- С этим составом команды...
   - Заткнитесь. Я уже сказал вам - другого состава нет и не будет.
   Иллирианец только пожал плечами.
   Хиллориан чуть нахмурился.
   - Что там с замерами радиации, Уил?
   Летчик взглянул на индикатор.
   - Падает, но очень медленно.
   Пока нас  неплохо  экранирует  обшивка  машины.  Но  я  не  хотел  бы
оказаться за бортом.
   - Скоро войдем в пси-зону?
   - По грубым оценкам - через пятнадцать минут.
   - командуй возвращение всем машинам эскорта. Дальше полетим одни.
   Иеремия освободился от крепления безопасности и попытался встать.
   Белочка заметила, что губы старика беззвучно шевелятся.
   Немые слова сами сложились в древний, как эта равнина, текст:

   Не бойся змеи, скользящей во мраке,
   Не бойся печали под солнцем,
   Не бойся ужаса, идущего среди звезд.

   - Десять минут до входа в зону...
   - Радиация?
   - Дважды перекрывает предел.
   - Тяни, сколько сможешь, капитан.
   Летчик вымученно улыбнулся.
   Лоб с ранними залысинами  блестел  от  пота  под  короной  устройства
связи.
   - Через десять минут это станет затруднительным, полковник.
   - Тяни, Уил, я знаю - ты лучший.
   - Даже лучший из лучших не сможет вести машину в Аномале.
   - Как только поймешь, что это предел - сажай борт.
   - Даже на радиоактивное пятно?
   - Да.

***

   Неестественно спокойный Стриж обернулся к девушке.
   - Советую вам держаться как следует. Посадка обещает быть жесткой.
   Мюф присмирел.
   Веснушки на носу мальчишки поблекли.
   Белочка  заодно  затянула  потуже  и  его  крепление.  Иеремия  читал
нараспев:

   Не бойся чудовищ, порожденный полуднем,
   Не бойся стрел, пронзающих незримо...

   Полковник оглянулся через плечо - его лицо пошло красными пятнами.
   - Молчать.
   Да сядьте же, Фалиан!
   И закрепитесь, холера вас забери - Мировой Разум не помогает тем, кто
сам себе не помогает!
   Дезет, не сидите истуканом - покажите им, как надо.
   Летчик пробормотал, не оборачиваясь, голос его внезапно охрип:
   - Пять минут до входа в зону... Радиация - полтора.
   - Сбрось скорость. Садимся. Опустись пониже, Уил. Еще ниже...
   - Мы изжаримся до костей, полковник.
   Белочка даже сквозь пси-барьер ощущала, как в разуме  пилота  мечется
ужас.
   - Нет, Уил, нас экранирует корпус... Пожалуйста. Спустись. Пониже.
   Джу еще чуть-чуть ослабила свой барьер и добавила  легкий  ментальный
толчок к словесным убеждениям Хиллориана.
   Вертолет опустился - мелькание приблизившихся кустов и травы  слилось
в единую пеструю сумятицу.
   - Три минуты до входа в зону.
   Белочка опустила лицо к коленям, прикрыла затылок сцепленными руками.
   - Две ми...

***

   ...Границу пси-Аномалии она почувствовала как прыжок в кипящий хаос -
под  сводом  черепа  взорвалась  какофония  звуков,  рассыпался  искрами
фейерверк разноцветного холодного огня.
   Грохот океанского прибоя смешался с пронзительным писком помех,  воем
ветра, плеском  ручья,  голосом,  поющим  в  ночи,  вкрадчивым  шепотом,
приходящим из далекого ледяного ничто.
   Бесформенная субстанция хаоса бурлила, выбрасывая тонкие  паутинки  -
они тут же опадали, увядая, и сменялись новыми.
   Кишение нитей опутывало сознание.
   Со стороны пустого пространства  в  пляску  паутины  ворвалась  струя
огня.
   Нити съежились, сгорая. Серая  поверхность  Хаоса  сгладилась,  потом
мягко потекла, обретя цвет  -  в  неопределенного  нечто  смешались  все
оттенки спектра.

***

   Под  напором  образов,  звуков   и   красок   пси-барьер   прогнулся,
истончаясь, как стенка мыльного пузыря.
   Ощущение не было мучительным - скорее странным и неприятно чужим.
   Джу напрягла силы, удерживая ментальную перегородку  -  писк,  вой  и
шепот тут же ослабли, превратившись в едва заметное, на грани слышимого,
жужжание. Реальность обрела свои права.
   Хаос замолчал.
   Полуоглохшая Белочка поняла - обычные звуки тоже исчезли.
   Катастрофа по-будничному деловито заявила о себе.
   Остановившиеся винты молчали.
   В ту же секунду винтокрылая машина беспомощно рухнула вниз.  Джу  еще
успела услышать как пронзительно, по-заячьи, заверещал Мюф...

***

   - Да очнитесь же, колонель... Колонель!
   Хиллориан охнул, держась за поясницу.
   Вместо   серой   поверхности   крыши   кабины   над   ним    нависало
зеленовато-голубое, в легкой перистой дымке небо.
   На фоне холодноватого марева нарисовался силуэт озабоченного Стрижа.
   Иллирианец щурился как  от  головной  боли,  левую  щеку  прочеркнула
кровоточащая царапина.
   - Подъем, полковник!
   Хиллориан вставал медленно, впервые с острой ностальгией ощущая,  что
сорок три - не самый лучший возраст для полевых акций.
   - Что с другими?
   - Один труп. Прочее - увидите сами.
   Расколовшийся  остов  невзорвавшейся  машины  примял  жесткую  траву,
ползучие  плети  мутировавшего  кустарника.  Неряшливо   грудой   лежали
извлеченные из отсека вещи. Рядом сквозь потрепанный  брезент  проступал
длинный контур лежащего  на  земле  предмета.  Хиллориан  откинул  край.
Пустой взгляд Уила упирался в зенит.
   Ко лбу прилипла травинка.
   - Вы даже не закрыли ему глаза.
   - Некогда было.
   Полковник с трудом сдержал желание ударить Стрижа.
   Желание было несправедливым  -  Дезет  сделал  все,  что  мог,  глупо
требовать  от  сардара  сентиментальности  по   отношению   к   мертвому
каленусийскому офицеру.
   Прощай, старый друг - беззвучно  пробормотал  Хиллориан  и  осторожно
опустил покрывало на холодное лицо Уила.
   - Что с радиацией? Вижу, вы не слишком беспокоитесь.
   - Мерил. Как раз на пределе допустимого. Если  мы  за  день  уйдем  с
пятна, я скажу - легко отделались.
   Думаю, успеем.
   И еще - смотрите - на юге видны горы.
   - Что с людьми? Раздайте им дозиметры.
   - Уже. Возьмите, кстати, свой.
   Полковник сунул коробочку во внутренний карман, огляделся,  борясь  с
волною накатившей тошноты. Пахло разлитым топливом.
   - Странно, что мы не взлетели на воздух.
   - Пси-зона не любит взрывы.
   - Она что - физические законы отменяет?
   - Чума ее знает. Кстати, уникомы здесь не работают - проверено.
   Бледная до синевы Джулия подошла неслышно.
   Мальчишка, конопатый, густобровый внук Фалиана, хромал, держась за ее
куртку.
   Иеремия сидел на корточках, придерживая за плечи выжившего  помощника
Уила.
   Лейтенанта (имя ускользнуло из памяти Хиллориана) мучительно рвало.
   - Вы врач, Симониан, или предмет мебели? Помогите раненым.
   Вертолетчик глухо отозвался.
   - Я в порядке, полковник, это минутное...
   Джу мягко отцепила руки Мюфа от одежды и неуверенно пошла  в  сторону
сваленных вещей - за своим оборудованием. Стриж покачал головой.
   - Бросьте яриться, колонель, парень переблевался не от сотрясения,  а
от страха - Аномалия обостряет деструктивные эмоции.
   Полковник  мысленно   согласился.   Придавленные   случившимся   люди
собрались вокруг наблюдателя.
   - Симониан - дозу стимулятора каждому.
   Лейтенант, прикройте тело обломками кабины.  Вещи  на  себя,  уходим.
Если всем присутствующим дорого будущее - к вечеру мы должны  сползти  с
"пятна".
   Белочка возилась возле багажа. Стриж зашуршал картой.
   - Куда двинем?
   - Юго-юго запад.
   Сейчас Аномалия слишком "распухла".
   Такого не было никогда.
   Обычно там чистая территория и горноспасательный пост.
   Оставим у спасателей лейтенанта, попробуем получить связь...
   - На два слова в сторону, колонель.
   Хиллориан  перешагнул  через  остро  пахнущую  лужу  топлива.   Стриж
выглядел чуть менее уверенным, чем обычно.
   - Вы в курсе, отчего погиб капитан?
   - ?
   - На нем ни царапинки.
   - Может быть, внутреннее кровоизлияние. Нам сейчас не до вскрытия.
   Дезет с сомнением покачал головой.
   - Сдается мне - это шутки Аномалии.
   Нам может понадобиться такая информация.
   - Я не отдам приказа пятьдесят  километров  тащить  мертвое  тело  по
жаре.
   - Понял, не стану спорить, но  я  бы  на  вашем  месте  имел  в  виду
кое-какие неожиданности.
   - Вы не на моем месте, Стриж.
   Полковник опять с трудом удержал приступ неестественного озлобления.
   - Симониан, где вы? Готовьте стимуляторы для группы.
   Вернувшаяся Белочка  смотрела  широко  распахнутыми,  остановившимися
ореховыми глазами.
   - Стимуляторов нет.
   - Как нет? Контейнеры разбились?
   - Целы. Пломбы срезаны. Кто-то забрал оттуда ампулы.
   - Что?!.. Что вы сказали?!..

***

   ...Кучка людей под белесым небом, у разбитого остова машины.
   Зной.
   Страх. Сухая трава. Неизвестность...

Глава VII. Преодоление неизвестности.

Каленусия, Южная равнина, день "Z+2"

   Белочка  поправила  широкую  лямку   рюкзака,   смахнула   с   бровей
непослушную, влажную каштановую прядь.
   Экспедиция второй день уходила на юго-восток.
   Крайнее напряжение сил уже отзывалось звоном в ушах, мелкой дрожью  в
пальцах, ватной слабостью в коленях.
   Джу с тоской подумала о пропавших стимуляторах, но  тут  же  отогнала
предательскую мысль. Во-первых, что упало, то пропало, и  жалостью  делу
не поможешь.
   Во-вторых,  неизвестно,  чем  мог  обернуться  такой  эксперимент   в
Аномалии.
   Обстоятельства исчезновения ампул интересовали ее в основном с другой
точки зрения - таинственный "хмурик" Мюфа стремительно обрастал  плотью,
обретая злую волю, но все еще сохранял инкогнито.
   Усталость выпила силы Джу почти до дна, извечный вопрос  детектива  -
"кто" - маячил где-то неподалеку, дразня усталое сознание.
   - Привал.
   Белочка сбросила мешок и села, привалившись к нему узкой спиной  -  о
все еще слегка радиоактивной почве она старалась не думать.
   Полковник выглядел изможденным, его приступ ярости прошел бесследно.
   Вчера Хиллориан едва не устроил заведомо бесполезный повальный  обыск
на предмет пропавших ампул  -  в  безрассудном  гневе  наблюдателя  было
что-то неестественное. Белочка хладным умом отметила этот факт.
   В принципе, выбор подозреваемых у нее не велик - ищи, кому выгодно.
   Номер первый - конечно, иллирианец.
   У Дезета природный пси-ноль.
   Аномалии он не по зубам, что и показал вчера во все красе -  пожалуй,
лишь бывший сардар сохранил самообладание у разбитого остова вертолета.
   Если иллирианец вздумает, удариться бега и  вместо  Янга  отправится,
скажем, к восточной границе, без стимуляторов с ним  не  справится  даже
полковник.
   Версия показалась Белочке правдоподобной.
   Против нее говорило лишь одно - в страшные минуты до и после  падения
вертолета Дезет не только не пытался  навредить  экспедиции,  но  сделал
все, что мог, для ее спасения.
   Номер второй - Иеремия.
   Упрямый сектант не нравился Джулии. Как знать - вдруг старик отрицает
применение любых средств,  которые  хотя  бы  условно  можно  отнести  к
наркотикам.
   Он мог вытащить грешные ампулы  и  попросту  метнуть  их  в  мусорный
бачок...
   Стоп!  А,  когда,  собственно,  пропали  препараты?  Белочка  ощутила
восторг понимания - молния догадки высветила темные уголки тайны.
   Стимуляторы исчезли еще на базе.
   Она осмотрела печати перед полетом - да. Но не прикасалась к ним.
   Застывший пластик не оказался  ни  сломанным,  ни  раскрошившимся,  а
исключительно аккуратно, бритвенно тонко, срезанными у самого основания.
С двух шагов такое повреждение не заметить.
   Кусочки мозаики - "хмурик" Мюфа, темный силуэт  ночного  визитера  на
вертолетной площадке, поздний стук двери отсека -  все  это  моментально
встало на место.
   Кто-то из ее спутников той  ночью,  в  Лора,  позаботился  уничтожить
часть ампул.
   Это не мог быть Иеремия - Иеремия спал, так  сказал  честный,  верный
Мюф.
   Это не мог быть Дезет - часовой у вертолета  наверняка  остановил  бы
иллирианца.
   Неужели - сам полковник?
   Но - зачем?
   Меж  острых  лопаточек  Джу  забегали  мурашки.  Что  она   знает   о
Хиллориане?
   Ничего не знает.
   Она поневоле доверила собственную жизнь черному,  литому  силуэту  из
видения. Белочка, как все  университетские  либералы,  невысоко  ставила
мораль Департамента.
   А ну как Хиллориан даже среди "глазков" окажется исключением в худшую
сторону?
   Впрочем, в настойчивое желание полковника загубить собственный проект
верилось все-таки с трудом.
   Джу слегка приуныла.
   Стройная башенка доводов обвалилась  от  первого  толчка.  Неуловимый
"хмурик" вывернулся и юркнул в потемки тайны.
   Иеремия  завозился  неподалеку  -  старик   вскрыл   бритвенно-острым
крестьянским  ножом  пакет  с   армейским   стандарт-обедом   и   теперь
недоверчиво вкушал содержимое.
   Неясного  происхождения  серо-бурая  масса  концентрата   вызвала   у
каленусийского фермера презрительную ухмылку.
   Белочка  присмотрелась  к  чеканному,  опаленному   солнцем   профилю
луддита.
   В облике седого фермера проглядывал едва ли ни трибун древности.
   Порой косный  фанатизм  Фалиана  казался  наигранным  -  Иеремия  мог
оказаться совсем не прост.
   А ведь он псионик - и сильный.
   Вдруг ночной визит Мюфа был частью игры Иеремии Фалиана?
   Перепуганный сорванец не лгал. Он знал, что дед спит, и разбудить его
не получилось.
   Мюф боялся всерьез.
   Ментальная наводка - с ужасом поняла Джу.
   Это была жесткая ментальная наводка на ребенка.
   На самом деле Иеремия встал, прошел в  темноте  к  вертолету,  удалил
часового, внушив ему, допустим, ложный сигнал вызова, срезал своим ножом
печати...
   Стоп! Зачем  он  послал  ко  мне  внука?  -  алиби.  Ему  нужно  было
абсолютное алиби в моих глазах.
   Версия казалась правдоподобной, если бы ни  почти  полное  отсутствие
мотивов.
   Фанатизм деревенского  проповедника  не  вязался  с  тонким  замыслом
преступника-псионика.
   Луддит-экстремист   скорее   уж   открыто   переколотит   ненавистные
стекляшки.

***

   Понурившаяся Белочка устало отметила, что зашла в тупик.
   В конце концов, несколько ампул с допингом - не  такая  уж  ценность.
Это только маленький сигнал, короткий звоночек судьбы - будь осторожной,
будь очень осторожной, Джу...

Каленусия, Южная равнина, день "Z+2", ближе к вечеру

   Красно-белый, полосатый домик спасателей игрушкой выделялся  на  фоне
бурой пустоши.
   Громада гор приблизилась почти вплотную.
   Игольчатый пик зеркально сиял уменьшившимся за лето ледником.
   Шестеро - четверо мужчин, девушка и ребенок остановились, разглядывая
долгожданную цель.
   - Вы думаете, нас там ждут, колонель?
   - Вот уж сомневаюсь, Стриж.
   - Тихо здесь.
   - Я бы так не сказал - вы не слышите отдаленного, низкого гула, писка
на грани слышимости, вам не кажется, что каждый шаг отдается эхом?
   - Нет, колонель. Вы же знаете - я глух, как удав к пси-аномалиям.
   - Счастливец.
   - Хотите полностью поменяться со мной местами?
   - Нет.
   Они принужденно засмеялись.
   Голоса бессильно гасли на открытом пространстве.
   - Послушайте...
   В этом месте есть что-то странное.
   Вам не страшно, Хиллориан?
   - А вам?
   - У меня дурное предчувствие.
   - Я вас вытащил из Форт-Харая не  ради  ваших  предчувствий,  а  ради
ваших способностей...
   Стриж вежливо кивнул, демонстрируя признательность.
   Полковник нахмурился.
   - Лейтенант, войдите в дом. Возьмите с собою оружие.
   Вертолетчик безо всяких возражений снял пистолет с  предохранителя  и
осторожно вышел вперед.
   - Разумно, колонель.
   - У  вас  есть  талант  убеждения,  Стриж.  Теперь  я  вижу,  как  вы
умудрились  охмурить  добросердечных  сенаторов  Конфедерации.   Однако,
врываясь с пистолетами, мы рискуем сильно удивить спасателей.
   Дезет покачал головой.
   - Сдается мне, нет.
   Повисла неловкая пауза.
   Переменчивый ветер раскачивал резной флюгер над плоской крышей.
   - Он выходит...
   Полковник потянулся к пистолету - в  походке  лейтенанта  было  нечто
странное. Так заплетаются ноги у пьяных.
   - Что там?
   Вертолетчик молча помотал головой.
   - Есть там кто-нибудь?
   - Живых - нет. Есть.., о, господи...
   Лейтенант согнулся в приступе рвоты. Хиллориан поморщился.
   - Приведите себя в порядок, Дирк.
   Возьмите, второй пистолет, Дезет.
   Пошли...

***

   За скрипучей дверью низко гудела стая мелкого гнуса.
   Стриж тихо присвистнул,  отстранился  от  липкого  косяка,  ослизлого
бурыми потеками.
   Коричневые засохшие капли густо пятнали пол.
   - У них тут были дела...
   Низкий стол оказался завален тарелками - остатки обеда давно засохли.
   Коренастый человек сидел, опершись согнутыми в локтях руками о крышку
стола.
   Голова лежала на тыльной стороне ладоней.
   Из-под щеки и лба на скатерть  в  цветочках  натекла  уже  запекшаяся
лужица.
   - Выстрел в лицо. Радикальная работа.
   - Заткнитесь. Не стройте из себя циника.
   - Что это было?
   - Амок. Сюда пришелся главный удар Аномалии.
   Они, разделившись, методично обыскали дом. Убийца коренастого не ушел
далеко.
   Тело (вернее, то, что от  него  осталось)  обнаружилось  в  кладовой,
рядом с колодой для рубки мяса.
   На  поясе  отделенного  от  головы  тела  болталась  пустая   кобура.
Разряженный пистолет валялся рядом.
   Стриж отвернулся - ему показалось, повеяло резким, тоскливым  запахом
полыни.
   Откуда?
   В доме пахло лишь тленом.
   За окном - снова, как в Ахара - надсадно звенели цикады.
   - Сколько их здесь было, колонель?
   - Четверо.
   В том числе жена их шефа.
   Она в спальне.
   Не ходите туда, Дезет. Она мертва - и этим все сказано.
   - Где четвертый?
   - Думаю, бегает неподалеку.
   Стриж чуть приподнял пистолет.
   - Как вы смотрите на то, чтобы найти его, колонель?
   - А ведь придется. Не ночевать же, имея маньяка под боком.

***

   ...Четвертый  отыскался  быстро.  Не  правдоподобно  вытянутое   тело
качалось на заднем дворике, в петле.
   Самоубийца привязал веревку к стойке насоса у артезианской  скважины.
Низко висящие ноги трупа уже обглодали зверьки.

***

   ...Шестеро живых устроились, разбив палатку на пустоши.
   Ночевать в залитом кровью доме не захотел никто.
   Иеремия (поддержанный на этот раз Белочкой) настоял  -  и  на  заднем
дворе, в мягкой влажной почве, вырыли общую яму.
   Туда опустили тела - жертвы и убийцы легли рядом, укрытые милосердной
землей.
   Но сначала Стриж отыскал в  доме  чистую  салфетку,  вышитую  желтыми
птицами, и сам осторожно обернул изуродованную голову женщины.
   Ночью прошел дождь. К утру смыло все следы.

Каленусия, Южная равнина, день "Z+4".

   Игольчатый пик пронзал небо.
   Громада гор заслонила южный горизонт.
   Стало меньше травы, больше валунов.
   Узкая  полоска  земли,  зажатая  между   зараженной   территорией   и
пси-Аномалией, изобиловала странноватой, причудливой жизнью.
   На третий день похода Белочка нашла змею с двумя головами.
   Бледно-розовое,  глянцевое   тело   гада   извивалось   на   песчаной
проплешине.
   Потревоженная рептилия, билась, зарываясь в песок.
   Лейтенант Дирк разрядил обойму, тщетно пытаясь пристрелить мутанта  -
пули чиркали и чиркали по камням, поднимали фонтанчики песка.
   Хиллориан в очередной раз рявкнул на вертолетчика,  но  тот,  похоже,
даже толком расслышал разноса.
   Джу с ужасом  и  жалостью  смотрела  на  Дирка  -  Аномалия  медленно
выпивала из лейтенанта ту неуловимую, тонкую субстанцию, которую древние
называли душой.
   Белочка легко вошла в ослабевший разум вертолетчика.
   Это походило на пыльную пустую комнату, в которой по углам  колышется
рваная паутина, на растрескавшемся полу, обязательно чуть левее  центра,
лежит забытая, раздавленная каблуком, пачка дешевых сигарет.
   Джу почесала сухие веки (усталость серой пылью ложилась на глаза)  и,
отчаявшись, пошла к Хиллориану. Полковник внимательно выслушал ее,  сухо
поблагодарил.
   - Спасибо, Симониан.
   Я ценю вашу тщательность. Нам сейчас некуда деть лейтенанта Дирка.
   Помочь ему вы не сможете, поэтому оставьте все как есть.
   Белочка отошла - логика Хилло