ы!
   Я старался.
   Ну и за что же мне такой провал?".
   Секунды показались часами, остроносый разочаровано  хмыкнул,  почесал
мизинцем кончик носа и отвел детектор в сторону.
   - Пустышка. Такой парень нам не нужен.
   Потрясенный Стриж не нашелся, что сказать - пожалуй, впервые в  жизни
его пси-ноль не произвел на измерителя ровно никакого впечатления.
   Обладатель бот тем  временем  сплюнул  в  грязь  и  вплотную  занялся
Майером.
   - Этот тоже в норме. Тащите сюда деваху.
   Стриж понял все и запоздало рванулся, веревки, кажется, затрещали, но
все-таки выдержали, носатый механик  беззлобно,  не  особенно  стараясь,
ткнул его ботом в ребра.
   - Чего дергаешься?
   Сучку свою пожалел?
   Остынь. Ни одна баба смерти не стоит.
   Дезет смотрел на белое, запрокинутое к небу лицо Белочки, ясно  видел
ее расширившиеся до предела зрачки, короткий ежик каштановых волос.
   Носатый придержал голову  девушки  за  острый  подбородок,  поднял  и
приложил щуп ко лбу.
   - Есть контакт. Сенс. Забирайте ее, ребята.
   Двое людей в таких же, как у главаря, защитных  шлемах  и  в  рабочих
комбинезонах - один в желтом,  другой  в  оранжевом  -  оттащили  Джу  в
сторону.
   Механик покачал головой и наставительно, до  странности  сменив  тон,
заявил Стрижу:
   - Мерзостный псионик - стрела, летящая в ночи.
   Как стрелы разящие наповал встречают щитом,  так  ложную  премудрость
сенса твердостью встречать следует.
   Дезет  проглотил  готовое  сорваться  ругательство  пополам  с  дозой
дорожной  пыли.  Помощники  носатого  тем  временем  растеряно   вертели
сострадалистку туда-сюда,  ошалело  рассматривая  ее  сквозь  прозрачную
пластиковую блузу.
   - Импи, может стоит сначала того.., эта... - заикнулся  один  -  тот,
что был в желтом комбинезоне.
   - У тебя стержень срамной вместо мозгов вставлен.
   Это псионичка.
   Ее только тронь куда-нибудь, потом век от порчи лечиться  будешь.  Мы
не насильники - мы люди честные и с понятиями.
   Давайте, ребята, не ленись - творите не блуд без  стыда,  но  угодное
Разуму дело.
   Двое оттащили Джу в сторону придорожного столба.
   Стриж содрогнулся, заметив то, на что  сначала  не  обратил  никакого
внимания - слой жирной гари покрывал столб на всю нижнюю треть длины.
   - Не делайте этого!
   - Это почему же?
   - Вам за нее заплатят - хорошо заплатят власти.
   Если, конечно, она будет жива и цела.
   - Засунь свои деньги знаешь куда... Нету больше властей.  Такие,  как
эта баба, порешили моего старика -  охмурили  и  бросили  его  с  голыми
руками на солдат.
   - Это целительница. Она никому не причиняла вреда.
   - Это ведьма. Дым от мяса ведьмы всегда хорошо пахнет.
   Стриж ощутил приступ  тошноты  -  стлался  в  воздухе  запах  горькой
полыни, цикадами звенела кровь в висках.
   - Пощадите девушку. Вам мало нас двоих?
   Майер ворохнулся по соседству и неожиданно отчетливо заявил:
   - Пожалуйста, говорите только за себя, Алекс. Я тут не при чем. Может
быть, вы и благородный, зато я - умный.
   Носатый ткнул Дезета сапогом в висок - чувствительно, но недостаточно
сильно, чтобы отправить в беспамятство.
   - Плевать мы хотели и на тебя, и на твоего дружка.
   Не колдуны нам не нужны.
   Досмотрите угодное Разуму дело до конца -  и  ступайте  себе  на  все
четыре стороны. Мы не бандиты какие-нибудь.
   Комбинезонники уже прикрутили сострадалистку к столбу,  один  из  них
аккуратно отвинтил пробку канистры и окатил одежду жертвы горючим.
   - Мы не изверги - быстро сгорит.
   "Вот и все" - подумал Стриж. "От судьбы не уйти. Надежда - вот худшее
из возможных состояний. Худшее,  ибо  оно  ложь,  лучше  жесткая  правда
обреченности с самого начала, чем розовые очки самообмана.
   Я не смогу ей помочь, но я буду смотреть - и досмотрю до  конца,  это
мой урок.
   Потом меня доверчиво развяжут, чтобы отпустить, пусть они думают, что
я - визжащий, сломленный страхом обыватель.
   Они еще не знают, с кем имеют дело, узнают  -  когда  поквитаемся  за
все.
   Жаль только, что за глобальную  несправедливость  жизни  заплатят  не
устроители фарса, что засели наверху, в уюте и  безопасности,  а  троица
свихнувшихся захолустных изуверов.
   В конце концов, подобное тоже очень несправедливо".
   Остроносый отошел в сторону и, прочитав  короткую  молитву,  степенно
добавил:
   -  Поджигай,  парни...  Вот,  газетку  подпалите  и  бросьте  в  нее.
Подальше, подальше, как бы самим не ожечься.
   Желтый Комбинезон отступил на шаг от столба, пошарил  по  карманам  и
извлек зажигалку.
   Стриж с замиранием сердца вслушивался в бессильное пощелкивание.
   - Заряд кончился,  холерство  -  мрачно-торжественно  объявил  Желтый
Комбинезон.
   - Сходи за спичками на кухню.
   Желтый  неловко  повернулся,  смущаясь  нарушением  правильного  хода
церемонии.
   Дезет насторожился - Джу подняла голову, из ореховых глаз  ушла  муть
страха, они смотрели осмысленно и твердо.
   Стриж взглядом задал беззвучный вопрос, сострадалистка  чуть  заметно
опустила ресницы.
   Дезет расслабился, пытаясь ощутить, поймать то,  что  должно  вот-вот
произойти - и не почувствовал ничего. "Нулевик  тупой".  Дальнейший  ход
событий он мог наблюдать только лежа на земле, как пассивный  зритель  -
походка Желтого Комбинезона вдруг изменилась, сделавшись неуверенной, он
неловко шагнул к Остроносому и, задумчиво потоптавшись, закатил  главарю
звонкую оплеуху, сбив с него шлем пси-защиты.
   - За что?
   Желтый сглотнул комок в горле и гордо промолчал.
   Ошарашенный владелец бот, коротко, зло ткнул товарища  кулаком,  удар
пришелся в бровь, Комбинезонник, тоже лишившийся  шлема,  вытер  со  лба
липкую жидкость и вцепился в воротник бывшего приятеля - они  завалились
друг на друга, в пыль, возмущенно взлаяла бурая собака в конуре.
   Сообщник  в  оранжевом,  беззаботно  улыбаясь,  подошел  к  Дезету  и
принялся неловко дергать узел на руках иллирианца.
   Дезет,  скривившись,  терпел  прикосновения  чужих  рук,  испачканных
предназначенным для сожжения горючим.
   Через несколько минут все было кончено -  троица  бандитов  бесцельно
разбрелась по двору, один пел без слов, другой пытался  играть  с  бурой
собакой.
   Нестриженый главарь в ботах облизывал свой указательный палец,  то  и
дело погружая его в одиноко стоящую на земле канистру.
   Стриж, ломая ногти, открутил проволоку, все еще державшую  Белочку  у
столба, развязал философа.
   - Пошли отсюда.
   Иначе я не удержусь от соблазна поставить точку по-своему...
   Майер поморщился:
   - Зачем? Мне кажется, безумие хуже смерти. Как вам удалось это, Джу?
   - У двоих были побитые шлемы - наверное, их сняли с мертвых солдат.
   Сильный псионик сумеет преодолеть такую защиту, если  в  этот  момент
отождествит себя с объектом наводки.
   Мои силы почему-то выросли, это было... как помощь извне.
   Теперь мне так плохо, Хэри - я словно вся измазалась в грязи.
   Плохо физически, я словно на четверть умерла, и жаль этих людей  -  я
видела их страх, их боль, их одиночество и отчаяние.
   Загнанный зверек огрызается.
   У них были причины ненавидеть псиоников. Настоящие, честные причины.
   Стриж скептически хмыкнул:
   - Нашли кого жалеть, добрая леди.
   Ради вашего сострадания, Джу, я  не  стану  ломать  им  шеи,  хотя  -
стоило. Я очень и очень зол - я вне себя - это было  во  сто  крат  хуже
идейных развлечений Эшли.
   Что творится в вашей свободной Каленусии?! Хэри, где ваш уником?!
   - Не орите так, мой вспыльчивый друг - вы же сами запрещали  мне  его
включать, ссылаясь на визгливые мелодии и свои  драгоценные,  изнуренные
терроризмом нервы.
   Он уже двое суток как в отключке. Сейчас... Чума - тут одни помехи.
   Слабенький сигнал прорвался  лишь  спустя  несколько  минут  -  Майер
отчаянно терзал настройку.
   - Вы слышите...
   Трое молчали, ловя сбивчивый, изуродованный шумом голос комментатора.
   Столкновения  в  столице,  мертвые  псионики  на  улицах,  осажденный
Сенат...
   - Вы слышите?
   Они  объявили   сенсов   вне   закона.   Любых.   Это   стопроцентное
сумасшествие. Что скажете, Хэри Майер?
   - Это война, Алекс.
   У  нас  гражданская  война,  очень  может  быть,  вмешается   и   ваш
Порт-Иллири тоже.
   - Тогда, тем более - на северо-восток, к  Фалиану,  там  единственное
место, где можно найти хотя бы относительную безопасность.
   - Пожалуй. Не забудьте заправить машину, герой...

***

   Леопардовый кар тронулся  в  путь  через  четверть  часа.  Еще  через
полчаса Желтый Комбинезон все-таки отыскал на кухне спички.
   Он обрадовался  -  и  попытался  вспомнить,  зачем  они  были  нужны,
непослушные обрывки воспоминаний ускользали, дразня.
   Человек вышел во двор, долго сидел  на  земле,  подпаливая  и  бросая
маленькие смешные кусочки огня.
   Одна из спичек случайно коснулась  топлива,  широко  растекшегося  из
опрокинутой впопыхах канистры...
   Жирный столб дыма над фанерным домом был виден издалека.
   В конуре выла забытая всеми собака.

Глава XXVI. CONTRA SPEM (ВОПРЕКИ ОЖИДАНИЮ (ЛАТ.)

7006 год, Каленусийская Конфедерация, Порт-Калинус, штаб-квартира Департамента Обзора.

   - Вы готовы, Фил?
   Постарайтесь попасть прямо в круг.
   Если верить проектной  документации  -  тут  самая  тонкая  оболочка,
единственное уязвимое место.
   Кравич  поднял  излучатель  и  направил   его   в   сторону   неровно
нарисованной зеленым фломастером окружности.
   - Ну и память у вас, мастер советник.
   Отойдите подальше, а то вдруг оттуда полыхнет...
   Он выстрелил, задержав огонь  на  импровизированной  мишени,  пластик
потек, истончаясь, горя.
   - Готово.
   Пусть остынет немного.
   Вообще-то там заметна шахта лифта.
   Быть может, спустимся вниз, разобьем окно и - свобода?
   - Заманчиво, Фил, но бесперспективно.
   Это  резервный  беспересадочный  лифт  -   с   верхней   площадки   к
лабораториям. Если двери нижних ярусов блокированы, а это, думаю, именно
так, мы окажемся в запертом подвале.
   Наружу оттуда так просто  не  выйти,  зато  можно  поискать  Фантома,
Старик любил... то есть любит лично наблюдать за "черепками"...
   Егерь заглянул в прожженное отверстие.
   Тянуло прохладой, запахом металла  и  смазки,  трос  клети  уходил  в
темноту.
   - Коробка прямо над нами, почти свободно могу дотянуться до ее дна.
   - А зачем?
   - Тут есть один фокус - клеть, конечно, нельзя поднять вручную,  зато
можно вручную опустить.
   Пробиваем дно, забираемся вовнутрь, немного разблокируем тормоз  и  -
потихоньку, помаленьку - на самое дно нашей преисподней.
   - Мастер советник...
   - Вы сомневаетесь, Кравич?
   - Так ведь оттуда потом уже не подняться.
   - А отсюда по-другому не спуститься.
   Если мы доберемся до  технического  яруса,  быть  может,  найдем  там
способ запустить Систему...

***

   Первая фаза операции заняла  не  слишком  много  времени  -  пришлось
повозиться лишь с прочным днищем кабины.
   Лифт нехотя, с лязгом пошел  вниз,  Кравич  светил  в  дыру  фонарем,
пытаясь определить пройденное расстояние.
   -  Надеюсь,  ребята  Аналитика  не  застукают  нас  так   сказать   в
процессе...
   - Поздно - мы уже на месте.
   Лифт прибыл на место с унылым грохотом, заклинившая дверь поддалась с
большим трудом, луч фонаря растеряно метался в пустой тьме коридора.
   - Есть здесь кто-нибудь?
   - Лучше не  поднимать  шума  -  не  известно  еще,  кто  здесь  может
оказаться.
   Пятно  света  заскакало  по  стенам,  высвечивая  мертвые   мониторы,
брошенное оборудование, под каблуком Егеря что-то стеклянно хрустнуло  -
это оказались оброненные женские очки в тонкой золотой оправе.
   Одно стекло уцелело,  к  дужке  прилипла  вырванная  прядь  волнистых
светлых волос. На стальном полу распластались веером рассыпанные кассеты
- кто-то методично давил их подошвой.
   - Странно.
   - Здесь плохо пахнет, инспектор.
   Здесь пахнет последствиями пси-наводки.
   Пахло страшно -  в  прямом  смысле,  перегретый  застоявшийся  воздух
отдавал тлением - пока только слегка.
   - Там, в темноте, лежат наши мертвые ребята...
   Егерь задумался.
   Если исходить из того, что Фантом мертв, то  шефом  Департамента  мог
оказаться любой из убитых наблюдателей -  поиск  трупов  в  переплетении
коридоров мог затянуться на неопределенное время.
   Время летело - Егерь остро ощущал каждую потерянную  секунду,  словно
это сочилась по капле, уходя в жадную пустоту,  его  собственная  жизнь.
"Успеть".
   - Будем считать, что шеф уцелел.
   Где может прятаться или быть спрятан наш Фантом?
   Скорее всего, в запертом отсеке. Инспектор -  теперь  дело  за  вами,
попробуйте пощупать ментальный след живого.
   Кравич прислонился к стене и погасил фонарь, этого оказалось  мало  -
он зажмурился, фиолетовые круги плавали на фоне закрытых век.
   Минуты шли, Егерь терпеливо ждал в темноте, не  дыша,  боясь  словом,
жестом, даже мыслью помешать псионику.
   Наконец, вспыхнул свет - Кравич открыл  глаза,  включил  фонарик,  он
задыхался, как после быстрого бега, палевые веснушки поблекли, в уголках
глаз обозначились черные линии глубоких словно порезы, морщин.
   - Разум Милосердный!
   Мастер советник, я не могу...
   Ментальный след наших мертвых  ребят...  Он  везде.  Им  больно,  они
словно кричат.
   - Попробуйте еще, Фил. Пройдем подальше, пробуйте снова, я надеюсь на
вас.
   Мы посчитаемся - Ролан заплатит за все, обещаю, нужно только отыскать
Аналитика.
   Они прошли два десятка шагов, Кравич опять погасил  фонарь  и  замер,
ловя в сторожкой тьме незримый след живого.
   - Кажется... сюда.
   Мне так хочется быть полезным, но я двоечник среди псиоников,  а  тут
еще экранирует металл...
   Они прошли еще пятьдесят шагов, свет фонаря  отразился  от  блестящей
стали пола, высветил россыпь темно-коричневых засохших капель и  черное,
шершавое,  в  навек  застывших  оспинах  расплавленного  металла,  пятно
подпалины - огненный след излучателя.
   Место  хранило  ауру  трепещущей,  яркой  боли,  пронзительные   тона
отчаяния, льдистый холод страха и потрясение безмерного - запоздалого  -
удивления.
   - Вы слышите? Разрази нас чума... Стук! Там кто-то стучит.
   Егерь замолотил рукоятью пистолета по монолиту  бронированной  двери,
постукивание с той  стороны  сначала  прекратилось,  потом  повторилось,
теперь уже в рваном ритме, намекающем на некий смысл.
   - Ритмическая азбука.
   - Что это означает?
   - Тихо... Это он, это Фантом!
   Инспектор придвинулся  поближе,  преисполнясь  уважения  к  познаниям
Егеря, постукивание то учащалось, то замедлялось, оперативник  хмурился,
пытаясь уловить смыл на слух.
   - Он при смерти, Фил. Там, внутри, нехорошо... Вы чувствуете?
   - Ничего не чувствую, отсек экранирован лучше некуда.
   Интересно, какие-такие дела там творили черепки?
   - Сейчас уже неважно, нам любой ценой нужно вскрыть дверь и как можно
быстрее - там нет вентиляции.
   - Ее не вскрыть, здесь простой кодовый  замок,  без  пси-команд,  без
электроники.
   Егерь дотронулся до холодного металла, сам не зная, зачем, приложил к
нему раскрытые ладони,  дверь  глухо  молчала,  стук  прекратился.  "Это
гробница, чрево, в которое отправляются умирать".
   Егерь подумал  о  запертом  в  тесном  пространстве  человеке  -  как
выдержал бесконечные, безнадежные часы преданный Аналитиком Фантом?
   - Как вы думаете, Фил, излучатель возьмет металл?
   - Шутите, мастер советник...
   - Не шучу, я думаю вслух. Попробуем подобрать шифр?
   - Безнадега.
   Мне жаль старика, но я не вижу выхода.
   Разве что...
   Вы ведь умеете стучать код - спросите совета у него самого.
   Реализация идеи Кравич заняла  несколько  минут  -  Егерь  путался  в
полузабытых знаках.
   - Он ответил "Cпрошу".
   - Что?! Генерал хочет сказать, что их там двое?
   Возможно, сказался абсурдный ужас бесконечных часов ожидания, который
исподволь подтачивал рассудок оперативника. Егерь  похолодел,  в  животе
устроился тяжелый ледяной комок.
   Фантом - безумец?
   Или это вовсе не Фантом?
   Кто знает, что за существо ждет за запертой стальной дверью  -  шефом
Департамента мог свободно назваться любой.
   - Пусть он ответит.
   На этот раз ожидание затянулось,  слабое  постукивание  возобновилось
спустя четверть часа.
   - Диктует шифр замка...
   - Холерство! Наше шеф, случайно, не всемогущ?
   - Или свихнулся. Сейчас посмотрим... Светите, Кравич.
   Егерь твердо, одну за другой прижимал маленькие кнопки. Замок нехотя,
лениво щелкнул, в утробе двери что-то сердито и печально проскрипело.
   - Крутите ручку. Готово.
   Дверь дрогнула, в лицо наблюдателям ударил спертый,  горячий  воздух,
Егерь ждал, взяв оружие наизготовку.
   Плечом к плечу с ним рядом стоял Кравич.
   Открылась обшитая металлом коробка отсека.
   - Разум Милосердный!
   Шеф Департамента Обзора сидел  на  полу,  расстегнув  ворот  мундира,
бессильно уронив голову, он поднял лицо - короткие  волосы  слиплись  от
пота, облик изменился почти до неузнаваемости - иссиня-черные круги  под
глазами, ввалившиеся щеки, хищный оскал зубов.
   - У вас есть вода?
   - Минеральная.
   Фантом сосредоточенно опустошил флягу.
   - Это было прекрасно. Спасибо, Егерь. Спасибо и вам...
   - ..Инспектор Кравич, мой генерал.
   - Спасибо, инспектор. Поверьте, не забуду... Не забуду  никого  -  ни
тех, ни других.
   Первый наблюдатель  Каленусии,  ощерясь  от  усилия,  встал,  заметно
покачнулся, заставил себя выпрямиться, ловя ускользающее равновесие.
   - Что с Пирамидой?
   - Блокирована, без энергии.
   - В городе?
   - Стрельба.
   - Аналитик?
   - Заперся с мятежниками в командном центре.
   - Наши люди?
   - Деморализованы.
   - Столичные власти?
   - Молчат.
   - Ну что ж, у нас есть дело, господа!
   - Командуйте, шеф. Мы с вами.
   - Не сомневаюсь, Егерь.
   Для начала - мне нужен  портативный  сайбер  помощнее,  с  автономным
питанием.
   - Насколько помощнее?
   - Чем мощнее, тем  лучше,  но  размеры  и  вес  должны  оставаться  в
пределах разумного - нам его носить с собой.
   - Я, кажется, знаю, что нам подойдет. Тут неподалеку склад... Я схожу
с фонарем.
   Кравич вернулся через полчаса, волоча за  собой  за  собой  увесистый
предмет.
   Конструкция, снабженная ногами, превосходила размерами обычный сайбер
и напоминала то ли собаку, то ли зрелого упитанного поросенка.
   Подобие  головы  (консервативная  имитация  привычного)  крепилось  к
туловищу короткой, толстой шеей, с ошейника свисала, побрякивая, длинная
цепочка.
   - Во имя Неба - что это такое?
   - Проект пси-ищейки. Забракованный опытный образец.
   - Уродлив как видение алкоголика.
   Сейчас подключим монстра к местному сайберу - у него тоже  автономное
питание. Оттуда нужно кое-что переписать...
   Спустя некоторое время искусственный пес ожил, преступил  лапами,  на
глазах обретая пластику живого существа.
   В манерах монстра на секунду - всего лишь на  секунду  -  прорезалось
нечто трогательно-неловкое, так двигаются,  преступая  пухлыми  ножками,
прелестные дети-двухлетки.
   - С ним можно общаться голосом.
   Фантом склонился над конструкцией.
   - Привет, Мах! Как тебе новая оболочка?
   По воле случая у существа оказался приятный, глубокий, с бархатистыми
нотками голос.
   - Приятно, наконец-то, иметь тело. Впрочем, оно могло быть и получше.
   Здесь не хватает хвоста.
   "Он учится шутить" - с  суеверным  ужасом  подумал  Фантом.  "Во  что
разовьется этот плод ментального совокупления двух Аналитиков?"
   - Спасибо за шифр к замку. Как ты догадался?
   Гомункулус попытался засмеяться, в этот  критический  момент  природа
сайбера  дала   о   себе   знать   -   звук   получился   металлический,
неестественный.
   - Я не знал шифра, зато я знаю Ролана. Он моя часть.
   Кравич угрюмо промолчал, Егерь рассматривал Макса со  сложной  смесью
почтения и отвращения.
   - Что это, шеф?
   - Ролан смещен с д