подтянулся, влез на плоскую макушку скалы, втащил обвязанный тросом генератор, потом подтянул гомункулуса. Макс опустился у ног консула беспомощной грудой, но псевдоглаза продолжали трепетно жить на небрежно сделанном лице. Уши гомункулус спрятал внутрь корпуса, длинная, словно у бультерьера, пасть приоткрылась и мертвой хваткой сжала веревку.
     ?Почему Макс так безобразен?? - запоздало удивился Стриж. К услугам референта были лучшие дизайнеры Каленусии. Почему? Скорее всего, гомункулус сознательно предпочел комическое уродство.
     Дезет открыл крышку прибора.
     - Там одна единственная кнопка, Алекс, вы не ошибетесь, - пробормотал сайбер. Звук шел не из пасти, а со стороны бока.
     Дезет дотронулся до нагретого солнцем пластикового контейнера.
     - Пора закончить работу, - еще раз повторил Макс, в голосе искусственного существа послышалась едва заметная нотка нетерпения.
     ?В самом деле, зачем я тяну??
     Стриж включил генератор и захлопнул крышку, потом попытался понять, что же изменилось.
     Чаек не было. Плескались об основание скалы волны, нарушая тягостную тишину. Легкий ветер налетел с моря, охладил разгоряченное лицо. Дымка, как ни странно, не рассеялась, диск солнца все так же мутно, словно через бумагу, просвечивал сквозь слой испарений.
     - Ты сумеешь сам прыгнуть в лодку?
     Сайбер молчал. Стриж склонился над ним и в ту же секунду пожалел о сделанной ошибке. Пасть искусственного существа оставалась плотно сомкнутой, но веревки в ней не оказалось. Лодку, на ладонь заполненную водой, довольно быстро сносило в открытое море.
     ?Я понял, почему мне было так легко грести. Здесь сильное течение, оно огибает остров и уходит дальше от берега?.
     - Макс! Макс, что ты натворил?
     Сайбер не шевелился. Потеряв терпение, консул ударил его ногой. Прочный корпус гомункулуса глухо звякнул в ответ. Стриж отдернул ушибленную ногу.
     ?Все-таки сайбер довольно тяжелый. Странно, что я раньше не замечал этого?.
     - Зачем ты упустил лодку?
     Со стороны берега остро и чисто полыхнуло белым. Дезет замер, считая паузы и вспышки.
     ?Это гелиограф Вэнса. Фантом требует, чтобы я возвращался. Придется мне ему объяснить?.
     Стриж настроил прибор, поймал послеполуденные лучи, искренне молясь, чтобы сигнал разобрали с берега. Второпях он запутался в кодах, с той стороны долго молчали. Потом мигание возобновилось, череда вспышек легко сложилась в слова:
     Обстоятельства переменились.
     Крайняя опасность.
     Возвращайтесь немедленно любым способом. Сайбера оставьте на месте.
     - Сумасшедшие каленусийцы. Сначала меня отправляют на остров посреди залива, потом спешно вызывают обратно. Я больше ни в чем не уверен. Сигнал мог прийти не от Вэнса. За эти несколько часов Вэнса могли свергнуть и убить свои. Сигнал может оказаться иллюзией, которую подстроила аномалия, наконец, с той стороны меня могли понять неправильно. И все это вместе чертовски напоминает ловушку... Макс, очнись!
     Гомункулус нехотя шевельнулся.
     - А ведь ты обманул меня, Макс.
     - Вы тоже пытались нас обмануть. Вы такой же мастер обмана, как все люди.
     - Я сдержал слово.
     - Речь не о генераторе, ваше превосходительство. Кстати, перестаньте оглядываться на эту бесполезную имитацию. Она способна остановить аномалию не больше, чем коробка из-под конфет.
     - Если все эти игры были затеяны для того, чтобы меня уничтожить, то ты проиграл, электронный советник. - Стриж отошел в сторону и сел на выступ камня, пытаясь сохранить спокойствие. - Наблюдатели могут убить или арестовать меня, но это ровным счетом ничего не изменит. У луддитов найдутся другие вожди. К тому же могу разочаровать тебя - я не очень боюсь смерти. Здесь, в комфортной Каленусии, жизнь в цене - замечу, в основном своя собственная. А для меня есть вещи и поважнее.
     Сайбер холодно фыркнул:
     - Верю, вам почти плевать на физические страдания. Вы ловко увели разговор в сторону, Алекс. Вы даже не спросили, в чем заключался ваш обман. Странное поведение для невинного человека.
     - Я правдив, как никогда.
     - Не лгите еще раз. Помните мальчишку Далькроза?
     - Того, что трагически погиб в Иллире?
     - Он не погиб. Вы прекрасно знаете об этом, потому что сами управляли самолетом и подобрали парня на восточном побережье, возле Пустого острова. Должно быть, вам по старой памяти хотелось подвигов.
     - Это твои выдумки, Макс. Иллюзия, навеянная аномалией.
     - О нет! Побег мальчика на виндсерфере - очень романтично. Я восхищен. Легенда об утопленнике позволяет упрятать концы в воду. Вы выловили парня из моря, забрали в Арбел. Потом переправили его в Каленусию.
     - Нет.
     - Да, Алекс. Не нет, но да. У вас хватило сообразительности не привозить его с собой. Далькроз один перешел границу возле Мемфиса, неважно - как. С таким количеством псиоников, какое найдется в Арбеле... Думаю, при случае это нетрудно сделать, помощники всегда найдутся. Сейчас Вэл Август, которого все считают покойником, преспокойно гуляет по Порт-Калинусу. Думаю, в толпе паникеров и беженцев ему нетрудно было раствориться.
     Стриж справился с собой и сухо улыбнулся:
     - Это отменная фантазия. Не лишенная размаха. Красивый, но бессмысленный сюжет.
     - Вовсе не бессмысленный. Хотите - я назову истинную причину ваших поступков?
     - Валяй, назови, сайбер.
     - Вы, ваше превосходительство, затеяли все это, потому что до сих пор не отказались от идеи отыскать Цертуса. Вы ловите знаменитого виртуала ?на живца?, используя как наживку Короля Воробьев. Мальчишка согласился на все, лишь бы попасть в Каленусию. У него слишком развито чувство долга.
     Дезет помолчал, прищурясь и рассматривая затуманенный испарениями солнечный диск. С берега снова отчаянно сигналил гелиограф. Стриж хорошо видел бешеный ритм высверков, но даже не попытался разобрать слова Вэнса.
     - В аномалии не работает техника, ты не сможешь записать и использовать то, что я сейчас скажу. Допустим, в твоих, Макс, словах есть кое-какая правда, допустим, я решился переправить Короля в Порт-Калинус. Может быть, меня даже интересует Цертус. Но если ты попытаешься объяснить все это Вэнсу, чтобы обвинить и уничтожить меня, то и тебе придется ответить наблюдателям на один очень неприятный вопрос. Хочешь, я задам тебе его прямо сейчас?
     Гомункулус молчал, Дезет предпочел счесть молчание за согласие.
     - Отвечай, от кого ты узнал про Цертуса? Пирамида так и не признала факт существования предателя. Легенды легендами, но ты, похоже, не испытываешь сомнений насчет реальности Мастера Миража. Знаешь почему?
     Сайбер не отзывался, хрупкие глазные шарики погрузились в пазы корпуса, уши исчезли, гладкий непроницаемый корпус лежал неподвижно, словно отрубленный брусок металла.
     Стриж подошел поближе. Чаек все не было - жутковатая пустота накрыла бухту. Волны настойчиво колотили в основание скалы. Море уже не молчало, бриз неистово гнал валы, брызги морской воды и хлопья пены оседали на куртке и волосах Дезета. Дымка, разорванная потоками воздуха, почти рассеялась. Консул ткнул брезентовым ботинком тушу гомункулуса. Правда, которую он осознал только что, ошеломила его самого.
     - Макс, почему ты не хочешь мне ответить?
     В утробе металлического обрубка что-то булькнуло, он немного повернулся, не выпуская ножки. Отклик по-прежнему шел из боковой части существа - это был звук учащенного человеческого дыхания. Ироническая имитация волнения почему-то обозлила Дезета, как нечто противоестественное, отвратительное.
     - Не хочешь отвечать? Конечно, я неправильно тебя назвал, не тем именем. Ты больше не хочешь со мной говорить, Цертус, паршивый маньяк, предатель и шантажист?
     Сайбер тихо засмеялся. Ему и не понадобился другой ответ.

Глава 32

Король возвращается

     7011 год, последние дни лета, Порт-Калинус
     Шоссе Порт-Калинус - Мемфис заполнил поток машин, все стремились попасть на восток. Издали крыши каров казались фрагментами панциря гигантского пресмыкающегося, вблизи иллюзия рассеивалась - машины обдавали резкой вонью горючего. Катили фургоны транспортных компаний, грузовые платформы, когда-то элегантные, а теперь очень пыльные и исцарапанные дорогие кары. Скопище беженцев занимало все полосы, кроме одной - эта лента дороги, отведенная под встречное движение на Порт-Калинус, оставалась почти пустой. Контраст выглядел таким разительным, что в водителей встречных каров тыкали пальцами, словно в сумасшедших.
     - Этим, должно быть, понадобилась аномалия.
     Наблюдатель Пирамиды расположился в будке, подвешенной на гигантском кронштейне - снизу можно было разглядеть его голову, закрытую шлемом пси-защиты, - она напоминала прозрачное с одной стороны яйцо. На табло под будкой появилось очередное стандартное предупреждение.
     - Птенчик проклюнулся в гнезде и сыплет пометом! - выкрикнул снизу какой-то озорник, но насмешка утонула в тревожной перекличке сигналов, посвисте шумов на каналах бесчисленных уникомов.
     Мидориан, администратор Электротехнической Компании, притормозил на краю пустой полосы - у него игольчато-острой болью покалывало виски и чесались воспалившиеся от усталости глаза. Пассажир на заднем сиденье крепко спал, администратору был виден только русый затылок парня и рукав потрепанной летней рубашки.
     - Проснитесь, подъезжаем, сейчас начнется проверка.
     - Что?
     - Скоро Порт-Калинус.
     Пассажир (студент, подобранный вчера на обочине) сел и провел ладонями по лицу. На тыльной стороне красивых пальцев был заметен тонкий сероватый налет грязи.
     - Долго я проспал?
     - Скоро полдень. Надеюсь, дружище, у вас при себе конфедеральный жетон. Иначе вами сейчас займутся ?орлы свободной Каленусии?.
     Квадратную площадку возле обочины загромождал всякий хлам - в основном свежеразбитые или арестованные машины. Заметно было, что их в спешке и небрежно стаскивали сюда с полосы. Рядом пристроился глухой, с непрозрачными извне стеклами фургон пси-жандармерии. Наблюдатель в будке не сдвинулся с места, должно быть, он уже отдал команду через уником, вмонтированный в забрало. Двое солдат из фургона шагали к машине Мидориана с обманчиво-медлительной неотвратимостью кошмара. Полный костюм пси-защиты (глухой шлем, толстый, неловкого вида комбинезон и толстые перчатки) делал их похожими на электронных големов.
     ?Должно быть, бедолагам чертовски жарко в спецрезине?.
     К окну заспанным лицом приник пассажир Мидориана.
     - Я таких еще не видел.
     - Не видел таких костюмов, как на жандармах? Замечательная по надежности вещь. Это новые разработки нашей Компании.
     Недовольный администратор сунул в перчатку жандарма свой жетон.
     - Формальности проверок необходимы, но они меня безумно раздражают. Тем более когда впереди аномальный Порт-Калинус. Если бы не долг перед Компанией, я бы сейчас предпочел столице любое другое место.
     Парень не отозвался, он нехотя, повинуясь жесту жандарма, вылез на дорогу и сейчас стоял, беззащитно щурясь под полуденным солнцем. Ореол истинного престижа, который окружал Мидориана, не коснулся мальчишки даже краем. У него тоже забрали жетон и грубо ткнули щупом ручного детектора прямо в темно-русый висок. Индикатор не дрогнул, парень состроил непочтительную гримасу.
     Жандарм сурово насупился в ответ. ?Сопляк, расхлябанный нигилист?.
     - По документам его зовут Август Райт. Полгода назад парня вышибли из парадуанского университета за неоплату. Ну, этот неудачник точно не из Лиги Пантеистов.
     - Ментальный индекс двенадцать, по-моему, техника барахлит, - неуверенно пробормотал второй наблюдатель.
     Первый заколебался. Пот стекал по его широкому лбу, по толстой шее, форменная рубашка под защитным комбинезоном прилипла к спине. ?Если детектор на самом деле сломался, его показания не стоят ни черта. Может быть, я этот парень отъявленный псионик, хотя какой холеры сейчас делать псионику в Порт-Калинусе? Я могу задержать машину и их обоих, но стоит ли связываться с Компанией из-за приступа подозрительности??
     - Это человек из вашего персонала, мастер Мидориан? Администратор был либералом в душе, людей Пирамиды не любил и поэтому ответил дипломатично:
     - Он мой знакомый.
     Знакомство Мидориана с Августом Райтом началось всего сутки назад, но жандарм об этом не знал, поэтому вскинул руку в ритуальном приветствии наблюдателей.
     - Все чисто, проезжайте.
     Русоволосый снова влез на заднее сиденье кара. Рукав рубашки на секунду задрался, Мидориан заметил странный браслет пониже бицепса парня, но, довольный шуткой, сыгранной с туповатыми жандармами, не придал этому особого значения.
     - Где вас высадить?
     - Через два квартала.
     Тот, который назвал себя Райтом, легко спрыгнул на растрескавшийся асфальт небогатого предместья и быстро убрел куда-то в горячее марево полудня, после чего навсегда исчез из памяти Мидориана.
     Через полчаса в обшарпанную дверь маленького дома негромко ударили кулаком. Отворил сухой старичок с абсолютно седым хохолком редких волос. Он застыл на пороге, щуря подслеповатые глаза без очков.
     - Лорд Вэл?..
     Король перешагнул порог и попал в прохладную полутьму прихожей, в объятия потрясенного старика.
     - Кольцер, не надо целовать мои руки. Ко всему прочему, они еще и грязные - я ехал от Мемфиса автостопом.
     - Разум Милосердный, лорд Вэл, я думал, эти негодяи из Пирамиды вас убили...
     Король поразился - насколько Кольцер постарел. Кожа истончилась и выцвела до восковой бледности. В добрых близоруких глазах стояли невыплаканные слезы.
     - Как вы похудели, как вы выросли, мастер Вэл... Далькроз прошел в крошечную квартирку. В каждой мелочи обстановки сквозила бедность. Колченогий старомодный стол, дешевый уником, аккуратная убогая кушетка, свернутая газета, разбитые очки на столе. ?Я был занят своими делами, а Кольцер тем временем просто ждал меня. Ждал упорно, всю долгую, одинокую зиму. Сначала - с надеждой, потом - со страхом за меня и, наконец, с привычкой отчаяния. А я ушел, бросил старика и забыл. Теперь я хочу сказать, как я люблю его, как рад видеть - и не могу подобрать слов. Я стал уродом, добрые слова ушли из памяти?.
     Кольцер стоял рядом с Вэлом, макушка слуги оказалась лишь чуть повыше плеча Короля.
     - Я хотел бы приготовить вам хороший обед, но цены так взлетели. Эта аномалия...
     - Я не голоден.
     Вэл вымыл руки над крошечной раковиной в углу, швырнул на стол поддельный жетон на имя Августа Райта, снял с руки защитный браслет, изготовленный в лабораториях Арбела.
     - Возьмите деньги, Кольцер. Все, что есть. Купите то, что вам понадобится - и для себя тоже. Лучше всего заказать по унику, если не получится - сходите пешком. Только не надо далеко уходить, выберите магазин побольше - может быть, вас там не запомнят. И не жалейте денег. Мне понадобится хороший сайбер и выход в Систему.
     - Вы не будете отдыхать с дороги?
     - Совсем немного. Времени нет.
     Кольцер робко взял пачку каленусийских кредиток (каждая по сто гиней, щедрый подарок консула луддитов). Его шаркающие шаги замерли где-то в коридоре.
     Вэл лег плашмя на голую кушетку и зажмурился - всего на несколько минут пришел глубокий, черный, непроницаемый сон, потом Король разом, словно от толчка, очнулся. На фоне опущенных век переваливались темные штормовые валы, прямо в лицо летели хлопья пены. Высокая черная волна нехотя согнула тяжелую спину. Король, который был во сне, рухнул прямо в провал разверзшейся воды и открыл глаза.
     ?Помню, как меня подобрали в море, тревогу Дезета - ему очень не шел этот испуг. Куда деваться - консул луддитов отчаянно боялся, что я умру, не сделав то, на что он так надеялся. Стриж использует меня в своих целях и все-таки был искренне, без расчета, рад, что я выжил. Радость, недоверие и испуг - все это вместе. Я выжил честно. Там были только мы вдвоем - я и море. И никаких чужих, изнасилованных душ и мозгов. Воробьиный Король первый раз сотворил кое-что стоящее, для чего не нужны способности псионика?.
     Старик вернулся через три часа, когда Король уже потерял терпение.
     - Возьмите ваши деньги, мастер Вэл, - со стариковской мелочной гордостью заявил Кольцер. - Мне не пришлось платить за сайбера, двери магазина открыты для всех по случаю конца света. Хозяин, добрый человек - член Лиги пантеистов.
     Король с трудом подавил приступ безумного смеха.
     - Спасибо, друг мой, за преданность. Но я как раз явился, чтобы помешать светопреставлению.
     Он соединил сайбер с Системой, взял обруч ментального ввода, надвинул его на лоб и натянул монитор-очки.
     Ярко-оранжевая вспышка ударила в лицо. Сознание устояло, но призрачный огонь охватил мозг Вэла, боль пробежала по затылку и добралась до позвоночника.
     ?Цертус преодолел фундаментальное исключение Калассиана и гонит наводку прямо в Систему Порт-Калинуса. Он не может найти меня, поэтому забил все каналы своей дрянью, просто на всякий случай. Нужно пробиться к нему и встретиться лицом к лицу?.
     Вэл окунулся с головой в плотные, оранжево-обжигающие волны, дискомфорт усилился до предела, потом превратился в постоянную, монотонную, но все-таки терпимую муку. Король мысленно отодвинул в сторону обжигающую хмарь, она неожиданно легко подалась, но там, за первой завесой, моталась вторая, за нею еще одна и так дальше, до бесконечности, и не было предела бесчисленному числу завес.
     Каждая из них обжигала протянутые в пустоту пальцы Короля.
     ?Я даже не понимаю, жар меня обжигает или холод?.
     Очередная завеса болталась, как тряпка, на ветру, цвет сменился на слабо-желтый, потом на ярко-голубой. Какофония красок резала глаза.
     ?Пусть они поблекнут?.
     Яркая мгла действительно полиняла, словно изображение согласилось и неторопливо выцвело, завесы распались на серые нити, а потом свились в космы тумана. Повеяло холодом ледника. Струйка снежинок ударила в щеку. На черном камне горной тропы крутилась поземка. Порывы бури раскачивали хрупкий мостик из досок и веревок. Вэл вцепился в обледенелый трос перил.
     ?Мне надо на ту сторону...?
     Тонкая, светящаяся фигура возникла перед ним. Смоляные пряди бились по плечам, то скрывали, то открывали лицо.
     - Кто ты? - спросил Король.
     Незнакомец не ответил. Вэл сделал еще один шаг, тугой напор воздуха ударил в грудь, порывы ветра величественно выли, трещины в скалах играли органом, мост бешено качался под ногами.
     - Ты Цертус?
     - Нет.
     - Тогда уйди с дороги.
     - Остановись! Я Лин, брат Авителлы.
     Король остановился, рассматривая человека, попытка спасти которого изменила жизнь самого Короля.
     - Ты представлял меня другим? - спросил Брукс, который был в Системе.
     - Это твое настоящее лицо?
     - Да.
     - А я воображал тебя мальчишкой. Где Авита?
     - Ее здесь нет, но это неважно, послушай меня внимательно, Вэл, клянусь, я отчасти благодарен тебе за то, что ты создал меня.
     - Я? Тебя создал?
     Король горько рассмеялся, но безумный смех его унесло ветром. Лицо Брукса светилось вдохновением высокого класса - такими бывают лица удачливых пророков или сумасшедших поэтов.
     - Я тебя создал таким?
     - Да. Послушай меня, Вэл, слушай меня внимательно, если ты ошибешься, никто не поможет тебе и ты умрешь, а это обидно, потому что за тебя просила Авителла, а я привык потакать ей и выгораживать любовников сестры.
     ?Этот призрачный циник не может быть Лином, - подумал Король. - Это опять Мираж, шутки вездесущего Цертуса?.
     - Это не мираж, - эхом ответило существо по ту сторону моста. Ты пока не знаешь, кто такой Цертус, а я знаю о нем все или почти все. Ты и моя сестра нужны Цертусу как материал для его экспериментов, только поэтому вы и живы до сих пор. Пожалуйста, Вэл, уйди отсюда - не забирайся в те сектора, где Цертус особенно силен.
     - А ты сам не боишься?
     - Я уже не тот, каким ты меня запомнил. Помнишь мое спасение в госпитале?
     - От реабилитации?
     - О да, но не в этом дело. Ты