Тэн широко улыбнулся и негромко ответил:
     - Да хоть сотня лицензий - засуньте их подальше. Если не перестанете мутить мозги моего приятеля, я сейчас же крикну ?Псионики!? и вытащу напоказ свой индикатор. В игорном доме отличная охрана, посетители вас, пожалуй, не убьют, зато изрядно измолотят ваше добропорядочное лицо. Или все-таки личину?
     Толстяк заметно дрогнул.
     - Чего вы хотите от меня? - беззащитно шепнул он. - Я не могу прервать партию, это против правил и неприлично.
     - Тогда дайте ему выиграть. На это ваших способностей хватит?
     - Издеваетесь? Да лучше я брошу кий и отправлюсь куда глаза глядят.
     Затравленный толстяк и впрямь отложил кий в сторону и побрел прочь с видом гонимой невинности, вызывая тем самым всеобщее удивление. Сайбер невозмутимо протрубил победу полковнику. Тэн украдкой вытер влагу с виска. ?Бедняга легко мог догадаться, что у меня нет детектора - с таким прибором не пустят в игорный дом. По счастью, эти люди привыкли бояться даже тени - изгои, которые вечно мечутся между соблазном и виной?.
     Ривера встряхнулся и нервно закурил.
     - Спасибо, вы спасли меня, неизвестный друг. У меня это наступает, как болезнь, приступ ложной лихорадки. В темные часы вечера, сам того не замечая, совершаешь безумства. Я ваш должник?
     - Нет.
     - Тогда зайдем куда-нибудь выпить.
     Они вышли на площадь. Небесная голограмма Удачливого Сурка озаряла пружинящее под ногами покрытие ядовито-голубым светом. Ночной бар отыскался в двух кварталах - дешевая забегаловка, ярко-белая коробка, украшенная гирляндой лампочек и наверняка набитая пси-детекторами. Барменом работал старой модели сайбер. Цилиан забрал у него выпивку и устроился так, чтобы можно было видеть лицо Риверы, оставаясь в тени. Тот понимающе усмехнулся:
     - Вас послал Департамент?
     - Нет. А почему вы спросили?
     - Я не верю в случайные совпадения. Давно встречались с Николаевым?
     - Никогда о таком не слышал.
     - Колоритный бродяга, в определенных кругах его величают Председателем. Фиктивный владелец ?Бездонных копей Эльдорадо?. Я ждал, что делом рано или поздно заинтересуется Наблюдение, но ваше появление оказалось сюрпризом.
     - Мы разве знакомы?
     - Немного, заочно. Цилиан, со скандалом уволенный после провала в Центральной Клинике?
     Тэн молча кивнул. С той самой минуты, как бывший инспектор ступил на пурпурное крыльцо ?Счастливых Полян?, его не покидало мучительно яркое и гнетущее ощущение ирреальности происходящего - словно закулисный противник, против воли Тэна, все время пытался сыграть в поддавки.
     - Мы с Крайфом многое знаем о вас, - как ни в чем не бывало продолжал между тем Ривера.
     - В самом деле?
     - О, не сомневайтесь. Наш Цертус - великолепный собеседник.
     - Не ожидал, что вы сознаетесь так легко.
     - Сознаюсь в чем? В контактах с виртуальным образом, с безобидным невидимкой, который обожает латинские прозвища? Цертус не личность - Цертус это легенда. Полно, Тэн Цилиан, разве игра с легендой это преступление?
     - Когда надо напакостить, легенды обрастают не просто плотью, а я бы сказал, многими килограммами мяса. Вы вместе провернули аферу с ?Бездонными копями Эльдорадо??
     - Нет. Копи и то, что в них было или не было, а, признаться, не было в них ни черта, - все это частное дело дурака Вазофа.
     - Вы его шантажировали разоблачением?
     - Я оказал покровительство бродяге, которого использовал ваш коллега. Этот Николаев - занятный старик, философ в душе.
     - Ваши слова расходятся с показаниями самого Николаева.
     - Полно, друг мой Тэн! Я ведь могу называть вас своим другом? После фантастической партии в стабилиард и моего спасения - это так естественно... Дружище, ваш экспресс уже ушел, не портите себе кровь. Я бы хотел сказать - не губите остатки карьеры, но у вас ее больше нет - даже в виде остатков. И что за холера вами движет? Неужели атавистическое стремление отомстить?
     - Возможно.
     - Тогда вы способны понравиться генералу Крайфу. Он не чуждается простых эмоций.
     - Крайф и Цертус в одной команде? Не верю. У вашего шефа репутация ненавистника ивейдеров.
     - Одно другому не мешает, одно другому не мешает... Цертус тоже не в восторге от ментальных мутантов - они для нас только ненадежный инструмент.
     Цилиан задумался, всматриваясь в твердый абрис лица собеседника. ?Меня обманывают, - понял он. - Пока не знаю, в чем, но тугая петля лжи уже сплетена, затягивается, я чувствую, как, осторожно примеряясь, она царапает мою шею?.
     - Как он выглядит, друг Ривера?
     - Кто?
     - Цертус.
     Полковник рассмеялся, показав на миг неестественно белоснежный ряд зубов.
     - Его попросту нет. Цертуса как единой личности не существует, это только псевдоним группы аналитиков, военных и интеллектуалов. Не верите? Зря. Наша деятельность, по сути, остается в рамках закона. Не надо громких слов о фальсификации данных в Системе. Мы не лжем, друг мой, мы только опережаем события - блистательная правда предвидения выше убогой серости пошлого дня. Вас очернили в глазах шефа Пирамиды? Но ведь вы сами медленно и верно дрейфовали к открытому бунту, Тэн.
     - Я честно служил Каленусии.
     - Только собственным консервативным представлениям о ней. Времена меняются, в таких случаях необходима гибкость, вы повели себя как жесткий упрямец и вот оказались на обочине событий, с волчьим билетом в кармане.
     - Не торопитесь праздновать победу.
     - А на что вы надеетесь? На показания Николаева? Этот философ-бессребреник продаст вас, как только ему предложат повышенную ставку. Кстати, почтенный бродяга способен и просто умереть - в его возрасте роковой может оказаться любая пустяковая инфекция. Например, корь... Или вы предпочитаете классические инфаркты?
     - Не зарывайтесь, Ривера. Я уже перешагнул черту, за которой примитивный страх не имеет значения.
     Полковник немного смутился.
     - Мои искренние извинения. Действительно, было глупо пугать умного и смелого человека. Я пошел на контакт с вами не с этой целью, все проще и практичнее - не желаете к нам присоединиться?
     - Каким образом?
     - Присоединиться к нам, стать частью Цертуса.
     - Зачем?
     - Вы будете смеяться - нам нужны честные люди.
     - А если я отвечу ?нет??
     - Лучше, если вы так не скажете.
     - А если соглашусь?
     - Мы уладим ваш конфликт с Департаментом. Возможно, вы получите альтернативный вариант карьеры.
     - Вы потребуете от меня лояльности?
     - Разумеется!
     - Я не могу обещать верность команде, о целях которой не знаю ровным счетом ничего.
     - Вы все узнаете в свое время - доверяющий сам нуждается в доверии. Как вам мое предложение?
     - Меня тянет ответить ?нет?, но после моих приключений среди менгиров...
     - Что вы имеете в виду?
     - Так, ничего, вспомнил одно веселое место.
     - Не торопитесь, Цертус очень хочет вашей честности, он готов дать вам время - подумайте. Пусть это будет неделя. Да, одна неделя, но ни часом больше. Через семь дней я вас найду. В ?Счастливые Поляны? больше не ходите.
     Цилиан встал - выпитый алкоголь на короткие мгновения расцветил огни рекламы радужными кругами. Ривера держался в тени, его фигура сама напоминала мохнатую тень.
     ?Ложь внутри большой лжи, а в ней еще одна ложь, если новая ложь меньше, то она обязательно тоньше. Все они предатели. Я не верю, что Крайф и Цертус - одно и то же лицо. Я не верю ни Ривере, ни Цертусу. Ривера, похоже, понятия не имеет о мираже внутри Системы, значит, он не Цертус и даже не голова Цертуса. Он... он Цертусов загаженный хвост?.
     Цилиан спрятал неуместный смешок. ?Сыграем по их правилам?.
     - До встречи. Я обдумаю ваше предложение. Что-то во всем этом есть, но мне нужно как следует разобраться в собственных мыслях.
     Сайбер-бармен безразлично проводил ночных гостей.
     Они простились, Цилиан пошел домой в одиночестве, стараясь держаться спиной к пронзительному ночному ветру. Улицы Порт-Калинуса давно опустели, вызывать такси по уникому Тэн не решился. ?Чем меньше моих следов остается в Системе, тем лучше?. Он скорым шагом прошел два или три квартала, понимая, что впереди еще час одинокой прогулки. Близ конца проспекта Процветания Цилиана обогнал нигилист-мотоциклист - худой странного вида парень в надвинутом на лицо тяжелом пси-шлеме.
     - Подвезти? - поинтересовался он не без иронии. Цилиан молча кивнул. Удивленный нигилист опешил: - Ладно, садись, мужик, раз ты без комплексов. Бывший инспектор не стал медлить и тут же устроился на заднем сиденье. ?Если повезет сломать Цертуса, назло Егерю приобрету для себя такую же штуку о двух колесах, - твердо решил про себя Тэн. - И плевать на соображения престижа?.
     Он оказался у крыльца собственного дома ровно через десять минут, победный рокот мотора утихал в отдалении. Цилиан отыскал в кармане ключ, ловко, на ощупь попал им в замочную скважину.
     ...Ключ почему-то не поворачивался. Тяжелая дверь легко подалась под рукой. ?Смазаны петли и сломан замок?. Цилиан бесшумно отступил в сторону косяка, вытащил из внутреннего кармана и снял с предохранителя пистолет, подождал, пока глаза привыкнут к густому сумраку неосвещенного двора и к черному проему входа.
     В доме глухо молчали. ?Возможно, они убрались, потому что не застали меня. Или уже забрали из сейфа все, что им понадобилось?. Он толкнул дверь и вошел неслышными шагами - в стылом доме пахло морозом, тонкими духами и еще чем-то острым, с привкусом металла и крови. Опознав владельца, беспечная сенс-автоматика засветила ночную лампу, в неровном лиловом мерцании лицо девушки на кровати показалось Цилиану совсем кукольным, восковым.
     - Сира?
     Серебряные волосы свалялись, плащ распахнулся, открыл порванное и покрытое бурыми пятнами трико. ?Ей аккуратно перерезали горло по крайней мере полчаса назад, - подумал раздосадованный Тэн. - В это время я разговаривал с Риверой, значит, девушку убил не он. Но Ривера мог участвовать в комбинации, наше с ним знакомство наверняка смоделировано Цертусом. Толстяк в очках, бильярдист-псионик, с самого начала был подставным лицом. Они стремятся замазать меня и сломать - обвинить в извращенном убийстве?.
     Цилиан задержался взглядом на флюоресцирующем индикаторе часов. ?Лукавые предложения Риверы - сплошной обман. Моими спасителями оказались его милость случай да еще первый встречный, быстрый ночной мотоциклист. Спасибо тебе, технический нигилист. Они заявятся сюда минут через тридцать-сорок, люди Цертуса должны привести нейтральных свидетелей только тогда, когда я наверняка буду на месте - растерянный, в истерике, рядом с еще теплым трупом. Удача и Разум дали мне роскошный подарок - лишние полчаса?.
     Он приподнял девушку и тщательно запахнул ее плащ, посмотрел напоследок в скорбное холодное лицо, с которого смерть навсегда стерла налет вульгарности. Потом сдернул с кровати окровавленное белье, завернул его вместе с телом в широкое покрывало. При жизни Сира не отличалась высоким ростом, труп не успел окоченеть - сверток получился не очень большим.
     ?Придется угнать чужую машину?.
     Цилиан убедился, что кровать чиста, оставил узел с телом в прихожей, собрал кое-какие вещи, вынул из сейфа то ценное, что там еще оставалось, отыскал и сунул в карман связку электронных отмычек, натянул на виски легкий обруч пси-защиты. ?Это должно на время обмануть ментальные датчики... Если они не предусмотрели всего, если они не наставили ?жучков? прямо в моем доме. Святой Разум, заступник атеистов! Только бы отыскать машину...?
     Он нашел запаркованный на улице кар только через десять минут. Три минуты, точно и умело, экономя каждое движение, возился с противоугонной защитой. Разбуженный мотор заработал ровно и сильно, улица оставалась пустой, маленькое тело мертвой Сиры - Модельки свободно поместилось в багажнике.
     ?Пора. Они заявятся с минуты на минуту. Спасение в скорости?.
     Машина легко мчалась сквозь ледяной холод безлюдного проспекта, мимо респектабельных спящих особняков и безумных огней казино, мимо темного, острого силуэта Пирамиды, и дальше, дальше, вдоль магазинов и отелей, потом прочь от одноэтажных домов предместья...
     Через полчаса Цилиан вырулил на кольцевую и выбрал самый первый поворот в сторону Мыса Звезд.
     ?Не хватало еще встретиться с каким-нибудь бдительным патрулем. Странно, я впервые в жизни так рискую, причем очень хочу спасти свою шкуру и отчаянно боюсь патруля, а мальчишка Далькроз ради своих ?воробьев? ставил жизнь на карту десятки раз, если не сотни?.
     Постепенно дорога сузилась, мерзлые камни неуютно скрипели под колесами, Цилиан притормозил и настежь открыл дверцу - в лицо ему веяло морем. Бывший инспектор подошел к крошащейся кромке скал, постоял над темным заливом, словно ожидая чего-то.
     - Пора.
     Он вернулся, подогнал украденный кар поближе, откатил в сторону пару неудобных валунов, ловко и сильно подтолкнул машину к обрыву.
     Кар, сделав свое дело, падал медленно и величественно. Тэн Цилиан не стал ждать удара о волны - он, больше не раздумывая и не оглядываясь, быстрым шагом уходил прочь.

Интерлюдия

СТОП КАДР

     Самое странное в вышеописанных приключениях то, что и они не образумили упрямого Тэна Цилиана, после чего Цертус (будь он многими или одним) проклял злополучного инспектора и получил шанс в полной мере испытать то досадливое удивление, которое нередко приходится переносить простым смертным.
     Покуда Цертус наводнял Систему ментальными сигналами, моделирующими безудержный гнев, беглый инспектор Пирамиды отправился на восток способом, позаимствованным из арсенала бывшего нищего Председателя ?Бездонных копей Эльдорадо?. Словом, Тэн Цилиан, словно профессиональный бродяга, брел в сторону Мемфиса пешком.
     Встреча с Крайфом еще предстояла. Тело грешной Сиры бесследно кануло на дно залива. Фальшивые улики исчезли навсегда, но подмятая Цертусом Система все равно исправно ловила беглеца, рассылая дорожной полиции поддельные ориентировки.
     Продрогшие на январском ветру патрульные, ругаясь вполголоса, тормозили подозрительные кары. Владельцы машин неистово поносили всех: Цилиана вслух, патрульных молча, всей душой, и неестественную для Конфедерации погоду - всеми способами.
     Цилиан чинно и бесстрашно проходил мимо - в конце концов он поневоле притерпелся к статусу дерзкого преступника и даже находил в этом некоторое мрачное удовольствие. К тому же частые ночевки под открытым небом избавили его от сходства с собственным, из картотеки Пирамиды, благопристойным портретом.
     Закаты, как полагается в критические моменты истории, были оранжевы и красивы. Клиники Порт-Калинуса исправно пополнялись невротиками всех мастей.
     Раздраженный внутренними противоречиями Сенат урезал ассигнования на борьбу с мутациями. Егерь принял факт достойно - как полагается солдату невидимого фронта. Он без спешки, методично, наводил порядок в собственном ведомстве. Одним из первых уволили лентяя Вазофа, и следы этого авантюриста затерялись где-то в финансовых дебрях делового Порт-Калинуса.
     Реабилитированный мутант Мановцев на время избавился от пагубной страсти к рулетке и успешно делал карьеру в корпорации родного дядюшки.
     Юлиус Вэнс много работал и проводил свободное время в компании философствующего сайбера Макса.
     На севере, в Куэнке, Авителла Брукс день за днем упрямо, тревожно и тщетно ждала уником-звонков. Звонка от Короля - потому что очень хотела видеть его, звонка от Цилиана - потому что надеялась услышать, что с ужасом Цертуса покончено навсегда.
     Лин Брукс забросил ваяние и теперь писал маслом картину ?Пересыльный лагерь псиоников?. Там, на холсте, простиралась под яростным светом оранжевого солнца плоская, словно тарелка, степь, и на угловатой нитке колючей проволоки замерла на долю секунды серая, с одним-единственным белым пером, маленькая испуганная птица...
     Равнодушный ко всему, кроме выпивки и музыки, отец немного постоял за плечом блудного сына и неодобрительно покачал головой.
     Далеко на Северо-Востоке знаменитый Стриж, диктатор луддитов на пару с Мишей Бейтсом выстраивал новые хитроумные планы. Его враги, солдаты генерала Крайфа, со скуки облюбовали новый экзотический клуб, который открыли для них на задворках Мемфиса, в сиреневом квартале. Опять мучился совестью и изредка подумывал о прекращении практики покладистый врач Люсиан.
     События шли своим чередом.
     Искусственная ментальная завеса, которая отделяла Консулярию от Конфедерации, оставалась почти непроницаемой, хотя этот эфемерный барьер нельзя было ни увидеть, ни ощутить...
     Цилиан, убегая на восток, не знал, да и знать не мог, что там, далеко, за Таджо, в эти самые часы о деле Цертуса спорят еще два человека - Марк и Король.

***

     Они как раз закончили работу - рядом, на морозе, остывала электрическая пила, разделанному на поленья стволу треснувшей сосны предстояло вскоре сгореть в камине консульского дома.
     - Интересная история, - продолжил Марк Беренгар отложенный разговор. - Ну точно, ты, Далькроз, псих ненормальный. Я бы близко не подошел к этому ублюдку Цертусу, хотя бы мне показали весь мир на подарочной тарелке.
     - Я старался не для себя. Да и что ты знаешь обо всем этом?
     - Ну, конечно, я ничего не понимаю - а ты знаешь все и про всех. Наверное, это ты, а не я подыхал под пулями в пересыльном лагере.
     Они замолчали, балансируя на грани симпатии и вражды. Прямой в дружбе или ненависти Марк, для которого еще не было в этом мире полутонов, и слишком рано повзрослевший Король, уже познавший сполна горечь компромиссов. Холод и ранний вечер окрасили ближние холмы бледно-розовым сиянием. Охрана виллы не показывалась, но Марк догадывался, что за каждым его движением следят настороженные глаза луддитов.
     - Ты думаешь, он вправду хотел помочь таким, как мы? - без особой уверенности спросил Беренгар.
     - Конечно, хотел - он и помогал, только у него была своя секретная цель. Это как сердцевина в человеке. Она бывает не у всех, но если есть, а потом ее отнять, то все кончается плохо.
     - А ты догадался, чего он хочет?
     - Пока нет.
     - Наверное уж, не пресловутых ?больших бабок?, а то бы он просто взломал через Систему какой-нибудь пузатый банк Порт-Калинуса. Может, мечтает заделаться главным в нашей утраханной Оркусом Конфедерации?
     - А зачем тогда ему ивейдеры?
     - Не знаю. Вроде бы даже и незачем. Мне кажется, он сам псионик.
     - Понимаешь, я тоже так раньше считал, но потом понял, что нет. Он не псионик, потому что у него очень странная наводка.
     - Чего-чего?!
     - Он передавал пси-наводку через Систему.
     - А такое бывает?
     - Говорят, что нет. Вам рассказывали в колледже про Калассиановский Центр?
     - Ну ты даешь - я там даже недоучился. Не успел.
     - Был такой секретный центр исследования ментального феномена. Его потом разрушили иллирианцы, но сначала там накопали много интересного. Так вот, есть такое фундаментальное исключение Калассиана. Машина не может создавать пси-наводку - и все тут.
     - А передавать ее от сенса может?
     - Для этого нужно сесть в кресло и облепиться датчиками - такие штуки ставят в подпольных пси-притонах.
     - Ты хочешь сказать...
     - Ну да, Цертус гнал наводку так ловко и здорово, как не сумели бы ни пси-наркоторговцы, ни ученые черепки. Но она получалась холерски странной - знаешь, чем картина отличается от фотографии?
     - Фото четкое, это настоящая копия, там видно каждую мелочь - траву, синяк под глазом или шерсть кота.
     Но все это плоское, как будто игрушечная картинка. Настоящая картина не совсем похожа на то, что рисовали, зато она живая.
     - Точно. Так вот - наводка Цертуса, она, как фото или голограмма. Все очень здорово и похоже, но за этим прячется пустота. Ты и знаешь, что это обман, и оторваться не можешь. Иногда мне кажется, что Цертус придумал устройство, которое может дать пси-нормальному наш Дар.
     - Ты думаешь, сам-то он пси-нормальный?