- глубокий бескровный порез.
   Узкие сухие губы под аккуратными выцветшими усиками тоже кривились.
   Но самое худшее - глаза.
   Глаза у владельца излучателя были  прозрачные,  белесые  и  холодные,
словно окна в пустую, до блеска вымытую кафельную  комнату,  в  которой,
однако, только что творили нечто нехорошее.
   - К стене.
   Мюф выполнил приказ, едва сдерживая слезы ужаса.
   - Имя?
   - Мюф Фалиан.
   - ..Этот парень - мой подопечный, Доктор. Из проекта Хиллориана...
   За спиной усатого  появился  смущенный  охранник  в  серой  униформе.
Доктор и не подумал отвести от Фалиана-младшего ствол.
   - Тогда какая холера принесла его сюда?
   - Это мальчишка. Он сбежал погулять.
   - Я доложу о вашем раздолбайстве, Кравич.
   Сдается, наша встреча не последняя.
   - Вы мне угрожаете? Я не вашего ведомства, Док.
   - Предупреждаю, Кравич. Предупреждаю и обещаю.
   Мюф физически почувствовал липкий страх  охранника,  его  нарастающую
панику. Стриженый парень, однако, быстро овладел собою.
   - Ладно. Разберемся. Сейчас я должен забрать его и водворить на место
- в бокс.
   Белесоглазый  помедлил,  по-видимому,  получая  от  ситуации   острое
удовольствие.
   - У меня приказ Хиллориана - чересчур поспешно добавил страж.
   Доктор еще помедлил, мазнул по Мюфу пустым брезгливым взглядом, потом
нехотя опустил ствол.
   - Ладно. До встречи в другом месте, Кравич.
   Стриженый сухо, спокойно кивнул.
   - Был рад пообщаться. Прощайте, Доктор.
   Охранник цепко ухватил Фалиана-младшего за шиворот,  одним  движением
вытряхнул из краденого халата и выволок мальчишку в коридор.
   Как только раздвижная дверь отделила их от усатого, конвоир-спаситель
молча, яростно, вразмах  влепил  Мюфу  крепкую  пощечину.  Герой  принял
награду без возражений.

***

   ...Сломанный  уником  в  комнате  все  так  же   беспокойно   мерцал.
Мультяшный медвежонок исчез, мартышки разбежались, цветные полосы  помех
исказили и смяли безмолвную картинку.
   Тихо гудела лампа.
   Иеремия спал, но теперь он дышал совершенно беззвучно...

***

   Белочка  еще  раз  перебрала  свое  хозяйство,   аккуратно   разложив
содержимое контейнеров на широком, удобном столе.
   В  старой  жизни,  оставленной  среди  белоснежных  портиков  Параду,
подобный врачебный примитив, без сомнения, вызвал бы растерянную  улыбку
Диззи, высокомерный сарказм Птеродактиля, или вежливое недоумение Авеля.
Никаких детекторов, электронных зондов. Медицинского сайбер-советника  в
набор тоже не включили.
   Хирургические инструменты, правда, оказались высококлассными.
   Зато к ним прилагался  устаревший  стерилизатор  -  обычная  стальная
коробка для кипячения.
   Компактно уложенный перевязочный материал.
   Гели для быстрого заживления ран.
   В аккуратных гнездах контейнера  набор  одноразовых  шприц-тюбиков  -
сразу с ампулами.
   Отдельно антибиотики, отдельно противошоковое.
   Обязательные стимуляторы, но не из самых сильных.
   Предосторожность не лишняя - Белочка припомнила мимоходом  услышанные
истории  о  невероятных  странностях,  которые  проделывала  с   мощными
стимуляторами аномальная зона.
   Кататония в свете общементальной проблемы была еще  не  самым  плохим
исходом.
   Человек зачастую  терял  контакт  с  реальностью,  приобретая  взамен
повышенную предприимчивость.
   Джу  имела  общее  представление  о  психических  расстройствах,  она
представила себе  гонку  по  горам  за  активным  и  хорошо  вооруженным
пациентом,  с  сомнением  осмотрела  глянцевитые  ампулы  и  убрала   их
подальше.
   Потом  тщательно  упаковала  контейнеры,  проверила  замки,   вскрыла
капсулу с жидким пластиком и запечатала крышки личной печатью.
   Печати медленно застывали.
   Джу легла на легкомысленный диванчик, раскрашенный под шкуру барса, и
уставилась в белый, чистый, без единой трещинки потолок.
   Медикаменты готовы.
   Дело за людьми.
   Люди ее тревожили.
   Белочка ослабила пси-барьер, погружаясь  в  то  трепетное  состояние,
которое предвещает легкий, едва заметный  контакт  изощренного  псионика
даже не с личностью или мыслью  -  лишь  с  легким  абстрактным  абрисом
сущности другого человека.
   ...Хиллориан. Хиллориан  представлялся  ей  черным,  литым  силуэтом.
Яркий "свет" за  спиной  полковника  мешал  Белочке  увидеть  его  лицо.
Возможно, лица и не было совсем.
   Силуэт властно, без слов позвал ее, указывая куда-то в сторону.
   Белочка скосила глаза - в серой, туманной  пустоте,  на  высоте  чуть
более метра висел светящийся конус.
   Каким-то образом Белочка поняла,  что  Хиллориан  боится  призрачного
света конуса.
   Полковник источал тьму.
   Тяжелый силуэт без слов просил о помощи, одновременно смутно угрожая.
   Джу отстранилась с досадой, разорванный  контакт  отозвался  болью  в
висках,  жалостью  и  тонким,  на  грани  слышимости,  звоном  порванной
струны...
   ...Иеремия пылал мягким, желтым светом.
   Где-то далеко, за  тонкой  пленкой  струящегося,  необжигающего  огня
шевелилось нечто - комок или скопище,  отдельная  от  Иеремии  сущность,
связанная с ним, тем не менее, невидимой прочной пуповиной.
   Белочка потянулась поближе и встретила сопротивление - будто незримая
ладонь незлобно, но решительно толкнула ее в грудь.
   Она  потянулась  дальше,  субстанция  заволновалась,  исходя   рябью,
сопротивление усилилось.
   Белочка нехотя отступила.
   Ощущение осталось неприятное  -  как  будто  упорно  подглядываешь  в
замочную скважину. Комок темнел. Старик оставался светел. Рядом  мерцала
изумрудно-зеленая тень поменьше.
   ...Холод.  Лед.  Сталь.  Блестящая,  жесткая   непроницаемая   стена.
Сущность Александера Дезета отторгла ее сразу и бесповоротно.
   Настоящего контакта не получилось.
   Белочка   скользнула   вдоль   стены,   стараясь   не   касаться    к
обжигающе-холодной, враждебной поверхности.
   Единственным видением,  которое  ей  удалось  вызвать,  оказались  ее
собственные воспоминания -  тот,  наполовину  неудачный  опыт  в  салоне
Виртуальных услуг, во время которого Джу потеряла сознание.
   Сейчас обморочный мираж вернулся, только более яркий,  насыщенный  не
только красками и тоской, но - неподдельным ужасом. Ветер, слабый  запах
полыни.
   Запущенный  дворик   и   выщербленная   в   центре,   потрескавшаяся,
забрызганная бурой кровью стена.
   Джу отшатнулась - видение погасло, в этот момент  Белочка  наполовину
вспомнила, наполовину поняла со страхом, кем был Александер Дезет...

***

   Она, не видя, смотрела в белый, чистый, нетронутый потолок.
   Она не верит Хиллориану.
   Она боится Дезета.
   Она идет с ними навстречу неизвестности.
   Пути назад уже не было.
   Белочка закусила костяшки пальцев и беззвучно,  без  слез,  "шепотом"
заплакала.

***

   Этой ночью Стриж не спал.
   Он далеко  заполночь  мерил  мягкими  шагами  комфортабельную  камеру
специального блока - так делали до него сотни заключенных.
   Потом опустился на единственный стул и ловил, ловил розовые  отблески
утра, пробивающиеся через верхнюю щель наклонной, глухой ставни на часто
зарешеченном окне.
   Многочисленные датчики,  записывающие  каждый  вздох  иллирианца,  не
уловили  ничего  интересного,  кроме  одного-единственного   без   конца
повторяемого слова на  чужом,  ненавистном  каленусийцам  языке.  "Spes.
Spes". Spes - это надежда.

***

   Полковник Хиллориан тоже не спал.
   Он  тщательно  осмотрел  свою  одинокую  квартиру  в  тихом,   чистом
пригороде Порт-Калинуса. Поискал спрятанные датчики - не нашел.
   Отключил суетливого  домашнего  сайбера,  опустил  и  наглухо  закрыл
шторы.
   Собрал и долго жег на кухне бумаги.
   Он лист за листом бросал ненужные слова  в  настоящий  (дорогостоящая
прихоть холостяка) дровяной камин.
   Бумага корчилась, рассыпаясь седым пеплом.
   Потом,  когда  тускло-розовый  рассвет  забрезжил  за  глухой  стеной
занавесей, полковник встал и вышел за порог. В замке  сухо  и  прощально
щелкнул ключ.

Часть Вторая. Горы Янга.

Глава VI. Сомнения.

Каленусия, сектор западного побережья, день "Z".

   Винтокрылые птицы оторвались от квадрата площадки.
   Свист рассекаемого воздуха закладывал уши.
   Рокочущая стая взвилась вверх - вертолет  с  псиониками  вела  группа
прикрытия. Для постороннего  взгляда  эскорт  получался  внушительный  и
ничем не наводящий на мысли о маленькой экспедиции, затерянной  в  южных
горах.
   Вертолеты уходили по широкой дуге, позади и внизу  остался  замкнутый
вокруг Пирамиды квадрат внутреннего двора Департамента, стрелка мачты  c
голубым флагом Каленусии.
   Пестрели   темно-красные,   ярко-желтые   и   свинцово-серые    крыши
Порт-Калинуса. Жирно блестела мутная вода в гавани.
   Белочка приникла к окну, наблюдая, впитывая, прощаясь...
   Хиллориан ободряюще улыбнулся.
   Мюф расплющил нос о стекло, следя, как удаляются сверкающие палубы  и
точки крикливо снующих чаек.
   Иеремия закрыл глаза, кажется, он читал про  себя  молитву.  Помощник
летчика подмигнул  товарищу,  через  плечо  указал  большим  пальцем  на
старика и украдкой коротко стукнул себе повыше уха.
   Невыспавшийся Стриж равнодушно  чистил  ногти  подобранной  во  дворе
гладкой щепочкой.
   Вертолеты уходили на юг.
   Город, причудливое  скопище  стали,  камня  и  стекла,  оставался  на
севере. Побережье тянулось рваной лентой  прибоя,  машины  то  удалялись
вглубь суши, то приближались  к  бесконечному  пространству  густо-синей
воды, прочерченному гребням пены.
   Ветер раскачивал длинные,  тяжелые  аквамариновые  валы.  Скалы  Мыса
Звезд дробили воду в пыль.
   Хиллориан склонился к Джу, стараясь перекричать шум.
   - Через два часа будем на базе Лора. Там дозаправка.
   - А?
   - На Лора.
   Джу подавилась - это место считалось секретным объектом, не доступным
простым смертным.
   Стриж слегка заинтересовался.
   - Сколько будет промежуточных посадок?
   - Одна. Только не надейтесь, что вам удастся сбежать.
   - И не собирался. Раз вы мне так не доверяете,  какой  холеры  тащите
меня в горы?
   Хиллориан засмеялся.
   - Так вы же единственный человек с пси-нулем на всей Геонии.
   Стриж переварил новость.
   - Вы уверены?
   - Почти.
   Если верить архивам, семьдесят лет назад был  еще  один  экземпляр  -
умер в возрасте двадцати пяти лет в состоянии буйного помешательства.
   - Спасибо на добром слове. Это правда?
   - Не совсем.
   На самом деле ценный кадр прибрали к рукам спецслужбы, ложно списав в
расход через больничные архивы.
   Усталый Стриж оказался обидчивым:
   - Порази вас космическая чума, колонель.
   Вы достали меня своими шутками.
   Белочка  воспользовалась  разговором  наблюдателя  с  иллирианцем   и
чуть-чуть прощупала разум Дезета.  Глухо  -  как  и  следовало  ожидать.
"Настаивать" она не решилась.
   Стриж, похоже, не заметил манипуляции.
   Джу присмотрелась к Иеремии. Луддит, против  ожидания,  нисколько  не
выдавал отвращения к путешествию в брюхе механической птицы.
   Вообще, сектант держался на заднем плане, хоть и с  достоинством,  но
отчужденно. Зато Мюф  сиял  как  новенький  грош.  Белочка  заметила  на
мюфовой щеке роскошный синяк, которого еще вчера не было,  но  не  стала
спрашивать о происхождении.
   Фалиан-младший поманил ее, Джулия пересела так, чтобы  лучше  слышать
мальчишку.
   Мюф притянул Белочку за руку и прошептал ей в самое ухо:
   - У меня что-то есть.
   - Что?
   - Кассета для сайбера.
   Джу прыснула в кулак.
   - У тебя же сайбера нет.
   Мюф дернул плечом.
   - Дед мне не разрешает.
   - А ты бы хотел?
   - Не знаю. А у тебя он был когда-нибудь?
   Белочка вспомнила свою перенасыщенную  ментальной  техникой  жизнь  в
Параду.
   - Конечно.
   Если хочешь, после того, как мы вернемся  из  путешествия,  я  покажу
тебе настоящие сайберы - разные. Ты сможешь выбрать, какой понравится.
   На  румяной  физиономии  Мюфа  отразилась  сладкая  мука  искушаемого
праведника.
   - Не врешь?
   - Нет. Да ты что! Чтобы я сдохла, если вру.
   Мюф простодушно принял клятву - очень уж хотелось верить.
   - Ладно.
   Может быть, ты  и  сносная  девчонка.  Если  не  соврешь  -  расскажу
секрет...
   Он попытался сформулировать недавнее  открытие  -  люди  в  сером  не
одинаковы, и у таинственного, сердитого Хиллориана есть враги  одного  с
ним цвета.
   Оформить открытие в слова не получилось - в запасе у Мюфа попросту не
оказалось нужных понятий. И он добавил на всякий случай:
   - Потом.
   Джу кивнула, подавив улыбку. Детская тайна младшего Фалиана ее ничуть
не интересовала.
   Зато она сообразила, что  приобрела  наблюдательного  и  этим  весьма
полезного друга.
   Мюф отвлекся, достал перочинный  нож,  иголку,  моток  липкой  ленты,
палочку, пестрое перышко псевдо-индюка и принялся мастерить  самодельный
дротик.
   Джу, лениво прикрыв ореховые глаза, остро прислушивалась к  разговору
полковника с иллирианским сардаром.
   Слова глушил шум, выражения лиц выдавали, пожалуй, нарастающий спор.
   Задействовать ментальный контроль она так и не решилась.

***

   Иеремия в своем углу поднял голову и первый раз цепко  и  внимательно
посмотрел на Белочку...

***

   На базе Лора их ждали.
   Багаж доверили охране, оставив в опустевшем брюхе вертолета.
   Джу отдохнула, справилась, наконец, с  тошнотой  перелета,  в  личном
отсеке вымыла и высушила волосы.
   Ужин оказался неплох, жизнь перестала казаться беспросветной  чередой
неудач.
   Белочка залезла под одеяло, ментальным  приказом  включила  лампу  на
стене и открыла единственное оказавшееся  под  рукою  чтение  "Карманный
справочник врача".
   Полузабытая наука напомнила Птеродактиля, а Птеродактиль - отца.
   Джулия прикинула, что  сказал  бы  респектабельный  доцент  Симониан,
увидев свою  дочку  в  нынешних  обстоятельствах  и  откровенно  опасной
компании - результат размышлений доставил ей злорадное удовольствие.
   Уже засыпая, она  поняла,  что  переиграла-таки  отца,  изжив  старую
детскую обиду девочки-неудачницы.
   Снов Белочка не помнила.
   Она проснулась среди ночи с острым чувством тревоги, словно от толчка
и несколько минут лежала в темноте, прислушиваясь к шорохам.
   Кто-то осторожно скребся в дверь. Джу встала, бесшумно, босыми ногами
прошла на цыпочках.
   - Кто?
   - Я.
   Испуганный Мюф прерывисто шептал прямо в замочную скважину.
   - Можно мне войти?
   - Залетай.
   Джу поправила пижаму и сердито распахнула дверь.
   - Ты чего не спишь, конопатый?
   - Я не конопатый, я веснушчатый.
   - Иди спать.
   - Я хмуриков боюсь.
   - Кого?
   - Хмуриков. Хмурики приходят из темноты.
   - А дедушка? Ты ему сказал?
   - Я звал его - он не просыпается.
   Джу осторожно  прощупала  трепещущий  разум  Мюфа.  И  отшатнулась  -
видение получалось жутковатое: серый комок бесформенного ничто наплывал,
давил, лишая сил.
   Фалиан-младший схватил ее за край пижамной курточки, Белочка услышала
как часто колотится маленькое сердце.
   Опыт псионика подсказывал  -  за  страшным  образом  нередко  кроются
банальные причины, а настоящие опасности лучше встречать лицом к лицу.
   - Пошли, посмотрим.
   Мюф капризно захныкал.
   - Я боюсь.
   - Не бойся,  мы  потихоньку.  Я  -  псионик.  Я  знаю,  как  обмануть
хмуриков.
   Убежденный крепкими аргументами Мюф слегка успокоился.
   - Я видел их в окно.
   - Пошли.
   Джулия  сунула  ноги  в  парусиновые  ботинки  и,   держа   за   руку
настороженного мальчишку, выскользнула в коридор, прикинула, куда  могло
выходить окно Фалианов. Получалось - на юг. Бегать в пижаме мимо  охраны
Белочке  не  хотелось,  она  прошла  вдоль   ровного   ряда   дверей   к
единственному окну.
   Со второго этажа приземистого корпуса открывался замечательный вид на
вертолетную площадку. Силуэта часового  на  месте  не  оказалось.  Около
машины кто-то возился - густой сумрак мешал Джулии рассмотреть лицо.
   Белочка ослепительно улыбнулась, демонстрируя безмятежность.
   - Это полковник забыл свою зубную щетку.
   Все еще испуганный Мюф слегка хрюкнул от смеха.
   - У него зубы из пластика. Я сам видел.
   Джу небольно дернула довольного сорванца за ухо.
   - Не смей больше будить  меня  по  пустякам.  Приходи,  если  узнаешь
важное.
   - А сайбер?
   - Все будет. Мое слово - замок. Мы с  тобой  как  два  хороших  парня
против плохих. Понял?
   Мюф принял понятную абстракцию и успокоился.
   Белочка проводила  мальчишку  до  его  отсека,  никем  не  замеченной
вернулась к себе.
   Странность ситуации она осознала  постепенно  -  после  того,  как  в
полной тишине неподалеку услышала четкий, резкий,  немного  приглушенный
стук двери. Кто-то  из  участников  экспедиции  и  впрямь  только-только
вернулся с ночной прогулки...

Каленусия, Южная равнина, день "Z+1"

   Утро выдалось ветреное и прохладное.
   Фиолетовая мгла укрыла южный горизонт.  Команду  спешно  загрузили  в
вертолеты. Белочка незаметно откинула край брезента.
   Если ночной незнакомец и  покопался  в  багаже,  то  никаких  видимых
следов вмешательства не осталось. Печати на ее  собственных  контейнерах
казались нетронутыми.
   Мешки полковника, Дезета  и  Фалиана  лежали  аккуратно,  на  тех  же
местах.
   Джу с разочарованием опустила брезент на место.
   Таинственный "хмурик" как дым растаял с первыми лучами.
   Мюф доделал свой дротик и теперь пристраивался пометать  его,  выбрав
вместо  цели  ботинок  Стрижа.  Дезет  украдкой  показал  нахалу  кулак.
Фалиан-младший понял намек и перебрался под защиту Белочки.
   Иеремия казался до странности  отрешенным.  Полковник  нервничал  без
видимых причин.
   Машины взмыли вверх, подняв тучу мелкой пыли.
   Ветер стих, небо заволокло полупрозрачной дымкой.
   Вертолеты шли низко, Лора осталась на севере, вельд, растеряв остатки
редких рощиц, сменился засушливой равниной без единого клочка  древесной
растительности.
   Кочки полумертвых трав  казались  волдырями,  оставленными  на  земле
болезнью.
   Правее, в отдалении, мелькала бурая спина зверя,  опрометью  бегущего
прочь от вертолетов.
   Хищные тени машин стлались по земле.
   Стриж окликнул Хиллориана.
   - Полковник, это оно?
   Наблюдатель сухо кивнул.
   Равнины южнее Лора, почти до самых гор, превратили в  пустошь  первые
поколения переселенцев.
   Под шкурой больных трав  до  сих  пор  незримо  светилась  зараженная
радиацией почва.
   Оба собеседника понимали друг друга без слов.
   Геония бедна на минералы, необходимые для ядерных технологий.
   Может быть, это обстоятельство спасло потомкам жизнь  -  после  того,
как предки с максимальным эффектом истратили привезенный запас.
   - Долго еще?
   Хиллориан пожал плечами.
   - Вам не терпится?
   - В некотором роде.
   Помощник     летчика     встревожено     обернулся,оторвавшись     от
стандарт-уникома.
   - Вас вызывает Лора, полковник.
   Хиллориан вынул из поясной сумки личный  уником,  переключил  его  на
прием  "немого"  текста  -  строчки,  невидимые  другим,   побежали   по
миниатюрному экрану.
   Стриж демонстративно ("не нужны мне ваши тайны - устал") отвернулся.
   Наблюдатель еще раз перечитал сообщение, чувствуя, как сердце неровно
колотится в ребра. Убрал коммуникатор в сумку,  сел  поудобнее,  вытянув
ноги.
   - Капитан, далеко до границы "светящейся" территории?
   - Если с такой же скоростью - полчаса лету.
   - Как только перевалим линию, высадите нас в безопасном месте.
   - ?
   Хиллориан обернулся к Белочке и Иеремии.
   - Произошли изменения, господа.
   На связь вышла Лора - у них срочные новости.
   Нет смысла скрывать - граница  аномальной  зоны,  судя  по  последним
измерениям, сместилась.
   Придется нам высадиться на пустошах - иначе вертолеты эскорта попадут
прямиком в радиус пси-воздействия.
   - Во сколько лишних стандарт-километров  пешком  нам  это  обойдется,
полковник?
   - Не менее сотни, Алекс.
   Стриж тихо присвистнул.