месте и паскудно перемигивались.
     ?Мне плохо, я перебрал?.
     Марк, как мог, аккуратно попытался выбраться из толпы и наступил на чью-то титулованную ногу.
     - Абусус ин бакко* , - отозвался обиженный.
     - Идите в Оркус, дураки, - ответил Марк по-каленусийски и вытянул средний палец.
     На возмутителя спокойствия уже не на шутку косились, запахло скандалом.
     Беренгар благоразумно убрался в оконную нишу, отдернул портьеру и распахнул окно. Волна прохладного, с привкусом морской соли, воздуха ударила в лицо. Чистый ночной бриз дул со стороны бухты. Шелестела крошечными иголочками невидимая в ночи южная зелень.
     Марк переждал, пока отойдет головокружение, потом по старой привычке перегнулся через подоконник.
     Внизу, на площади, лениво шевелилась всеобъемлющая тьма. Металлически звонко цокнул о камень какой-то предмет. Мрак на несколько секунд распался, прорезанный белесым лучом карманного фонаря. Плотная фигура - черное пятно вместо лица - склонилась, поспешно шаря пальцами по каменным плитам. Круг света выхватил плечо рядом стоящего человека - в таком же маскировочном комбинезоне. Беренгар испугался, что его собственный силуэт хорошо заметен на фоне яркого оконного проема, но тут же вздохнул с облегчением - портьера за его спиной давно опустилась, отгораживая предательский свет зала.
     Марк остался один. В безопасности, наверху, невидимый. Внизу еще некоторое время повозились, фонарь нехотя погасили, но осталось чужое, враждебное присутствие.
     ?Это не официальная гвардия дворца - почетный эскорт не подумал бы прятаться. Люди в черном не могут быть врагами принцепса - подпольщики не стояли бы под окнами так свободно. Значит, это люди из охранки прето. Они пришли кого-то забрать, прямо на выходе, когда закончится мутный праздник и нарядная пьяная толпа устало побредет к своим карам?.
     Марк понемногу подался назад. Истории о негласно арестованных и без суда канувших в тюрьмы и лаборатории Порт-Иллири передавали шепотом. Самые смелые отворачивались и молчали. Взятых ночами в темных закоулках не признавали осужденными, но тайна во много раз усиливала ужас - бесследного исчезновения боялись больше, чем обычного ареста.
     Беренгар выбрался из-за шторы, за несколько минут совершенно отрезвев.
     - Вэл!
     Далькроз оказался на месте - в зале. Он стоял рядом с пожилым, высоким и худым адмиралом, девушка в розовом, внучка старика, не сводила с Короля восхищенного взгляда. Марк без церемоний протолкался вперед. Он не понимал возмущенных возгласов и отвечал малопонятным большинству гостей каленусийским извинением:
     - Не злитесь, Разума ради.
     Вэл обернулся - резкий точеный профиль и сияющие глаза псионика.
     - Что случилось?
     - Нам надо поговорить - срочно.
     Беренгар уже тащил недовольного Короля в сторону.
     - Что случилось? Ты все-таки напился...
     - Загляни в мои мозги - я их специально для тебя открою.
     На этот раз Марк удивился, потому что по-новому ощутил ментальное касание Воробьиного Короля - словно дуновение прохлады, враз сменившееся теплом. Беренгар медленно-медленно разлепил крепко сжатые веки, радужная дымка отступающей наводки плясала на фоне зала...
     Гости принцепса все так же сдержанно веселились, запивая и заедая впечатления от общения с Оттоном. Вэл едва заметно напрягся.
     - Немедленно уходим. Я пошарил в ментальном эфире, но там глухо, прямо как в закрытой банке. Эти люди в какой-то особенной защите, такое я встречаю впервые.
     - Не хочу садиться в машину Рикса - Рикс сволочь.
     - Тогда уедем с иллирианским адмиралом. Пошли. Пробил час пополуночи, исчезновение уже не считалось невежливостью, и редкий ручеек гостей робко заструился к выходу.
     - Мой друг Марк Беренгар.
     Адмирал вежливо-сухо кивнул и назвал свое славное имя, которое немедленно испарилось у Марка из усталой головы. Брюнетку в розовом звали Ларис. Она немного лепетала по-каленусийски и была очень красива - как синтезированная на сайбере модель, к тому же аристократична и скромна ровно настолько, чтобы исключить даже мимолетную мысль о вульгарности.
     Но не более. У Ларис были ясные, чистые глаза и белоснежные зубы. Девушка уверенно опиралась о руку Короля.
     Компания спустилась по широким ступеням дворцового подъезда. Беренгар каждую минуту ждал резкого окрика, выстрела или удара в затылок, но мертво молчала ночь, мерно журчали фонтаны - ?фигуры? не появились. Из темноты вынырнул и пристроился неподалеку референт адмирала - Марк неприязненно ощущал молчаливое и корректное присутствие иллирианца.
     Король даже не обернулся. Он слепо шел сквозь ночь и раз за разом тщетно ловил колебания ментального эфира. В ночи мелькнула темно-багровая точка - беглый огонек сигареты описал дугу, спустя минуту Вэл понял, что это была только его собственная иллюзия. Интуиция кричала об опасности, но Король по-прежнему не ?видел? никого.
     Провал в восприятии выглядел устрашающим.
     В темноте серебрился длинный кар, холодно светился одинокий фонарик у фонтана, щелкнул замок дверцы, и в тот же миг все переменилось.
     Референт обмяк, осел на каменные плиты - из его чисто выбритой шеи пониже уха торчала короткая, опер„нная волосяной кисточкой стрелка. Звуков стрельбы не было, Марк все же упал плашмя, чтобы защититься от огня, и перекатился за кузов машины.
     Коротко ахнула иллирианка - к счастью, она почти сразу замолчала, только часто дышала и больше не решилась кричать. Король дернул девушку, принудил ее упасть ничком и прикрыл собою светящееся в темноте розовое платье.
     А адмирал остался стоять во весь рост, опираясь на трость - долговязая одинокая фигура.
     Люди в темных комбинезонах окружили его.
     - Оставайтесь на месте, мы забираем арестованного. На запястьях бесчувственного референта уже защелкнули наручники.
     - Это мой человек, я хочу видеть ваши жетоны.
     - Отойдите, женераль.
     - Прочь! Я не подчинюсь выскочкам...
     - Старый маразматик, скажи спасибо, что тебе позволили жить...
     Марк из-за корпуса машины почти не разглядел начала свалки. Раздался звук пощечины, потом старика моментально сбили с ног, дорогая трость со звоном покатилась по мраморным плитам. Беренгар незаметно подвинулся в сторону - туда, откуда, разгоняя предутреннюю тишину, доносился низкий, на грани слышимости звук. Электронный шмель сердито зудел. Каждый искалеченный нерв Марка вибрировал в тон, гудение нагоняло нестерпимую тоску.
     ?У них работает генератор какого-то поля. От этого генератора подпитываются шлемы защиты?.
     Должно быть, радиус действия устройства оказался небольшим - самоходный сайбер, на которого взгромоздили контейнер, устроился как раз у фонтана, в густой тени парапета.
     Марк подвинулся еще немного. ?Сейчас или никогда?. Он стремительно метнулся к тележке. Запоздалый выстрел излучателя опалил камни, зашипела испарившаяся вода, огненный росчерк почти задел плечо. Беренгар подхватил неповоротливого сайбера и отправил его прямо в фонтан вместе с контейнером генератора - вода в ту же секунду замкнула цепи. Потом бросился в сторону, уходя от выстрелов, но они почти сразу прекратились. Что-то покатилось, загремело - звук получился пластиковый, глухой. ?Это ударились об асфальт шлемы?.
     Беренгар поднялся и сел на корточки, послушал звонкую тишину. Громада дворца нависала, молчала, давила. Ни шума тревоги, ни тревожного грохота шагов.
     - Марк, - тихо, сдавленным голосом позвал Король.
     - Я здесь.
     Тела преторианцев в неловких позах застыли на каменных плитах - там, где их застала наводка Вэла. Референт очнулся, кажется его бурно тошнило. Марк равнодушно отвернулся.
     - По-моему, произошла очередная дурь - я полез в драку из-за незнакомого иллирианца. Что теперь будет, Король?
     - Ничего. Как только ты сжег генератор, я пробил защиту и промыл им сознание. Преторианцы очнутся в уверенности, что мы подчинились, а арестант сам по себе успел смыться. Нужно только освободить этого иллирианца от наручников, чтобы он ушел навсегда, и договориться, в случае чего, соврать одинаково.
     Марк кивнул, наклонился и методично обшарил тела - они казались безжизненно-мягкими, пластилиновыми, но чем-то неуловимым отличались от мертвецов.
     - Вот ключи от наручников. Забрать у них документы и стволы?
     - Ни в коем случае.
     - Нас могли заметить дворцовые наблюдатели.
     - Нет, не могли. Я это точно знаю, сейчас сюда никто не смотрит. Поехали прочь, пока обстоятельства не переменились.
     Старик уже стоял на ногах, поддерживая внучку, лицо девушки враз подурнело, осунулось, плечи мелко тряслись, иллирианка кусала губы и по-прежнему молчала, чудом держась на грани истерики.
     Марк равнодушно отвернулся. ?Ну, это точно не Вита?.
     - Спасибо вам, Беренгар, - только и сказал адмирал на ломаном каленусийском.
     - Да ладно, не за что...
     Через несколько минут кар уносил их в сторону моря.
     Король мрачно молчал, и Марк не стал мешать другу.
     "События влекут меня, помимо моего желания. Когда-то, в прошлой жизни, я попал за колючую проволоку, потому что заступился за первых встречных - за Лина Брукса и его сестру. Потом меня едва не убили, потому что я в компании Росса сцепился с охраной пересыльного лагеря. Росс почти сумел стать моим другом, но его все-таки прикончили, а меня реабилитировали насильно. Тогда я решил жить как все и записался в пси-жандармерию. Ривера послал меня на убийство в госпитале, а я даже не подумал, каким позором обернется драка с настоящим боевым псиоником. Им оказался Вэл, но я опять ничего не понял и решил мстить всем подряд и вместе с Мановцевым полез за реку, к консулярам. Меня снова чуть не расстреляли, но тут во второй раз появился Король. Дальше я успешно сражался с Ральфом, потому что он сволочь и начал первым, но не потому, что разбираюсь в делах луддитов. И вот, в конце концов, я за компанию с Вэлом сбежал от Цертуса, оказался за границей и ввязался в ночную схватку ради чужого старика, потому что ненавижу этих. Прето или пси-жандармерия, Крайф или Рикс, черные мундиры или серые - все они одинаковы. Таким образом, я полный и законченный идиот".
     Сквозняк насмешливо свистел в приоткрытом окне. Король, кажется, совсем не держал ментального барьера, потому что Марк ясно разобрал ответную реплику. Вэл произнес ее шепотом вслух, чтобы не травмировать Беренгара наводкой:
     ?Ты, Марк, в полной норме, потому что не бывает таких удачливых психов. Если человека не ломает реабилитация, если для победы не важно, что стало с твоими пси-способностями, это значит, что этот человек просто родился бойцом?.

Глава 27

Изнанка

     7011 год, Иллирианский Союз, Порт-Иллири
     К середине лета дело Цертуса приобрело стабильность мифа. Никто больше не слышал о Мастере Миража. То ли неизвестный изменник в недрах Пирамиды угомонился, предав всех, кого только сумел, то ли новые события затмили дело о ловком виртуаче. но уником больше не приносил тревожных сообщений. Стриж молчал. Беренгар и Король три недели не получали личных посланий из Арбела.
     К началу июля каленусийцы и консуляры немного (в очередной раз) примирились. Всем известный Иан, поверенный Северо-Восточных территорий, многократно и не без пользы встречался с конфедеральным чиновником Берналом. Избранные обменивались секретами и любезностями. Суеверный каленусиец не забывал, пообщавшись с мутантом, тщательно вымыть холеные руки.
     Может быть, последние письма Цилиана сделали свое дело, или случай на этот раз оказался на стороне справедливости, но Верховный Трибунал Каленусии отменил большую часть приговоров постояльцам мемфисской тюрьмы. Слухи множились. Выпущенные на свободу узники испуганно молчали. Однажды на базе появилась сумрачная команда инспекторов, после чего Крайфа, генерала пси-жандармерии и героя трех войн, с почетом и неясными объяснениями отправили в отставку. Бывший жандарм навсегда покинул стылые равнины и неуютные холмы Северо-Востока и перебрался в курортный рай Параду. Теплые волны Западного океана ласкали террасу генеральской виллы.
     Нелепые слухи о разработках в Мемфисе ментального оружия оказались уникомовской уткой, но это не помешало аналогичному проекту под руководством сайбера Макса негласно, зато по-настоящему, процветать в Порт-Калинусе. Работы шли впрок, на всякий случай. Только через несколько недель после старта разработок техники перестали шарахаться от упакованного в металлический корпус свиноподобного шефа. Еще через пару месяцев они почти забыли о нечеловеческой природе главного специалиста. Макс всегда оставался обаятелен, вежлив и очень корректен.
     С позором уволенный из Департамента инспектор Вазоф остепенился и, как вол, трудился на ниве семейного бизнеса.
     Бродяга Николаев вышел из тюрьмы, снова вернулся в столицу, где, по слухам, возглавил общество борьбы за свободу пешего перемещения.
     Мановцева, ?победителя консуляров?, снова стали встречать в игорных домах Порт-Калинуса - бывший псионик заделался расчетливым профессиональным игроком.
     А следы Лина и Авителлы Брукс таинственно затерялись где-то между Параду и столицей. Допросы свидетелей, обыски квартир и машин, повальное пси-тестирование и прослушивания Системы, все обычные сыскные меры Пирамиды так и не дали ничего. Псионик и его Сестра словно сквозь землю провалились, успев напоследок запустить ту самую уникомовскую утку, которая сместила фокус событий, заинтересовала Мишу Бейтса и привела к финальному краху полковника Риверу.
     Друзья не забыли пропавшего полковника и искали его очень хорошо - долго, тщательно и совершенно безуспешно. Лору Торрес, мать убитого псионика, намеревались арестовать в самый разгар лета, на рассвете, когда она обычным для нее летящим шагом торопилась на секретную встречу с консуляром Гаррисоном. Заметив жандармов, женщина успела метнуться на прямую ленту шоссе, прямо под колеса пропахших топливом грузовых каров, плетеная сумка вывалилась из ее мертвой руки.
     ...В сумке ничего интересного не нашли. Там лежал плоский кошелек, пачка сухого печенья и старая фотография с мальчиком, немного похожим на так и не повзрослевшего Воробьиного Короля...

***

     Адмирал Гонтари охотился на темных крыс - их шубки приятно напоминали ему мундиры прето. Ручного хорька-загонщика пустили в нору. Охотники с битами замерли у стен ограды. Животное выскочило внезапно - щетинистый комок озлобления и страха. Генерал стиснул рукоять - бита приятно пружинила, удар получился мягким, влажным, голохвостая тушка распласталась по земле и мгновенно подплыла багровой влагой. Старик заметил отвращение Далькроза и дружелюбно кивнул:
     - Ничего страшного, мой молодой друг. Это только разница в светских обычаях Иллиры и Каленусии. Я развлекаюсь, как положено отставнику. Вы жалеете крыс? Но они так безобразны.
     - Я не жалею крыс, это что-то другое. Есть нечто трагическое в отверженных, даже если они уроды.
     - Ах, оставьте. Кому нужны падшие?
     - Неудачником может оказаться каждый.
     - О нет. Человек благородной крови может быть побежден, но никогда не бывает низок и жалок. Кровь решает все. Между багровой жижей низкорожденных крыс и голубой кровью дворян есть существенная разница.
     Вэл промолчал, зачарованно рассматривая подсыхающие пятна.
     - Вы из которых Далькрозов, друг мой?
     - Вэл Лоренц Август Далькроз, лорд каленусийской королевской ветви.
     - О! Стало быть, ваш батюшка...
     - Я сирота с детства.
     - Но вы молоды, талантливы и хорошей крови - это много значит. В Каленусии не ценят происхождения, но в Иллире... Несмотря на все наши политические недостатки, мы...
     Вэл слушал адмирала и рассматривал крысиные пятна. Кровь зверьков уже потемнела, стала бурой и почти смешалась с землей.

***

     Со стороны моря кайма прибоя почти не просматривалась. Метровые волны без гребешков неспешно шли через залив. Маленькая, со спущенным парусом, яхта-катамаран качалась на внешнем рейде Порт-Иллири. Король внимательно смотрел в сторону скалистой кромки берега, жара уже опалила его голые плечи.
     Мокрый Марк вскарабкался по веревочному трапу и сел рядом, в парусиновое кресло, роняя на палубу капли воды с отросших светлых волос.
     - Опять что-то ?видишь? на берегу?
     - Тут слишком далеко, но мне кажется, что я различаю ауру Рикса.
     - Пусть он сгинет, проклятый вонючка! Каждый раз от преторианца приходит беда. Если бы не твои уговоры, я бы давно набил ему морду.
     - Смотри, чтобы он сам не поколотил тебя. Как вода?
     - Нормально.
     - Тогда я полез за борт купаться.
     Вэл нырнул отвесно, почти не поднимая брызг, потом стремительно поплыл в сторону и исчез, скрытый корпусом яхты от глаз Беренгара.
     Ларис не подняла головы. Ее подтянутая загорелая фигурка грациозно устроилась в гамаке, темные очки в пол-лица скрывали глаза иллирианки. В непроницаемом пластике отражались морские птицы и круглый неверный блик полуденного солнца.
     ?За что я так не люблю ее?? - подумал Марк и подкинул в волны новую порцию птичьего корма. Крылатые хищницы моря пикировали и крикливо дрались за кормой. Девушка подняла голову и посмотрела - то ли на Марка, то ли на птиц, то ли в сторону, куда уплыл Король, черные очки мешали проследить направление взгляда.
     Выглядела Ларис великолепно и все же крепко не нравилась Беренгару. Возможно, его раздражало естественное высокомерие иллирианской аристократки.
     ?Все чего-то хотят, - как-то заявил Марк Королю. - Тебе нужен только Цертус, это твоя мания-фикс. Ларис хочет, чтобы ты на ней женился, ей охота заделаться леди Далькроз. А я страстно желаю набить морду Риксу и уехать отсюда домой?.
     Король только пожал загорелым плечом: ?Уймись. Во-первых, у красавицы Ларис Гонтари найдутся партии получше, чем каленусийский мутант-эмигрант. Во-вторых, не я ищу Цертуса, а Цертус ищет меня. В-третьих, тебе сейчас нельзя в Каленусию. Скажи спасибо своему ?другу? Мановцеву - он дал Пирамиде такие показания, что некоего Марка Беренгара немедленно обвинили в измене. Покуда дело не закрыто в Порт-Калинусе, не стоит дразнить судьбу?.
     ?Откуда ты знаешь про Мановцева??
     ?Знаю. Стриж вчера прислал сообщение на мой уником?.
     ?Ты ему веришь??
     ?Верю?.
     ?А как же Бруксы??
     Король отвернулся.
     ?Оба исчезли. Я не сумел их найти в Системе?.
     ?Это все??
     ?Все?.
     Марк отодвинул неприятные воспоминания, подобрал с палубы набор для игры в кольцо.
     - Сыграем, Ларис?
     Гонтари наконец сняла очки и отрицательно качнула" головой. У девушки были красивые глаза темно-голубого цвета. Она широко распахнула их, помедлила, пытаясь разобрать каленусийскую фразу Марка и ответила по-иллириански:
     - Нет, сегодня слишком жарко. У нас, в Порт-Иллири, дымка, скрывающая солнце, ничего не значит. Солнце светит насквозь.
     Беренгар ничего не понял, но на всякий случай согласился:
     - Да, леди Ларис. Это уж точно.
     С ног до головы мокрый Вэл перелез через борт, на ярком свету его зрачки мгновенно сузились до размеров точки. Король забрал полотенце, ушел в каюту и вернулся уже полностью одетым. Бриз трепал широкий воротник белой рубашки.
     - Леди Ларис, высадите нас у второго причала, - сказал он по-иллириански, и Марк на этот раз понял почти все.
     Иллирианское доброжелательное ?вы? не равнялось холодно-вежливому ?вы? каленусийскому.
     Внучка адмирала Гонтари ярко улыбнулась алыми губами, перебросилась с Вэлом парой-тройкой непонятных для Марка фраз и с тренированной грацией принялась поднимать парус. Беренгар попытался помочь, но не знал как. Его приводили в оторопь переплетения непонятных веревок.
     Ларис безмятежно смеялась.
     - Из всех наших яхт я больше всего люблю эту, больше, чем ?Белого Дельфина?, но дедушке она не нравится. Катамаран маленький, зато здесь я сама себе капитан и нет наемной охраны.
     Двойная элегантная скорлупка, переваливаясь на волнах, заскользила в сторону берега. Фиолетовые круглые медузы за бортом лениво распустили мясистые