ный проход заставлял ползти на четвереньках. "Крысиная ловушка".
   Полковник с  отвращением  припомнил  истории  о  том,  как  якобы  не
способная пятиться крыса, намертво  застревала  в  длинной  запаянной  с
одной стороны трубке, в конце которой  оставляли  приманку.  Одураченное
животное съедало свой кусочек сыра,  чтобы  потом  медленно  умирать  от
голода, в бессилии и страхе, голохвостым  задом  к  выходу,  в  двадцати
сантиметрах от свободы.
   - Мюф!
   Полковник крикнул на всякий случай и  с  крайним  изумлением  услышал
слабое эхо ответа:
   - Я здесь...
   Проход  обрывался,  в  кромешной  темноте,  внизу  что-то   судорожно
возилось. Полковник посветил фонарем - в круг света попало  осунувшееся,
чумазое лицо мальчишки.
   Хиллориан высвободился из тесноты каменного лаза, тяжело  приземлился
на дно.
   - С тобой все в порядке?
   Мюф казался неестественно спокойным - в  хладнокровии  затерянного  в
подземелье   паренька   полковнику    почудилось    нечто    жутковатое,
нечеловеческое.
   - Да.
   Здесь мой сайбер.
   И я нашел королеву хмуриков. Я кричал и ждал, никто не  приходил  так
долго.
   Я не мог дотянуться до второго выхода.
   Где Джу?
   Где дедушка?
   Септимус потянул спертый воздух мельком глянул  в  угол,  сплюнул  от
отвращения при виде комка сросшихся зверьков.
   - Пошли отсюда, парень.
   Он подсадил легонького ребенка в недосягаемое для того отверстие.
   В  свете   фонаря   блеснул   плоский,   прикрепленный   к   подпорке
прямоугольник тусклого металла. Хиллориан остановился, вытер лоб, глаза,
поправил лампу, смахнул грязь с находки.
   - О, Разум!
   "Это схема" - понял он.
   - "Схема штреков, или я  ничего  не  разумеющий  идиот  и  вся  возня
бессмысленна изначально".
   - Вы идете?
   Спокойный,  вежливый  голос  Мюфа  вывел  полковника   из   состояния
задумчивости.
   - Полезай вперед, парень. Я сейчас.
   Хиллориан, как мог, почистил табличку.
   Схема оказалась на  удивление  примитивной  -  никаких  лабиринтов  и
прочих сложностей для простаков.
   Он перевел дыхание, еще не смея надеяться на  удачу.  Знаки  читались
легко: веер черточек - взрывное устройство, стилизованная кнопка - пуск.
   Знак кнопки приходился на только  что  покинутый  Хиллорианом  тупик.
"Где-то там спрятано устройство пуска".
   Из общей картины выбивалось лишь изображение в  левой  средней  части
таблички, скорее всего, оно соответствовало еще не  обследованной  части
штреков, еще один тупиковый  ход  отмечал  странный  значок  -  квадрат,
вписанный в круг.
   Хиллориан тщательно скопировал изображение в блокнот  и  спрятал  его
поглубже в карман.
   Потом подумал - извлек рисунок и поспешно  сделал  копию,  убрав  все
обозначения, относящиеся к  кнопке  и  взрыву,  оставив  только  круг  и
квадрат.
   - Эй, парень!
   - Что?
   - Я иду к тебе.
   Хиллориан подтянулся и протиснулся в лаз, предвкушая совершенно новый
оборот событий.

Каленусия, Горы Янга, кратер Воронки Оркуса, ночь "Z+18"

   Ночью ветер отогнал тучи, россыпь бледных звезд над  Воронкой  Оркуса
прочертила мерцающую сеть.
   Журчал водопад, осыпался песок. Силуэт Игольчатого пика  отхватил  от
звездного неба кусок, заменив его непроницаемой чернотой.
   Дверь бункера со скрипом отворилась.
   Невысокая фигурка  вышла  под  звездное  небо,  белесый  свет  Селены
заливал скалы и окаменевшую глину, позволяя рассмотреть каждый  камешек,
менгиры бросали длинные тени.
   Мюф сел на край карниза, спустив ботинки вниз, ветра не  было,  Оркус
молчал в ожидании, а потом появился голос.
   Он родился из шуршания песка и плеса капель,  и  сначала  голос  едва
слышно звенел, словно пойманное в кулак насекомое, потом заметно  окреп,
словно сама стена воздуха уплотнилась  придвинулась  поближе,  заставляя
шевелиться взлохмаченные волосы на макушке.
   Мюф отодвинулся от края Оркуса, подтянул  ноги  и  вылез  на  карниз,
прошел вдоль него до дырки в скале.
   Голос низко гудел, не собираясь униматься.
   Мюф потоптался у входа и тихонько окликнул:
   - Джу!
   Ответом было молчание.
   Белесо светилась Селена, черный проем гостеприимно ждал.
   Мюф вошел и липкая чернота штрека поглотила его, короткие шаги  глухо
отдавались под сводами.
   Он шел и  шел  вперед,  не  замечая,  что  забыл  фонарик  -  темнота
поредела, пронизанная мелкими искрами холодного синеватого огня.
   Зов словно плотный,  упругий  ветер  гнал  его  вперед,  не  позволяя
остановиться.
   Мальчишка сделал еще несколько шагов и упал, споткнувшись о  холодное
тело рельса. Металл ударил его по ногам, словно живой змей.
   - Джу! Джу, помоги!
   Мюф оперся содранными локтями о  месиво  ржавого  железа,  сломанного
пластика, вскочил и рванулся прочь - что-то мягкое и мохнатое задело его
по лицу. Он наугад ударил это кулаком, отгоняя в сторону.
   - Джу!
   - Я здесь, держись.
   Силуэт, обрисованный крошками  голубого  огня,  появился  в  темноте,
Белочка шла навстречу Мюфу, искры плясали в ее волосах,  на  ресницах  и
даже на кончике  носа.  Это  было  смешно  -  младший  Фалиан  мгновенно
успокоился.
   - Пошли. - Джу протянула ему руку, Мюф сжал теплые пальцы.
   Они шли в темноте и голубые искры дотлевали засыпающими светляками.
   Где-то снова осыпался песок, хрустнуло железо.
   Безопасный, побежденный  Оркус  разочарованно  вздохнул,  отступаясь.
Проход постепенно расширялся, превращаясь в зал.
   Пол оставался сухим, но младшему  Фалиану  все  равно  казалось,  что
где-то поблизости шуршит водопад.
   Джу больно стиснула руку Мюфа, ее привычный силуэт больше не светился
искрами, он словно чуть расплылся по краям, потеряв отчетливость.
   - Куда мы идем?
   Джу молчала.
   Мюф  попытался  отобрать  свои  пальцы,  но  рука  ее   отвердела   и
похолодела, сжав его руку словно тисками.
   - Пусти, Джу.
   Она молчала, полуразмытый силуэт почти слился с сумраком коридора. От
Джу веяло пустотой.
   Мюф попытался остановиться, но не смог, упругий  ветер  зова  гнал  и
гнал вперед.
   - Ты не Джу.
   Впереди шуршал песок.
   - Ты не Джу! Пусти!
   Мальчишка   рванулся,   отбирая   свою   руку   у   ледяных    тисков
призрака-обманщика, черный силуэт распался, исчез, но это не  помогло  -
несуществующий ветер сносил Мюфа вперед и вправо,  туда,  где,  рассекая
камень пола, клубилась в темноте фонтанчиками сухой пыли черта.
   - Разум!
   Он закричал, отбиваясь, но бороться было не с кем.
   Оркус спал, а чтимый дедушкой Разум загадочно молчал.
   Младший Фалиан вытер нос и щеки рукавом.
   Песок, подсвеченный синими искрами кипел совсем рядом, почти  касаясь
его ботинок.
   И тогда Мюф шагнул за черту.

Из утерянных заметок Джулии Симониан

   "...искали.
   Наверное, мы сделали все, что смогли.
   Сегодня Септимус приказал прекратить поиски Мюфа.
   Я не хочу верить, что это конец.
   Иногда мне кажется, что он еще вернется.
   Зачем он сделал это, зачем ушел один в ночь? - не знаю.
   Может быть, он сорвался с карниза, может быть, это судьба.
   Бывают вещи, которые невозможно ни предотвратить, ни принять.
   Ты делаешь все,  что  можешь,  а  потом  все  равно  чувствуешь  себя
виноватым.
   Я уверена, сама не  знаю  почему,  что  это  было  неизбежно.  И  все
равно...
   Череда доводов - капли воды в океане.  Стоит  мне  закрыть  глаза,  я
вижу, как он идет, один, в темноте, в шуршании песка и  свисте  ветра  я
ищу другой звук - я  слышу,  как  отдаются  под  каменными  сводами  его
короткие шаги..."

Глава XIII. Неясное проясняется.

Каленусия, Горы Янга, кратер Воронки Оркуса, день "Z+21"

   - Сверьтесь хотя бы с планом, мы еще не были здесь.
   Где этот ваш квадрат с кругом, колонель?
   Что он вообще означает?
   С чего вы взяли, что  это  ключ  к  проблеме?  Сдается,  что  мы  зря
ковыряемся в свалке.
   - Вы в порядке, это как раз то самое место, которое мы ищем.
   Коррозия подземелья изъела прутья до  состояния  бурого,  крошащегося
кружева.
   Хиллориан ударом каблука вышиб решетку - взлетела плотная туча ржавой
пыли. Тлен мертвого железа осел на лицах, скрипел на зубах.
   - Веревку не к чему крепить.
   - Чума на нас - вы правы.
   - Глубоко там?
   Септимус поправил налобный фонарь и свесился над вертикалью шахты.
   - Метров восемь, пожалуй.
   - Из нас двоих я - легче, спущусь, вы подстрахуете. Идет?
   Полковник почему-то надолго замолчал.
   - Ну так как, колонель?
   - Идет.
   Сдайте назад, Алекс.
   В этой каменной кишке нам никак не разминуться.
   Дезет завозился, пятясь назад, в уже пройденную кубическую камеру.
   Септимус ползком последовал за ним.
   Они вынырнули из круглой "крысиной дыры", разогнулись, отряхиваясь  и
отплевывая ржавчину.
   - Теперь я пойду вперед.
   Мальчишки здесь нет.
   А вот насчет прочего...
   Как должна выглядеть эта таинственная штука, которую мы ищем?
   - Понятия не имею. Едва ли их там много - разберетесь.
   Иллирианец обвязался  веревкой  и,  задевая  спиной  свод,  нырнул  в
тесноту лаза первым. Легкая ржавая труха все еще не улеглась до конца.
   - Готово, я на месте. Веревка надежна?
   - Да...
   Дезет, держась за край шахты, скользнул вниз, попытался найти хотя бы
крошечный уступ.
   Стены оказались невероятно  гладкими  -  ноги  скользили,  не  находя
опоры.
   Иллирианец повис на страховке.
   Неподалеку от верхнего края, на гладкой стене,  маячило  чуть  ли  не
вплавленное в камень занятное изображение. Он не успел его рассмотреть -
в тесноте и пыли горизонтального лаза, тяжело дышал Хиллориан.
   - Не очень-то вы легкий. Давайте  быстрее,  Алекс,  вы  не  фрукт  на
ветке.
   - Травите веревку. Еще... Готово.
   Стриж отпустил трос и безразлично отметил про себя ошибку Хиллориана.
   Глубина шахты не превышала четырех метров.
   Книзу ствол слегка расширялся.
   На крошечном круглом пятачке, засыпанном битым камнем, обыденно стоял
пыльный, ребристый, светлого металла небольшой куб.
   Из пола, почти у самой стены,  торчали  два  наполовину  обломленных,
тронутых коррозией рычага.
   Полковник, явно нервничая,  перегнулся  через  край.  Круг  света  от
фонаря на его лбу метался по стенам.
   - Эй, что там?
   - А я знаю? Сортир зеленых человечков.
   - Чума на ваше острословие! Нашли?
   - Что-то нашел.
   Не уверен то ли мы ищем, но только ничего другого тут попросту нет...
   - Давайте сюда.
   Прикрепите к веревке сеть, кладите туда, я подниму, потом помогу  вам
подняться.
   - Не жадничайте, колонель.
   - Не понял?
   - Да не спешите вы так.
   Этот ящик Пандоры совсем небольшой.
   Мы с ним вылезем вместе.
   Хиллориан на несколько секунд замолчал, а когда заговорил, голос  его
казался обиженным.
   - Вы параноик, Алекс.
   Неужели вы вообразили, что я брошу вас подыхать на дне?
   - И в мыслях не держал. Скажем так - я берегу ваши усилия.
   - Лезьте наверх - я держу.
   И уходим. Сыт по горло ржавой пылью и вашей наглостью.
   Стриж сунул куб в сеть, прикрепил импровизированный рюкзак за  спину,
подтянулся на веревке, тщетно выискивая опору для ног.
   Перебирая руками, добрался до края горизонтального лаза.
   - Готово. Руку не дадите? Тут зверски узко.
   - Разум вас возьми - руки у меня заняты. Справляйтесь сами.
   Иллирианец тщетно пытался  втиснуться  в  проход  -  мешала  ноша  за
спиной.
   - Проклятье, я застрял.
   - Я же предупреждал - надо было сперва поднять  эту  штуку,  а  потом
самому лезть налегке.
   Крыть было нечем. Дезет прикинул, сможет ли вцепиться в край лаза.
   -  Эй,  колонель!  Я  сейчас  ухвачусь  за  карниз.  Подам  сигнал  -
отпускайте веревку, освобождайте руки.
   Подберитесь ко мне и отцепите с моей спины эту дрянь. Втащите  ее,  я
влезу следом.
   - Отменно. Вы уже держитесь?
   - Да.
   Полковник Хиллориан выглянул из отверстия, жадно оглядел груз.
   - Сейчас отвяжу.
   Стриж почувствовал, как по воротнику его куртки в поисках узла нервно
шарят пальцы полковника, как они грубо дергают запутавшийся шнурок.
   - Быстрее. Я не фрукт на ветке.
   - Сейчас...
   Контейнер отделился от спины иллирианца и исчез в проходе - полковник
отпихнул груз подальше.
   - Готово, колонель?
   - Да.
   - Помогите мне влезть, дайте руку.
   - Сейчас.
   Всего в полуметре от себя Стриж видел  напряженное  лицо  полковника,
заострившийся нос, темные впадины вокруг глаз, резкую  сетку  морщин  на
обветренных скулах.
   - Вы дадите мне руку, наконец?
   - Нет.

***

   ...Первый удар был нанесен по пальцам, второй - в голову, но пришелся
мимо - в плечо.
   Иллирианец разжал  руки  и  с  четырехметровой  высоты  рухнул  вниз,
стараясь приземлиться на ноги.
   Это ему почти удалось - под левый ботинок попал камень, вызвав резкую
боль в потянутой лодыжке.
   Стриж сел на дне колодца, кривясь и ощупывая щиколотку.
   Полковник, светя головным фонариком, заглянул вниз. Лицо его казалось
черным пятном в нимбе холодноватого света.
   - Вы живы?
   - Издеваетесь?
   - Нет, не издеваюсь.
   Тут мельче, чем мне показалось вначале.
   Я-то надеялся, что вы сразу сломаете себе шею.
   - О, Разум... Зачем?
   - Я не садист - зачем мне ваша медленная смерть, Алекс?
   Простите, не могу оставить вас в живых. В этом  деле  зверски  мешают
свидетели.
   Бурная, не рассуждающая ненависть  захлестнула  Стрижа,  он  совершил
едва ли не самый глупый поступок в  своей  жизни  подпрыгнув,  попытался
дотянуться до каленусийского полковника.
   Пальцы бессильно царапнули отполированный камень  колодца.  Хиллориан
покачал головой.
   - Не дергайтесь, кости переломаете.
   Честное слово, Стриж, мне очень жаль вас. Вы мне нравитесь,  но  есть
высшие соображения.
   - Какие еще, ..................., высшие соображения?! Вы обещали.
   - Все, что касается Нины Дезет - обещал и выполню.
   - Так я вам теперь и поверил.
   - Не хотите - не верьте, но я не лгу.
   - Хорошенькое дело вы задумали, в голову .....................  псих,
если убираете свидетелей.
   Ставлю сто против одного, что  руководство  Департамента  понятия  не
имеет о ваших манипуляциях.
   - А это не ваше дело.
   Будете вопить и сквернословить - я обижусь и уйду.
   Вы как - хотите быстрой смерти или предпочитаете тихо чахнуть на  дне
колодца?
   Стриж едва не застонал от бессильной ярости.
   - Пристрелите?
   - А как же.
   Полковник вытащил пистолет.
   - Развернитесь к свету и не дергайтесь, тогда я  постараюсь  обойтись
одним выстрелом. И вообще - примите мои заверения в искреннем уважении.
   Стриж, не отводя глаз, смотрел прямо в черное дуло пистолета.
   - Интересно, что вы задумали,  колонель?  Ведь  вы  же  не  корыстны.
Откуда такая нелояльность у наблюдателя?
   Небось, воображаете себя спасителем человечества?
   - Не ваше дело.
   - Я угадал.
   Дерьмо вы поганое, а не спаситель.
   Дерьмо - шизофреник с манией величия.
   Длинное  лицо  Хиллориана  болезненно  дернулось,   потеряв   обычное
замкнутое выражение. Он убрал пистолет.
   - Ну все, с меня довольно. Я ухожу.  На  кой  черт  мне  играть  роль
палача?
   Умирайте сами, Стриж.
   Хиллориан решительно попятился, скрываясь в дыре.
   - Эй, постойте, колонель! Не уходите.
   - Чего еще?
   - Делайте, что задумали. Я не буду дергаться.
   - Поздно.
   Мне расхотелось.
   Бесплатный совет - у вас есть перочинный нож, надоест  тут  сидеть  -
вскройте себе вены.
   А я не хочу мараться вашим расстрелом. Да и патроны надо экономить.
   - Вы губите мою бессмертную душу.
   Религия Разума запрещает самоубийство.
   - Это у иллирианского сардара-то - религиозные мотивы? Ну и лжец.
   - Погодите...
   - Идите вы...
   - Колонель,вернитесь!Не оставляйте меня!
   КОЛОНЕЛЬ!!!
   ХИЛЛОРИА-А-А-Н!!!...
   Глухое эхо утихло.
   Дезет слышал, как хрустят камни и скрипит ржавое, битое железо.
   Септимус Хиллориан удалялся, унося с собой обиду,  неведомые  великие
планы, а заодно и тайну Аномалии.
   Оставшись в одиночестве, Стриж первым делом выключил фонарь -  слабый
свет перестал разгонять чернильный мрак.
   В шахте сгустилась тьма, звеня внезапно наступившей тишиной.
   Иллирианец прислушался - часто стучал его собственный пульс, огромный
массив камня и железа мертво молчал.
   Сквозь безмолвие пробился осторожный шорох - где-то  мелкими  шажками
пробежали осторожные лапки. "Хмурики приходят из темноты".
   Стриж с трудом подавил дурацкое желание  включить  фонарь  -  остаток
заряда в батарейках еще мог пригодиться.
   Он привалился к стене, попытался успокоиться.
   Через некоторое время сумасшедшее биение пульса замедлилось,  темнота
перестала тревожно звенеть. "Это надо же было мне оказаться в яме, чтобы
заиметь время на размышления".
   Итак, Хиллориан. Полковник имеет цель, отличную от целей Департамента
Обзора.
   Кто за ним стоит?
   Очевидный ответ -Иллира - почему-то не  устраивал  Стрижа.  Замкнутое
достоинство Хиллориана не вязалось с мотивами платного агента принцепса.
   Каленусийские инсургенты?
   Война, поединок со следственной машиной  Порт-Калинуса,  три  года  в
Форт-Харай - все это отбросило Стрижа назад.
   Подлинное состояние внутренней жизни Каленусии во  многом  оставалось
для него загадкой.
   Тем не менее, версия казалась логичной - она объясняла все.
   Дезет почувствовал невольное уважение к безвестному подполью.
   Засадить змеюку Хиллориана на место руководителя проекта "Аномалия" -
это надо воистину постараться.
   Иллирианец задумался.
   Вывод первый - получив искомое, полковник не собирается  возвращаться
в стены Департамента.
   Вывод второй - любой свидетель провала ли, победы ли, без  разницы  -
пойдет в Ледяную Пустоту.
   Он это планировал с самого начала, понял Стриж.
   Третий вывод отдавал фатализмом: "сюда никто не придет".
   Имей такую  возможность  Иеремия,  он  не  станет  искать  и  спасать
ненавистного сардара. Дирк, верный друг по долгу благодарности, прямой и
бесхитростный Дирк - мертв.
   Джулия Симониан?
   Сострадалистка озлоблена, но могла бы помочь Стрижу ровно с  теми  же
мотивами, с какими лечат раненую собаку.
   Да вот только жить каленусийской леди осталось всего ничего - до  нее
вот-вот доберется свободный, вооруженный, готовый на все Хиллориан...
   Стриж вскочил, словно подброшенный.
   -  Подавись  ты  Мировой  Дурью,   наблюдатель.   Я   подпорчу   тебе
удовольствие от победы.
   Иллирианец включил налобный фонарик. Стены колодца лаково блестели.
   - Тут и муха не влезет.
   Дезет поднял брошенную сбежавшим полковником веревку.
   - Если бы я стоял наверху, то мог бы спустить ее вниз.
   Но если бы я стоял наверху, то в этом не было бы никакой надобности.
   Стриж расхохотался, вытирая глаза.
   - Парадокс имени Септимуса Хиллориана.
   Он, взбивая  пыль,  метался  по  круглому  пятачку,  со  всех  сторон
огороженному камнем. Ржавая труха скрипела под подошвами ботинок.
   - О, зараза!
   Штырь рычага, о который запнулся иллирианец, оказался не столь  уж  и
проржавевшим.
   Ушибленный Дезет присел на корточки, потрогал холодное железо.
   Рычагов оказалось два.
   - Знать бы еще, что они включают... Если включают вообще.
   Стриж напряг воображение - получалось все, что угодно - от вентиляции
до самоуничтожения. Он плотно охватил ржавые штыри ладонями.
   - Так правый или левый?
   Иллирианец чуть напряг правую руку.
   Интуиция корчилась, вопя об опасности. Дезет разжал  руки,  вытер  со
лба пот.
   - Так не пойдет! Так мы просидим здесь вечно, Стриж...
   Эхо голоса отразилось  от  стен,  истерически  забилось  в  замкнутом
пространстве.
   Стены колодца победно сверкали.
   Иллирианец пошарил в кармане  и  извлек  на  свет  мелкую  монетку  -
каленусийский асс.
   "Решка"   изображала   гордый   контур   единицы,   "орел"    победно
демонстрировал абрис указующего вверх перста,  силуэт  Дворца  Сената  в
Порт-Калинусе.
   - Сенаторы идут налево, цифры - направо...
   Серебристый кругляш взмыл вверх и упал, в