о ссутулился в кресле.
     - Называйте меня как хотите.
     - Зачем ты явился?
     - Чтобы попытаться договориться - в последний раз, только потому, что когда-то мы были друзьями. Ты права, мне нужна Нина, я собираюсь ее забрать, хочешь ты того или не хочешь. Она дочь консула, но не твоя дочь, Джу. Отдай мне дочку консула, я прикажу своим людям отступить и оставлю вас в покое.
     - Ты сошел с ума. Не надейся, Ральф, я не отступлю. Даже если ты убьешь меня, Стриж вытащит тебя из-под земли...
     - Я не совсем сумасшедший, поэтому о причинах твоей смерти не узнает никто - вменяемых свидетелей не останется. Я не стану мучить ребенка, не причиню ей вреда, просто отправлю девочку в точку перехода. Это формальность, после которой мой договор с Оркусом будет выполнен.
     - А что потом?
     - Я стану самим собой. Если Стриж захочет мести - пусть попытается взять меня здорового.
     - Я хотела сказать, что будет с Ниной? Судорога пробежала по щеке Ральфа.
     - Не знаю и знать не хочу! Если у девчонки достаточно ментальных сил, она справится с проблемой. Пусть это отродье иллирианцев само дерется с Оркусом. А я хочу жить - просто жить, и сейчас, и после смерти.
     Марк насторожился в своем углу у камина, ловя каждое слово Валентиана. В том, что уже было сказано, пряталась ложь - маленькая, но важная ложь под грудой приукрашенной правды. ?Если он договорился с Оркусом, то почему до сих пор остается калекой?? Фигуры в креслах не двигались, и все-таки Беренгар не сомневался, что видит схватку. Было заметно, как напряглись лица у Короля и леди Джу - кажется, они вместе пытались взломать ментальную защиту Валентиана.
     Ральф откинулся в кресле, лицо его побагровело, но и только.
     - Что, парень, туго? Тебе не справиться со мною. Как там тебя звали, Воробьиный Король? Сосунок. Ты не дрался с конфедератами, ты не закапывал мертвых друзей в придорожной грязи. А у меня все это было, и еще много чего, когда едва ли не каждый день начинаешь жизнь заново, это холерски шлифует таланты.
     Король молчал, брови его от напряжения сошлись в одну прямую линию. Нина тихо подошла к мачехе и положила тонкие руки на плечи женщины, помогая. В профиль леди Джу очень походила на статую, Беренгару даже почудилось, что на бледных щеках поблескивает мраморная пыльца от резца ваятеля.
     - Джу, куколка, не продолжай драку, - добавил Валентиан, и в голосе его уже наметилась победа. - Ты ведь одной ногой стоишь на погребальном костре. Твоя жизнь держится на подпорке. В моей власти выбить эту подпорку и отправить тебя прямиком в Холодную Пустоту.
     ?Он не смотрит на меня, - подумал Марк. - Я могу попытаться ударить его и лишить сознания, только, боюсь, мне все равно не успеть. Стоит мне дернуться, и этот гад стукнет меня первым - наводкой. Мышцам никогда не угнаться за мыслью?.
     Валентиан одобрительно кивнул и ответил Марку вслух:
     - Правильно, каленусиец. Я вижу, ты знаешь толк в способностях сенса. Жаль только, что твоя возможность порезвиться в чужих мозгах потеряна навсегда. Не бойся, я не трону неполноценного, покуда ты не дергаешься. Мне неинтересно пустое место.
     Марк заставил себя не отвечать. ?Он специально оскорбляет нас всех - за этим кроется какой-то расчет. Можно позвать на помощь охрану, но дверь библиотеки закрыта изнутри. Она захлопнулась, когда уходили эти крестьянки?.
     Беренгар в отчаянии наблюдал, как свесилась на грудь голова Короля. Похоже, Вэл потерял сознание. Черные бездонные зрачки Ральфа впились в лицо псионички. Нина внезапно взвизгнула и отскочила в сторону, забилась в угол, прикрывая рукой лицо. Из-под полудетской ладони обильно потекли слезы. Леди Джулия не двигалась.
     ?Она мертва или вот-вот умрет?.
     Ральф медленно повернулся и посмотрел на Марка в упор - тяжелым взглядом, но без попытки ударить наводкой.
     - Отлично, парень. С этими покончено. А теперь подойди к двери и открой ее - пусть сюда войдут остальные.
     ?Нельзя было впускать Ральфа в дом. Он сейчас в одиночку расправится с охраной виллы, - с ужасом понял Марк. - Я должен ему помешать, но не могу придумать, как это сделать?.
     Валентиан медленно покачал головой:
     - Делай то, что я сказал, не рыпайся.
     - А сами почему не откроете? Ага, я догадался... у вас сгорела сенсорика управления креслом.
     - Это точно. Зато при мне остался мой индекс. Если не подчинишься и не укоротишь язычок, я поджарю твои мозги, каленусиец.
     Валентиан прикрыл глаза, готовясь ударить, но тут же поднял веки и беспомощно уставился на противника. Его вид отражал внезапную и полную растерянность. Марк остался на месте, злорадно наблюдая все оттенки бессильной Ральфовой ярости.
     - Не ладится с наводкой? Валяйте, попробуйте еще разок. Только мне показалось, кое-кто на сегодня исчерпался. Великий Ральф Валентиан испекся в драке. Он победил, да только в его печке внезапно кончились дровишки. Эй ты, сенс долбанный, попробуй-ка до меня дотянуться без своих хваленых наводок!
     Неподвижный Валентиан бессильно ругнулся:
     - ... несчастный. Ты у меня дождешься. Марк ответил озорным жестом.
     - Я сейчас выполню ваше желание - открою дверь, чтобы гвардейцы Стрижа наконец сумели разобраться...
     Он не закончил. В следующий миг произошло то, что до глубины души поразило самого Беренгара.
     Ральф легко оттолкнулся от подлокотников кресла и крепко встал на ноги - на все про все хватило секунды. Из движений луддита исчезла прежняя расслабленность.
     - Не ожидал, щенок? Придется ради тебя подпортить мой имидж страдальца. Ты правильно догадался - почти с самого начала. Я снова в норме, Оркус хорошо выполняет обещания.
     Беренгар едва успел отскочить в сторону. Ральф вложил в короткий замах всю свою ненависть, но ненависть помешала меткости, и каленусиец что было сил рванулся к запертой двери.
     - Куда?!
     Марк не успел отступить. Ральф даже не прыгнул следом, он словно бы перетек и уже стоял между ним и дверью. Ростом Беренгар едва доходил противнику до уха.
     - Это тебе за наглость.
     Валентиан не столько ударил, сколько мазнул Марка по лицу, раскрытой ладонью, не очень сильно, зато очень оскорбительно. Ответный пинок в живот словно бы не произвел на него никакого впечатления. В запертую дверь уже неистово колотили:
     - Леди Джулия! Отоприте!
     Зов офицера гвардейцев остался без ответа. Марк, тяжело дыша, увернулся от очередной атаки Ральфа и снова ударил в ответ - как будто в каменную стену.
     - Ломайте двери! - кричали снаружи.
     - Они плохо поддаются. Тут дубовые доски. Хрястнула филенка, с потолка посыпались невесомые хлопья белой извести. Ральф вытер со лба пыль и тут же пнул Марка в лицо, тот едва успел прикрыться рукой, под каблуком коротко и хрупко хрустнула кость.
     - Собирайся на погребальный костер, мой дорогой мальчик.
     Беренгар упал навзничь и попытался встать, но не смог, изувеченная рука висела плетью. Болело так, что перед глазами возник сияющий пурпурный нимб. Черная фигура Ральфа неясно маячила сквозь багровые разводы.
     - Сдавайтесь, Валентиан! - кричали за дверью.
     - Как бы не так - не дождетесь!
     Ральф внезапно оставил беспомощного Беренгара и подошел к неподвижно застывшей в кресле Джулии. Поискал пульс на запястье, осторожно дотронулся до белой, высокой шеи и нашел сонную артерию.
     - Ты меня слышишь, Джу, красавица? Конечно, мертвые не слышат. Если твое сознание еще витает где-то поблизости, посмотри-ка получше на Ральфа-победителя.
     Через секунду в углу раздался истошный визг. Луддит подхватил под мышки перепуганную Нину, та бесполезно молотила кулаками по крепкому черепу псионика.
     - Я убил эту заносчивую гордячку, куколку Джу. Наш спор закончен. С дороги, недоноски. Или я пришибу еще и девчонку консула.
     За дверью притихли.
     - Вы меня слышите, капитан? Хотите, чтобы я сделал это?
     - Погодите, Ральф! Остановитесь, или я включу установку самоуничтожения.
     - Кишка тонка.
     Валентиан, загораживаясь телом ребенка от возможных выстрелов, двинулся к двери. Возле толстых дубовых створок и сложного механического замка он замешкался.
     - У меня заняты руки, набери код и отодвинь засов, хорошая девочка. Мы вместе пойдем прогуляться в холмы.
     Нина тут же тяпнула Ральфа за палец, но он, похоже, вошел в раж и не чувствовал укуса.
     - Открывай, или я начну по одной ломать тебе косточки...
     Марк, придерживая изуродованную руку, скорчился на полу. От острой боли его стошнило. ?Этот сучий псионик похож на злодея из мультяшного боевика. Только вот перелом у меня болит по-настоящему?.
     Когда красные круги перед глазами немного поблекли, Беренгар осмотрелся. Король оставался неподвижен, но в его позе не проглядывала неловкая расслабленность мертвеца. Чуть поодаль, у самой ножки второго кресла чернел угловатый предмет.
     ?Вэл очнется, но сейчас он в полной отключке. Я должен решиться сам, если, конечно, Ральф врет и я не щенок. На полу, почти рядом, лежит излучатель. Его могла уронить леди Джулия. Но я теперь всерьез верю, что эту штуку послал мне сам луддитский бог?.
     Марк осторожно потянулся здоровой левой рукой и стиснул ребристую холодную рукоять оружия. Потом уперся локтем в ковер. Ствол пьяно вело из стороны в сторону, прицел никак не хотел совмещаться с лопатками Ральфа Валентиана.
     Спустя долю секунды Валентиан обернулся, и Марк ужаснулся, когда не увидел испуга в чужих, пронзительно-черных блестящих глазах - там стояла только ненависть.
     - Положи оружие, недоносок. Застрелишься ненароком.
     Беренгар перевел прицел на лоб Валентиана и придавил спуск - безрезультатно.
     ?Запал испортился или сели батареи?.
     Ральф развернулся, не выпуская Нину, и пнул Марка, метя в глаза. Тот едва успел откатиться. Нина снова взвизгнула и вывернулась из вражеских рук. Валентиан, чтобы снова поймать ее, на несколько секунд оставил Беренгара в покое.
     ?Мне надо попробовать еще раз. Может быть, батареи вовсе не сели. Это был обычный сбой, просто запал не сработал. Стреляй же, стреляй, Марк, приятель, покуда девчонка не под прицелом?.
     Беренгар заставил себя вскинуть непослушную руку, снова совместил прицел со спиной Валентиана и выстрелил, уже ни во что не веря.
     В тот же миг черная рубашка псионика разлетелась горелыми хлопьями под воздействием луча. Он упал ничком, лоб Валентиана страшновато стукнулся о пол. Так и не пойманная Нина отбежала подальше и замерла в неосознанно-грациозной позе удивления и испуга.
     - Помоги мне подняться, малышка, - севшим голосом попросил Марк. - И открой гвардейцам дверь. У меня рука сломана.
     Через минуту, когда ошеломленные люди склонились над трупом Валентиана, офицер охраны с трудом перевернул тяжелое тело.
     Странно, но в нем еще теплилась жизнь, тускнеющий взгляд великого псионика уперся куда-то в потолок. Марка шатало, рука нестерпимо горела. Он опустился рядом с Ральфом на дрожащие колени.
     - Зачем ты охотился за нами, Цертус? Тебе нужен Король?
     Валентиан перевел непонимающие глаза на Беренгара, потом что-то тихо произнес. Каленусиец склонился к самому лицу псионика, чтобы расслышать ответ:
     - Какой еще Certus? ?Верный?? В нашем грязном мире нет верности, щенок...
     Ральф затих, Марка оттерли широкие спины. Консуляры сбились в кучу, возбужденные голоса соединились в монотонный бессмысленный шум.
     Беренгар неловко встал, придержал больную руку, отошел в сторону. Вокруг замелькали незнакомые лица и чужое, угрожающее оружие. Вэл, заторможенный, словно бы слинявший, непохожий на себя, подошел и остановился рядом.
     - Спасибо тебе, друг.
     - Да не за что. Что с леди Джу? Она умерла? Король ничего не ответил и отвернулся, плечи его поникли.
     - Не спрашивай, я сам не знаю. Теперь, когда главарь мятежа попался, гвардейцы и без нас разберутся с людьми клана Валентианов.
     - Ты хоть понимаешь, что случилось?
     - Ральф наверняка не Цертус. Мы крепко ошиблись в очередной раз.
     - Придется снова искать Мастера Миража.
     - Не знаю, придется ли. Пошли отсюда? - Да, уходим.
     Они вместе вернулись в свою комнату - ту самую, где до сих пор чернела дыра во взломанном паркете. Король нашел аптечку и пластиковым фиксатором облепил руку друга. За толстой стеной кричали, стреляли, кого-то азартно валили наводками, где-то рядом лихо дрались.
     Король опустил голову.
     - Мне всегда казалось, будто она не от мира сего.
     - Кто?
     - Леди Джу. Как будто она когда-то давно жила по-настоящему, потом ушла в другой, хороший мир и снова вернулась из Лимба, чтобы доделать то, что не мог бы сделать никто другой.
     - Ты это о чем?
     - Она сделала то, что пообещала - отобрала ментальные способности у Ральфа Валентиана. Только поэтому он не убил тебя наводкой.
     - А я застрелил Ральфа из ствола, который нашел на полу. До сих пор не знаю, как там могло оказаться оружие. Ты веришь в эту историю с Оркусом и Лимбом?
     - Не знаю. Вообще-то я атеист.
     Они замолчали, стрельба стихла, через пару минут с грохотом, освобождая оконный проем, упали щиты пси-блокировки.
     - Погляди-ка, туман почти рассеялся.
     Над Арбелом занимался теплый весенний полдень. Влажные белые космы таяли, уползали и прятались между деревьями. Мелкие острые весенние листья сплошь покрыли еще недавно голые кусты. По контрасту с нежной зеленью ядовито-жирно чадила крыша домика охраны. Ворота виллы были наполовину распахнуты, наполовину сорваны, у въезда темнели грубые туши боевых машин. Арестованных валентианцев пинками загоняли в приземистый фургон. И победители и побежденные почему-то показались Беренгару почти одинаково растерянными.
     - ...никогда не забуду ее лицо - она будто одна из статуэток Лина. Сейчас сюда заявится консул, а я не знаю, что буду ему говорить. У меня сильное желание провалиться сквозь землю.
     - Брось, Марк, ты теперь герой.
     - Дурак я, а не герой. Не надо было умничать, надо было сразу врезать этому Валентиану. Просто меня всю жизнь учили не бить в спину. Как ты думаешь, что теперь будет?
     - Теперь все изменится - наступит наше будущее.
     - Ага, вон оно как раз топает по тропинке - собственной персоной, в лице консула священного государства праведных. Сейчас он нам устроит это самое будущее.
     Король всмотрелся в рваные остатки мутной дымки, туда, где двигались силуэты вооруженных луддитов.
     - Мне кажется, ему сейчас не до нас с тобой.

Глава 26

Порт-Иллири

     7071 год, Иллирианский Союз, Порт-Иллири
     Никогда бы не поверил, что окажусь в таком скандально-прославленном месте. Марк пошевелил пальцами на недавно зажившей руке, потом, не обращая внимания на головокружительную высоту, перегнулся через подоконник в дорогом номере грандиозного отеля ?Менгир свободы?. Далеко внизу, на главной площади Порт-Иллири, букашками суетились прохожие. Пышная растительность юга трепетала под теплым ветром с моря. Фонтаны испускали тончайшие струйки подкрашенной воды. Портики и статуи вовсе не проигрывали на расстоянии - напротив, оно тонко скрадывало шероховатости работы модного скульптора.
     Столица Иллирианского Союза разительно отличалась от Порт-Калинуса показным отсутствием деловитости. Сияла красками летних костюмов толпа, как будто горожане собрались на воскресный праздник. Фигурки иллирианцев двигались туда-сюда, соблюдая, однако, видимость непонятного Беренгару порядка. Он изо всех сил вытянул шею и посмотрел налево. ?Праздник? сразу же померк и оказался хорошо управляемым - кое-где среди лиловых, золотых и нежно-терракотовых балахонов обывателей чернели мундиры прето.
     - Не вывались, - хмуро посоветовал Король.
     Он расположился за столом и сосредоточенно ковырялся в маленьком неисправном уникоме.
     - ...не вывались, а то внутри ты набит всякими интересными штуками. Размажешься о белые плиты и испортишь любимую мраморную площадь принцепса.
     Беренгар промолчал, взял со стола официальную газету диктатора, скатал из нее бумажный шар и шлепком отправил его в окно - случай лукаво отнес неопрятную бумажку туда, где под летним солнцем глянцевито блестели парадные пси-шлемы преторианцев.
     - Не дури, Беренгар. Им ничего не стоит пальнуть по окнам.
     - Надоело мне бояться. А ты, умник, все ловишь бывшего друга?
     - Иногда мне кажется, что и вовсе не стоит ловить его. Такие Цертусы живут, обжираясь чужой энергией. Наша ненависть, память, интерес или привязанность для него только хорошо приготовленная еда. Может быть, если игнорировать Мираж, он рассосется сам собой?
     - Знаешь, Вэл, поставь-ка мне ту самую запись. Хочу посмотреть ее в последний раз.
     - Алекс слишком хитрый, чтобы расписаться в чем-то прочно. Она была сделана с секретом - сотрется после второго прочтения.
     - Пускай сотрется, мне теперь все равно.
     Воробьиный Король нехотя сунул вкладыш в исправленный уником.
     - Бери и читай.
     По экрану медленно поплыли ровные и безликие строчки стандартного шрифта:

     Твердости, во имя Разума!
     Вэлу Августу, лорду Далькрозу, от консула вольных Северо-Восточных территорий с наилучшими пожеланиями удачи - личное сообщение.
     Выражаю признательность вам и господину Марку Беренгару за помощь, без которой спасение мирных жертв валентианского мятежа оказалось бы немыслимым. Поскольку обстоятельства переменились, а пересечение нашей границы с Каленусийской Конфедерацией до сих пор затруднительно, вам предоставляется свободный выбор.
     Вы оба можете оставаться в Арбеле или получить документы и на любой удобный вам срок отправиться на территорию сопредельного государства - Иллирианского Союза.
     Каким бы ни оказался ваш выбор, выражаю надежду на понимание и сотрудничество в будущем.
     Александр Дезет, консул.

     P.S. А теперь, приятель, когда официальная часть закончена, добавлю от себя еще кое-что. Я знаю, ты сделал все, что мог, и даже больше того, поэтому зла за промахи на тебя не держу - не таким мальчишкам стоило начинать драку с Валентианом.
     Знаю, ты не успокоишься, покуда не отыщешь своего Цертуса, хотя, по размышлении, я бы твердо посоветовал тебе оставить его в покое... Впрочем, не сомневаюсь, что ты упрямо поступишь по-своему.
     Наши эксперименты в лабораториях Арбела идут полным ходом, может быть, их результаты помогут обойти негативный эффект Калассиана. Это то, что способно в корне изменить наши отношения с Порт-Калинусом. Если подобное случится, то я твой честный должник. Кое-что из своего долга я собираюсь выплатить немедленно - в той форме, которая тебе пригодится в поисках Мастера Миража и сделает их хоть немного безопасней.
     Оставляю тебе имена людей, которые в Каленусии соучаствовали в его преступлениях. Прочти правду и запомни ее как следует, не сохраняя копии. У такого способного парня, как ты, наверняка неплохая память.
     Открывает список, конечно, ?наш друг? генерал Крайф, твой старый знакомый по Мемфису - жандарм, фактический вице-правитель каленусийского приграничья, вешатель и палач псиоников. Что его толкнуло на должностное преступление, не знаю, по слухам, обычная для всех нас, грешных, личная месть, которую он надеялся удовлетворить с помощью всемогущего виртуала. Не мне тебе объяснять, как тонко способен играть Цертус на любых проявлениях ярких человеческих эмоций.
     В любом случае, берегись Крайфа, Король. Не пытайся встречаться с ним - он все равно ничего не знает о подлинной личности Мастера Миража. Крайф всей душой ненавидит тебя - и этим сказано все.
     Помощник Крайфа, полковник Ривера, которого ты, должно быть, никогда не видел, но который пытался организовать твою смерть в мемфисском госпитале, - это только более хитрая и активная копия шефа. Он равным образом замешан в деле о Мастере Миража и точно так же не знает подлинного имени виртуала. К счастью для тебя, Ривера теперь мертв, а без него Крайф бессилен в короткие сроки отыскать беглецов, и все-таки тебе, Король, лучше держаться подальше от Каленусии и Мемфиса.
     Хочу удивить тебя напоследок -