ето-звуко-обонятельно-осязательной  картинки
по первости впечатляли.
   Разочарование наступало позже - виртуальному миру не хватало простых,
но трудно моделируемых малостей - сочувствия и неожиданного, трепещущего
чуда спасения.
   - ..они, куколка, хотят, чтобы все взаправду было - как  в  снах  при
мамке и мечтах сопливых.
   И всем разное  подавай.  Кому  охота,  чтобы  больно,  кому  -  чтобы
страшно, кому, чтоб носили на руках.
   А я что - у меня сенс программу гонит, бабки  гребет  и  мурло  гордо
отворачивает.
   Мне не просто сенс - мне сострадальщик для дела нужен...
   В общем, я тебе все сказал.
   Или соглашайся - или замочу тебя, подруга, да и дело с концом.
   Верзила, пугая, свирепо выставил вперед низкие дуги бровей.

***

   Белочка хладным разумом  поняла  -  это  шанс.  Оставалось  подержать
марку.
   Она попросила у недоумевающего от  таких  тонкостей  Слона  время  на
раздумья, но уже  уходя,  уже  прощально  стуча  острыми  каблучками  по
фигурной плитке тротуара, она знала, что согласится.

***

   "Виртуальные приключения" открывались  поздно  вечером,  в  тот  час,
когда тонкая аура ночи, пронизанная светом фар, будит воображение.
   Мелкий как пыль дождик, эфемерными бриллиантами оседал  на  ресницах,
на кончиках волос,  Белочка,  придерживая  плащ,  взбегала  по  широким,
выкрашенным под золото ступеням.  Ручка  двери  "Приключений"(штамповка,
прикинувшаяся литьем) изображала задумчивую морду псевдо-медведя.
   В укрощенных ноздрях торчало внушительных размеров кольцо.
   Джу тянула за кольцо, срабатывала сенс-автоматика, и массивная на вид
дверь легко откатывалась, в сторону.
   Неповоротливого  разума  Дерека  хватало  на  то,   чтобы   всуе   не
показываться клиентам. Днем делами заправлял наемный бухгалтер, ночью  -
лощеный менеджер Раф и молчаливые, замкнутые братья-близнецы Валериус  и
Хэлиус: секьюрити заведения.
   У Хэлиуса к тому же были острые уши - плод косметической  хирургии  и
зигзага моды Параду.
   Раф рассматривал Белочку со сдержанным скепсисом, однако, придираться
не пытался - вручил письменные инструкции, кассету с пачкой  стандартных
сценариев и дал добро на испытательный срок.
   Джу с толком и расстановкой просмотрела  свое  хозяйство  -  сценарии
оказались в меру убоги, но,  в  целом,  годились:  ей  самой  предстояло
насытить деталями и эмоциями сухую кальку шаблона.
   Белочка даже испытывала некое  подобие  креативного  зуда,  знакомого
людям искусства - ощущение ей определенно понравилось.
   Раф  не  разделял  энтузиазма  и  предложил  поэкспериментировать  на
Валериусе  -  близнец-охранник  принял  роль   кролика   со   стоической
готовностью, но без особой радости.
   Белочка извлекла из сумочки игральную кость, подула на удачу - выпала
тройка, "охота на иллирианского террориста".
   Охранник открыто ухмыляясь, залез в кресло и  повозился,  устраиваясь
поудобнее.
   Кресло весело забулькало наполнителем.
   Белочка присела за пульт,  приложила  к  вискам  крошечные,  холодные
диски датчиков - "монетки" тут же сами приклеились - и закрыла глаза.
   - Мотор!
   Она послала осторожный импульс.
   Сознание Вэла откликнулось - звон стали, твердая ледяная поверхность,
высверк холодного огня.
   Сталь, лед, неоновый свет.
   Она подчерпнула из собственной памяти  картинку  и,  мысленно  слепив
информацию в комочек, попыталась найти трещинку в ледяном барьере.
   На миг ее ослепило, и тут же погасло, зеленоватое пламя.
   Ничего не происходило.
   Виноватая  улыбка  застыла  на  растерянном   лице   Белочки-твердая,
блестящая стена, огородившая сознание Вэла, не пропускала ее.
   Джу сидела неподвижно, боясь разлепить сомкнутые веки, и  сгорала  от
яркого,  победно  пламенеющего  стыда  -   она   поняла,   что   позорно
провалилась.

***

   ...Она бросила Параду.
   Порт-Калинус был ей отвратителен.
   Рейсовый аэробус увез Белочку на восток.
   Мелкие, чистеньки города поселенцев Ахара охотно принимали мигрантов.
   Джулия работала сезонной работницей на фермерских полях,  официанткой
в ярко-нарядных провинциальных ресторанчиках.
   Постепенно обида истончилась.
   Закаты в Ахара отливали оранжевым золотом.
   Растопыренные пальцы  природных  менгиров  одиноко  чернели  на  фоне
медового великолепия небес.
   Стлался в воздухе запах горькой полыни...
   Когда пришли иллирианские солдаты, Белочка бежала.
   Сначала - одна, и сухие стебли полыни рвали юбку, царапали похудевшие
ноги.
   Потом - в массе растерянных людей с почерневшими от  горя  и  тревоги
лицами.
   Беженцы  медленно,  обреченно  шли  на  запад  и  жирный  дым  пятнал
горизонты за их спиной.
   Ночью, под колкими звездами, Белочка подбрасывала в  походный  костер
сухие стебли бурьяна, горящий бурьян тоже отдавал горечью.
   Она ела, что придется - хлеб, поспешно захваченный из  дому,  зеленые
султанчики сладкой травы. Пахла полынь. Беззаботно пели цикады.
   ...Иллирианцы настигли их через пять дней.
   Выстрелы излучателей скосили задние ряды беженцев.
   Три сотни уцелевших людей  метались,  окруженные  огнем  прожекторов,
лаем собак и стеной равнодушного презрения.
   Фермерами, гидрогеологами, служащими мелких контор набивали  грузовые
вертолеты.
   Груженые машины уходили на восток.
   Белочка вздохнула с облегчением, попав в железную утробу  винтокрылой
машины - тех, кого собирались убить, убивали на месте.
   Стадион в окрестностях Ахаратауна стал местом заключения выживших.
   Белочка не могла спать -  скученные  люди  сидели  вместе,  вплотную,
локоть к локтю.
   Их не кормили  три  дня,  потом  перестали  приносить  воду  в  серых
жестяных ведрах.
   Умершие от сердечных приступов двое суток оставались вместе с живыми,
сидя - упасть было некуда.
   На шестой день за Белочкой пришли.
   Она шла навстречу страху, обхватив руками похудевшие, острые плечи.
   Коридор повернул направо,  сухой,  желтый  свет  ламп  уступил  место
голубоватому солнцу свежего утра.
   Ветер принес слабый запах полыни.
   Прямо перед нею  был  запущенный  дворик  и  выщербленная  в  центре,
закопченная стена - тусклая побелка сошла пятнами.
   Белочка шагнула в проем, туда, где вовсю  разгорался  жемчужно-нежный
рассвет Ахара.

***

   ...Первый выстрел излучателя прожег ее плечо...

***

   Джу очнулась.
   Полыни не было.
   Не было ничего - ни  трусливого  бегства  из  Параду,  ни  войны,  ни
солдат-иллирианцев, ни страшной стены в бурых разводах.
   Кто-то твердо и вместе с тем заботливо держал ее за плечи - Раф?
   Остроухий  Хэл   осторожно   бил   по   щекам   потерявшую   сознание
сострадалистку.
   На заднем плане Вэл со странным образом  окаменевшим  лицом  как  раз
закончил выпрастываться из вязких объятий гидрокресла.
   Тихо пел кондиционер - прямо в ноздри  точеного  носика  Джу  ударила
струя свежего воздуха.
   - Очнулась? Привет, подруга!
   Шелест воздуха, хлопки ладоней, приглушенную брань  Валериуса  -  все
заглушил трубно-приветственный бас Слона.
   Внезапно нарисовавшийся Дерек, кажется, вовсе не был обеспокоен.
   - Раф, плесни ей экстазиака.
   Раф что-то недовольно пробормотал.
   - Нет опыта? Оставь. Все образуется. Эксперимент  был  нечистым  -  у
парня пси-чувствительность чуть повыше нуля.
   Дерек, казалось, больше не  слушал  менеджера.  Он  жадно  следил  за
Вэлом.
   Тот  выпутался,  наконец  из  проводов.  На  чуть  порозовевшем  лице
охранника,  обычно  таком  замкнутом,  было   запечатлено   удивительное
выражение. Всего лишь одно, зато в чистом виде и в превосходной степени.
   Это было трепетное, свежее, как весенняя травка, неописуемое счастье.
   Такое счастье незабываемо,  но  всегда  кратковременно.  Это  счастье
человека, действительно спасшегося от смерти.

***

   Всего  за  неделю   "Виртуальные   приключения"   приобрели   бешеную
популярность.
   - У тебя талант, девочка. - только и сказал Слон.
   Джулию мучило любопытство: что видел Вэл.
   Наверняка совсем не в точности то же, что и она.
   Скорее, это была некая вариация иллюзии с  учетом  пола,  возраста  и
биографии охранника.
   Спрашивать Белочка не решалась.
   Вэл отмалчивался, задумчиво щурясь в пустое  пространство  за  спиной
сострадалистки.
   Талант Белочки  и  ее  место  в  деле  оформились  вполне  -  тонкое,
неосознанное прикосновение разума  сострадалистки  формировали  ярчайшие
иллюзии, в которых сплетались  тайные  движения  души,  страхи  и  мечты
клиента.
   Сюжеты получались индивидуальные и всегда неожиданные, от посетителей
не было отбоя.
   Жесткий, кровавый реализм сменялся  тонкими,  акварельно  очерченными
переживаниями,  экзотически  приключения   -   запутанными   головоломки
изощренных преступлений.
   До самой Белочки долетали лишь  отраженные,  приглушенные  измененные
под ее мерку копии переживаний.
   К счастью - даже  бледного  оттиска  чужих  страстей  хватало,  чтобы
держать ее в состоянии неострой, но непреходящей усталости.
   Белочка органично вросла в компанию, научилась ладить с Вэлом-Хэлом и
ценить  Рафа,   истинную,   незаметную   ось,   на   которой   вращалось
"иллюзионное" дело.
   Сам Раф молча отдавал ей должное - и только.
   Тайный скепсис  менеджера  как  бы  уравновешивал  буйство  слоновьей
предприимчивости.
   Дерек ликовал,  восторгаясь  ценной  находкой,  но  втайне  продолжал
считать Джу дурочкой и при случае мухлевал в наличных расчетах.
   На такие попытка враз повзрослевшая студентка Симониан огрызалась - с
неожиданной для нее  самой  четкой,  дозированной  жесткостью,  впрочем,
Дерек принимал такие контрдемарши как должное.
   Финансовые дела "Приключений" процветали. "Золотые"  ступени  вели  в
бастион благополучия.
   Небо оставалось безоблачным.

***

   Джулия  не  замечала  сгущавшихся  тучек  лишь  в  силу  естественной
неопытности   -   десятки   мелких   подробностей   указали   бы   более
проницательному человеку на обратное.
   У Слона давно "протекала крыша". Дела шли  своим  чередом,  полностью
оправдывая  известный   афоризм   насчет   того,   что   обстоятельства,
предоставленные сами себе, имеют обыкновение изменяться в худшую сторону
уже безо всякой помощи дураков.
   Кульминация закулисной возни наступила в один из пронизанных  бледным
неоном  весенних  вечеров,   когда   под   градом   булыжников   витрина
"Приключений"  разлетелась  на  тысячу  мелких,  веселых  осколочков   и
стеклянной крупкой усеяла и газон с пуховичками, и  тротуар,  и  золотые
ступени.
   Вслед за этой специфической визитной карточкой, но уже не через окно,
а через дверь, в салон  ввалилась  семерка  типов  того  толка,  который
университетские  "черепки"  любили  именовать  "продуктом  деструктивных
процессов в социосфере крупных городов". "Продукт"  сильно  залежался  -
пахло экстазиаком, а, может, и еще чем покруче.
   Джу не скрываясь, зажала нос.
   Кругленький, липкий субъект с прилизанной челкой и ухватками  хозяина
громил, развязно-галантно раскланялся: "Хастерс Буллиан".
   Его эскорт уже вовсю опоражнивал выдвижные ящики стола управляющего -
скрепки, магнитные кнопки, цветные карточки и кассеты, маркеры  вкупе  с
портативным сайбером Рафа образовали на полу яркую, неряшливую кучу.
   Самого Рафа, попытавшегося защитить хозяйство,  немедленно  отправили
"в отпуск" нокаутом.
   Джу растеряно попятилась от Буллиана, ее остро затошнило.
   Студентка Медицинского Колледжа была  отлично  осведомлена  по  части
анатомии, но увы,  никогда  еще  не  сталкивалась  с  прямым  физическим
насилием в форме причинения серьезных увечий.
   Шестерка бандитов второго сорта тем временем вовсю пыталась  устроить
из рафовского сайбера костер.
   Сайбер, оценив  ситуацию,  слабо  дергался,  собираясь  высвободиться
из-под груды папок с финансовыми бумагами и тем самым избежать аутодафе.
   Долговязый,  тощий  налетчик  загонял  его  обратно  кованым   носком
башмака. Второй примерялся вспороть складным ножом гидрокресло - толстая
и прочная как пресловутая кожа беса оболочка лишь вяло колыхалась.
   - Мочи их, парни!
   Хастерс оценил взглядом поджарую фигурку Джу.
   Он  явно  остался  недоволен,  потом,  махнул   рукой   -   выбирать,
собственно, было не из чего, и от плеча рванул с нее кружевной джемпер.
   Жест, позаимствованный из  популярного  уником-сериала,  на  практике
оказался на редкость неэффективным.
   Синтетическое волокно эластично самортизировало, джемпер не собирался
ни рваться, ни сниматься.
   Предводитель  шестерок  опешил   перед   нетрадиционной   технической
проблемой.
   Белочка,  мстительно  улыбаясь,  добавила  от   себя   -   слабенькая
ментальная наводка на синтезированную тему "вторая иллирианская эпидемия
космической холеры"  не  отличалась  тонкостью  и  не  требовала  помощи
датчиков, однако, громила поспешно схватился за живот.
   Казнимый сайбер воспользовался заминкой и на  шести  коротких  ножках
порскнул за дверь.
   Опомнившийся  Хастерс  грубо  ткнул  сострадалистку  в  плечо  -   та
наотмашь, плашмя ударилась спиною о стену.
   Он занес кулак, примеряясь сломать девчонке нос, но Джу  выскользнула
ужом и тут же приложила мерзавца каблучком по причиндалам.
   Лицо Хастерса враз посерело, стало живо напоминать тесто, и вроде  бы
даже поплыло.
   - Ах ты, сучка!
   Драка в заведении  бурлила  кипятком  -  кого-то  впопыхах  сунули  в
уцелевшее гидрокресло.
   Сенс-автоматика трона приключений, одурев от множества противоречивых
ментальных  импульсов,  вяло  пережевывала  добычу,  пытаясь  правильным
образом сориентировать и зафиксировать беспокойного клиента.
   Раф лежал без сознания  -  из  породистого  римского  носа  менеджера
сочилась кровь.
   Остроухий Хэл  и  Вэл  Обыкновенный  жестоко  и  молча  схватились  с
эскортом Хастерса.
   Роль решающего резерва сыграл Слон - он, стуча башмаками, ворвался  в
разносимое на части заведение.
   Рев оскорбленного в лучших чувствах Слона  сотрясал  стены,  кулачищи
молотили без устали...
   Ну что еще можно добавить?
   Налетчики  (кроме  приспособленного-таки   креслом   по   назначению)
разбежались.
   Джулия  сначала  истерически  хохотала  до  слез,  потом   горько   и
бесполезно плакала от  безысходной  остроты  чужой  боли:  на  этот  раз
пси-барьер не устоял под натиском разгулявшихся эмоций.
   Патруль безопасности объявился только через полчаса.

***

   После памятного погрома сборщики отступных надолго оставили  в  покое
"Виртуальные приключения".
   Дерек открыто, напоказ зауважал Белочку, она же приходила и  уходила,
ночью проживала пеструю мишуру чужих жизней и  бесчувственно  отсыпалась
днем.
   Счет в банке медленно, но верно  округлялся.  Джу  обходила  стороной
студенческие кварталы, избегая бывших друзей - они  казались  ей  нелепо
раскрашенными фигуркам полузабытого кукольного спектакля.
   Однажды встреча все-таки приключилась...
   Белочка торопилась домой, стуча  туфельками  по  брусчатке  Проспекта
Обретенного Покоя.
   - Джу!
   Симониан нехотя остановилась:
   - Здравствуй, Диззи.
   Коротышка-фармацевт мигал добрыми, подслеповатыми, голубыми глазами.
   - Куда ты подевалась, Джу?
   - Разве ты не знаешь?
   Голос Джулии показался Диззи непривычно сухим и холодным.
   - Да, знаю - он виновато опустил глаза - но мы тебя потом искали.
   Да.
   Мы даже потом бойкотировали занятия Птеродактиля.
   Честное слово, если бы ты не ушла сама, мы бы смогли все поправить.
   - Зачем, Диззи? Он был прав. Так лучше.
   Они шли вперед, по проспекту Покоя, и на  каждый  шаг  рослой  Джулии
приходилось полтора шага семенящего коротышки.
   - Джу, тебе плохо?... Нет, ты скажи правду - тебе очень плохо?
   - С чего ты взял? Мне хорошо.
   Она намеренно-жестоко  прибавила  шаг,  добрый,  слабый  Диззи  почти
задыхался, стараясь не отстать. "Что я делаю", - подумала Джу - "у  него
же всегда было слабое сердце".
   - Джу...
   Я сейчас уйду, я не буду мешать, раз ты не хочешь.
   Но тебе плохо, я знаю, что тебе плохо - пожалуйста, если  тебе  будет
нужна помощь... Вот возьми.
   Пухлая  ладошка  сунула  в  ее  холодные,  жесткие  пальцы  глянцевую
визитную карточку.
   Белочка подождала, пока смешная фигура Диззи скроется за углом  и  не
читая, жестко, в мелкие клочки, порвала тугой, тисненый  пластик.  Белые
обрывки мотыльками улетели в подстриженный газон.

***

   Однако, в этом разговоре присутствовали некие тонкие вибрации смысла,
вынудившие Джулию внимательно присмотреться к себе.
   Она  затворилась  дома,  в  аккуратной,  маленькой,  недавно   снятой
квартирке и тщательно осмотрела руки, ноги, ногти, лицо.
   Результаты не порадовали.
   В уголках чайных глаз залегли желтые тени - пока едва заметные.
   Миндалевидные  розовые  ногти  испещрили   белые   метины   "детского
счастья", кожа рук выглядела суше, жестче, чем раньше.

***

   ...Врач,  бесцветный  палевый   "черепок",   удивительное   сочетание
заботливости и цинизма, словно явился из оставленного в далеком  детстве
пси-Центра Калассиана.
   Эскулап пропустил ее в кабинет, вежливо выслушал, тщательно осмотрел,
долго мыл руки и тер их хрустящей салфеткой одноразового полотенца.
   - Ну и? - не выдержала Джу.
   - Ну-ну.
   Не торопитесь.
   В целом вы здоровы.
   Пока.
   Однако, я честно предупреждаю вас - если не бросите жизнь, которую вы
ведете, то умрете. У вас в запасе от силы год, может быть, полтора.
   Последние два месяца будут.., очень болезненными.
   Джу вскинулась - ореховая змейка, готовая к прыжку.
   - На что вы намекаете?!
   Врач снисходительно фыркнул.
   - Вы не правильно меня поняли, свободная гражданка. Вы псионик?
   - Да.
   - Пси-эмуляция острых переживаний?
   - Да.
   - Это медленно разрушает ваш мозг и гипофиз.
   Случай в моей практике не первый. Думается, и не  последний,  в  этом
проклятом Парадизе наживаются на всем.
   Вам, должно быть, платят неплохие деньги.
   Но эти деньги не стоят жизни.
   Поверьте мне, милая девушка, если вам дорога ваша личность, уйдите из
бизнеса развлечений.
   К чему такой, как вы,  ковыряться  мерзостях,  которым  набиты  мозги
ближнего нашего?
   Иллюзии, даже самые непорочные(если такие вообще есть) - дерьмо.
   Дерьмо, потому что отнимают у нас реальную жизнь.
   Вы псионик-сострадалист,  признаю,  не  повезло,  признаю  -  ну  так
займитесь курами и кроликами, это добрые создания.
   Полгода в деревне, на свежем воздухе, вернут  вам  форму.  А  я  -  я
сделал все, что мог - предупредил вас.
   Ошарашенная приговором Джулия расплатилась  с  доктором  теми  самыми
деньгами, которые заработала в  "иллюзионном"  салоне  Дерека,  и  пошла
прочь, едва не кусая костяшки пальцев.
   Теперь ей стал понятен меланхолически-жалостливый скепсис Рафа.
   Что  ж,  прощайте  "Виртуальные  приключения".  Белочка  решила,  что
отважно пустится в новую неизвестность, выждав еще полгода.  С  тех  пор
прошло только два месяца - но Джу  не  могла  отделаться  от  видения  о
черной коробочке - невидимом, сухо и жестко щелкающем счетчике...

***

   Скрип тормозов, белая, теплая метель  пуха  за  наполовину  опущенным
стеклом. Калейдоскоп воспоминаний больше не ломается  -  просто  цветные
стекляшки кончились, просыпавшись тусклыми камешками между пальцев.
   Обходительный Джейк, заложив  вираж,  останавливает  кар  у  знакомой
двери.
   - Пока, Джу, старушка.
   - Спасибо.

***

   Утро после ночи жаркое утро нежно переливалось золотом.
   Она вышла, хлопнув на прощание дверцей; как всегда, стуча каблучками,
взбежала по крутым ступням.
   В замочной скважине белела крошечная записочка.
   Джу вытащила туго свернутый пластиковый треугольничек.
   Странно - только номер уником-связи:
   7-777-777. Телефон мирового разума? Или новая работа? Впрочем, терять
все равно нечего, а любопытство брало свое. Она рассмеялась.
   На следующий день Белочка позвонит по Номеру Неизвестности.
   Еще че