меты. Он удержал меня вместо игрушки, а, в конце концов, сломает и выбросит в отвал, словно изношенный хлам?.
     Король наверняка читал мысли Авиты, но ничем не выдал интереса и вид имел скучающий. Через сотню метров он насторожился. Брукс видела, как шевельнулись придорожные заросли, кусты раздвинулись, пропуская трех мужчин в форме патруля безопасности. Дорогу перегораживала лента ?ежа?. Псионик притормозил. Старший патрульный приложил два пальца к шлему, сквозь поспешно опущенные ресницы Брукс едва успела разглядеть его острый профиль.
     - Ментальная проверка. Предъявите ваши персональные жетоны, свободные граждане.
     Вэл кивнул, извлек из кармана безрукавки и протянул патрульному плоские металлические прямоугольники.
     - Моя подруга спит. Я не хотел бы будить ее, сержант. Мы вместе едем в отпуск на северное побережье, вот наши документы. Надеюсь, этого достаточно? Или у вас имеется лицензия на глубокий пси-тест?
     - Ничего, ребята, хватит жетонов.
     Авита собралась было позвать на помощь, но не сумела даже пошевелить губами. ?Это легкая пси-наводка, - поняла она. - Воробьиный Король держит меня, мешая двигаться и кричать. Его личные документы - сплошная подделка?.
     Патрульный долго возился с жетонами, кажется, он не мог попасть ими в щель уникома.
     - У вас возникли претензии, сержант?
     - Претензии? Все чисто, парень. Проезжай.
     - Тогда уберите ?ежа?.
     Человек из безопасности замешкался, наступила беспричинная пауза, Авита сквозь опущенные ресницы наблюдала за сценой, которая все более приобретала черты абсурда. Сержант медленно, словно во сне, вскинул излучатель, целясь прямо в висок Короля. Младший патрульный навел оружие на саму Авиту.
     - Нет!
     Пси-наводка Короля исчезла мгновенно. Освобожденная от невидимых пут, Брукс упала ничком, укрываясь от луча на полу кара. На ее затылок и шею брызнул расплавленный выстрелом пластик.
     - Быстро, в лес! - крикнул Вэл.
     Она распахнула противоположную дверцу кара, выпрыгнула на полотно дороги и со всех ног пустилась бежать в чащу. Ветви хлестали по лицу, жесткая трава - по лодыжкам. Ухнула, свистнула и застонала в кустах угрюмая ночная птица. Сквозь решетку черных ветвей темно-синим бархатом проглядывало звездное небо. В разгоряченное лицо веяло сыростью и запахом грибной гнили. Бесшумные вспышки армейских излучателей остались далеко позади. Авита неслась, спотыкаясь, безнадежно потеряв направление, ей казалось, что прошло около часа, хотя бегство едва ли длилось более нескольких минут. Она остановилась, только растратив остатки сил. Сердце молотило щенячьим хвостом, Брукс нашла на ощупь удобную кочку и села, пытаясь успокоить дыхание. В лодыжку больно впилась длинная колючка.
     Неподалеку захрустели кусты.
     - Эй, Вита!
     Авита в ужасе затаилась, узнав голос Воробьиного Короля.
     - Привет. Ты зря прячешься, это неразумно, я вижу твой ментальный след.
     Вэл вынырнул из зарослей, вспыхнул луч карманного фонаря, конус света высветил ноги Брукс, поднялся до ее колен и перескочил на лицо. Псионик смахнул со своего лба паутину.
     - Вставай, вернемся на дорогу. Не надо сидеть на сырой земле - здесь водятся мокрицы.
     - А патруль?
     - Считай, что патруль спекся. У них оказались слабенькие шлемы защиты. Брукс передернуло.
     - Почему они начали стрелять?
     - Наверное, мой девяносто восьмой коэффициент произвел слишком сильное впечатление. В кустах был припрятан стационарный пси-детектор, люди безопасности перетрусили, что их защита не выдержит, и первыми начали бой. Правда, в тебя стреляли тоже, а это уже против всяческих правил - норма-ментальных обычно не трогают, в какой бы компании их ни поймали...
     В свете фар патрульной машины темнели холмики трех тел в униформе.
     - Третий сидел на детекторе... - кивнул Вэл, отвечая на невысказанные мысли Авиты. - Моя машина на ходу, и они не успели связаться с Департаментом. Уезжаем, пока эта публика не очухалась.
     Псионик скатал и отшвырнул в сторону полоску ?ежа?.
     - Так они живы?
     - Живехоньки, но у меня нет времени начинять их мозги ложными воспоминаниями. Иди в машину, время не ждет.
     Через полчаса буковый лес кончился, дорожный указатель возле перекрестка источал мертвенный белесый свет. Воробьиный Король, не задумываясь, повернул на запад и прибавил скорости. Медленно прояснялось предутреннее небо. Пологие горбы заросших кустарником холмов сменились настоящими лесистыми горами, главный хребет, окаймленный растительностью у подножия, заметно приблизился.
     - У меня закладывает уши.
     - Мы у высшей точки перевала. Выходи и полюбуйся.
     Вэл остановил машину.
     Под теплыми утренними лучами, выступая меж пятен темной зелени, сверкали изломы гигантских, цвета слоновой кости, камней главного хребта. Причудливая игра света и тени превратила их в абрис циклопической спины спящего животного. Отчетливо просматривались очертания когтистых лап. Четвероногий ящер из сказок дремал, припав беззащитным брюхом к плотному массиву леса, зубчатый хребет выгибался к небу. Опущенная книзу тяжелая морда совершенно зарылась в зелень, пасть, ноздри, глазницы - все это исчезло в сочной листве. Плавно изогнулась крутая шея. В густых кустах, укрывших голову ящера, возились и чирикали пичуги. Из колючих ягодных зарослей одиноко торчало настороженное каменное ухо.
     - Разум Милосердный! Что это?
     - Это Сторожевой Змей. Вообще-то просто камень, игра случая, но игра очень совершенная.
     Место безотчетно вызывало ощущение покоя и устойчивой безопасности. Воздух казался бархатистым - ни мучительного зноя города, ни пронзительного ветра ледяных вершин. Чистый, чуть желтоватый камень, чистая зелень и спокойная игра пока еще неяркого утреннего света.
     - Поехали. Хватит стоять.
     Авита вернулась в машину, приглушенно зарокотал мотор, сонный дракон остался позади.
     - Здесь, за перевалом, есть частные особняки - для тех, кто не любит летнюю жару в Параду.
     Машина мчалась еще с полчаса, прежде чем свернуть в сторону, упершись в сплошную зеленую изгородь. За, казалось бы, непроницаемой, но на самом деле тонкой стеной листвы открылся короткий участок обсаженной пирамидальными деревьями дороги, через сто метров он закончился возле ажурных металлических ворот. Их идеально выверенный орнамент выдавал штучную работу дорогого дизайнера. Брукс поискала взглядом и не нашла признаков пси-турникета. Створки медленно, повинуясь ментальному приказу Воробьиного Короля, разъехались в стороны. Машина въехала на стоянку, Авита вышла на розовую плитку площади и попыталась размять затекшие ноги.
     Необычное строение полукольцом охватывало двор. ?Оно походит на замок?, - подумала Брукс и тут же поняла свою ошибку. Строение не просто походило на древний замок - оно и в самом деле было старинным. Просто дорогой, невообразимой прочности камень совершенно не тронули годы. Идеально отесанные блоки цвета бледной терракоты плотно прилегали друг к другу, наверное, в щели не протиснулось бы и лезвие ножа. В обводах стен и миниатюрных башенок простота сочеталась с изысканностью, но в них не было ничего воинственного. Замок не предназначался для осады - его возводили как дорогую игрушку.
     - Нравится?
     Воробьиный Король подошел незаметно, словно призрак.
     - Никогда не видела карманных дворцов? Тогда смотри как следует. Это майоратное владение - неотчуждаемая доля старшего сына и все такое прочее. Когда-то наше семейство имело сотню таких уголков, но сохранился только этот. От залога и продажи его спасли только древние монархические предрассудки.
     - Что ты здесь делаешь?
     - Я здесь живу. Пошли.
     За дверью черного дерева открылся просторный холл и дубовая лестница.
     - На самом деле все здесь не такое уж старое - двести лет не срок.
     Авита посмотрела на свои стоптанные сандалии - грязные подошвы опять оставляли на драгоценном паркете и мягких коврах приметные следы. ?Ну и холера с ними. Наш подарок монархистам?. Вэл, однако, виду не подал. Дальнюю стену занимали картины в тяжелых, отливающих золотом рамах, Брукс подошла поближе - с потемневших холстов на нее смотрели воинственные чужие лица. Преобладал тот же, что у Воробьиного Короля, тип - прямые темно-русые волосы, резкий профиль, круглые, пожалуй, слишком близко посаженные, блестящие глаза.
     - Что это за семейство?
     - Герцоги Далькроз, родственники прежней королевской династии Каленусии. Впрочем, дальние и, в конце концов, обедневшие.
     ?Он спокойно назвал мне свое настоящее имя, - с тоской подумала Авита. - Мне точно не уйти отсюда живой. Конечно, то, что он учинил ночью, было просто жестокой игрой мальчишки-садиста, но когда-нибудь этот потомок Далькрозов решит устроить свои дела с реабилитаторами, и тогда я просто исчезну - меня пришибут пси-наводкой, зароют в каком-нибудь холодном погребе с мокрицами на стенах. За хорошие деньги Департамент согласится не замечать пси-ненормальность этого дернутого аристократа, и все пойдет своим чередом. Цилиан не знал, с кем он связался, про истинное лицо Воробьиного Короля не знает никто. Этот придурок, подрастающий ментальный убийца, а я влипла. К тому же он сейчас читает все мои мысли!?
     Вэл моментально ответил вслух:
     - Конечно, читаю. А Департамент я не люблю и не склонен поощрять коррупцию. Не собираюсь отрицать, что пошел на жесткие меры, но ведь и ты хотела меня сдать, а это все равно что убить, к тому же глубокие ментальные блоки очень плохо снимаются. Совсем не факт, что это сумели бы сделать те, кто их ставил, - сами реабилитаторы.
     - Чего-чего?!
     - Если бы тебе удалось покалечить меня этим инъектором, ты бы осталась со своим блоком, и всю жизнь так и ходила бы с промытыми мозгами.
     - Не верю.
     - Верь, не верь, дело твое. Ладно... Тебе понравились портреты? Вон тот, третий справа, мой прапрадедушка Бенедикт, слыл когда-то ужасным колдуном. Скорее всего, он был мизантропом и псиоником средней руки, но старику отчаянно не повезло с датой рождения. Говорят, ради эликсира бессмертия он замучил полсотни самых преданных слуг, закопал их скелеты в погребе и...
     Авиту замутило.
     - Ну и шуточки у Воробьиного Короля.
     - Ага. Раз ты способна отличать шутки, значит, блок снят качественно. Я, как собака, трудился всю ночь. Был бы я практикующим психиатром - прислал бы тебе счет.
     Авита попробовала на зубок двусмысленность королевских речей и, не выдержав, сломалась пополам, безумный смех накатил на нее неудержимо, колени предательски задрожали, она села там, где стояла, - прямо на толстый и пушистый палевый ковер.
     Вэл невозмутимо ждал, пока гостья отсмеется.
     - Ха-ха-ха! Ой-ой-ой... Зачем ты меня сюда привел?
     - Хочу показать тебе еще кое-что. Пошли. Да не на улицу - вон туда, вверх по лестнице.
     Второй этаж занимала каминная комната, слева, в анфиладе просматривался обеденный зал с гнутыми стульями и длинным столом красного дерева, но Вэл свернул направо и подошел к закрытой резной двери. Замок, впрочем, оказался вполне современным, хотя и механическим. Воробьиный Король снял с шеи шилообразный ключ на цепочке.
     - Никакой псионики. Этот технический примитив тоже элемент этикета.
     Дверь распахнулась и открыла взгляду Авиты еще один зал. Над ним, видно, хорошо поработал архитектор, создавая в малом пространстве видимость величественного простора. Полуколонны белого камня лишь слегка выступали из стен. Широкие и высокие окна пропускали потоки света. Пол едва заметно повышался к дальней стене. Там, на трехступенчатом возвышении стояло простое, на вид черное, деревянное кресло.
     - Это трон сюзерена. Мои предки сидели в нем, принимая своих верных вассалов. Считалось, что данные в такой обстановке обещания непременно выполняются, так что к воротам Далькрозов в ритуальные дни выстраивалась здоровенная очередь грязного и вечно недовольного мужичья. Как ты понимаешь, эти праздники устраивали очень редко - обещания иногда так трудно выполнять!.. И сними свои ужасные сандалии - к черному креслу положено идти босиком.
     - Зачем мне вообще туда идти?
     - Можешь попросить у меня чего-нибудь.
     Голос Вэла теперь приглушенно долетал издалека, многократно отражаясь от сводов и стен. Король в одиночестве добрался до возвышения и уселся в кресло.
     - Давай иди сюда.
     Брукс сбросила сандалии и боязливо, словно по раскаленным камням, сделала первый шаг. Узор паркета мягко блестел. На полу замерли в ожидании толстые и круглые солнечные зайчики. Она почему-то боялась на них наступать.
     - Ну что же ты, давай...
     Авита сделала второй шаг и быстро-быстро, стараясь не глядеть на свои босые ноги, прошла положенное расстояние и остановилась у подножия первой ступени.
     - Девица Вита Брукс, лорд Далькроз слушает тебя.
     ?Если я сейчас попрошу отпустить меня подобру-поздорову он отпустит, - поняла Авита. - Но, пожалуй, этот Вэл и так не собирается зарывать мой скелет в погребе. Нужно просить чего-нибудь посущественнее, пусть этот лукавый бес заплатит за мой страх, пусть покрутится, выполняя?. Она задумалась, оценивая собственные желания. Отомстить реабилитаторам? Но Авите не хотелось мстить серому, вечно настороженному Цилиану. Получить хорошие деньги? Звучит заманчиво, но мелковато. Разве что...
     - Я хочу спасти Лина.
     Воробьиный Король на возвышении нахмурился.
     - То есть?
     - Не прикидывайся дураком, Король, ты ведь читаешь мои мысли, правда? Я хочу, чтобы ты нашел Лина. Я хочу, чтобы мой больной брат избежал реабилитации и остался жив любой ценой. Пусть он уедет за границу или спрячется в Каленусии...
     Потомок Далькрозов в задумчивости постучал ногтями по драгоценному, темному, отшлифованному руками бесчисленных благородных предков подлокотнику.
     - Это все?
     - Да.
     - Хорошо, ты получишь желаемое, девица Брукс. Можешь благодарить в установленной форме.
     Не надеявшаяся на согласие Авита ахнула от неожиданности и почувствовала, как розовеют щеки, но ответить ничего не успела. Дальняя дверь зала отворилась и пропустила маленького седого старичка в форменной тунике лакея. Старик укоризненно потряс белым хохолком:
     - Вы опять балуетесь с креслом, лорд Вэл? Никакого почтения к традициям. Ваша знакомая - не леди, она не из приличного общества, но, конечно, не фермерша и не может считаться вассалом дома Далькрозов.
     - Не ворчи, Кольцер, в эпоху республики монархические обычаи нуждаются в модификации. Упадок нравов и никакой дисциплины среди слуг - ты помешал моим занятиям.
     - Не слушайте его, свободная гражданка, - заявил Кольцер, обращаясь к Авите. - Лорд Вэл Август будет забивать вашу голову древними историями, но он не вспомнит про завтрак... Мой лорд, стол на двоих накрыт и ждет в обеденном зале.
     В зале Авита опустилась на стул напротив Воробьиного Короля и нехотя поковыряла кусок мяса старинной двузубой вилкой. Вилка была тяжелой, явно дорогой, с массивной ручкой из инкрустированного перламутром белого металла.
     Вэл ел как ни в чем не бывало, вид у него был невозмутимый, разве что слегка озорной. Авителла про себя прикинула возраст лорда Далькроза. ?Да ему на самом деле всего-то около семнадцати. Он, пожалуй, на год помладше меня и на пару сантиметров пониже?. Брукс не знала, что ей делать - смеяться до слез или злиться. Вчера вечером Король казался ей высоким, двадцатипятилетним и страшным до мучительной тоски. ?Это была наводка?, - сообразила раздосадованная Авита. ?Все мои страхи - только ловко навязанная Взлом фальшивая картинка. Этот мальчишка-псионик провел меня как дурочку и запугал до полусмерти. И все-таки я надеюсь, что он настоящий Воробьиный Король. Почему бы нет? Если Далькроз сдержит слово Короля, то, может быть, сумеет спасти Лина... Если, конечно, он и вправду Воробьиный Король?.
     - Ты что-то сказал?
     - Да. Пошли, я покажу тебе одну штуку.
     - Это далеко?
     - Нет, совсем близко.
     Они вместе вышли в довольно запущенный парк. Клумбы засохли, бурьян забил слабые стебли цветов. Раздвоенные стволы старых деревьев покрывал тонкий голубоватый слой лишайника, посыпанная мелким ракушечником дорожка уходила куда-то в глубину неприбранной чащи. У перекрестка одиноко белела статуя. Увеличенная копия грациозной ящерицы замерла в настороженной позе, гордо вздернув точеную голову. В утреннем свете камень отливал серебром.
     - Красивая статуя.
     - Эта странная рептилия - идефикс местных жителей в последние этак лет двести. Раньше здесь устраивали фестивали охотников за серебряными ящерицами. Раз в три года собиралась тьма-тьмущая народу - они вытаптывали парк, обшаривали лес в окрестных горах, говорят, даже ставили особые мелкие сети. От рептильеров вскачь удирали все зверюшки. Кольцер говорит, что пятьдесят лет назад какого-то клерка из Порт-Калинуса задрал всерьез обиженный медведь. Потом мода на фестивали почему-то прошла...
     - Они ее поймали?
     - Кого?
     - Ящерицу, конечно.
     - Разумеется, нет.
     - А зачем ее было ловить? - спросила Авита.
     - Не знаю, наверное, в этом таился какой-то большой смысл. Например, она уничтожает комаров в замке, находит пропажу или выполняет три желания, а может, она очень редкая или ее не бывает совсем. Ловить то, чего нет, - в этом есть стиль.
     - Ерунда.
     - Конечно, но смешная, и про фестивали я сказал правду, ну, почти правду. Ты мне не веришь?
     - Ты же сам знаешь, что нет. Я все хотела спросить - как это получается? Интересно?
     - Что интересно?
     - Подглядывать в чужие мозги.
     Авита заметила, что Король смутился, он чуть прищурился, как будто страдал от яркого света.
     - Все зависит от того, что именно ты видишь. Это неинтересно в большинстве случаев, иногда противно. И больно - тоже иногда. За себя, кстати, можешь не беспокоиться, я уже час специально держу ментальный барьер и не чувствую твоих мыслей.
     - Это правда?
     - Честное слово ивейдера.
     - А это трудно - держать барьер?
     - Не очень, если есть привычка.
     Авита умолкла, переваривая новость. Смутное ощущение слежки и незащищенности отступило. ?Только бы он говорил правду!?
     Парк тем временем кончился, оборвался каменистым косогором, сразу за зарослями сухих жестких кустов начинались настоящие горные склоны, тропинка шла все дальше по широкому каменному карнизу.
     - Далеко еще?
     - Близко.
     Карниз кончился, кусты жесткой растительности расступились.
     - Смотри.
     Сразу за поворотом тропы открылся странно знакомый вид - высокий утес, его уступы, словно выписанные одним взмахом кисти, отличались ясной чистотой форм. Казалось, акт творения только что совершился и новорожденный камень еще не успели источить ни непогода, ни беспощадное время. Пейзаж напоминал картину из кабинета управляющего Мидориана. Авита подошла поближе и тут же заметила, что разрушение все-таки тронуло скальную породу - по изломам камня змеились тонкие трещины. С вершины утеса низвергался маленький, тугой водопад, в послеполуденном свете зыбко дрожала радуга брызг. У подножия скалы блестело мелкое, почти круглое озеро, вода широким ручьем стекала в долину, на отмели, зарывшись в каменное крошево, лежала лодка-плоскодонка.
     - Залезай в нее, только постарайся не раскачивать, посудина неустойчива. Я сам возьму шест.
     - Зачем?
     - Надо аккуратно проплыть у края водопада. Постарайся не оказаться в озере. Здесь мелко, но вода быстрая и холерски холодная - как лед и даже еще хуже. Она течет прямо с вершин.
     - Зачем тогда соваться в водопад?
     - Подожди, увидишь.
     Авита вцепилась в край низкой некрашеной скамейки, Король ловко орудовал шестом. Плоскодонка пару раз сильно качнулась, потом зыбко вильнула в сторону. Шальные капли застучали по макушке Авителлы, суденышко чуть задело бортом тонкую завесу воды и оказалось по ту сторону водопада. Они приблизились к берегу, и Вэл подал девушке руку. Брукс оглянулась - яркие лучи, проходя через отвесный слой влаги, резали глаза стеклянным блеском. Она отвернулась