д утро,  совершенно  вымотанный  и  мокрый  до
нитки. У ворот его встретил один из оставшихся ковбоев, Спрингер.
   - Привет, Рок! - весело крикнул он, но увидев кровь на ноге  Бэннона,
встревожился. - Что случилось? Ты ранен?
   -  Пустяки,  -  Рок  слез  с  седла  и,  передав  поводья  Спрингеру,
прихрамывая пошел к дому.
   Он сильно устал и, едва добравшись до кровати, повалился на нее, даже
не сняв мокрую одежду.
   - Кто там, Спрингер? - раздался рокочущий бас Харди.
   - Это Рок, босс. По-моему, он ранен.
   Бишоп зашел в комнату Бэннона, но тот уже  крепко  спал.  Убедившись,
что рана действительно оказалась царапиной, Харди вышел  на  веранду  и,
щурясь от первых лучей солнца, вспыхнувших в мириадах капель  на  мокрых
листьях, сел в кресло. Закурив  трубку,  он  смотрел  на  дорогу,  змеей
извивающуюся среди скал, поросших густым лесом. Несмотря на  возраст,  у
него было отличное зрение, даже индейцы не  раз  удивлялись  его  зорким
глазам, поэтому он сразу заметил вдалеке одинокого  всадника,  скачущего
по дороге к  ранчо.  Харди  всмотрелся  и  чуть  не  выронил  трубку  от
изумления - это была женщина, белая женщина. Харди не видел их  уже  лет
десять.
   Застегнув на груди рубашку, он зашел в дом,  одел  на  всякий  случай
револьверный ремень, а когда вернулся на веранду, девушка  уже  въезжала
на ранчо. Спрингер и Тернер, совершенно обалдев, молча смотрели на нее.
   Харди не удержался от одобрительной улыбки, едва взглянув на девушку.
Роскошные рыжие волосы - первое, что бросалось в глаза. Одета  она  была
просто - в мужские штаны и рубашку. А как  в  седле  сидит!  Собственно,
Бишоп сразу понял,  кто  это.  Что  ж,  мальчик  сделал  хороший  выбор.
Настоящая женщина!
   Шэрон, в свою очередь, тоже  с  удивлением  рассматривала  гигантскую
фигуру Бишопа. Она знала, что он крупный мужчина, но  представляла  себе
этакого длинного худого старика со сварливым лицом. А  перед  ней  стоял
великан под два метра, широкоплечий, грузный, седовласый.  Подняв  руку,
он приветливо помахал ей.
   - Заходи, дочка! - голос его был под стать фигуре.  -  Ты,  наверное,
Шэрон Крокетт? Я слышал о тебе.
   Она соскочила с лошади, но зайти на веранду не решалась.
   - В чем дело? - Харди огляделся по сторонам. - Ты испугалась старика?
Заходи в дом.
   - Нет, не испугалась. Просто мы пришли на вашу землю, а теперь...
   - Не беспокойся, я все знаю. Садись сюда. Ты  первая  белая  женщина,
которая видит этот дом. Рок сейчас спит в соседней комнате, как  убитый.
Видно крепко вымотался.
   - Значит, с ним все в порядке? - облегченно вздохнула Шэрон. - Я  так
испугалась, когда они погнались за ним.
   - Что там у вас случилось?
   Она рассказала о смерти Запаты и об угрозах Харпера.
   - Вот почему я  здесь.  Собственно,  я  приехала  просить  мира.  Мы,
конечно, сделали глупость, доверившись Харперу.  Рок  ведь  предупреждал
нас. Не знаю, как Лэмпорт и Пайк, но остальные не хотят воевать.
   Харди кивнул.
   - Рок говорил мне об этом. Так, значит, он убил Запату?  Это  хорошо.
Ребята  будут  довольны.  Эй,  Дэйв!  -  позвал  он  бородатого  ковбоя,
исполняющего обязанности повара. - Принеси-ка нам кофе и печенья. У  нас
тут в гостях дама, - он взглянул на нее и добродушно ухмыльнулся. - Так,
значит, ты - моя будущая невестка?
   Шэрон вскочила, покраснев от смущения.
   - Я никогда не говорила...
   - Ну-ну, успокойся.  Старики  любят  поболтать.  Рок  ничего  мне  не
говорил об этом, но я видел его глаза, когда  он  говорит  о  тебе.  Мне
всегда хотелось, чтобы он нашел такую славную девчонку,  как  ты.  А  он
тебе нравится? Ты выйдешь за него?
   - Я... не знаю, - растерялась Шэрон. - Он никогда не говорил  мне  об
этом.
   - Только не рассказывай мне, старому  греховоднику,  эти  сказки.  Уж
я-то знаю, что, если женщина решит, что выйдет замуж за кого-то, то  ему
не отвертеться, разве что сбежит. Так что или лапки вверх и женись,  или
убирайся подальше и прячься получше. Другого пути  у  мужчины  нет.  "Он
меня не спрашивал", - поддразнил он ее. - Меня  не  обманешь!  Да  проще
бороться с медведем, чем ускользнуть от женщины, которая решила выйти за
тебя замуж.
   Щеки Шэрон пылали, но она сделала вид, что не  обращает  внимания  на
его слова.
   - Значит, вы позволите нам остаться? Вы не тронете нас,  если  мы  не
будем поддерживать Харпера?
   - Конечно, нет. Все-таки будет лучше, если рядом  со  мной,  на  моей
земле будут жить несколько семей, - ответил он и, нахмурившись, добавил:
   - Но только ваши семьи. Больше никого не пущу.
   - А земля? Мы можем взять себе землю, которую распахали? - настаивала
она.
   - Безусловно. К сожалению,  не  могу  выдать  письменное  разрешение,
потому как не умею ни читать, ни писать.  Вот  из  револьвера  поставить
свою подпись на стене дома - это пожалуйста. А  эти  карандаши  и  перья
такие мелкие, что не могу удержать в руке. Читать книги тоже не могу,  а
вот следы - сколько угодно. Раз выследил индейца, который угнал  у  меня
лошадей, за шестьсот миль отсюда...
   Встревоженный крик Спрингера прервал его.
   - Босс! Босс! Тревога!
   Тут же, словно удар бича, хлестнул выстрел, и Спрингер  умолк.  Харди
вскочил с кресла и выглянул в открытое окно.  В  ворота  ранчо  ворвался
отряд всадников. Тэрнер, выскочивший из сарая попал под копыта лошадей и
его страшный крик донесся до веранды.
   Шэрон так и не заметила,  когда  Харди  успел  выхватить  револьверы.
Словно они сами оказались у него в руках и  через  секунду  загрохотали,
окутывая его сизыми облаками дыма.
   Из  соседней  комнаты   выскочил   Бэннон   с   ошалевшими   глазами.
Револьверный пояс висел у него на плече. Где-то  внутри  дома  зазвенело
выбитое стекло. Рок развернулся и с  бедра,  не  целясь,  несколько  раз
выстрелил. Раздался грохот упавшего тела. Рок метнулся в другую комнату,
схватил два "винчестера", выскочил обратно  и  перебросил  один  из  них
Харди. Тот поймал винтовку и стал на колено у окна.
   - Вот дьяволы, - прорычал он. - Я их и не заметил. Заговорился тут  с
девушкой.
   Рок оглянулся на Шзрон, и она с ужасом увидела, как удивление  в  его
глазах сменилось угрюмой подозрительностью.
   За окном раздались крики и улюлюканье, и град пуль обрушился на  дом.
Лампа, стоявшая на столе, разлетелась  вдребезги.  Из  кухни  послышался
звон бьющейся посуды, проклятия и грохот крупнокалиберной винтовки,
   - Это Дэйв, - успокоил Рока Бишоп.
   - Сколько их там?
   - Человек десять-двенадцать, но двух-трех мы наверняка убили.
   - Что, поселенцы тоже пришли?! - Рок резко обернулся к Шэрон.  -  Они
все-таки воюют против нас?
   - Думаю, вряд ли, - ответил Бишоп. - Девушка приехала заключить мир.
   - А пока она его заключала, они воспользовались этим и напали на нас!
   - Вы что же думаете, что я... - начала было Шэрон. Грохот выстрелов и
крики заглушили ее слова. Рок переполз к другому окну  и  несколько  раз
выстрелил. Один из нападавших схватился за лицо и упал у сарая, рядом  с
телом Тэрнера.
   - Сейчас они пойдут в атаку! -  вдруг  предупредил  Бэннон,  вставляя
патроны в барабан "кольта". - Приготовься, Харди.
   - Пусть идут! Эй, грязные подонки,  что  же  вы  прячетесь?  Давайте,
идите сюда. Чем больше придет, тем меньше вас останется!
   Они рванулись к дому  одновременно.  Харди  с  дымящимися  "кольтами"
выскочил к двери, стреляя без остановки сразу из обоих револьверов. Двое
бандитов упали под его пулями, но и сам Бишоп вдруг дернулся и повалился
назад в  комнату.  Шэрон  секунду  с  ужасом  смотрела  на  него,  потом
осторожно подобралась поближе. Бишоп и сам был страшно удивлен.
   - Попали! Они в меня попали! Ладно, сукины дети, я сейчас вам покажу!
   - Тихо, тихо, Харди, - шептала Шэрон, расстегивая ему рубашку,  чтобы
увидеть рану.
   Тем временем Бэннон совершенно спокойно и хладнокровно пускал пулю за
пулей. Бандиты залегли и начали потихоньку отползать. У них было четверо
убитых и несколько раненых.
   Кто-то пытался перебежать к конюшне, но Рок был  начеку  и  буквально
изрешетил его пулями.
   - Ну что?! - крикнул он в окно. - Что же вы не убьете  меня?!  У  вас
мало времени! Мои ребята с южных пастбищ сейчас будут здесь!
   Конечно, они в это вряд ли  поверят,  но,  во  всяком  случае,  будут
сомневаться, а это уже хорошо. Он даже слышал, как они о чем-то  спорят,
а потом все  стихло.  Рок  перезарядил  свой  "винчестер"  и  револьверы
Бишопа. Становилось жарко. Если они дождутся  темноты,  то  дела  плохи.
Правда, теперь они побаиваются, что к нему подойдет подкрепление, а если
и Рэд со своими вдруг вздумает вернуться, то им крышка.
   Прошел час. Ни звука не доносилось в разбитые окна дома.
   - Рок, - позвала Шэрон. - Хорошо бы уложить Харди в кровать.
   Не глядя на нее, он прислонил винтовку к стене. Вдвоем они с огромным
трудом втянули Бишопа на кровать. Оставив Шэрон рядом с отцом, Рок снова
подкрался к окнам. Там все было тихо. Только  убитые  лежали  на  траве.
Бэннон не отрываясь смотрел на  мертвого  Тэрнера.  Он  знал  старика  с
детства. И всегда беспечный Боб Спрингер тоже мертв. Рок  стиснул  зубы.
Эти сволочи заплатят за их смерть!
   Конь Бэннона бродил среди трупов. Потянувшись к  одному  из  них,  он
учуял запах крови и шарахнулся в сторону. После грохота выстрелов стояла
просто оглушающая тишина, лишь ветер  шевелил  седые  волосы  на  голове
мертвого Тэрнера.
   Бандиты не ожидали такого отпора. Они, вероятно, полагали, что Бэннон
сейчас вместе с людьми Рэда и не знали, что старый Бишоп все еще опасный
противник.
   Прошел еще час. Рок бродил по дому, не решаясь выйти на  веранду.  Он
зашел в комнату, где лежал Харди. Шэрон сидела  рядом,  но  Рок  избегал
смотреть  на  нее.  Горькая  мысль,  что,  пока  она  отвлекала   Бишопа
разговорами о мире, люди Харпера внезапно напали  на  ранчо,  жгла  его,
словно раскаленным железом. Он ведь знал, что если бы Харди не отвлекли,
то никто не мог  бы  подъехать  к  ранчо  незамеченным.  Интересно,  она
придумала этот план вместе с Харпером? Все, что он знал об этой девушке,
говорило  против  такого  обвинения,  но   уж   слишком   подозрительное
совпадение. Да и почему он должен верить ей? Разве  не  восхищалась  она
Харпером? Разве Запата не устроил засаду в ее доме? Может, конечно,  она
и пыталась подать ему сигнал, но это могло оказаться и  случайностью.  А
пока выходило, что Запата едва не  застрелил  его,  когда  он  пришел  к
Шэрон, и бандиты едва не захватили ранчо, пока  она  вела  переговоры  с
Бишопом.
   Несколько раз он краем глаза видел,. как она подходила  к  двери,  но
каждый раз отворачивался прежде, чем она успевала заговорить.
   Из-за окна донесся звук копыт. Это был Бэт  Чэвэз  на  шатающейся  от
усталости лошади.
   Рок вышел к нему навстречу.
   - У вас там все в порядке? - встревоженно спросил он.
   - Черт! Я тоже самое приехал спросить у вас, - отозвался Бэт.  -  Что
здесь случилось?
   - Они напали на нас. Дэйв стрелял из  кухни,  а  я  и  Харди  отсюда.
Спрингер и Тэрнер убиты, а Бишоп тяжело ранен.
   - Ребята стали беспокоиться, что все так подозрительно  тихо,  и  Рэд
послал меня сюда. Наши хотят напасть на город и покончить с этим.
   - Я тоже, - кивнул Рок. - Этим мы сейчас и займемся.
   - Нет, Рок! Не надо! - раздался голос Шэрон.  -  Ты  же  знаешь,  что
поселенцы не хотят воевать! Это все люди Харпера!
   - Может, и так, - угрюмо ответил Рок. - Но пока  я  этого  не  видел.
Здесь было человек двенадцать. Откуда у  Харпера  столько  людей?  -  он
повернулся к Чэвэзу. - Бэт, мы едем к Рэду и сегодня же покончим с  этой
возней.
   Он повернулся и пошел в дом.
   - Значит, ты мне не веришь?! - остановила его  Шэрон.  -  Значит,  ты
пойдешь и будешь убивать невиновных?
   - А кто убил Спрингера и Тэрнера? - огрызнулся Рок. - Откуда я  знаю,
что это не ваши? Я пытался убедить их, но они не  хотели  меня  слушать.
Теперь пусть пеняют на себя. Откуда у Харпера столько  людей?  Их  было,
самое  меньшее,  человек  двенадцать.  Они  пришли,  убили  Спрингера  и
Тэрнера, ранили Бишопа. А Бишоп мне больше, чем отец. Всему, что я  знаю
и умею, я научился у него, и если он умрет, то винить, кроме  себя,  мне
некого. Если  бы  я  не  удерживал,  не  уговаривал  его  позволить  вам
остаться, то ничего подобного бы не случилось.
   Она умоляюще посмотрела на него.
   - Пожалуйста, Рок, ты не можешь так поступать. Ведь большинство твоих
людей не будут разбираться, где поселенцы, а где бандиты, и наших убьют,
даже если они не будут сопротивляться.
   - Если не будут, то их никто не тронет. Мы  не  можем  больше  ждать.
Следующая  атака  Харпера  может  быть  более  успешной,  а  твои   люди
поддерживают Харпера, когда у него все идет хорошо.
   - Не правда, Рок! Они действительно поверили ему и  думали,  что  все
делают правильно.
   Он молча взял револьверный ремень,  висевший  на  гвозде  и  пошел  к
лошадям.
   - Рок, - негромко позвала Шэрон. - Если ты едешь  в  Поплар,  я  тоже
поеду. Любого из твоих людей, кто нападет на дома поселенцев, я застрелю
сама.
   Он обернулся к ней.
   - Иди, я дам тебе время.  Можешь  и  Харпера  предупредить.  Но  если
хочешь спасти своих, то уведи их из Поплара. Уходите в горы, пока мы  не
покончим с остальными.
   Она молча села на лошадь и ускакала. Он не  смотрел  ей  вслед,  хотя
сердце, казалось, вот-вот выскочит  из  груди.  Он  даже  прислонился  к
изгороди и на несколько секунд закрыл глаза.
   - Рок, - Бэт был уже в  седле.  -  А,  по-моему,  она  дело  говорит.
Хорошая девчонка.
   - Знаю, - не оборачиваясь, глухо ответил Бэннон. - Но ты сейчас лучше
помолчи.
 
ГЛАВА 8 
 
   Пайк Перселл в мрачном  одиночестве  сидел  в  салуне.  Утром,  перед
рейдом на ранчо  Бишопа,  Дад  Китчен  рассказал  ему  о  пуле,  убившей
Коллинза. И хотя они с Лэмпортом и приняли участие в бою, но без  особой
охоты. Пайк уже разочаровался в Харпере. Неудачная атака  на  ранчо  это
лишний раз доказала. Он никогда не считал себя вожаком, но знал, что мог
бы сделать это лучше Харпера.
   Перселл был человек простой. Один раз приняв чью-то сторону,  он  уже
не менял своих взглядов, но сейчас был в нерешительности. Он.  прекрасно
помнил, что Харпер действительно  находился  позади  Коллинза  во  время
схватки с Чэвэзом и его людьми. Это очень смущало Пайка.
   Когда они возвращались назад после неудачной атаки на  ранчо,  многие
были недовольны. Они потеряли шестерых. Правда, удалось  ранить  Бишопа,
но никто не знал, насколько серьезно.
   Кэп Малхолланд, который вообще неохотно участвовал в  любой  схватке,
чувствовал, что сейчас ему просто тошно смотреть на Харпера.
   - Теперь они доберутся до нас, - заметил он.
   - Да заткнись ты! - рявкнул на него Лэмпорт. Он был  единственный  из
поселенцев, кто без тени сомнения следовал за Харпером на любое дело.  -
Ты видел там девчонку Крокетта?
   Харпер резко обернулся.
   - Ты с ума сошел! Что ты несешь?! Лэмпорт  медленно  поднял  на  него
глаза.
   - Морт, - голос его был зловеще-спокойным. -  Не  надо  со  мной  так
говорить. Харпер пожал плечами.
   - Ну, может, и была, только как она там оказалась?
   - А как Бэннон там оказался? Если бы не он, мы бы захватили  ранчо  и
прикончили Бишопа, - Лэмпорт ударил кулаком по колену.
   - Он крутой парень и стреляет, как снайпер, - заметил Пайк.
   - Ты, я вижу, восхищаешься им, - зло прищурился Харпер.
   - Я ненавижу его, - хрипло отрубил Пайк. - Но он настоящий мужик.
   Харпер не ответил, только презрительно сплюнул...
   И сейчас, в салуне, Пайк  мучительно  пытался  вспомнить  есть  ли  у
Харпера маленький револьвер, а вспомнив, похолодел...
   Он видел такой револьвер у  Харпера.  Это  был  "паттерсон"  тридцать
четвертого калибра. Пайк вытер выступивший на лбу  пот  и  огляделся.  В
салуне никого не было.  Дверь  в  комнату  Харпера  приоткрыта.  Недолго
думая, Пайк, зашел в комнату  и  огляделся.  На  одной  из  полок  стоял
деревянный ящик с патронами сорок  четвертого  калибра,  но  в  стоявшей
рядом коробке Пайк нашел то, что искал - патроны калибра 34 с  надрезами
на пуле. Взяв одну из них, он сжал ее в  кулаке  и  пошел  к  двери,  но
остановился. На пороге стоял Мортон Харпер.
   - Ты что здесь делаешь?! - голос его не предвещал ничего хорошего.
   - Искал прошлогодний снег, - зарычал Пайк. - И нашел! - он швырнул на
стол пулю.
   Это была ошибка. Его правая рука оказалась вытянутой и слишком далеко
от револьвера.
   Харпер выхватил "кольт" и дважды выстрелил в грудь Пайку. Тот все  же
успел взяться за рукоять  револьвера,  когда  Харпер  третьим  выстрелом
добил его.  Кусая  в  кровь  губы  и  сверля  Харпера  полным  ненависти
взглядом, Пайк осел на колени и повалился на бок.
   Харпер медленно опустил "кольт" в кобуру. Это был конец его планам  и
мечтам. Никогда он не будет владеть этой долиной. Он привел сюда караван
как стадо баранов, а теперь они останутся здесь жить, а он умрет.  Скоро
Бэннон будет здесь и его люди разнесут этот дом на куски.
   За окном раздался стук копыт,  и  Харпер  увидел  Шэрон,  скачущую  к
своему дому. Глаза его  загорелись.  Кое-какие  козыри  у  него  все  же
остались. Бэннон любит эту девчонку, но ее-то, как раз, он и не получит!
   Харпер быстро собрал кое-какие вещи, оседлал в конюшне свежего коня и
поехал к дому Крокеттов.
   Кэп Малхолланд молча смотрел ему вслед, не подозревая, что произошло.
Китчен слышал  выстрелы  и  на  всякий  случай  пошел  в  дом  за  своим
револьвером. Когда он вышел, Харпер был уже возле  дома  Крокеттов,  где
спокойно и неторопливо сошел с коня.
   Шэрон тем временем успела предупредить Саттерфилда, что нужно уйти из
города и, пока он побежал  предупредить  Пэгонса,  она  вошла  домой  за
отцом, но тот работал в поле. Нельзя было терять ни  минуты.  Она  снова
села в седло, когда услышала голос Харпера:
   - Шэрон! Вы как раз вовремя! Она обернулась.
   - Что значит вовремя?
   - Мы уезжаем отсюда. Только вы и я. Головорезы  Бишопа  скоро  сожгут
этот городишко, но мы успеем уйти.
   - Я еду за отцом, а потом мы уйдем в горы.
   - У нас мало времени. Он нас потом догонит. Поехали, Шэрон, -  горячо
уговаривал ее Харпер, не замечая, как она смотрит на него.
   - Куда же мы поедем?
   - Куда угодно, лишь бы подальше отсюда! В Калифорнию, в Орегон,  куда
хочешь!
   - Нет, Морт. Никуда я с вами не поеду.
   Это был удар. Он не верил своим ушам.
   - Не глупи, - вырвалось у него. - Ты же обещала мне. Если хочешь,  мы
поженимся в первом же городе.
   - Нет, Морт. Я выйду замуж, но не за вас. Вы достаточно морочили всем
голову и я была такой же глупой, как и все остальные. Но, когда увидела,
каких  людей  вы  собрали  вокруг  себя,  когда  поняла,  что   вы   нас
используете, чтобы захватить эту долину... Нет, Морт. Я не выйду за  вас
и не поеду с вами. А теперь спешите унести ноги, если так боитесь. Я еду
за отцом.
   Харпер вдруг успокоился.
   - Значит, вот как обстоят дела? - он зажег сигару. - Опять Бэннон. Не
думал, что тебе может понравиться этот неотесанный  пастух.  А  впрочем,
Долина Бишопа стоит того, не так ли?
   - Уходите, Морт. Сейчас  здесь  будут  Пэгонс  и  Китчен.  Стоит  мне
сказать слово - и они убьют вас.
   - Убьют? Эти двое? - Харпер расхохотался, но  потом  лицо  его  стало
серьезным. - Ладно, я ухожу, но ты поедешь со мной!
   Он шагнул к ней и нанес неожиданный удар. У Шэрон все  поплыло  перед
глазами. Как в тумане она видела, что он укладывает ее на седло. Ей даже
казалось, что она сопротивляется, но сознание  медленно  покинуло  ее  и
дальше не было ничего, кроме темноты, наполненной стуком копыт.
 
*** 
 
   Крокетта предупредил  о  том,  что  нужно  уходить,  Саттерфилд.  Том
прибежал домой, но Шэрон не было. Ее лошади не было в стойле, и Крокетт,
решив, что она уже уехала, бросился вместе с Саттерфилдом через  поле  к
холмам. Туда бежали  все  поселенцы  с  семь