руку, выбив оружие. Хоскинс заорал от боли и изумления.
     Герсен подхватил конверт Уиндла и потянулся к  тому,  который  держал
Хоскинс. Хоскинс отшатнулся было, но замер, увидев  направленный  на  него
лучемет.
     Герсен подтолкнул его в сторону аэрокара Билли Уиндла.
     - Быстро. Забирайтесь внутрь, или я вас еще разок поджарю.
     Шаткой рысцой, спотыкаясь и прихрамывая,  как  будто  его  ноги  были
набиты ватой, мистер Хоскинс двинулся к аэрокару. Когда  он  взбирался  на
борт, то попытался запихнуть конверт себе  под  рубашку.  Герсен  протянул
руку и схватил конверт, тот разорвался и, после  короткой  борьбы,  Герсен
оказался с половинкой конверта в руке. Вторая половина валялась где-то  на
земле. Билли Уиндл, шатаясь, подымался  на  ноги.  Герсен  больше  не  мог
тратить время. Приборы  управления  были  стандартными.  Он  двинул  рычаг
подъема до максимума. Билли  Уиндл  заорал  что-то  неразборчивое,  потом,
когда аэрокар взмыл в воздух, выхватил свой лучемет  и  выстрелил.  Разряд
пропел над ухом Герсена и  пробил  голову  Хоскинса.  Герсен  выстрелил  в
ответ, но дистанция была уже слишком велика и  он  просто  выбил  из  поля
облачко пыли. Высоко над Скузе он развернул машину,  полетел  на  запад  и
приземлился возле своего корабля. Он вытащил тело Хоскинса  в  корабль  и,
бросив  разукрашенный  аэрокар,  поднял  корабль  в  космос.  Он   включил
расщепитель и, наконец, оказался в безопасности - способов перехватить его
не существовало. Задание  было  выполнено  вполне  успешно  и  не  слишком
затянулось. Мистер Хоскинс мертв и будет доставлен  на  Альфанор  согласно
инструкциям. Короче говоря, чистая рутина. Герсен должен бы быть  доволен,
но не был. Он ничего не узнал, ничего не добился; ничего, кроме выполнения
странного задания, с которым он был послан на Гроб Биссома.  Кокор  Хеккус
был замешан в это дело, но теперь, когда Хоскинс был мертв, Герсену уже не
узнать, как и почему.
     Герсен подумал, что делать с  трупом,  потом  оттащил  его  в  задний
грузовой отсек и запер дверь. Он достал конверт, который отобрал  у  Билли
Уиндла и открыл его. Внутри был лист розовой  бумаги,  на  которой  кто-то
писал кричаще пурпурными  чернилами.  Текст  был  озаглавлен:  "Как  стать
хормагаунтом". Герсен поднял брови: шутка?  Однако  почему-то  он  так  не
думал. Герсен стал читать  инструкцию,  чувствуя,  как  от  ужаса  у  него
мурашки бегают по коже.
     "Старение - это состояние, когда жизненные соки молодости истощаются.
Хормагаунт желает пополнить эти жизненные эликсиры из наиболее  очевидного
источника - людей, которые еще молоды. Это  очень  дорогостоящий  процесс,
если не иметь в своем распоряжении множества молодых людей. В этом  случае
хормагаунт поступает так..."
     Дальше в инструкции было написано:
     "Из тел живых детей хормагаунт должен добыть  определенные  органы  и
железы, приготовить из них экстракты, из которых в  конце  концов  получит
небольшой  восковидный  комочек.  Если  его  имплантировать   в   гипофиз,
хормагаунт перестает стареть".
     Герсен  отложил  письмо  в  сторону  и  стал  рассматривать  обрывок,
вырванный из рук Хоскинса. Там было написано:
     "Завитки, или  точнее  полоски,  разной  плотности.  Они,  на  первый
взгляд, расположены хаотически, хотя на практике  это  сделано  для  того,
чтобы они были неощутимы.  Критическим  является  расстояние  между  ними,
которое должно меняться как корень из первых  одиннадцати  простых  чисел.
Наличие шести или более таких полосок в любой определенной  области  будет
подтверждать..."
     Герсен решил, что это непонятно, но крайне интригующе: что  же  такое
важное знал мистер Хоскинс, что это можно было обменять на  секрет  вечной
молодости? Он перечитал жуткие  инструкции  желающим  стать  хормагаунтом,
раздумывая, правда ли это. Затем сжег оба письма.
     Приземлившись в Авенте, он позвонил Зауму по видеофону.
     - Я вернулся.
     Заум поднял брови.
     - Так быстро?
     - Незачем было задерживаться.
     Через  тридцать  минут  Герсен  и  Заум   встретились   в   вестибюле
космопорта.
     -  Где  мистер  Хоскинс?  -   поинтересовался   Заум,   подозрительно
разглядывая Герсена.
     - Вам понадобится гроб. Он мертв уже некоторое время. С тех пор,  как
мы покинули Паршивую Планету, как вы ее называете.
     - Он успел - как все это произошло?
     - Он заключил какую-то сделку с человеком по имени  Билли  Уиндл,  но
они в чем-то не сошлись.  Уиндл  был  очень  разочарован  и  убил  мистера
Хоскинса. Мне удалось забрать труп.
     Заум окинул Герсена подозрительным взглядом.
     - Они обменивались какими-либо  бумагами?  Другими  словами,  получил
Уиндл от Хоскинса какую-нибудь информацию?
     - Нет.
     - Вы в этом уверены?
     - Абсолютно.
     Заум все еще был обеспокоен.
     - Вам больше нечего рассказать?
     - А разве этого мало? Вы хотели Хоскинса - вы его получили.
     Заум облизал губы и искоса поглядел на Герсена.
     - Вы не нашли при нем никаких бумаг?
     - Нет. И я хочу задать вам один вопрос.
     Заум глубоко и недовольно вздохнул.
     - Ладно, если смогу, отвечу.
     - Вы упомянули Кокора Хеккуса. Как он замешан в этом деле?
     Заум помедлил с ответом, почесывая подбородок:
     - У Кокора Хеккуса много имен. Нам сообщили, что одно из них -  Билли
Уиндл.
     Герсен грустно кивнул:
     - Этого я и боялся... Я упустил свой  шанс,  а  второго  может  и  не
быть... Вы знаете, что такое хормагаунт?
     - Что-что?
     - Хормагаунт.  Похоже,  что  это  бессмертное  существо,  живущее  на
Фамбере.
     Заум ответил размеренным голосом:
     - Я не знаю, что такое хормагаунт,  и  все  мои  познания  о  Фамбере
ограничиваются детской считалкой - "Если  Сириус  в  путь  тебя  провожал,
тогда по склону края лети, и Фамбер засияет тебе впереди".
     - Вы забыли вторую строчку - "И к северу ты Ахернар держал".
     - Не имеет значения, - отрезал Заум. - Как найти страну Оз я тоже  не
знаю. - Он тяжело вздохнул. - Я подозреваю, что  вы  не  сказали  мне  всю
правду. Но...
     - Но что?
     - Будьте откровенны...
     - В самом деле?
     - И будьте уверены, что если вы нарушили  планы  Кокора  Хеккуса,  вы
встретитесь с ним снова. Он никогда не благодарит за добро  и  никогда  не
прощает зло.



                                    2

                     "Можно спросить, каким образом  из  такого  множества
                воров, похитителей, пиратов, работорговцев и убийц по  обе
                стороны границы можно выделить пять индивидуумов и назвать
                их "Лордами Тьмы". Автор, хотя и признает  в  определенной
                степени произвольность выбора, тем не менее может с чистой
                совестью назвать критерии,  согласно  которым  именно  эту
                пятерку следует считать злейшими  врагами  человечества  и
                верховными повелителями сил зла.
                     Во-первых:  все  Лорды  Тьмы  отмечены   определенным
                величием. Вспомните, каким образом Кокор  Хеккус  заслужил
                свое  прозвище  "Машина  Смерти",  или  плантацию   Аттеля
                Малагате  на  планете  Грабхор  (цивилизацию  -   по   его
                определению),  или  грандиозный  монумент   самому   себе,
                воздвигнутый Ленсом Ларком, или Дворец Любви Виоля Фалюша.
                Ясно, что это не деяния заурядных  людей  и  не  результат
                заурядных пороков (хотя и говорят, что Фалюш тщеславен,  а
                в некоторых поступках  Кокора  Хеккуса  существует  легкое
                жуткое  сходство  с  экспериментами  ребенка,  обрывающего
                лапки у мухи).
                     Во-вторых: эти люди обладают творческим  гением;  ими
                движут не злоба, жадность, извращенность или  мизантропия,
                а некие глубокие внутренние потребности, по большей  части
                туманные и неясные. Почему Алан Говард Трисанг прославляет
                хаос?   Каковы    цели    безжалостного    Малагате    или
                поразительного яркого Кокора Хеккуса?
                     В-третьих: каждый  из  Лордов  Тьмы  окружен  тайной;
                каждый настаивает на анонимности и  безликости.  Эти  люди
                неизвестны даже их ближайшим помощникам, ни один из них не
                имеет ни друзей, ни возлюбленных.
                     В-четвертых: все они обладают качеством, казалось бы,
                противоположным  вышеназванному  -  абсолютной   гордыней.
                Каждый из них считает отношения между  собой  и  остальным
                человечеством схваткой равных.
                     В-пятых:  в   конце   концов   достаточно   вспомнить
                историческую встречу в 1500 году в таверне Смейда, где эти
                пятеро,  хотя  и  неохотно,  признали   себя   равными   и
                разграничили области своих интересов".
                         (Из введения к книге Корила Корфена "Лорды Тьмы",
                          Элусидариан Пресс, Нью-Вексфорд, Алоизиус, Вега)

     Такой была вторая встреча Герсена с Кокором Хеккусом. Последствием ее
был долгий период депрессии, когда  Герсен  проводил  время  на  эспланаде
Авенты, глазел на Волшебный Океан. Он  подумывал  о  возвращении  на  Гроб
Биссома, но это казалось почти наверняка бесполезным  -  Кокор  Хеккус  не
стал бы там оставаться. Герсену было необходимо искать другой путь.
     Это было легче решить, чем выполнить. О Кокоре  Хеккусе  рассказывали
множество  историй,  от  которых  волосы  вставали  дыбом,  но  конкретной
информации практически не было. Упоминание о  Фамбере  было  новостью,  но
Герсен не придавал ему  большого  значения  -  вряд  ли  это  было  чем-то
большим, чем детской фантазией.