х нужно увести поглубже в лес, покормить и дать им передохнуть.
Женщины пусть идут с ними. Нам всем нужно немного отдохнуть, потому что,
когда стемнеет, придется снова идти. Если мургу так много, как говорит
Переманду, мы не сможем убить их всех. Нам удастся только остановить их.
Что ты скажешь на это, Херилак?
  - Я скажу, что эта мысль тверда, как камень, и, в то же время,
правдива. Мы будем ждать атаку у опушки леса. Хар-Хавола, пока светло,
пусть лучшие бегуны из твоей саммад поищут дорогу через лес и дальше. Мы
будем сражаться, а когда стемнеет, пойдем дальше.
  Отставшие еще с трудом поднимались по склону, когда охотники
предупреждающе закричали, указывая на запад, на растущую тучу пыли,
появившуюся у первых предгорий. Зрелище это заставило последнего
поторопиться.
  Подул свежий ветер, качая голые ветки над их головами. Керрик сел на
мягкую траву рядом с Херилаком и принялся осторожно вставлять дротики в
хесотсан. Облако приближалось. Херилак поднялся и сделал охотникам знак
укрыться.
  - Всем в укрытие, - приказал он. - И не сжимать смертоносные палки, пока
я не скажу, как бы близко они ни подошли. А потом убивать их. Никому не
отступать, пока я не прикажу. Потом отходить, но не всем сразу и прячась за
деревья. Помните, что все мы стоим между мургу и саммад. Они не должны
пройти.

  Мургу были все ближе, пыль клубилась уже в последней долине, из которой
поднялись люди. Керрик вытянулся во всю длину за стволом большого дерева и
положил хесотсан на ветку. Трава на склоне колыхалась под ветром, стаи
птиц поднимались из нее и разлетались в стороны. Грохот, похожий на
далекий гром, становился все громче.
  Линия темных фигур появилась на вершине гребня, двигаясь медленно, но
неумолимо. Керрик лежал неподвижно, прижавшись к земле, прислушиваясь к
торопливым ударам своего сердца.
  Верховые животные были крупные, немного похожие на эретрука, двигались
широким шагом на своих толстых задних ногах, таща по земле тяжелые хвосты.
На спине у каждого сидел ийлан. Вот они остановились, оглядывая склон и
деревья за ним и ожидая остальных.
  Керрик задохнулся, когда гребень хребта потемнел от движущихся фигур, у
которых было слишком много ног. Они тоже остановились и закрутились на
одном месте. На их спинах сидели вооруженные фарги. Выведенные для
перевозки, они доставили фарги сюда и теперь накапливались внизу склона.
  Наконец армада двинулась вперед.
  Ветер дул от них, донося крики ийлан, глухой топот ног, пронзительные
вопли животных и их тяжелый запах.
  Выше и выше поднимались они, приближаясь к горстке охотников,
спрятавшихся за деревьями. Каждая деталь их пятнистых шкур была сейчас
отчетливо видна. Фарги сжимали свое оружие и всматривались сквозь пыль, а
ийланы на своих крупных скакунах постепенно пропускали их вперед.
  Почти неслышный в громком топоте атакующих прозвучал крик Херилака, и
тут же щелкнули первые смертоносные палки.


                            Глава шестнадцатая

  Керрик выстрелил в ближайшего ийлана, промахнулся, но зато попал в его
животное. Существо заревело, затем тяжело упало. Всадник рухнул на землю
целым и невредимым и прицелился из своего хесотсана. Следующий дротик
Керрика поразил его в шею, и он исчез в траве.
  Это было избиение. Первые ряды атакующих полегли под массированным
огнем из-под деревьев. Многие из неуклюжих восьминогих существ были
поражены и тоже упали, сбрасывая фарги со своих спин. Те немногие, что
продолжали движение, были убиты, не дойдя до линии деревьев. Уцелевшие
бросились обратно, налетая на всадников, еще стремившихся вперед. Дротики
летели в ту смешанную толпу, и трупы громоздились все выше. Атака
захлебнулась, остановленная трупами. Воздух наполнился криками боли раненых
фарги, придавленных упавшими животными.
  Ийланы, бывшие в рядах атакующих, принялись отдавать приказания, и под
их руководством фарги бросились искать убежище, стреляя при этом назад.
Керрик опустил оружие и прислушался, понимая кое-что из того, что
говорилось. Один из всадников привлек его внимание отдаваемыми приказами.
  Керрик поднял хесотсан, но, приглядевшись, понял, что не видит его.
Однако голос был слышен отчетливо, наводя порядок среди этого хаоса.
  Керрик замер, широко раскрыв глаза, все его мысли напряглись. Этот
голос... Он знал его.
  Но ведь Вайнти была мертва, он сам убил ее. Заколол копьем. Она должна
быть мертва.
  И все же это несомненно был ее голос: громкий и командный.
  Керрик вскочил на ноги, пытаясь увидеть ее, но она стояла к нему
спиной. Потом, когда она повернулась, кто-то сильно толкнул его в спину и,
повалив на землю, потащил в укрытие.
  Дротики зашелестели по листьям над его головой. Херилак опустил его и
укрылся сам.
  - Это она, - с трудом сказал Керрик. - Та, которую я убил, саммадар всех
мургу. Но ведь я убил ее, ты сам видел это.
  - Я видел только, как ты пронзил марага копьем. Их очень трудно убить.
  Вайнти была жива, в этом не было сомнения. Все еще жива...
  Керрик покачал годовой и поднял хесотсан. Сейчас было не время думать
об этом, и он заставил себя думать о сражении.
  Потери атакующих были огромны, но сейчас они нашли укрытие за телами
своих павших и начали отвечать на огонь: ветви шелестели и колыхались от
ударов бесчисленных дротиков.
  - Никому не высовываться! - крикнул Херилак. - Сидите внизу! Подождем,
пока они пойдут в атаку.
  Ийланы, уцелевшие в первой атаке, держали теперь своих таракастов в
безопасности за массой уруктопов и фарги. Они громко кричали и требовали
идти вперед. Фарги неохотно поднимались, бежали вперед и умирали. Атака
захлебнулась, даже не успев как следует начаться.
  - Мы остановили их, - удоволетворенно сказал Херилак, глядя на заваленный
трупами склон. - Мы можем держать их здесь.
  - Но не очень долго, - сказал Керрик, указывая вниз. - Атакуя с моря, они
заходят с двух сторон, а потом идут навстречу друг другу. Думаю, они
сделают так и сейчас.
  - Мы можем остановить это?
  - Ненадолго, да. Но я знаю их стратегию. Они будут атаковать все более
широким фронтом, пока не обойдут нас с флангов. Нужно быть готовым к этому.
  Керрик был прав. Фарги слезли с неуклюжих уруктопов и начали
подниматься по склону холма, медленно двигаясь вперед. Они умирали, но
приказ бросал вперед других. Резня была страшная, но командиров ийлан это
не беспокоило. Новые и новые фарги поднимались из-за трупов, а некоторым
даже удалось достичь края леса, прежде чем их убивали.
  Только далеко за полдень первые фарги нашли защиту среди деревьев.
Другие присоединились к ним, и тану пришлось отступать.
  Началось новое, и не менее кровопролитное сражение...
  Очень немногие из фарги знали лес, и, когда они покидали свои укрытия,
смерть обычно находила их. И все же они поднимались. Больше не было
определенной линии фронта, противники перемешались друг с другом в темноте
под деревьями.
  Керрик отходил вместе со всеми. Нога его почти не болела, и он
старался, чтобы между ним и фарги всегда были деревья.
  И все же однажды дротик вонзился в кору дерева совсем рядом с ним.
Керрик резко повернулся, держа копье наготове, вонзил его в подкравшуюся
фарги, затем вырвал и заторопился быстрее в лес.
  Отступление продолжалось. Издалека донеслись резкие приказы, и Керрик
остановился, приложив руку к уху. Он внимательно прислушался, потом
повернулся и побежал обратно, ища Херилака.
  - Они отошли назад, - сказал Керрик. - Не видя их, я не могу быть
уверен в том, что они говорят, но по обрывкам приказов можно догадаться.
  - Они сдались и отступили?
  - Нет. - Керрик взглянул в темнеющее небо над деревьями. - Скоро ночь,
и они хотят перегруппироваться. Утром они снова пойдут в атаку.
  - К этому времени нам нужно уйти подальше. Сейчас пора идти к саммад.
  - Сначала нужно еще кое-что сделать. Мы должны осмотреть лес и собрать
все смертоносные палки, которые найдем. Потом можно уходить.
  - Ты прав. Смертоносные далки и дротики. Мы слишком много стреляли.
  До наступления ночи они подобрали оружие и вернулись к саммад. Керрик
шел последним. Он стоял, глядя вниз, на склон, пока Херилак не окликнул
его. Керрик знаком подозвал охотника к себе.
  - Прикажи остальным возвращаться с оружием. Я хочу, чтобы мы вдвоем
подобрались ближе к лагерю мургу. Они не любят ночи, и, возможно, мы
сможем что-нибудь сделать.
  - Ночное нападение?
  - Это мы и должны узнать.
  Они медленно двинулись вперед, держа оружие наготове, но враги ушли
вниз. Однако ушли недалеко: их лагерь был хорошо виден на поросшем травой
склоне. Множество темных тел собрались вместе, молчаливые и неподвижные.
  Двое охотников соблюдали все предосторожносто. Сначала они осторожно
шли по травe, потом поползли вперед, держа оружие наготове. Когда они
оказались на расстоянии полета стрелы от лагеря ийлан, Херилак легко
тронул Керрика за плечо.
  - Это слишком просто, - прошептал он ему на ухо. - Нет ли у них
какой-нибудь охраны?
  - Я не знаю. Они все спят по ночам. Нам нужно все разузнать.
  Они проползли вперед еще немного, и тут пальцы Керрика коснулись
чего-то, похожего на виноградную лозу, спрятанную в траве. Она медленно
двигалась между его пальцами.
  - Уходим! - приказал он Херилаку, когда пылающая пружина поднялась из
темноты вперед. Сначала слабый свет ее становился все ярче и ярче, и скоро
они все отлично видели. И были видимы сами. Послышались щелчки хесотсанов,
и дротики зашуршали в траве вокруг них. Они поползли, как могли быстро,
потом встали и побежали в спасительную темноту. Спотыкаясь и падая, едва
дыша от усталости, они не останавливались, пока не достигли гребня горы.
  Позади них свет потускнел, и снова стало темно. Ийланы извлекли урок из
бойни на берегу - теперь атаковать их ночью было невозможно.
  Когда Херилак и Керрик добрались до саммад, дротики и хесотсаны были
уже собраны и погружены на волокуши. Отступление продолжалось. Херилак на
ходу поговорил с саммадарами.
  Четверо охотников не вернулось из сражения в лесу.
  Они шли медленно, слишком медленно, чтобы уйти от атаки, которая
наверняка начнется утром. Все были утомлены двумя ночными переходами,
отсутствием сна. Мастодонты протестующе кричали, когда их пытались
подгонять.
  Но все-таки саммад двигались вперед, потому что выбор у них был
небольшой: остановка означала смерть.
  Почва была жесткой, каменистой, а дорога в основном шла в гору.
Продвижение становилось все медленнее, и задолго до рассвета они
остановились. Сорли принес Херилаку сообщение.
  - Животные не хотят идти, даже если их подгонять копьями.
  - Значит, мы остановимся здесь, - устало сказал Херилак. - Отдыхать и
спать. На рассвете мы пойдем дальше.
  Не рассвете подул холодный ветер, и, выбравшись из своих спальных
мешков, все дрожали от холода. Все устали, и настроение было унылым.
Только сознание, что враг приближается, заставило их снова пойти вперед.
Армун шла рядом с Керриком, молча - говорить сейчас было не о чем. Нужно
было самой передвигать ноги и подгонять протестующих мастодонтов.
  Охотник, стоявший у дороги, опершись на копье, подождал, пока Керрик
подойдет поближе.
  - Сакрипекс хочет, чтобы ты пришел к нему, - сказал он.
  С большим трудом, не обращая внимания на пульсирующую боль в ноге,
Керрик направился в голову колонны, мимо волокуш и движущихся саммад.
Маленькие дети шли сами, младенцев несли матери и старшие дети, но даже
освобожденные от части груза мастодонты двигались с трудом, и ясно было,
что надолго их не хватит.
  Когда Керрик добрел до Херилака, тот указал на горы впереди.
  - Они нашли там лесистый гребень, - сказал он, - очень похожий на тот,
где мы остановили мургу.
  - Нет... хорошего помаленьку, - ответил Керрик, борясь с кашлем. -
Врагов слишком много, они обойдут нас и нападут стыла.
  - Они усваивают преподаваемые уроки. Эти мургу не такие уж глупые и
должны повернуть обратно. Они знают, что будут убиты, если начнут атаку.
  Керрик задумчиво покачал головой.
  - Так сделали бы тану. Видя, как умирают другие, они боятся умереть
сами, но мургу совсем другие. Я знаю их, знаю слишком хорошо. Ийланы,
которые едут на крупных животных, действительно, будут держаться позади, в
безопасности, но они прикажут фарги атаковать, как сделали это вчера.
  - А если те откажутся?
  - Это невозможно. Если они поняли приказ, то должны его выполнять.
Иначе для них нельзя. Они будут атаковать.
  - Мургу... - сказал Херилак, и губы его разошлись, показав зубы. - Что
же нам тогда делать?
  - Что еще мы можем оде-лать, кроме как продолжать уходить? - беспомощно
спросил Керрик, дыша широко открытым ртом. Кожа его была серой от
усталости. - Если мы остановимся здесь, на открытом месте, нас перебьют.
Мы должны идти и найти какой-нибудь холм, который сможем защитить.
  - Холм можно окружить, и тогдa нам всем конец.
  Дорога, которой они шли, резко пошла вверх, и им пришлось все силы
напрячь, чтобы туда забраться. Достигнув гребня, они были вынуждены
остановиться. Керрик согнулся вдвое, страдая от судорог. Задыхаясь, он
выпрямился и с трудом посмотрел вперед, туда, куда им предстояло идти.
Затем замер неподвижно, с открытым ртом и с широко открытыми глазами.
  - Херилак! - крикнул он. - Смотри туда, вперед, на эти высокие горы. Ты
видишь это?
  Херилак прикрыл глаза рукой и посмотрел, потом пожал плечами и
отвернулся.
  - Снег. Зима еще не ушла оттуда.
  - Неужели ты не понимаешь? Мургу не могут жить в холоде. Эти существа,
на которых они едут, не смогут пройти по снегу. Они не пойдут за нами туда!
  Херилак снова поднял взгляд, но теперь в его глазах была надежда.
  - Снег не так далеко от нас. Мы можем дойти до него даже сегодня - если
продолжим движение.
  Он окликнул охотников, выбиравших дорогу, подозвал их к себе и дал
новые указания. Затем уселся, что-то довольно ворча.
  - Саммад уйдут, но некоторые из нас должны остаться сзади и остановить
мургу.
  Теперь у них была надежда, и новый шанс выжить подбодрил другие саммад.
Даже мастодонты, почувствовав возбуждение, подняли хоботы и затрубили.
  Охотники завернули колонну, направляя ее к высоким горам.
  Сейчас им предстояло охотиться на мургу, как они охотились на других
опасных животных. Саммад уже скрылись из виду, когда Херилак остановил
охотников на самом верху долины. Здесь, среди осыпей, было разбросано
множество крупных валунов.
  - Мы остановимся здесь, в этом месте. Позволим им зайти между нами, а
затем начнем стрелять. В первую очередь в тех, кто командует. Погоним их
обратно и захватим оружие и дротики. Что они сделают после этого, маргалус?
  - То же самое, что делали вчера, - ответил Керрик. - Они будут
атаковать нас в этом месте и одновременно пошлют фарги через гребень,
чтобы они обошли нас с флангов и с тыла.
  - Это то, что нам нужно. Прежде чем ловушка захлопнется, мы отойдем
назад...
  - И будем устраивать ловушки! - воскликнул Сорди. - Будем делать это
снова и снова.
  - Верно, - сказал Херилак и холодно улыбнулся.
  Они нашли места среди валунов по обе стороны долины, где можно было
спрятаться. Многие из них, включая Керрика, уснули, как только легли на
землю, но Херилак, как сакрипекс, не спал и был настороже, глядя на дорогу
сквозь щель между двумя каменными щитами, которые сдвинул с места.

  Когда показались первые всадники, он разбудил спящих. Скоро долина
заполнилась тяжелой поступью уруктопов. Ийланы на таракастах двигались
впереди отдельной группой, возглавляя движение. Они прошли мимо, не заметив
тану, и уже достигли гребня, прежде чем более медлительные уруктопы вошли в
западню.
  Херилак скомандовал, и началась стрельба.
  Бойня была чудовищной, гораздо более страшной, чем накануне. Охотники
стреляли непрерывно и кричали от радости, делая это. Ийланы падали сверху
вниз, их трупы громоздились кучами и скользили вниз в смертоносный хаос.
Уруктопы погибали, фарги, сидевшие на них, тоже, те, что пытались спастись,
скатывались вниз. Первые ряды атакующих были смяты, и враги отошли назад,
чтобы перегруппироваться. Охотники преследовали их, используя оружие
мертвых против живых.
  Только когда часовой на гребне горы закричал, они отступили, поднявшись
выше, вне досягаемости вражеского оружия. Следуя вдоль колеи, оставленной
волокушами, они поднимались все выше и выше в горы.
  Еще дважды они устраивали мургу западни, дважды нападали, убивали и
разоружали их, а потом уходили.
  - Мы больше не можем действовать так, - сказал Керрик, шатаясь от
усталости и боли.
  - Мы должны делать это. У нас нет выбора, - мрачно ответил Херилак,
равномерно передвигая ноги. Даже его могучая сила была на исходе. Он еще
мог идти, но знал, что другие скоро не смогут. Холодный ветер дул ему в
лицо. Он поскользнулся, но устоял на ногах и взглянул вниз.
  Победный крик Херилака прорвался сквозь усталость, навалившуюся на
Керрика. Он огляделся, ничего не понимая, затем его взгляд, следуя за
указательным пальцем Херилака, устремился к земле. Дорога была грязной,
перепаханной, с большими кучами навоза мастодонтов, лежавшего в глубоких
отпечатках их ног. Керрик никак не мог понять, чему так радуется Херилак,
но затем увидел белые пятна грязи на земле вокруг.
  Это был снег.
  Он тянулся по склону перед ними, пересекая грязный след, оставленный
саммад. Снег... Спотыкаясь, Керрик побежал к сугробу у дороги, выхватил из
него полные пригоршни холодного белого снега и подбросил в воздух, пока
остальные кричали и смеялись.
  На вершине гребня они остановились по колено в снегу и посмотрели вниз
на первых верховых ийлан. Достигнув белого снега, те поворачивали своих
скакунов обратно.
  Следующие за ними орды остановились. Они кружили на месте, пока
верховые ийланы о чем-то совещались, потом снова двинулись. Однако не
вперед, а назад, вниз по склону. Они спускались медленно, но неуклонно, и
скоро скрылись из виду.


                             Глава семнадцатая

  Покрывший реку лед тронулся, образуя большие заторы, пока вода не унесла
льдины далеко к морю. Хотя наступила весна, в укромных местах берега еще
оставался лед, а снег заполнял ямы на берегу. Но на лугу, там, где река
делала широкую петлю, небольшое стадо оленей поедало тонкие листья молодой
желто-зеленой травы. Они то и дело оглядывались по сторонам, шевеля ушами и
принюхиваясь. Потом что-то встревожило их, и они грациозными прыжками
умчались в лес.
  Херилак стоял в тени высоких вечнозеленых деревьев, вдыхая резкий запах
их иголок, и смотрел на лагерь, который они покинули осенью. Объятия зимы
ослабли, весна в этом году была ранняя. Возможно, зимние льды уйдут.
Возможно...

  За его спиной послышался скрип кожаных ремней и рев мастодонтов.
Животные знали это место и поняли, что путешествие окончилось.
  Охотники тихо выходили из-за деревьев, и Керрик шел вместе с ними.
Теперь можно было остановиться, разбить лагерь в этом знакомом месте и
построить шалаши из веток кустарника. Но остановка здесь будет недолгой.
Только что кончилась зима, и люди могли отбросить мысли о следующей.
  Керрик взглянул на белых птиц, пролетавших высоко над ними. Это были
другие птицы.
  Возможно, другие... Мрачные воспоминания нахлынули на него и затемнили
солнечный свет. Ийлан здесь не было, но они были, как ураган, который
всегда может налететь. Что бы ни делали сейчас тану, что бы они ни
собирались делать, их действия будут всегда окрашены этим смертоносным
присутствием на юге... Громкий торжествующий рев мастодонта прорвался
сквозь его мысли. Хватит. Для размышлений будет время потом, а сейчас
нужно ставить лагерь, разводить костры и жарить свежее мясо.
  В ту же ночь они собрались вместе вокруг костра: Керрик, Херилак,
старый Фракен, саммадары. Желудки их были полны, а сами они были довольны.
Сорли поворошил костер так, что искры лететели вверх, теряясь в темноте.
Из-за деревьев поднялась полная луна, ночь была тихой. Сорли вытащил
обугленную ветку, помахал ею, пока она не вспыхнула ярким пламенем, и
приложил к каменной чаше трубки. Он глубо