явилось под утро, когда в осторожных предрассветных сумерках усталость размывает границу реальности и интуиция может совершить то, что не под силу логике.
     ?Вита в огромной опасности, ее необходимо предупредить любой ценой. Нас всех обманули, только я пока не знаю - в чем и как. А консул-то наверняка думает, будто я лично встречался с Цертусом. Он понятия не имеет, что для меня это человек без имени, внешности и твердого места в устойчивом мире Порт-Калинуса. Цертус втравил меня в безнадежное дело и исчез без следа, осталась только память, сомнительная загадка, неразрешимый клубок противоречий и обманчивый кошачий образ?.

Глава 16

СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ

     7010 год, осень, Консулярия, Арбел
     Осень - сумрачная сероватая осень севера - пришла тихо и незаметно, но дело о негативном эффекте Калассиана так и не сдвинулось с места. Порой Вэла навещала тревога, предвестник настоящей депрессии - она являлась все чаще, становилась все настойчивей. Консул, кажется, заметил состояние гостя.
     - Боишься?
     - Не ваше дело.
     - Меня боишься? - без околичностей осведомился хладнокровный Дезет и, не ожидая ответа, добавил: - Ладно, понимаю, формально у тебя есть причины. Помни только, что земля Арбела - одна сплошная пси-аномалия. Здесь сильны и Разум, и Оркус, от тебя самого зависит, кто берет верх у тебя внутри.
     - А у вас кто верх берет? Консул лукаво усмехнулся:
     - Мне проще, я нулевик. Высшие силы не про таких тупых парней, приходится больше полагаться на собственный рассудок.
     - А ваш рассудок, конечно, говорит вам, что я совершенно безнадежен?
     - Он говорит мне, что через некоторое время ты согласишься на наше предложение. Иначе твоя жизнь здесь совсем уж будет лишена смысла.
     - А если я отсюда убегу?
     - Для побега нужны цели, силы и средства, ты уверен, что у тебя с этим полный порядок?
     Король замолчал и прекратил спор, осознавая, что ему не удается переупрямить ироничного иллирианца. Недели медленно, но верно катились к зиме. В Арбеле не было открытого доступа в Систему, Вэл читал, хаотично перебирая обычные книги в консульской библиотеке. Однажды он наткнулся на чьи-то сумасбродные строки, которые задели Короля непривычным рваным ритмом, восторгом опасности и тоски:
     Тебе шепнули: "Промолчи!
     С толпой смешаться - наш удел".
     В затворах звякнули ключи,
     Ты странных песен не пропел.
     "Бессилен что-то изменить один.
     Вся жизнь твоя - загон.
     Обычай старый - людям господин,
     Жестокий брат обычая - закон.
     Ты их жалел и, от опасности храня,
     В пыли, у перекрестка бросил странный дар.
     От беглой искры чужеродного огня
     Не подпалил сияющий пожар..."
     Погас огонь и не узнать,
     Что вы сумели потерять.
     Вэл сразу отложил эту книгу в сторону и больше никогда ее не открывал. Ему нравилось часами бродить вдоль Таджо, рассматривая дальний, полускрытый мутными струями дождя каленусийский берег. Возможно, за Далькрозом следили агенты Бейтса, хотя ровная цепочка королевских следов на тусклом прибрежном песке всегда оставалась одинокой. К полудню ее смывал назойливый дождь.
     - Тоскуешь? - поинтересовался хорошо осведомленный Алекс Дезет. - Сочувствую. Знакомое ощущение.
     - Разве?
     - Я иллирианец, родился далеко, на юге у восточного побережья. Там теплое море, апельсиновые рощи. Прошло семь лет, а я все еще не привык к местным зимам.
     - Зима еще не скоро, иногда мне кажется, что ее не будет никогда - время тут какое-то вязкое, а ментальный эфир совсем застыл - толстый, глубокий и неповоротливый, будто это океан клея.
     Консул кивнул:
     - Не чувствую, но верю. Слишком много псиоников. Но ты поймешь свою ошибку, когда тут все на полметра засыплет снегом.
     - Конечно, что я, столичный нахал, знаю о Северо-Востоке? Наверное, хорошо быть консулом луддитов.
     - Ничуть не лучше, чем Воробьиным Королем, - парировал Стриж.
     Далькроз смущенно замолчал, вспомнив про бесконечные покушения на диктатора. Консул Дезет равнодушно махнул рукой:
     - Да ладно, я не обидчив.
     Алекс вскоре ушел, и Вэл, взяв плащ, отправился под нескончаемые струи дождя. Каждая струя напоминала длинную веревочку, протянутую с неба. Небо дергало за эти веревочки и вовсю дразнило землю. Берег Таджо раскис глиной, скользила мокрая трава, и хлюпала грязь под ногами. Король отбросил ментальный барьер, но не заметил никого.
     - Эй, парень!
     Далькроз поспешно обернулся, боевая наводка помимо воли гибко и грозно шевельнулась готовой к броску змеей.
     Голос оказался знакомым. За спиной, весело усмехаясь и немного сутулясь, стоял Художник - мерцающий добрый призрак. На отечном лице старика лучисто сияли юные глаза псионика.
     - Простите, - смущенно улыбнулся Король. - Я вас не заметил. Ни так, ни в ментальном эфире. Как вам это удается?
     - Иногда мне кажется, что я своей рукой на чистом холсте пишу новую реальность - удивительную, ясную, без грязи, крови и людской дурости. Пока я там, меня здесь нет, поэтому ты меня и не увидел.
     - Я не знал, что иногда приключается чудо.
     - Не переоценивай силы эстетики, сынок, бегство в иллюзию - плохая защита от каленусийской пси-жандармерии. Меня не видят только такие, как ты, ребята тонкой ментальной конструкции, зато отлично снимет каленусийский снайпер, у которого отродясь не бывало воображения.
     - Здесь часто стреляют?
     - Прямо в этом месте - нет. Нас неплохо прикрывают прибрежные кусты.
     - Я, конечно, не ищу лишнего риска, просто иногда хочется глянуть на тот берег.
     - Тебе очень трудно в Консулярии?
     - Сам не знаю. Мне не плохо и не хорошо. Просто я несвободен. Сижу драгоценным дураком-попугаем в золотой клетке, мастер Алекс спокойно ждет, когда я устану терпеть его корректность и на все покорно соглашусь. А что делать мне? В бога луддитов я не верю, драки с наблюдателями тоже не хочу.
     - Консул Дезет спас тебе жизнь.
     - Я уже сказал ему спасибо, не моя вина, что не могу дать ничего другого.
     - Его превосходительство не переупрямить, сынок.
     - В Порт-Калинусе остались мои друзья, была большая цель, теперь нет ничего, кроме чужой страны.
     - Просто там ты был иным, особенным, не таким, как многие другие. В Консулярии полным-полно сильных сенсов, тут ты только один из них. Не жаль ли тебе потерянной исключительности, а, ваше лордство?
     Вэл засмеялся, чувствуя, как разжимается и тает в душе тугой противный комок.
     - Если хочешь, приходи еще, я завтра не дежурю, - добавил Художник, - покажу кое-что интересное.
     Вэл пришел охотно, и они сидели в резных деревянных креслах, вместе наблюдая за багровым тлением углей в камине.
     - Смотри, - просто уронил Художник. - Вот твой Порт-Калинус.
     Далькроз закрыл глаза и наяву увидел широкие проспекты, короткий ежик стриженых кустов, пестро крашенные крыши, сталь и металл массивных сооружений. Невидимый наблюдатель взмыл ввысь, позволяя рассмотреть расчерченную валами бухту, острый, изящно очерченный, весь в белой морской пене Мыс Звезд. В лицо наотмашь хлестал соленый ветер, волны врезались в мокрые валуны, несколько беглых брызг упали на висок, они скатились по щеке Короля, будто слезы.
     - Смотри еще. Это касается тебя, - сказал Художник. И снова ветер трепал серо-коричневые кроны осенних тополей, мел мертвую листву в глубь континента. Облетевший сад не помешал рассмотреть старый дом под жестяной крышей и неподвижный силуэт девушки в тепло светящемся прямоугольнике оконного проема. Белый пушистый котенок играл с мятыми листьями у самого порога.
     - Вы понимаете, что происходит? - спросил Далькроз.
     - Нет. Я только мастер, который рисует, подбирая вместо красок мысли другого человека. Нравится?
     - Да. Это очень реалистично.
     - Тогда смотри еще.
     И Далькроз увидел покрытую чахлыми перелесками степь под Мемфисом, жесткий, ощетинившийся заграждениями прямоугольник военной базы. Вэл судорожно дернулся от полузабытой боли. Где-то в центре, в самом средоточии стального квадрата, замкнулся, отгородившись от мира опущенными жалюзи, чужой дом. В углах просторной комнаты мягко колыхалась тьма. Лампа освещала инкрустированный ночной столик, заваленный пустыми шприцами, широкую подушку и бледное, истаявшее детское лицо. Одеяло на груди ребенка больше не шевелилось. Стараясь умерить тяжелые шаги, вошел генерал Крайф, толстый багровый ворс ковра бесследно поглотил едва народившиеся звуки. Генерал опустился в кресло и уронил искаженное лицо в широкие, грубые ладони.
     - Я узнал Крайфа. И что? - спросил Художника озадаченный Король.
     - Увы! Не знаю, не вижу логики, не могу ничего объяснить, но знаю, что вижу правду - в этом моя собственная беда.
     - Не надо больше наводки, мне почему-то больно.
     - Жалко Крайфа? Говорят, у него умирает маленький сын.
     - Не знаю. Нет, наверное, не жалко, я слишком на него зол. Противно, что все идет как-то неправильно.
     - А я почему-то сочувствую генералу - такие старые пни со стальными корнями всегда кончают трагически. Вставай, дружок, пройдемся на свежем воздухе, покуда не вернулся дождь.
     Минутой позже Король брел рядом с Художником под бледно-серым немного подсохшим небом в своих слишком легких для осени сандалиях.
     - До свидания, мастер. Мне пора уходить, консул начнет беспокоиться, пошлет охрану меня искать.
     - Ладно, парень, до встречи. Извини, если что не так, от красивого до трагического... Ну, в общем, не очень далеко - так, полшага. Давай, беги поскорее, покуда небеса не потекли, и желаю тебе удачи.
     Следующий день выдался неожиданно солнечным, словно лето запоздало попыталось отвоевать у осени свои сомнительные права. Вэл шел в сторону берега и ловил колебания ментального эфира, густая добротная субстанция, созданная аурой тысячи сенсов, колыхалась, как ленивое сонное море, мелькнуло несколько дисгармоничных выплесков - один из них отливал аурой страха и горя. Король инстинктивно прибавил шагу, через некоторое время он, захваченный предчувствием, уже не шел, а почти бежал, держась дороги под откос - туда, где на отшибе, близ берега стоял дом Художника.
     Через минуту раскатисто затрещала стрельба. Король отбросил остатки ментальной защиты, подставляя себя под лавину чужих эмоций - ненависти, страдания, ярости и скорби. Удар оказался сокрушительным, таким, что на миг померкло в глазах. Вэл споткнулся, упал, перекатился, обдирая ладони, и поднялся снова, не обращая внимания на острую боль в лодыжке. Теперь он мчался что есть сил, впереди, за частой сеткой голых ветвей, бешено и яро клубился приземистый гриб черно-багрового огня.
     - Пункт наблюдения спалили.
     - Гори-и-и-ит! - полоснул по слуху полный отчаяния крик...
     И дальше, и больше, в Великий Разум и в Святой Космос...
     Незнакомец богохульствовал так, как может браниться в неукротимой ярости только человек глубоко религиозный. Потом он умолк - наверное, берег дыхание.
     - Где эта богом уделанная ?безопасность?? Они лезут в частные дела, но когда их надо, их никогда нет.
     Вэл знал, что бежит уже не один - вокруг спешили другие люди, мелькнула ловкая фигурка незнакомой девушки в камуфляже. Причесанная по-крестьянски, с тремя косами, она пронеслась мимо со стремительной грацией куницы. Далькроза задело тенью ее просчитанной, холодной ненависти. ?Элитный боевой псионик?.
     - Что там?
     - Наше охранение перебито. Сбой пси-наблюдения.
     Вэл остановился, попытался восстановить дыхание и мысленно потянулся к дому Художника. Там, в разоренном дворике, копошились ?серые мундиры?, они походили на раскормленных личинок огромного насекомого. Далькроз собрал остатки сил, добавил кое-что из воспоминаний о генерале Крайфе, кое-что от глухой тоски последних дней и ударил - хлестко, широко и неприцельно, стараясь сразу зацепить многих. Из-за пологого холма мгновенно раздался короткий хриплый выкрик-всхлип - кричали сразу в несколько голосов.
     - Бей серых! - завопил кто-то в унисон.
     - Осторожно, нас может достать большой излучатель из-за реки, - отозвался осторожный скептик.
     Консуляры уже обгоняли Короля, он, сделав свое дело, медленно побрел к берегу, неся в груди непривычную сосущую тошноту.
     Когда Вэл добрался до прибрежной рощи, бой успел закончиться. Пресловутый большой излучатель так и не ударил - возможно, сыграла роль осторожность Крайфа и категорический запрет Порт-Калинуса. Что из того? Развалины знакомого дома едко чадили. Рыжеватый древесный дым обманчиво пах камином, остро постреливали мелкие искры. Король рвался вперед, упрямо раздвигая возбужденную толпу. Его яростно пинали и давили, в воздухе витала густая, с богохульным оттенком брань, передние ряды стеснились, попятились назад - видимо, приехала долгожданная санитарная машина. Король остановился рядом с высоким светловолосым псиоником, тот недовольно отступил, давая чужаку немного драгоценного места.
     - Смотри, что творят у нас каленусийцы... Эти перебираются из-за Таджо, как будто тут их земля, даже не стащив формы, лезут через границу, чтобы расстреливать тех, кто видит.
     Тело лежало на земле - длинный, какой-то неземной силуэт, прикрытый куском старого брезента. Даже сквозь ткань было заметно, как высок и худ убитый. Край покрывала сдвинулся, под ним беззащитно темнел запекшейся кровью коротко стриженный седой висок, неприкрытая кисть руки бессильно распростерлась на песке. Вэл узнал длинные, сильные, изящно очерченные пальцы Художника.
     - Как это получилось?
     Светловолосый провел рукой по глазам, оставляя на коже пятна свежей сажи.
     - Наш артист и гуманист - он никогда не пользовался боевой наводкой и не сумел защититься. Художник был святой, в самом деле - жалел всех, даже каленусийцев. Они просто пришли и убили его. Пришли и убили.
     Люди из ?безопасности? потеснили толпу. Вэл с трудом оторвал взгляд от мертвой руки псионика. Где-то поодаль замаячил знакомый профиль Миши Бейтса. Вэлу показалось, что он видит и Стрижа, но консула тут же закрыли чужие настороженные спины.
     - Вот они, - резко и зло бросил кто-то. Внимание Далькроза привлекла тесная кучка солдат в каленусийской форме. Пленники стояли, приподняв разведенные руки и избегая встречаться взглядом с людьми из толпы. Казалось, каленусийцы высматривают что-то интересное на истоптанной грубыми подошвами земле.
     - Сволочи.
     - Не вздумай тронуть их наводкой - пусть сначала почувствуют, что натворили.
     - Не надо наводок. В роще достаточно деревьев, листопад прошел, сучья и веревки найдутся.
     - Я бы коптил таких живыми, жаль, что священники не дают.
     Вэл оторопело смотрел, как на чужаков наползает возбужденная толпа. Люди Бейтса равнодушно отошли, открывая дорогу луддитам. Каленусийцы ждали развязки, никто не пытался сопротивляться, они только неловко жались друг к другу, отворачивались, как будто защищали лица от сильного порыва ветра. Король отринул ментальный барьер, его окатило страхом, тупой болью и тяжелой тоской, потом мозг задел короткий ожог, направленный луч чужого презрительного интереса - совсем молодой паренек, солдат-каленусиец, с ярко-голубыми глазами, в линялой форме смотрел на Короля в упор. Далькроз не отворачивался, испытывая тревожное чувство недоброго, запоздалого узнавания.
     Толпа качнулась, сомкнулась и оттеснила Вэла от Беренгара, тот дернул плечом и презрительно плюнул под ноги. Вэл повернулся, раздвигая толпу.
     - Куда прешь, сопляк! - рыкнул на него высокий плотный, с горделивым профилем старик.
     ?Я сделаю это ради памяти Художника?.
     - Алекс! Мастер Алекс! Стриж!
     Охрана грубо и зло отбросила Вэла, он отчаянно рванулся в обход, пытаясь привлечь внимание Дезета. Тот замахал рукой в ответ, ?безопасность? нехотя посторонилась.
     Консул только что оторвался от уникома и что-то поспешно говорил Бейтсу. Вэл уловил только обрывки резких фраз.
     - ...Порт-Калинус не в курсе. Мальчишки, самоуправство местных психов из-за реки... Наш Поверенный...
     - Алекс!
     - Чего тебе, парень? хмуро поинтересовался Стриж.
     - Остановите их.
     - Кого остановить?
     - Остановите, пожалуйста, ваших людей. Они сейчас раздавят каленусийцев.
     - Пусть каленусийцы провалятся в непотребный Оркус. Убирайся, парень, это наше внутреннее дело.
     - Меня оно тоже касается. Среди пленных один мой знакомый.
     Стриж отмахнулся.
     - Не ври мне, парень, у ивейдера не заводятся друзья в жандармерии.
     - Это не совсем друг, просто один мой знакомый - сам бывший псионик.
     - Тогда какой Бездны он поперся за Таджо?! Твой знакомый - самый заурядный каленусийский террорист. Такие дела обычно в почете по одну сторону границы, зато по другую за них приходится платить. Все по правилам и все честно.
     Дезет повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен, Король в отчаянии схватил его за руку:
     - Алекс!
     - Чего еще тебе? Сейчас не время для дискуссий...
     - Остановите ваших луддитов, тогда я соглашусь участвовать в том самом проекте, насчет моего помощника в Порт-Калинусе и вообще...
     Консул помедлил, удивление очень слабо, но все же отразилось на его лице - Дезет умел при случае удерживать маску поддельной невозмутимости.
     - Этот паренек на самом деле так тебе дорог? Старый приятель?
     - Да, - наполовину солгал Король.
     - Когда-то я тоже любил делать глупости. Ладно, только смотри не промахнись, бывают такие друзья, которые на деле хуже врагов.
     Консул что-то негромко сказал Бейтсу, тот прижался ухом и губами к уникому. Тотчас толпу снова потеснили, люди ?безопасности? суетились, словно жесткие крупные муравьи, теперь ?личинок? - пленников по одному затаскивали в тюремный фургон.
     - Твоего приятеля мы пока изолируем. Извини, Вэл, но прочих отдадим трибуналу, и я не уверен, что он будет к ним слишком милосердным. С твоим другом попробуем немного поработать, если он окажется более-менее вменяемым, получишь парня на руки, в целости и сохранности. Но не сразу - сначала мы убедимся, что он не опасен физически.
     - А разве он может быть опасен?
     - А ты как думал? Нам лишний риск ни к чему, обычно из-за Таджо засылают психов-самоубийц, мальчишек с крепко промытыми мозгами, я не уверен, что твой друг сейчас в полной норме.
     - Я не какой-нибудь беззащитный.
     - А я не какой-нибудь доверчивый.
     - Конечно. Большое спасибо вам, консул.
     - Пожалуйста, Король.
     Далькроз проводил взглядом сутулые спины пленников и, как только фургон, завывая, отъехал, зашагал к Арбелу, приминая сандалиями и так уже истоптанный песок.

***

     Марк всегда недолюбливал темноту. Здесь, в Арбеле, он научился ее любить - в его просторной квадратной камере без окон всегда горел неяркий, но назойливый свет. Наверное, подсветка помогала работать аппаратуре наблюдения, но на третий день Беренгар захотел длинной-предлинной, нескончаемой черной ночи.
     Еще через сутки настоящая ночь сделалась недосягаемым счастьем.
     Он не жаловался, старался спать, прикрыв измученные зрачки обеими руками, эта поза не позволяла расслабиться, бессонница приходила и молча топталась неподалеку, на фоне опущенных век мельтешили кровавые пятна. Поражение горело в душе, словно пятно, выжженное кислотой.
     От нечего делать Беренгар разглядывал скудно побеленные стены и вспоминал последние недели на базе под Мемфисом. Тогда скандал с неудачным побегом арестанта как-то странно замяли - тела капитана и того, другого, унесли, у Марка ни о чем не спрашивали. Он жил, стараясь не думать о завтрашнем дне, и боялся ночи. Ночью на фоне закрытых век ему мерещился сгиб собственного локтя, пульсирующая скользкая синяя вена, ледяное прикосновение металлического предмета.
     Два раза он видел Крайфа - издали, в профиль, и каждый раз Беренгара сковывал постыдный страх. Генерал, впрочем, не обращал на солдата никакого внимания, зато в очередном пополнении Марк обнаружил Мановцева - прежнего знакомого по накопительному лагерю.
     - И ты здесь, старина?!
     ?С