сть такой смешной и безобидной кошки в смокинге, а те немногие, которые верят, или слабаки, или хотят с нею дружить. Попробую в корне изменить эту систему.
     - Пролетишь.
     - О-ей! Вовсе нет. Честность - тоже технология. Мало сказать правду, надо знать, кому и как ее говорить. Этому может помочь интуиция. Посиди в сторонке, я войду в ментальный эфир.
     Лин упал в откидное кресло, тени блуждали по его лицу, щеки ввалились, нос заострился, бледные веки сомкнулись - словом, вид у брата был отсутствующий.
     В двери офиса вежливо поскреблись. Авита впустила гостя, полный тип с невыразительным лицом смущенно одернул форменную хламиду, показал значок и сделал рукой неопределенный жест, который, должно быть, изображал приветствие. Провинциальный ?помощник? наблюдателей, не чета столичным собратьям, держался неуверенно - то ли боялся наводки, то ли имел прореху в полномочиях.
     - Мы из Службы Реабилитации, девушка. Вы норма-ментальная? Да-да, я, конечно, вижу, да... Понимаете, я не ставлю вашу лояльность под сомнение, но был сигнал. Словом, тут сработали датчики и...
     ?Крыса, - поняла Брукс. - Откормленная осторожная крыса, которая очень хочет укусить, но боится ошибиться, нарвавшись на фокстерьера. Наверное, в какой-нибудь забытой картотеке я все еще числюсь агентом Пирамиды?.
     - Приходите завтра, - грубо бросила она и ладонью толкнула шпика в выпяченную пухлую грудь. Тот неуверенно посторонился.
     - Понимаете, насилие тут не поможет, вы, девушка, не в таком положении, чтобы применять насилие.
     - Я же не выгоняю вас, сказала - приходите завтра. Реабилитатор удалился, наверняка решив в душе заявиться с подкреплением.
     - Надо спешить. В Анселе-то, похоже, расплодились стукачи.
     - Я слышал. Ты очень правильно ему ответила - пусть помучается ожиданием, завтра уже некого будет ловить.
     Я тут нащупал точку кульминации событий, сенсорика закончилась, поехали в Систему. Мы не будем особенно прятаться, небрежность даже поможет. Мираж правды против миража обмана.
     - А не проще ли было сразу найти Цертуса?
     - Не проще, а сложнее, он тоже предсказатель, да еще такой великолепный, что, если я увижу Цертуса, он тут же все поймет и наш план рухнет. Не-а! Это не тот путь, дорогая сестричка. Пусть пока порезвится в мнимой безопасности - ему не распознать способ, которым мы его припечем...
     Сообщения из Анселя шли всего несколько минут, они оставили копии и тут же исчезли в море информации - горсть песка, смытая приливом, мелкая соринка в воспаленном оке Системы.
     Авита и Лин, закончив свое дело, разобрали сайбер на части, память машины подверглась особо старательному уничтожению - Эрмелин Брукс опасался мистического ?ментального следа?, его материалистически настроенная сестра выразила сомнение, но не пожалела кастрюли кипятку. Сваренные вкрутую детали, скорее всего, не подлежали восстановлению.
     Охотники за живой дичью пришли под утро - в серый час, излюбленный наблюдателями всех мастей. Дверь комнаты долго не открывалась, тогда ее выломали, спалив косяк излучателем. Внутри девственно белел свежим линолеумом пустой пол. В углу валялась единственная смятая бумажка. Агент Пирамиды поднял и развернул ее, но листок оказался очень грязен и совершенно пуст - агент бросил находку обратно на пол и втихомолку вытер о стену пальцы. На подоконнике сиротливо стыла куча пепла.
     - Что там на кухне?
     - Бульон, сваренный из сайбера.
     - Что с ментальным наблюдением?
     - В комнате датчиков нет, уличные напрочь сгорели.
     - Пошли отсюда, похоже, эта парочка упорхнула. Должно быть, перебрались в соседний округ, а то и в столицу - ищи ветра в поле. ?Висяк?, безнадежный случай.
     - Как вы думаете, чем они здесь занимались? Склонный к показной философии агент тонко усмехнулся:
     - Ребята попользовались пси-способностями. Хотел бы я знать, чем они мусорили в Системе, - мечтательно протянул он, а потом, передумав, добавил: - Хотя, возможно, лучше и не совать нос в такие дела. Знаете, бывает такое сволочное знание, которое совершенно бесполезно для нашего счастья.

Глава 23

В КОТОРОЙ ОПИСАНЫ РАЗНООБРАЗНЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ

     7011 год, весна, Конфедерация и Северо-Восточные территории
     Вездесущий Миша Бейтс втихомолку любил технику. Он первым обратил внимание на одно из сработанных Бруксами сообщений. Блок новостей ?желтого? канала каленусийского уникома усиленно предлагал:
     Выдающееся достижение! В исследовательских лабораториях города Мемфиса найдено стопроцентно надежное немедикаментозное средство подавления пси-мутации. Легкое устройство, носимое на теле, не только позволит вам полностью обезопасить себя и своих близких от последствий агрессивной наводки, но и создаст вокруг носителя зону особого душевного комфорта. Спрашивайте эти изящные кулоны в сети магазинов ?Секс, мода и здоровье?. Возможен заказ на индивидуальный дизайн лечебной бижутерии.
     Плотно запертая дверь и мрачная охрана отгораживали Бейтса с его электроникой от вторжения луддитских священников, поэтому он не очень торопился.
     - Бред идиота, - откомментировал Миша, но на, всякий случай заказал сайберу ассоциативный поиск в Системе.
     Результат обнаружился относительно быстро:
     ...Гильдия честных адвокатов под председательством мэтра Витри разоблачает нарушения прав человека в Каленусии.
     По сведениям из достоверного источника, близкого к администрации Калассиановского Центра, его исследователи не исключают опытов над людьми. С этой целью в уголовной тюрьме города Мемфиса содержатся сотни нелегальных псиоников, преднамеренно не допущенных к гражданской реабилитации...
     - Вот это уже интереснее.
     Третье сообщение отыскалось в ворохе информации только через несколько часов. Ночью обозленного Бейтса выдернул из постели все тот же исполнительный сайбер-референт:
     ...Парадуанский Центр Интеллектуальной Экспертизы сообщает избранной публике. Наши специалисты по прогнозам пришли к выводу, что до конца года будет радикально решена проблема Северо-Востока. Хотя не исключается физическое уничтожение диктатора луддитов, новые технологии ментального подавления могут сыграть решающую роль в очистке мятежных территорий от нелегально практикующих псиоников...
     - Занятно. Если все это не выдумка какого-нибудь шутника, то наблюдатели в Мемфисе хорошо потрудились. Один плюс два будет три. Там экспериментируют над арестантами и создают оружие против наших сенсов.
     Бейтс не стал медлить и поступил так, как он привык поступать при похожих обстоятельствах - отставил искушенный сайбер в сторону и запросил уточнение информации у обычных людей.
     Через несколько дней, ласковым весенним утром, в Мемфисе, в холостяцкой квартире доктора Люсиана заработал уником. Доктор, чья практика в последнее время не процветала, охотно откликнулся на звонок - низкий голос пожилой женщины рокотал искренней тревогой. Экранчик прибора оставался мертвым и пустым, но Люсиан не сомневался, что с ним говорит пышнотелая матрона, из тех женщин, у которых мелочные заботы о здоровье заменили ушедшую с возрастом красоту. Они быстро договорились о времени визита.
     Люсиан забрался на сиденье кара, ткнул пальцем в точку на карте города и включил автопилот - в короткие часы между поздним утром и полуднем дороги пригорода оставались малолюдными. Через полчаса машина притормозила у неприметного дома на стыке просто бедного квартала и района откровенных трущоб. Заброшенный участок вокруг смахивал на свалку металлолома. Плотный, неопределенного возраста молодчик охотно запустил доктора в дом. Робкий Люсиан почти сразу усомнился в том, что попал по адресу: помещение больше походило на мастерскую, чем на будуар воображаемой толстухи. Двое мужчин возились в углу у нехорошего вида машины.
     Врач попятился, заподозрив неладное, но сделать ничего не успел - эскулапа без церемоний ухватили за локти, листок пластыря лег на лицо, запечатывая рот. Люсиана обездвижили и затолкали в угол. Хозяин дома с каменным лицом придвинулся поближе, вытирая прокушенный палец о штанину.
     - Я уберу кляп и дам вам возможность высказаться по существу, но если вы поднимите крик, вас убьют.
     - Чего вам нужно? - спросил, отдышавшись, Люсиан.
     - Вы сейчас свяжетесь с генералом Крайфом и скажете, что случайно обнаружили убийцу его сына. Вызовите генерала сюда, пусть приедет один.
     - Он не послушается.
     - Постарайтесь показаться убедительным. Гордость доктора мучительно боролась с паническим ужасом.
     - Это слишком непорядочно, - прошептал он пересохшим ртом.
     - У нас разные этические системы. Вам придется принять мою.
     - Не хочу.
     - Тогда наш сенс сунет ваше тело в это устройство, мы отделим сознание от мяса и костей и перепишем личность в сайбер. Сайбер охотно сделает все за вас, а вам это будет стоить пожизненного кретинизма. Упорно хотите такого исхода?
     - Нет! Разум Милосердный! Конечно, нет, не говорите глупостей.
     Консуляр кивнул, отцепил от пояса уником и набрал номер жандармского генерала, потом поднес прибор к перекошенному лицу врача. Доктор говорил сбивчиво и торопливо, на том конце долго молчали, прежде чем ответить.
     - Он приедет.
     - Хорошо. Расслабьтесь, доктор, вами сейчас как следует займутся.
     Последним его впечатлением были ярко-зеленые, со светлыми крапинками глаза чужого псионика - тот тихо шагнул из-за спины каменнолицего хозяина дома. Доктор буйно рванулся, попытался лягнуть врага, но моментально ощутил упорное нежелание бороться - сон обволакивал измученный мозг, и Люсиан обмяк, повис на руках обидчиков. Его аккуратно уложили на пол.
     - Выспится, как сурок, и все забудет.
     - Куда забросим инертное тело?
     - В сиреневый квартал. Лучше использовать его же кар - пускай не торчит на нашем пустыре.
     Доктора унесли. Зеленоглазый псионик, совсем юный парень, дернул подбородком в сторону нехорошего вида машины в углу.
     - Что это, Гаррисон?
     - Когда-то оно исправно работало автоматом для шитья бюстгальтеров, теперь просто хлам. Как ни крути, ни ты, ни я не в состоянии отделять и удерживать души - такое умеет проворачивать только Мировой Разум.
     - Но каленусиец нам поверил.
     - Мы монстры для таких, как он, а монстры могут все.
     И оба консуляра сдержанно засмеялись.
     Доктор Люсиан очнулся, как и было обещано - на следующий день. Возле его тонкого носа топтались, ворковали и роняли помет пушистые голуби, небритую щеку кололо острое крошево Витого тротуара. Рядом мялась на стрельчато-тонких каблуках пестро разодетая девушка. Непристойно татуированные ключицы и глубокий вырез платья выдавали в красавице проститутку.
     - Тебе очень плохо? - вздохнула она с некоторым беспокойством, свойственным сострадательным душам.
     Люсиан встал на дрожащие ноги - кошелька и визитных карточек в кармане не оказалось. Обезображенный кар сиротливо торчал рядом, за ночь шпана сперла у машины колеса.
     - Тебе совсем плохо? - настаивала красотка. Люсиан попытался пошарить в выскобленной памяти, но не обнаружил там ничего существенного. Где-то на периферии сознания тревожным маячком тлел прощальный привет миновавшей беды.
     - Так плохо тебе или нет?
     Люсиан стряхнул с лацканов шелуху и горелые спички, вытащил и нацепил чудом уцелевшие очки, сделал первый шаг, сам не зная, куда собирается идти.
     - Плохо ли мне? Какой чумы задаваться такими вопросами, девушка! По всем признакам мне должно быть очень и очень плохо, но я почему-то уверен, что мне исключительно и невероятно повезло...
     А Крайф, против ожидания, на встречу не явился. Ближе к ночи возле пустыря притормозили низкие, хищного силуэта машины, люди в тяжелой пси-защите попрыгали на сухую глину площадки. Голос, искаженный громкоговорителем, еще бормотал о возможности сдачи, когда из приземистого дома раздались первые выстрелы. Ривера, укрывшись за броней фургона, хладнокровно следил за возней затянутого в коричневый мундир техника жандармерии.
     - Сколько их там?
     - Если верить нашему детектору, пятеро. Поджарить консуляров излучателем, мастер полковник?
     - Ни в коем случае! Пока что не трогайте. Задействуйте ?глушилку?.
     Техник кивнул и большим пальцем придавил на панели кнопку.
     - Я-то готов, но сразу предупреждаю: четверо из пяти - норма-ментальные, против них наша техника не поможет, это как гранитной стене припарки.
     - Сбейте спесь с их сенса, нормальных мы возьмем сами, я никому не уступлю такую охоту.
     Техник молча отвернулся, поджав губы. Стрельба притихла. Ривера слушал тишину, припав спиной к нагретому металлу машины, потом глянул на детектор и отцепил от пояса полевой уником.
     - Боевой псионик спекся. Быстро берите остальных. Снова затрещали выстрелы, совсем близко ярко полыхнул огонь армейского излучателя - стреляли с той стороны. Через пустырь, из тесного человеческого муравейника трущобных построек, донесся истерический визг перепуганных соседей. В подсвеченной огнем темноте метнулись неловкие фигуры. Через минуту все стихло, полковник дотронулся до потного лба тыльной стороной ладони.
     - Что у вас там с захватом?
     - Готово. По крайней мере, двое наверняка живы.
     Помощник Крайфа вышел из фургона в ночь, пронзительно пахло гарью и бензином, рядом дымились смрадом шмат опаленного пластика и бесформенная груда тряпья - Ривера не стал выяснять, кем она была раньше. Солдаты во дворе уже сбросили опостылевшие пси-шлемы, ровно светились оконные проемы бывшей мастерской, полковник перешагнул через порог и остановился.
     Прямо перед ним, на спине, неловко откинув левую руку, лежал зеленоглазый псионик. Он не получил ни царапины и все-таки умер - остановившиеся зрачки не реагировали на пронзительный свет лампы.
     - Как это произошло?
     - Врач сказал, мозговая кома.
     Второй убитый застыл в неловкой позе, прикрыв ладонью простреленное лицо, третьего покойника уже оттащили в угол и аккуратно устроили на груде хлама - тело мешало работать санитарной бригаде.
     - Лекарь, не спите на ходу. Окажите помощь этим двоим.
     Первый из выживших консуляров, легко раненный, стоял, ссутулясь и прижимая раскрытые безоружные ладони к стене, его лицо на глазах наливалось огромной гематомой. Второй, с простреленным коленом, привалился полулежа в углу и зажал руками окровавленную штанину. Лицо этого луддита казалось неестественно белым, как будто кровь уже вся вышла. Он не кричал - видимо, пытался, но не мог. Ривера нехотя отвел глаза от ярко-алых пятен.
     - Вколите ему наркотик. Много не надо - половинную дозу.
     Единственная лампочка под потолком внезапно мигнула и тускло померкла, потом снова запылала белым, пронзительным светом. Полковник оторопел, прислушиваясь к полузабытым ощущениям - его сильно тошнило.
     - Пропади все пропадом, не нами начато, не нами и кончится. Мы просто люди, это фанатики и мутанты делают из нас скотов. Раненых в санитарную машину, трупы - в грузовик, соберите во дворе то, что сгорело, уходим, парни, дело сделано.
     В этот миг Ривере показалось, будто что-то неуловимо переменилось. Ведомый интуицией, он обернулся и не сумел подавить вопль ужаса - мертвый псионик шевельнулся. Голова погибшего немного, всего на пару сантиметров, оторвалась от цементного пола, зрачки сфокусировались, глаза приобрели осмысленное выражение и сверкнули.
     - Контрольный выстрел, идиоты! Вы забыли... Пси-наводка умирающего ударила не прицельно, сводя с ума своих и чужих. Сдавленные крики доносились со двора, Ривера сел, даже не пытаясь сопротивляться мучительной судороге, кожа и глаза пылали огнем, от плеча до желудка словно забили громадный раскаленный гвоздь. В эти минуты стойкий атеизм жандарма исчез, сметенный страхом смерти. ?Великий Разум, помоги!? Разум то ли не слышал, то ли куда-то отлучился. Дергающиеся тела на полу понемногу застыли. Ривера кусал губы и корчился, с трудом балансируя на грани беспамятства. ?Мать и отец, зачем вы породили меня человеком...?
     Боль немного притупилась, она не исчезла - лишь сделалась привычной. Свет все так же вольно вытекал в открытую дверь, разбавляя сиянием ночную черноту. За притихшим пустырем истошно, плебейскими голосами взлаивали беспородные собаки. ?Неудачники из трущоб обожают своих псов. Возятся с ними, будто с детьми?, - безо всякой логики подумал полковник и сам удивился странному повороту мысли. ?Пока я не сошел с ума, надо вызвать подмогу?. Он потянулся к уникому, но не смог ухватить прибор - собственные руки ниже локтя казались Ривере бессильными кусками мокрой мятой глины. Мертвый сенс больше не шевелился, но созданная им наводка невероятным образом продолжала работать. ?Ничего страшного. Мемфис - город Конфедерации. На связь мы не вышли, на базе скоро поднимется тревога. Вокруг меня живут лояльные каленусийцы, стрельбу слышали за пустырем, рано или поздно сюда кто-нибудь придет, хотя бы из любопытства. Они приведут врачей, и Крайф тоже поможет. Я жив, это самое главное, и паралич рук, и головная боль - все мелочи по сравнению с тем, что я остался живым?.
     За дверью раздались чьи-то уверенные шаги. Двое плотных мужчин шагнули в проем. Ривера поднял залитое слезами лицо.
     - Помогите, - почти беззвучно прошептал он. Один из чужаков подошел к мертвому консуляру, второй склонился над полковником, скулы незнакомца мгновенно окаменели.
     - Это вешатель Ривера собственной персоной. Что с нашими людьми, Тони?
     - Умерли или убиты.
     - Как там Кристиан?
     - Он-то как раз наверняка мертв, брата-сенса доконала последняя наводка.
     - Твердости нам во имя Разума. По крайней мере, каленусийских жандармов убыло вдесятеро больше. Забираем Риверу и уходим.
     Полковник, отчасти сбросив путы паралича, дурным голосом взвыл. Гаррисон еще раз склонился над ним, рассматривая ненавистное лицо.
     - Вы ведь всегда хотели добраться до луддитского подполья в Мемфисе, а, мастер жандарм? Вот мы, наконец, и встретились.
     Гаррисон и второй консуляр (судя по блеску в глазах - еще один псионик) выволокли полумертвого от отчаяния Риверу во двор. Худая стриженая женщина в широкой юбке (Воробьиный Король узнал бы в ней свою спасительницу Лору Торрес) ждала их за рулем фургона. На глянцевом боку ее кара красовалась едва различимая в темноте эмблема кондитерской.
     - Поехали.
     Кар тронулся под нестройный лай собак и вскоре вырулил на кольцевое шоссе. Псионик Тони натянул на голову подобранный во дворе защитный шлем.
     - Так нас не засекут ?глазки?.
     Через час их путь закончился на противоположной окраине Мемфиса, возле заброшенных мастерских давно разорившейся строительной фирмы. В бункере под полом склада Ривера пришел в себя - наводка со временем сама собой исчезла. Его тут же прикрутили к железной кровати.
     - Орите, если хотите, но не надейтесь на помощь - сюда никто не приходит, вас и за год не найдут. Стены, кстати, экранированы, так что не помогут даже мобильные детекторы на жандармских машинах.
     - Я все равно не буду сотрудничать с мятежниками.
     - Почему?
     - Что бы я ни наговорил, поддавшись на обещания, вы меня все равно убьете. Все очень просто. Вы ненавидите меня, я вас считаю выродками, мы не умещаемся в общем мире. Так что не начинайте стандартной лживо-милосердной проповеди, меня от нее воротит. Может быть, полковник Ривера неудачливый борец с мутантами, зато, не сомневайтесь, не какой-нибудь идиот.
     - От пси-наводки вам будет больно.
     - А мне и так больно уже несколько часов. Ваше разочарование результатом - неплохое утешение...
     Лора Торрес повернулась и выбралась наверх по крутой лестнице бункера, захлопнула люк ногой и села возле груды пустых ящиков, прижав к ушам ладони.
     Ночной воздух свободно втекал и вытекал в пустые проемы выбитых дверей. Диск Селены завис над силуэтом искореженного строительного подъемника - это бледное пятно совсем не двигалось. Торрес очень боялась пошевелиться, ей казалось, что любое движение тут же усилит притаившиеся звуки, заставит их окрепнуть и вырваться из бункера.