овко метнул ее в стилизованную под амфору корзину для бумаг.
     - Вернемся к делу, мастер Председатель правления. Вы, как я понял, профессиональный бродяга?
     - Я эстет свободы.
     - Неважно, на практике это одно и то же. Тем более неестественно ваше желание сделаться фальшивым магнатом. Расскажите-ка мне о своих контактах с прежними владельцами ?Копей?.
     - Здесь нечего рассказывать, господин Цилиан. Вазоф предложил мне формальную сделку, и я согласился стать подставным покупателем его компании. Мы ударили по рукам - нищему не страшно банкротство, если оно сопровождается скромными, но достойными поступлениями наличности.
     - Я не об этом. Кто вас надоумил шантажировать Вазофа, наблюдателя Департамента?
     Старик замолчал, взгляд его словно бы потух. Цилиан терпеливо ждал, играя инкрустированной зажигалкой. Бродяга проследил за его жестами и зябко обнял ладонями свои худые плечи.
     - Я знал, что когда-нибудь, рано или поздно, от властей или от преступников, но услышу этот вопрос. Мне очень жаль и, поверьте, неловко - шантаж противоречит принципам свободы.
     - Вас принудили к шантажу угрозами?
     - Да, в некотором роде. Я оказался слаб и послушался, потом мне посчастливилось сбежать - старого человека почему-то принято считать дураком, этим-то я и воспользовался.
     - Кто вас принуждал?
     Председатель шевельнул сухими губами и обронил имя, не обращая никакого внимания на короткое, но яркое удивление Тэна Цилиана. Впрочем, бывший наблюдатель очень быстро овладел собой.
     - Его можно отыскать в Порт-Калинусе?
     - Когда он отлучается из Мемфиса по делам или в отпуск, то просиживает вечера в ?Счастливых Полянах?.
     - Этот... этот служащий знает о том, что после побега вы вернулись в Порт-Калинус?
     - Надеюсь, что нет, мастер Цилиан. Учитывая обстоятельства, мне бы очень не хотелось личной встречи. Ни с Вазофом, ни с тем, другим. Я, конечно, стар и не очень боюсьсмерти, но бывают, знаете ли, вещи и пострашнее.
     - Опасности не будет никакой, в моих интересах сохранить ценного свидетеля. Только не пытайтесь лгать - увертки в таких делах не помогут...
     Цилиан внимательно выслушал обстоятельный рассказ старика, цепко откладывая детали в память. Нищий закончил историю и со сдержанным равнодушием фаталиста махнул рукой куда-то в пустое пространство.
     - Я сказал все и тем спас свою душу. Теперь это ваши проблемы, свободный гражданин... Как вы собрались уберегать меня от гибели?
     - Вас устроит помещение в престижную клинику для душевнобольных? Комфорт, отличная кухня, прогулки в парке после обеда и полная безопасность...
     - Тому, кто десять лет проводил ночи под открытым небом, такое существование покажется тюрьмой. К тому же вы знаете, что я не сумасшедший.
     - Да, знаю. Зато частные психиатры Каленусии довольно честные люди. Если им как следует заплатить, они вас не продадут. Если вы упустите эту возможность, вас рано или поздно найдут и уничтожат. Решайтесь, Председатель.
     Бродяга помялся, его медлительность изрядно раздражала Тэна.
     - Так вы согласны принять мое предложение?
     - Да. И знаете почему? Я неплохо знаю людей - жизнь меня многому научила. Ваше упорство заслуживает уважения, ваше бескорыстие, ваша своеобразная честность, мастер Цилиан, мне импонируют. Один человек принципа всегда поймет другого, пусть даже наши идеи слишком различны...
     Последняя неделя почти опустошила банковский счет уволенного инспектора, он кивнул, мечтая об одном - поскорее избавиться от философа-бродяги.
     Хорошо оплаченный неболтливый психиатр терпеливо ждал их в частном пансионате на южной окраине Порт-Калинуса, Председатель выбрался из кара и удалился величественно, не оборачиваясь. Вымотанный до предела Тэн вернулся в нетопленый дом, включил установку отопления, дождался, пока прогреются холодные стены и влажный воздух.
     - Что мы теперь имеем?
     Опять мерно шелестел сайбер, одиноко стыла забытая чашка недопитого кофе - последняя из многих. Цилиан набрал на клавиатуре личный код.
     Центральный банк Порт-Калинуса.
     Связь установлена.
     Состояние моего личного счета?
     Система помедлила, нарисовала четкие контуры таблицы. Тэн Цилиан всмотрелся, положил пальцы на виски и ощутил, как учащенно колотится подстегнутый стимулятором пульс.
     ?Я не мог так протратиться - расходы были изрядные, но не катастрофические. Я вижу невероятное, денег фактически нет и даже хуже - счет заморожен, за мною числится долг такого размера, какой мне никогда не погасить. Это фальшивка, удар в спину, гримасы Системы, которой овладел Цертус?.
     Тэн Цилиан подошел к темной рамке окна, там, снаружи, за тонкой перегородкой стекла, клубилась синяя ночь, разбавленная круговертью мокрого снега.
     Цертус?
     Где-то колебался ментальный эфир, пели потревоженные умелой рукою струны, но Цилиан не мог слышать тревожного звона. Бывают фантасмагории, которые, постепенно овладев сознанием людей незаурядных, приобретают черты реальности. И неважно, кто оказался прообразом вымысла, похож ли он на плод чужого воображения и где закончилась цепочка его одиноких следов. Призрак рожден и живет собственной жизнью, обретая пугающую независимость.
     Цертус...
     Хуже, если враг сам выстраивает мираж, иллюзия мешает разглядеть правду, и ослепленная жертва мечется, бьется с порождениями обмана, теряя самообладание - растерянный обречен на поражение неумолимой логикой схватки. Мастер миража неуязвим и непредсказуем. Его ошибку мы принимаем за удачный ход и безнадежно упускаем миг настоящего удара. Мерцающий, насмехающийся, неуловимый убийца, изменчивый силуэт, который источает угрозу...
     Это он - Цертус.
     Чего он хочет добиться? Нет ответа. Где он? Везде и нигде.
     Цертус - псионик, изменник и наблюдатель. Ловец душ, верный враг Цилиана и неверный друг Короля. Цертус - игрок и эстет, хозяин виртуального миража.
     Тэн опустил веки, чтобы не видеть нелепой для южного города метели за окном. В конце концов, этому прохвосту не дано влиять на погоду. Хотя кто его знает? Бывший инспектор недобро усмехнулся игре собственного воображения.
     - Врешь, оборотень. Врешь, пустотой поиметый Великий и Могучий Цертус. Тебе приятна неуязвимость. Привык наслаждаться игрой? Поищи другого дурака. Если бы я поверил, что меня подставил не человек, я бы, возможно, сдался - драка с потусторонним Оркусом не по нашей части. Но не стоит сомневаться - ты обычный парень: амбиции, талант и несколько стандарт-литров красной жидкости под оболочкой кожи. У тебя тонкие ниточки нервов, усталый извращенный мозг, ты боишься боли и замираешь от страха. Претензии на сверхспособности хороши для того, кто лишен слабостей людских, иначе, как говорили древние - будь не более чем человеком, или в ускоренном порядке превратишься в биологический отброс. С тобой будет то же самое, мастер миража - ты силен, очень силен, но я потороплю твой конец и позабочусь, чтобы ты никого не прихватил с собой на тот свет. Отправляйся туда один, Великий Цертус. Эх, холера! Ивейдеры - просто воробьи по сравнению с маньяком, а я был доверчивым дураком, когда обратился к руководству Департамента.
     Радостно запел-зачирикал уником. Цилиан отцепил его от пояса, с отвращением уставился на экранчик прибора - неровные строчки послания, казалось, подчеркивали едкую иронию отправителя.
     ЕСЛИ МЫ ТАК МАЛО ЗНАЕМ О ЖИЗНИ, ЧТО МЫ МОЖЕМ СКАЗАТЬ О СМЕРТИ?
     ПРОДОЛЖАЙ РАССЛЕДОВАНИЕ.
     ЖЕЛАЮ ПРОДВИНУТЬСЯ В САМОПОЗНАНИИ.
     ТВОЙ ВЕРНЫЙ ЦЕРТУС.
     Обратный адрес отсутствовал. Тэн Цилиан тщательно подавил желание хрястнуть об пол ни в чем не повинную электронную вещицу.
     - Как всегда, слово прозвучало вовремя. Впрочем... Врешь, оборотень - ты только человек. Все, что можно объяснить, всегда объясняется естественными причинами...
     Получасовой поиск дал результаты - миниатюрный микрофон прослушивания скрывался в корпусе глупого сайбера. Этот микрофон Цилиан раздавил обстоятельно и со вкусом.
     - Теперь я могу побыть в настоящем одиночестве. Хотя интересно, что там сейчас поделывает наш Председатель?
     Цилиан потянулся к уникому, но вовремя заставил себя опомниться.
     - Никаких сентиментальных глупостей. Я и так сделал все, что мог. Теперь если старик выживет, то это произойдет и без моего участия. А если он обречен... или уже убит? Тогда не буду беспокоиться об этом - лишу подонка Цертуса удовольствия. Дело, прежде всего.
     В этот момент уником тонко взвизгнул, и недовольный Тэн прочел новое сообщение.
     ОТ ПРАВЕДНОГО ЦЕРТУСА. Я ВСЕГДА ПОДОЗРЕВАЛ, ЧТО ТЫ НАСТОЯЩИЙ ЦИНИК.
     Второй микрофон неистово бранящийся наблюдатель отыскал только через час.
     Ближе к полуночи, едва успев прийти в себя, Цилиан обнаружил, что у него угнали машину.

Глава 19

ИГРОК

     7010 год, зима, Конфедерация, Порт-Калинус
     - С вас гинея, свободный гражданин.
     Тэн Цилиан расплатился с таксистом и выбрался на влажное, пружинящее под ногами покрытие широкой площади. Сайберы компании ?Счастливые Поляны? усердно счищали грязь, но не сумели справиться с сыростью, тонкая пленка воды отражала лиловые с золотом огни рекламы, в темном небе зависло псевдоголографическое изображение Удачливого Сурка. Сотканный из света монстр слегка покачивался.
     Бесконечный ряд дверей отливал хрупким блеском хрусталя, тщательно спрятанные датчики пси-наблюдения оставались невидимыми, даря клиентам ?Счастливых Полян? обманчивую иллюзию душевного комфорта. Тэн Цилиан на секунду остановился перед входом, отдавая себя Системе. Сканирование закончилось почти мгновенно - прозрачная перегородка с легким звоном рассыпалась мириадами мерцающих серебряных искр, взвилось и опало легкое облачко звездной пыли. Сенсорика входа пропустила бывшего инспектора в казино. ?Стекло было иллюзией?, - сообразил он и брезгливо покосился под ноги. На темно-пурпурном камне пола не было осколков, слева долетел мелкий и звонкий - словно покатился хрустальный шарик - женский смех. Выдумка компании с призрачной дверью, кажется, кому-то понравилась.
     ?Не знаю и знать не хочу, как все это устроено?.
     Дальний конец просторного зала терялся в синтетической дымке, пронизанной золотистыми точками. Еще один сюрприз - летучие искры, зеленые и голубые, легко держались в воздухе без видимой опоры. Они покачивались в общем ритме, создавая ощущение травы, моря или ветра. Приглушенный шелест множества голосов, многократно отражаясь от сводов, довершал иллюзию.
     ?Эти фокусы хорошо просчитаны, они рассеивают внимание дураков?, - подумал Цилиан и в тот же миг резко обернулся, инстинктом угадывая чужое присутствие за спиной.
     Продавщица фишек уставилась на клиента с искренним удивлением, в выражении ее раскосой мордашки мелькнула злость и тут же спряталась, тщательно подавленная. Если бы не едва заметный налет порочности, девица, юркая и худощавая, походила бы на девочку. Она не была обнажена - в этом отношении владельцы ?Счастливых Полян? проявили оригинальность. Кожу покрывало тонкое, как слой краски, трико - одежда прильнула к гибкой девичьей фигурке, словно вторая кожа. Короткие волосы были перекрашены в тусклый серебряный цвет. На левой стороне груди, под острым соском, как раз напротив того таинственного места, где полагалось биться сердцу, флюоресцировала обведенная виньеткой этикетка: Сира.
     ?Перезрелый ребенок?, - мелькнуло у Цилиана.
     - Рулетка, стабилиард?
     - Хочу отыскать человека по имени Ривера.
     - Никогда не слышала такого имени.
     - Точно?
     - Точнее не бывает. У меня очень слабая память, вольный гражданин.
     В манерах девицы все сильнее проглядывало кое-что нагловатое, вульгарное. ?Девчушка здесь долго не удержится. Такие портят заведению стиль?. Тэн наблюдал за Сирой с тем специфическим вниманием, с которым умный кот рассматривает дохлого мышонка. ?Это вам не инстинктивно проницательная Брукс, со своей детской честностью. Тут все проще и практичнее?.
     - Кое-что может освежить твою память?
     - Вы, что ли, легавый из Пирамиды?
     - Ну что ты! Я честный торговец сувенирами. У меня важное дело к Ривере, мы разминулись в полдень в моем офисе, вот я сюда и заявился.
     Девушка агрессивно скривила подведенный пунцовым ротик.
     - Позвонили бы ему лучше по унику.
     - Не хочу.
     - У вас, наверное, крутые сувениры.
     - Точно.
     - Ствол, ручка и крючок.
     - Только не ручка, а рукоять, но я, девочка, все равно тебя не понял.
     - Да ладно... Пиф-паф, торговля оружием и все такое прочее. Кстати, тут нет пси-детекторов.
     - Разреши тебе не поверить, маленькая девочка Сира.
     - Не хотите - не верьте. Купите фишек?
     - Вот на эту сумму. Остальное возьми на чай. Близко посаженные глазки девушки весело сверкнули.
     Она ловко, одним привычным движением, сгребла купюры и показала в глубь зала, не поднимая руки - подбородком.
     - Тот, симпатичный такой, в полувоенном костюме - Ривера.
     Узкая спинка Сиры проворно исчезла в толпе. Цилиан неспешно приблизился к игрокам и, тщательно пряча интерес, принялся искоса рассматривать человека, имя которого ему накануне назвал нищенствующий владелец ?Бездонных копей Эльдорадо?.
     Бывший инспектор Пирамиды привык не слишком доверять внешности людской. В его бурной жизни случалось всякое. Предавали самые верные. Мягкотелые коротышки оказывались твердыми, словно кремень, религиозными эмиссарами луддитов, сильные мужчины с литой мускулатурой бойцов превращались в вялых медуз от одного ментального прикосновения людей вроде дряхлеющего профессора Калберга. Но в отношении Риверы общее правило не срабатывало, Цилиан хладнокровно на глазок оценил картину и готов был поклясться, что не ошибается в первоначальном приговоре.
     ?Азартен, игрок и к тому же большая сволочь?.
     Любители рулетки, затянутые в дорогие костюмы, не обращали на Цилиана никакого внимания - всех охватил ажиотаж, пятый раз подряд выпадало красное. Тэн шагнул поближе к столу и опустился на свободный табурет. Ривера неотрывно наблюдал за игрой, его тяжеловатое лицо застыло в напряжении.
     Понемногу звуки, огни, пьяный азарт игры, ощущение уверенности, блаженства и безопасности захлестнули всех. ?Наводка, - понял Цилиан. - Где-то поблизости виртуозно работает нелегальный псионик, должно быть, компания выпускает его в критические моменты, когда казино грозит крупный проигрыш. Эти прикосновения не осознаются, я понимаю их как чужое вмешательство только потому, что прошел специальную тренировку. Вот вам и пресловутые ?Счастливые Поляны?! Мошенничество владельцев лезет через край. Непонятно, почему наши люди из одиннадцатого отдела до сих пор еще не прикрыли это злачное место??
     Шарик остановился, опять выпало красное. Губы Риверы шевельнулись - Цилиану показалось, что он прочел по их беззвучному движению популярное в среде игроков ругательство. Полковник пси-жандармерии извлек из кармана новую стопку фишек.
     Очарованный Цилиан попытался сосредоточиться. От наводки может защитить только другой псионик или хороший пси-шлем - это считалось непреложной истиной. ?И защитная медитация, - давным-давно вывел для себя Тэн. - Если наводка не очень сильная и если подобрать правильную формулу. Контраст позволяет уйти от красивой иллюзии, надо только удачно найти образ - тут все дело в картинке и настроении?.
     Он закрыл глаза, вспоминая...

***

     - В некоторых протокультурах восточной Геонии детские песенки почитались пророчествами, получаемыми от богов, - сказал когда-то начинающему наблюдателю Тэну ныне покойный полковник Хиллориан. - Занятно. Вы, конечно, не слышали репертуар моих племянников. Бойкие на язык мальчишки - будь в протосуевериях хоть гран истины, сестра давно бы скончалась в муках.
     И полковник, умница, скептик и атеист, бодро захохотал. Через несколько месяцев он пропал без вести в горах Янга. По слухам, конец полковника был страшен. Остатки экспедиции вернулись из аномальной зоны ни с чем.
     События, описанные в романе ?Центурион?.
     Хиллориан никогда не считался другом Тэна, они оставались просто знакомыми.
     Спасенные остатки фотоматериалов сохранили ясную картину окаменевшей глины, низких свинцовых туч и непонятно почему размытые пятна - силуэты людей. На испорченной аудиозаписи уцелели только бессмысленные слова песенки:
     Раз-два - привет. Обратно хода нет. Там - черта, Здесь - зола. Замри - беги. Не береги.
     В той экспедиции почему-то участвовал ребенок. Это было странно. Цилиан ненавидел работу с природными аномалиями, предпочитая всему азартную охоту на человека - псионика или нет, без разницы. ?В конце концов, мы все не больше, чем люди, нетрудно понять логику мутанта и уничтожить его, но нельзя перехитрить Вселенную?...

***

     Цилиан открыл глаза. Пси-наводка нехотя отступила, истаяла аура ласковой безопасности, исчез мираж уютного морского дна.
     Настроение у Цилиана испортилось, чего он, впрочем, и добивался.
     ?Стоило мне вспомнить кончину бедняги полковника и готово. Получите заказанное чудо?.
     Голоса уныло шелестели. Немного поодаль молодой, плотный, на военный лад стриженный и тщательно одетый парнишка, отвлекшись от игры, опустошал очередной бокал экстазиака.
     - Расскажите-ка нам о северо-восточных мутантах, Мановцев, долетел до Цилиана чей-то брюзгливый голос. - Вам случалось пускать им кровь?
     - Я ходил за Таджо. Это здорово накручивает тонус, когда своими руками очищаешь мир от мрази...
     - А я-то прослышал ненароком, что вы насиделись в плену у консуляров. И если бы не провал их подполья в Мемфисе...
     Тэна передернуло. ?Грязное белье нашей Конфедерации и самого Департамента дураки и бездельники стирают прямо за игорным столом?. Уже проигравшийся в пух и прах Ривера встал, пошатнулся, едва не уронил табурет и резко, с откровенной небрежностью толкнул Цилиана в грудь.
     - Мои искренние извинения. Не желаете составить компанию?
     - Составлю охотно.
     - Тогда сыграем вдвоем. Как вам партия на стабилиарде?
     - Идет.
     ?Я, пожалуй, легко сделаю его, - решил про себя Тэн. - У этого приспешника Цертуса после проигрыша в рулетку трясутся руки?.
     В соседнем зале играли классический пул - ?девятку?, усложненный случайностью: невидимые номера шаров только время от времени становились видимыми. Процессом дирижировал маленький игорный сайбер. Заплутавшему в статистике игроку оставалось то ли иметь фотографическую память, то ли положиться на блажь случая, из-за чего один фол следовал за другим.
     - Я лучше воздержусь, - заявил враз отрезвевший Цилиан. - Играйте сами, я составлю группу моральной поддержки.
     Ривера уже не слушал его, партнер отыскался немедленно - круглый мягкого вида человечек в больших очках. Сайбер пропел озорное вступление - подобие боевого гимна. Ривера уверенно разбил пирамиду. Цилиан присел на высокий стул, наблюдая за баталией и, поджидая, пока шаров поубавится - это неизбежно сводило случайность на нет. Он только краем глаза следил за событиями на зеленом сукне, широкий проем двери позволял видеть сюрреалистическую суету соседнего зала. Там, словно рыбка в застойном пруду, металась гибкая фигурка Сиры. Потом девушка исчезла - ее оттерли затянутые в дорогие костюмы спины.
     - Эй, компаньон!
     Цилиан насторожился. Ривера готовился пробить. Что-то неуловимое в облике полковника, в его внешне уверенных повадках заставило Цилиана насторожиться. Шар с неизвестным номером стоял очень удобно. ?Это скрытая девятка?, - догадался Цилиан. ?Сейчас будет фол, а наш Ривера на грани полного разгрома, кроме того, с его противником не все в порядке?.
     Бывший наблюдатель встал и без спешки подошел к очкастому коротышке.
     ?У меня в кармане пси-детектор?, шепнул он в самое розовое ушко толстячка.
     Тот разом съежился и поник.
     - Как вы догадались, что я псионик?
     - Я же сказал - у меня детектор в кармане.
     - Вы ничего не сумеете сделать со мной, я легальный, я больной, у меня лицензия от клиники! - яростно зашипел противник Риверы.