ом коровьем городишке есть свой герой-бандит.
   - Ничего, сынок, - сказал я, - если ты об этом забудешь, я обещаю  никому
не говорить.
   Больше всего на свете ему хотелось снять с меня шкуру,  но  почему-то  он
вдруг разуверился в успехе. Легко изголяться, когда  кругом  местные,  когда
знаешь, что можно с ними сделать и чего от них ожидать.  Но  когда  в  город
въезжает незнакомый человек, тут вроде случай другой.
   - Лен Спайви, - сказал брюнет, - самый быстрый стрелок в наших краях.
   - Края у вас не очень-то велики, - заметил я. Бармен принес суп  и  очень
осторожно поставил его на стол, затем на шаг отступил.
   - Ешьте, - сказал я девушке, которая выглядела лет на  шестнадцать,  если
не меньше. - Я выпью кофе.
   Завязался разговор, и, кажется, никто не обращал на нас внимания, но  это
только на первый взгляд. Я и раньше бывал в чужих городах и знал, что  будет
дальше. Рано или поздно одному из них придет  в  голову  проверить  меня  на
прочность. Я их оглядел, и мне стало все  равно,  кто  это  будет:  все  они
выглядели как стадо никчемных телков.
   - Тут есть приличное женское общество? - спросил я ее. - То есть женщины,
которые не боятся этого сброда?
   - Здесь есть только Эм Тэлон. Она не боится никого и ничего.
   - Доедайте, и я отвезу вас к ней.
   - Мистер, вы не  представляете,  о  чем  вы  говорите.  Эта  старуха  вас
пристрелит, прежде чем вы откроете ворота.  Она  уже  припечатала  несколько
человек, вот! - Девушка пару раз черпнула ложкой, потом посмотрела на меня.
   - Она ведь ранила Джейка Фланнера, хозяина салуна и гостиницы! Раздробила
ему оба колена!
   - Кто-то назвал мое имя?
   В боковой двери за баром, опираясь на  костыли,  стоял  мужчина.  Он  был
огромных размеров, крупный, но не слишком толстый, с  налитыми  мускулами  и
большими кистями рук.
   Он обогнул бар, опираясь на один костыль чуть больше, чем на другой.
   Симпатичный мужчина лет сорока или  около  того,  он  носил  револьвер  в
кобуре под сюртуком.
   - Меня зовут Джейк Фланнер. По-моему, нам надо поговорить.
   Наверное, никто не подозревал, что у него наплечная  кобура.  Они  только
появились, да к тому же револьвер был маленьким,  и  на  таком  широкогрудом
мужчине, как Джейк Фланнер, его трудно заметить.
   Калеки обычно не носят оружие. Мало кто нападает на калеку, и на  Дальнем
Западе нет более верного способа обеспечить  себе  веревочный  галстук,  чем
напасть на калеку. Поэтому, если он увешан железками,  значит,  на  то  есть
причины.
   Что-то насчет этих костылей не давало мне  покоя,  а  также  то,  что  он
опирался на один больше, чем на другой. Чтобы схватиться за оружие, ему надо
бросить один костыль.
   - Можно присесть?
   - Валяйте... только не попадите под пули, если кто-нибудь решит начать.
   Мне не хочется убивать случайно.
   - Вы здесь новый, - сказал он, опускаясь на стул. - Проездом?
   - Скорее всего.
   - Это необычно, когда проезжающий вступается за  местную  девушку.  Очень
галантно... на самом деле очень галантно.
   - Не знаю, как насчет галантности,  -  сказал  я,  -  но  леди  дозволено
выбирать себе компанию, и с ней должны обращаться как с  леди,  если  только
она не даст понять, что ей это не нравится.
   - Конечно. Я уверен, что мальчики не имели в виду ничего неуважительного.
   - Он внимательно посмотрел на меня. - По-моему, вы давно путешествуете, -
сказал он, - а судя по виду вашей лошади, вы путешествуете быстро.
   - Когда я покидаю какое-либо место, я покидаю его навсегда.
   - Конечно, - он помолчал, набивая трубку. - Мне может пригодиться хороший
человек. Человек, - добавил он, - который  умеет  обращаться  с  оружием.  Я
подозреваю, что у вас были трудности.
   - Все было. И я много чего повидал, если вы это имеете в  виду.  Объезжал
лошадей, пас скот и  всякое  такое.  Свежевал  бизонов,  охотился  и  жил  с
индейцами, так что на пилигрима я не похож.
   - Вы тот, кто мне нужен.
   - Может, да, а  может,  нет.  Выводите  свои  уговоры,  погоняйте  их  по
корралю, а там посмотрим, что у них за клеймо.
   Во Фланнере мне мало что приглянулось, но когда человек в  бегах  и  есть
куча мест, куда он не может вернуться, ему не до того, чтобы  привередничать
насчет работы.
   - Я слышал, эта молодая леди упомянула Эмили  Тэлон.  Она  владеет  ранчо
"Эмпти" и кое-что мне должна. Она подлая старуха, и  ковбои  у  нее  подлые,
поэтому я хочу, чтобы вы получили с нее долг.
   - А чем плох Спайви? Он похож на человека, который надкусил  маринованный
перец больным зубом. Ему в самый раз иметь дело со старухами.
   Спайви грохнул бутылкой о стойку:
   - Слушай, ты! - Он так разозлился, что от ярости брызгал слюной.
   - Спайви, - сказал я, - тебе придется подождать. Сейчас  у  меня  желание
выпить кофе, и я очень доволен тем, что сижу под крышей, а не под дождем. До
тебя дойдет очередь, но не раньше, чем я буду в настроении.
   - Даю пятьдесят долларов, - добавил Фланнер, - и вам не придется стрелять
первым - только в ответ. Я даже вручу вам  шерифскую  звезду,  так  что  все
будет официально.
   - Сейчас мне нужно поспать, и я не собираюсь лезть обратно в седло,  пока
не наступит утро. Далеко отсюда?
   - Около семи миль. Большой старый  дом.  Самый  большой  и  самый  старый
здесь, - глаза Фланнера ничего не выражали.  -  Если  согласитесь,  получите
дармовые пятьдесят долларов, - он помолчал. - Кстати, как мне вас называть?
   - Логан... Логан сойдет.
   - Ладно, Логан, увидимся утром. Мальчики, - он с трудом поднялся на ноги,
- не трогайте мистера Логана. Мне надо поговорить с ним утром.
   Джейк отошел, опираясь на костыли. Однако, несмотря на хромоту,  двигался
очень легко. Калека он или нет, но был очень  опасен,  это  я  могу  сказать
точно.
   - Не смейте помогать им, - прошептала девушка. - Они хотят  убить  старую
женщину.
   - А я думал, вы ее боитесь. Боитесь к ней ехать?
   - Она стреляет. У нее есть "Шарпc" 50-го калибра, и она не промахивается.
   Они хотят отнять у нее  ранчо.  Он  и  эти  переселенцы.  Пришли  на  все
готовенькое и хотят занять землю старой леди только потому, что она  старая,
одинокая и у нее лучшая земля в округе.
   - А сами вы отсюда?
   - Не совсем. Мой отец был переселенцем.  Па  был  честным  человеком,  но
ничего не добился. Похоже, что все, к чему он прикасался, тут же приходило в
негодность. А деньгами он совсем плохо распоряжался и к тому же  никогда  не
работал больше положенного.
   В семье осталось двое. Па  выбрал  кусок  земли  в  прериях  и  хотел  ее
обрабатывать, но то, что он вспахивал, уносилось ветром, дождей не  было,  и
отец стал прикладываться к бутылке. Однажды ночью  он  возвращался  домой  и
упал с лошади, а утром у него началось воспаление легких.
   Я нашла работу - убирала дома у Спада Тейвиса. Только оказалось, что Спад
искал себе не горничную для детей, а всего лишь женщину. Он стал  приставать
ко мне - поэтому я села в повозку и приехала в город.
   - Сколько вам лет?
   - Шестнадцать. Мистер Логан, - сказала она тихо, чтобы ее  слышал  только
я, - пусть так говорить нехорошо, но, если папе и суждено  было  умереть,  я
довольна, что это случилось именно тогда. Па хотел что-то продать Фланнеру.
   - Это касалось "Эмпти"?
   - Па знал, как туда попасть. Когда мы  только-только  поселились  в  этих
краях, отец нанял ковбоя, который раньше работал у Эмили Тэлон. Он испугался
и уехал отсюда, потому что его донимали люди Фланнера. Но прежде чем уехать,
он как-то вечером рассказал папе о  дороге,  по  которой  можно  проехать  в
"Эмпти" с другой стороны.
   Это индейская тропа. Он наткнулся на нее, когда искал отбившихся от стада
бычков. Год назад по ней ездили раз или два - он нашел  следы  и  догадался,
что это, наверное, сынок Тэлонов, тот самый, у которого репутация убийцы...
   Майло.
   - Майло Тэлон? Он родственник той старухи?
   - Сын. Есть еще один сын, только он уехал  за  границу.  Кажется,  у  них
родственники в Канаде или Франции. Тот ковбой оказался разговорчивым, к тому
же они с па знали друг друга по Западной Вирджинии.
   - Ваш отец  знал  о  тайной  тропе  на  "Эмпти"?  Он  говорил  что-нибудь
Фланнеру?
   - По-моему, нет. Он считал, что нам надо двигаться дальше,  и  ему  нужны
были деньги на дорогу. Он думал, что получит за это сто долларов и мы сможем
уехать в Калифорнию или Орегон, но папе никогда не  везло.  Лошадь  сбросила
его, он заболел и умер.
   - А куда подался тот ковбой? Она пожала плечами.
   - Уехал. Месяцев шесть-восемь назад.
   - Как тебя зовут, девочка?
   - Меня зовут Пеннивелл Фармен.
   - Пеннивелл, с деньгами у меня не густо. Я никуда не могу тебя отправить,
но попробуем добраться до ранчо этой Эм Тэлон. Ей может пригодиться девушка,
которая время от времени будет ей помогать.
   - Мы туда не попадем. Она подстрелит вас, мистер. Эти люди хотят отобрать
у нее ранчо, поэтому она никого не подпускает к дому.
   Я оглядел комнату, но, кажется, никто не обращал на нас внимания. Тем  не
менее я чувствовал, что нас хотят подслушать и что о нас не забыли.
   Пеннивелл принялась за суп, а я подумал о той переделке,  в  которую  она
попала.
   Сам-то я бродяга и здесь ничего не потерял.  Я  надеялся  перезимовать  в
Браунс Хоул. Мне надо избавиться от этой девушки, оставить ее в каком-нибудь
безопасном месте.
   Я не собирался принимать предложение Фланнера. Просто тянул время,  чтобы
избежать возможных осложнений, дать передохнуть себе и лошади.  Похоже,  наш
единственный шанс - это старая леди.
   - Пеннивелл, что ты делала, когда тот ковбой разговаривал с твоим папой?
   - Спала.
   - Послушай, Пенни, я тебе помогу, но ты тоже  должна  мне  помочь.  Я  не
хочу, чтобы меня убили, а ты можешь оказаться полезной для старой леди.
   Вспомни, что говорил ковбой о тайной тропе.
   Она внимательно и задумчиво посмотрела на меня:
   - По-моему, вы хороший человек,  мистер  Логан,  иначе  бы  я  ничего  не
сказала. Кажется, я смогу найти ту тропу.
   Вдруг дверь  на  улицу  распахнулась  и  в  проеме  остановился  огромный
мужчина. Лен Спайви повернулся в его сторону и улыбнулся.
   - Ищешь свою девицу, Спад? Вот она... с чужаком.
   Когда вошел этот здоровяк, я понял, что  начались  неприятности.  Он  был
явно на взводе, и вид у него был такой, словно хотел сокрушить все на свете.
   Он был огромным, он был промокшим, и он был сумасшедшим.
   - Эй ты! Как ты посмела угнать моих лошадей? У меня есть желание посадить
тебя за это в тюрьму. А ну, поднимайся и иди в повозку. Я сейчас выпью, и мы
поедем домой. Тебя нужно хорошенько выпороть!
   - Я от вас ушла! - твердо сказала Пеннивелл. - Я  нанялась  ухаживать  за
вашими детьми, Спад Тейвис, и готовить для них и для вас, и больше ничего  -
вы это знаете. Вы не имеете права меня преследовать!
   - Клянусь господом Богом, я тебе покажу!
   - Вы слышали, - мягко сказал я. - Леди от вас ушла. Вы ей не родственник,
и у вас нет никаких прав, поэтому оставьте ее.
   Он потянулся к девушке, а я вроде как хлопнул его по руке. Спад не ожидал
удара и, чтобы не потерять равновесие, сделал шаг назад. Затем  остановился,
лицо покраснело от гнева, и он повернулся  ко  мне.  У  него  был  огромный,
толстый, волосатый кулак, и он развернулся,  чтобы  ударить,  но,  когда  он
ступил вперед, я сделал подсечку. Он пошатнулся и с грохотом упал на пол.
   Поднялся он быстро. Вскочил и бросился на меня.
   Я даже не приподнялся, только подцепил  носком  сапога  ножку  свободного
стула. Он кинулся ко мне, а я ногой швырнул  под  него  стул.  Споткнувшись,
Тейвис распластался на полу.
   - В чем дело? - спросил я. - Вы вроде как нетвердо ходите.
   Он встал помедленней, зажав в кулаке ножку от сломанного стула.
   - Лучше прижмись к стене, - сказал я Пеннивелл, - сейчас дело  пойдет  не
так гладко.
   На сей раз здоровяк был осторожней. Он медленно пошел на меня,  сжимая  в
правой руке дубинку. Поднял ее на  высоту  плеча  и  приготовился  бить.  Но
теперь я был на ногах. Он не знал, как дерутся  на  палках,  и  хотел  разом
проломить мне череп. Блокируя его удар левым предплечьем, правой я скользнул
в захват к левому запястью. Он был мой, однако жалости я  не  чувствовал.  Я
усилил нажим, кулак его разжался, ножка от стула упала, а он закричал.
   Спад стал опрокидываться, я освободил его руку, и  он  упал.  Я  чуть  не
сломал ему руку. Но  этого  было  мало,  и  он  поднялся,  опять  замахнулся
поврежденной рукой. Мне вдруг все надоело. Я  ударил  его  левой  на  четыре
дюйма выше пряжки, затем заехал в ухо  правой.  Он  снова  упал,  ловя  ртом
воздух.
   - Не умеешь драться - не берись. Можно сказать, что тебе  повезло.  Я  не
переломил твою дурацкую шею.
   Взяв Пеннивелл под локоть, я направился к выходу.
   - Я отведу девочку в приличный дом. Но обязательно вернусь.
   Спад Тейвис медленно приподнимался.
   - Тейвис, - сказал я, - Пеннивелл говорит, что у вас есть  дети.  Советую
вам ехать домой и присматривать за ними. Если же вы опять  побеспокоите  эту
молодую леди, ответите передо мной. В следующий раз я не собираюсь играть  в
игрушки.
   На улице дождь с ветром хлестали в лицо, полосуя струями воды  деревянные
тротуары и фасады зданий. Мы добежали до конюшни, где  я  оставил  Пеннивелл
под навесом, а сам с револьвером в руке вошел внутрь.
   В конюшне никого не оказалось. Я оседлал лошадь,  которая  сразу  грустно
поникла головой, посадил девушку, и мы тронулись в путь. На окраине  городка
заметил, что кто-то стоит на тротуаре и смотрит нам вслед. Затем свернули  с
поля на узкую тропинку, ведущую в горы.
   Тропа, скользкая от дождя и стекающей воды, начиналась у разбитой молнией
сосны и змеилась круто вверх между скалами. Поднявшись футов на пятьсот,  мы
подъехали к огромному камню, нависающему над тем, что называлось тропой.  На
первые полторы мили у нас ушло почти два часа, но потом дорога выровнялась и
шла по лесу в паре тысяч футов над прериями.
   Мокрые ветви цеплялись за одежду, а за ворот стекали холодные капли.
   Несколько раз лошадь споткнулась на мокрой земле. Лошадь у  меня  сильнее
многих, но она несла двойной груз. Через некоторое время я спешился и  повел
ее на поводу.
   Логан Сакетт, сказал я себе, у тебя уникальная  способность  попадать  во
всякие неприятные переделки.
   Вот, пожалуйста, иду по собственной воле  к  тому,  что  может  кончиться
пулей в моей дубовой башке, и все из-за какой-то никчемной бродяжьей дочки.
   Дом, когда я его увидел, показался мне довольно большим. В  таких  домах,
говорят, водится нечистая сила. Он стоял на вершине  холма,  свысока  озирая
округу.
   За ним было длинное сооружение, скорее всего барак для  ковбоев.  Там  же
находились пара амбаров, сараюшки  и  несколько  корралей.  В  яме  с  водой
отражался огонек. Это, должно быть, приличное хозяйство, когда все в сборе и
работают как надо.
   Мы спустились по пологому холму за домом,  и,  вспоминая  эту  дорогу,  я
понял, почему никто не пробовал здесь пройти. Она шла по краю утесов и  скал
высотой двести-триста футов, по которым почти невозможно проехать верхом.
   Я завел лошадь в сарай и расседлал ее. Сарай стоял пустой, пахло пылью  и
запустением. Мы осторожно прошли к бараку, я открыл  дверь,  вошел  и  зажег
спичку. Он тоже был пуст. Ни одеял, ничего. Несколько  старых,  потрепанных,
заскорузлых башмаков, ремни упряжи, куски веревок, пыльный пиджак на гвозде.
   Мы прошли через двор и медленно поднялись по заднему крыльцу. Дверь  сама
открылась.
   Везде было темно и тихо. Стоял затхлый запах давно закрытого помещения.
   Сверкнула молния, осветив кухонный чулан. Мы на цыпочках  прошли  мимо  и
приоткрыли дверь в кухню.
   В печке горел огонь, пахло теплом и кофе.
   Пол поскрипывал. Когда я дотронулся до двери,  то  почувствовал,  как  по
спине бегут мурашки.
   По всем правилам нам в лицо должно было уткнуться дуло ружья,  но  мы  не
услышали ни звука. Может, старая леди умерла?
   Я осторожно открыл дверь. За ней была  просторная  темная  комната.  Свет
молнии блеснул сквозь ставни и в маленьком окошечке над дверью. И  при  этой
вспышке я обнаружил, что смотрю в черное дуло большого  револьвера,  который
держала старая леди.
   Вспышка, затем темнота. Все. Голос был твердым:
   - Может, я и старая, но слух у меня как у кошки.  Если  вы  шевельнетесь,
буду стрелять, и точно говорю, мистер, что попадаю в любую цель.
   - Знаю, мэм. Со мной леди, мэм.
   - Хорошо. Справа от двери лампа. Там должно остаться немного керосину.
   Снимите колпак и зажгите спичку, но только очень-очень осторожно.
   - Мы не враги, мэм. Мы совсем недавно повздорили с некоторыми ребятами из
города.
   Я осторожно приподнял плафон, зажег спичку и коснулся  ею  фитиля.  Затем
опустил плафон на место, и комната озарилась мягким светом.
   - Лучше отойдите от лампы, - спокойно сказала старуха. - Эти  бездельники
уже расстреляли мне две или три штуки.
   - Да, мэм. Меня зовут Логан Сакетт. А эту девушку - Пеннивелл Фармен.
   - Не родственница ли Дика Фармена?
   - Он мой отец.
   - Не знаю, как насчет отца, но  ковбоем  он  был  никчемным.  Никогда  не
отрабатывал деньги, которые ему платили.
   - Похоже на него, - мягко сказала Пеннивелл.
   Рука, державшая револьвер, ни разу не  дрогнула.  Это  был  один  из  тех
старых кольтов, который пробивает в человеке дырку величиной с  кулак.  Мой,
например.
   - Что вы здесь делаете? - спросила старуха.
   - Мэм, эта молодая леди взялась готовить для детей Тейвиса.  Спад  Тейвис
стал к ней приставать, поэтому она сбежала и приехала в город. Она  зашла  в
"Бон Тон" спросить у босса, нет ли у него работы, а некоторые из той банды -
Лен Спайви, к примеру, - они с ней плохо разговаривали.  Ей  нужна  женщина,
чтобы научить тому, что ей  нужно  знать.  Ей  шестнадцать,  и  она  хорошая
девушка.
   - Вы меня за дуру принимаете? Конечно, она хорошая девушка. Я это вижу.
   Но хочу знать, что вы за человек. Вы с ней вместе?
   - Нет, мэм. Я плохой. Плохой и злой, как скунс, только я не думал быть  с
ней вместе, лишь хотел помочь. И привез ее сюда. Я собираюсь  ехать  дальше,
как только отдохнет лошадь.
   - Ехать дальше? - Ее голос окреп. - Куда?
   - Я точно не знаю. Дальше. Просто дальше. Я работал во многих местах.
   Майло Тэлон ваш сын, мэм? В комнате вдруг стало тихо.
   - Что вы знаете про Майло Тэлона?
   - Мы встречались в Чихуахуа, давно уже, но  я  понял  так,  что  все  его
родители умерли.
   - Вы ошибаетесь, я его мать. Где сейчас Майло?
   - Скитается, наверное. Мы одно  время  вместе  бродяжничали  и  попали  в
перестрелку возле Ларидо.
   - Майло всегда хорошо стрелял. И быстро.
   - Да, мэм, иначе меня бы не было в живых. Он прежде меня  увидел,  что  к
нам подбираются, и начал стрелять. Да, Майло Тэлон  может  стрелять.  Но  он
сказал, что его брат стреляет еще лучше.
   - Барнабас? Может  быть,  по  мишени  или  из  винтовки,  но  в  стрельбе
навскидку и во всяких потасовках ему далеко до Майло.
   В комнате воцарилось молчание.
   - Мэм, там у вас стоит кофе. Нельзя ли нам по чашечке? Эм встала,  вложив
револьвер в потертую кобуру на бедре.
   - И о чем я только думаю? У меня так давно не было гостей, что я  забыла,
как принимать. Конечно, мы попьем  кофе.  -  Она  направилась  к  двери,  но
остановилась:
   - Молодой человек,  я  могу  попросить  вас  выглянуть  наружу?  Если  вы
увидите, что кто-то подбирается, стреляйте в него... или в нее.
   Уверенно, по-хозяйски зажгла на кухне вторую  лампу,  затем  принесла  из
передней еще одну.
   - Никто не идет, мэм. Похоже, они спрятались от дождя.
   - Дураки! Могли  бы  застать  меня  врасплох.  Я  уснула.  Услышала,  как
скрипнула половица, когда вы уже вошли на кухню. Они  все  ленивые.  Бандиты
совсем не те, что были раньше. Было время, когда нанимали бойцов, но те, что
у Фланнера, - это жалкое зрелище.
   Она повернулась - высокая старуха в вылинявш