обы началась
война.  Если даже Кауравы и предпочтут мир, то  и  тогда  ты
должен  вызвать  войну с ними! А если  старшие  братья  наши
склонны  следовать добродетели, пренебрегая  долгом,  то  мы
сами желаем сразиться с врагами в битве!
      И  воины  кругом  ударили мечами в  щиты,  приветствуя
геройскую речь.

     Черная Статуэтка сказала:

      -  Грех  убить невинного, но не меньший грех  пощадить
того,  кто заслуживает смерти! Действуй же, о Кришна,  таким
образом, чтобы этот грех не коснулся тебя!

     И все подытожили:

      -  Друг  Пандавов, ты заодно - несравненный друг  всех
Jауравов!   Между  нами  и  сыновьями  Слепца  должно   быть
достигнуто полное согласие. Поехав в Город Слона, ты скажешь
то, что нужно, о Баламут! Благо тебе!

                              3

                           УГРОЗА

     - Что скажешь, раджа?
      Ты аккуратно свернул листы в трубочку и заново обвязал
скользкой нитью.
     - Ты доверяешь своим лазутчикам, Грозный?
     Косматые брови регента поползли вверх. Вы были наедине,
но даже в таком случае прямое обращение "Грозный"...
     Мосластые пальцы дернули кончик чуба. Раз, другой...
      -  Это  не лазутчик, раджа. Ему можно доверять в  силу
благородства происхождения.
       Теперь   настала   твоя  очередь   поднимать   брови.
Благородство происхождения?
      Как  основа для доверия? Не шаткий ли мостик,  господа
мои?!
      Раздражение скомкало лицо регента, но черты его  мало-
помалу разгладились. Умение владеть собой - признак величия.
Достойный  не поддается гневу. Что-то он хотел  услышать  от
тебя,  хитроумный Грозный, что-то ожидаемое с самого начала,
предугаданное, отвечающее затаенным чаяниям самого  регента,
а ты юлил, уходя от ответа.
     - Это царь западных мадров Шалья, раджа.
     - Дед по материнской линии младших Пандавов-близнецов?!
Что он делает здесь, в Городе Слона?!
      -  Предложил свои услуги в будущей войне... я  имею  в
виду, если война станет неизбежной. А в доказательство своей
преданности привез из лагеря Пандавов эти сведения,  которые
ему  удалось  с риском для жизни приобрести у личного  писца
Кришны.
      -  И  уже  поэтому он заслуживает доверия? - задумчиво
повторил ты первый вопрос.
      -  Да!  Трижды да! Я ему верю! А твое неверие меня  не
интересует! Слушай, раджа, если бы меня заботило твое мнение
относительно честности царей, я так бы прямо и спросил! Но я
спросил  другое:  что  ты  думаешь  о  похищенных  записях?!
Отвечай!
     Ты проглотил обиду.
     Сейчас не время... не время... боги! - о временах былых
ты  думал чуть ли не как о райских бдениях. Тогда чрево твое
мигом   выворачивало   наизнанку   от   одного   намека   на
оскорбление,  тогда  ты мог вломиться в дворцовые  казематы,
кулаками  ответить всем этим достойным владыкам и дерзить  в
ответ на утонченное хамство. О, тогда...
      Разум  державного мужа, доверху полный государственных
соображений, - стал ли ты счастливее, обретя его?
     - Отвечаю, Грозный. Если отбросить в сторону надежность
лазутчика...   Сведения  двойственны  даже   в   случае   их
правдивости.  "Грех  убить невинного,  но  не  меньший  грех
/.i  $(bl  того,  кто  заслуживает смерти!  Действуй  же,  о
Кришна,  таким  образом, чтобы этот грех не коснулся  тебя!"
Какой  грех из двух не должен коснуться Баламута?  Далее:  я
слабо  верю  в двойную игру Кришны. До сих пор он  показывал
себя  верным  сторонником Хастинапура (как  и  его  небесный
владыка), а заодно прекрасным советчиком. Вспомни, именно он
остановил  тебя  с  Бойцом,  когда  вы  хотели  сразу  после
изгнания Пандавов объявить имперские обряды! "Даже сверши вы
задуманное,  - сказал Кришна, - все равно новый  Чакравартин
останется  в  памяти народа как притеснитель  братьев!  Люди
сейчас  сочувствуют  Пандавам.  Если  бы  они  были  мертвы,
сочувствие вскоре иссякло бы, а так..." И Боец потратил  все
двенадцать  лет, пытаясь найти изгнанников и уничтожить  их!
Он поступил верно, я сам бы так поступил на его месте, ни за
что   не   заняв  престол  Колесовращателя  до  победы   над
врагами...
      -  Он  поступил  верно, раджа. Дюжина лет  шакалу  под
хвост!  Люди  сочувствуют,  люди  подумают...  Чушь!  Ересь!
Впрочем,  вы так и не сумели отыскать Пандавов, пока  те  не
объявились сами, отгородившись семью акшаухини войска.
      -  Ложь,  Грозный! Тебе прекрасно известно:  именно  я
сумел  вытащить  гордеца Арджуну в поле,  инсценировав  угон
скота  у  матсьев!  Я  распустил слухи о  присутствии  среди
налетчиков Брахмана-из-Ларца с сыном, Бойца с Бешеным, этого
негодяя  Карны - и тебя, тебя, мой владыка! Арджуна  клюнул,
раскрылся,   ринулся  вдогон,  желая  одним  махом   срубить
верхушку Хастинапурской пальме; но когда я напомнил о клятве
и проигрыше...
     Несколько седых волос осталось в пальцах регента.
     Через секунду смятое серебро упало на пол.
      -  Да,  Грозный.  Это ты согласился  со  звездочетами,
которых  наняли Пандавы. Ты признал правоту их  определения!
Скрипя  зубами, я даже вызубрил его наизусть,  как  памятник
глупости  человеков! "Деления времени определяются мухуртами
и  днями,  половинами месяца и месяцами,  а  равным  образом
выражаются  временами  года  и годами.  Из-за  частичных  их
избытков  и вследствие отклонения небесных светил получается
избыток из двух месяцев каждые пять лет. Для тринадцати  лет
изгнания  получается  излишек в пять  месяцев  и  двенадцать
ночей  -  таково наше мнение. Поэтому великий  Арджуна  имел
право являться в поле под своим именем". Каково?! Излишек! В
пять месяцев и двенадцать дней! Имел полное право!
     - Замолчи!
     Ты покачнулся от этого крика: столько гнева и муки было
в нем.
      - Замолчи, раджа, - уже спокойнее повторил Грозный.  -
Тебе  легко: ты не должен бояться умыть руки в крови внуков.
Но мы отвлеклись. Вернемся к Кришне - послу.
      -  Вернемся. У нас есть всего два решения: или  Черный
Баламут   друг  обеим  сторонам,  желающий  мира,  или   это
провокатор,   целью   которого   является   сделать    войну
неизбежной.  Я  рекомендовал бы проследить  его  движение  к
Хастинапуру.  Расставить  по дороге  шатры  с  хлебом-солью,
послать  слуг  с  богатыми дарами,  подготовить  рабынь  для
ca+  $k...  и всем дать задание: следить за Баламутом.  Если
мнение соглядатаев сойдется на том, что Кришна едет с миром,
пряча  за  пазухой  войну... Тогда он  не  посол-миротворец.
Тогда  его  следует по приезде заключить  в  темницу  и  как
следует допросить. Возможно, даже с пристрастием. А Пандавам
отправить гонца с предложением лучше выбирать послов. Я  все
сказал, Грозный.
     Ты смотрел на регента и чувствовал: только что ты ткнул
палкой в открытую рану. Грозному было больно.
      И  боль  выплеснула  наружу то, что  старик  тщательно
скрывал.
      -  Я  нарочно  пригласил тебя, раджа, желая  выслушать
мнение  человека  подлого звания. Только низкорожденный  мог
препираться  с мудрыми звездочетами, только простолюдин  мог
усомниться  в  честности царя Шальи, только подлец  способен
предложить арестовать посла, и только нечестивец дерзнул  бы
поднять руку на аватару Опекуна Мира. Перед тобой у меня был
Наставник  Дрона,  и  его мнение было  мнением  благородного
человека. Убирайся вон, я больше не хочу тебя видеть.
      Странно:  раджа  ангов куда-то исчез. Растворился  при
этих  словах,  как кусок смолы на огне, опал на  травы  души
утренним  туманом. Сутин сын рассмеялся,  и  странно  звучал
этот  вольный  смех  в  сумраке личных  апартаментов  Гангеи
Грозного.
      - Мы с тобой наедине, старик. - Ты подошел вплотную  к
седому  гиганту  и  едва не рассмеялся  во  второй  раз:  вы
оказались одного роста. - Ты расточаешь оскорбления  подобно
шлюхе, которой забыли заплатить. Говорят, когда-то сын Ганги
победил  Раму-с-Топором в честном поединке? Я, сын  возницы,
не  верю  этому.  Но не спеши хвататься за соломинку  Астро-
Видьи  и  не  зови  стражу. Только побоища  нам  не  хватало
накануне  дня, когда войска ждут последнего приказа!  Просто
запомни:  если  еще раз, наедине или прилюдно,  ты  посмеешь
задеть мою честь...
     Тишина.
     Страшная тишина, готовая прорваться раскатом грома.
      -  Я  не стану биться с тобой, старик. Я даже не стану
биться  вместе с тобой в качестве твоего союзника. Ты  понял
меня?  До  тех  пор, пока будет жив Грозный,  сутин  сын  не
выйдет  в  поле. А теперь решай, что тебе слаще: оскорбления
или  союзник, каких немного в Великой Бхарате. Я все сказал,
Грозный.
     Ты уходил не оглядываясь.
     Тишина молчала за спиной.

                              4

                            ПОСОЛ

     - ...Встань и говори.
      - Государь! Посольство сыновей Панду вступило на земли
Кауравов! Через день посол Кришна прибудет в Хастинапур.  Но
он...
     - Что - он? С послом стряслась беда?!
      -  Нет, государь! Он пребывает в полном здравии и едет
сюда,  просто  он... Черный Баламут наотрез отказывается  от
гостеприимства! Я помню веление сиятельного раджи: "Да будет
раскинуто по всей дороге от Твердыни Индры до Города  Слона,
на  расстоянии  половины йоджаны друг  от  друга,  множество
шатров,  изобилующих  всяческими драгоценностями!  Доставьте
туда   превосходные  сиденья  со  всевозможными  удобствами,
красивых женщин, благовония, изящные одежды, отличные  яства
и напитки! Да возрадуется высокий гость!"
     - Ну?!
     - Государь, не вели казнить! Увы, Кришна избегает твоих
шатров!  Он едет почти без остановок, а вчера вечером,  став
на  ночлег  у  селения  Врикастхала, приказал  разбить  свой
лагерь как можно дальше от оплота твоего гостеприимства!
      -  Та-а-ак,  - медленно протянул Грозный, стоявший  по
правую руку от трона. - Миротворец, значит...
     Из головы не шел вчерашний разговор с сутиным сыном.
      -  Ты  свободен. Иди, - махнул Слепец  гонцу,  и  тот,
пятясь  и кланяясь, поспешил покинуть тронный зал. От  греха
подальше.
      -  Не  стоит  торопиться, - бесцветно уронил  незрячий
раджа, когда двери за гонцом закрылись. - Не стоит...
     И встал во весь свой немалый рост.
      -  Я  подарю  Баламуту  шестнадцать  златых  колесниц,
запряженных вороными бахлийцами! Я дам Черному восемь боевых
слонов  с  бивнями длинными, как дышло у плуга!  Я  дам  ему
сотню   девственниц   и   еще   сотню   безбородых   юношей!
Восемнадцать   тысяч  шерстяных  одеял,   доставленных   нам
горцами,  я  дам Пастырю! Тысячи антилопьих шкур  из  страны
чинов,  груды  драгоценных камней получит от меня  Кудрявый!
Повозка  моя, запряженная мулами, способна за день  проехать
четырнадцать йоджан - я дам ее гостю! Я стану поставлять ему
продовольствия  в  восемь раз больше  по  сравнению  с  тем,
сколько  у него свитских людей и упряжных животных!  И  если
после этого... после этого... если он...
      -  Вот  именно,  - хмуро кивнул Грозный.  -  Если  он.
Проклятие:  почему всегда сбывается именно  то,  во  что  не
хочется верить?!

                             ***

     Торжественно завывают карнаи. Грохочут панавы <Панава -
вид барабана> высотой до пояса рослому барабанщику. Медленно
раскрываются створки ворот Голубого Лотоса, дабы  с  почетом
впустить   в   город  долгожданное  посольство.  Седобородые
брахманы отдают храмовым служкам последние приказания:  куда
поставить  почетную воду, куда - воду для омовения,  куда  -
ритуальное угощение и медвяный напиток для гостя.
      Площадь  перед  воротами усыпана  благоухающим  ковром
цветов,  и  вдоль  стен  толпится празднично  одетый  народ:
встретить  знаменитого Кришну хотели многие,  но  далеко  не
всех пустили на площадь.
     - Едут, едут! - слышатся издали радостные клики.
      Раненым  вепрем  взвивается медь карнаев,  надрывается
!  `  !  --  o  кожа, ворота распахиваются шире -  и  взорам
собравшихся  является жемчужного цвета  колесница,  влекомая
четверкой белоснежных иноходцев.
      Черный Баламут стоит в "гнезде". О чудо! - на вид  ему
никак нельзя дать тех без малого пятидесяти лет, которые  он
успел  прожить  в  бренном Втором мире:  строен,  гибок,  ни
единой морщинки на смуглом, почти черном лице.
     Юноша.
     Воплощенная прелесть.
      Собственно,  а  чего  вы ждали, почтенные?!  Как-никак
полная аватара самого Опекуна Мира!..
      Вот  только  на  торжественный прием и  приветственные
крики  Черный  Баламут не обращает никакого внимания.  Стоит
истуканом, безразлично глядя прямо перед собой,  и  даже  не
улыбается.
     Возможно ли?!
      На  середине площади колесница замедляет ход, и к  ней
тут  же  спешат  встречающие, желая  почтить  гостя  щедрыми
дарами. Косой взгляд на угощение и почетную воду, брезгливые
складки уродуют чело, и Кришна слегка трогает своего возницу
за плечо.
      Сута поспешно сдает назад, прочь от хастинапурцев с их
дарами  и  недоумением,  и упряжка  Кришны,  каким-то  чудом
обогнув загораживавших ей дорогу людей, устремляется  дальше
по  улице!  Вслед за ней мчится, не сбавляя хода и  едва  не
задавив двух замешкавшихся служек, вторая колесница, багрово-
красного  цвета,  а  там  уже вовсю грохочут  копыта  конной
полусотни сопровождения.
      Старик брахман, которому была поручена встреча  посла,
не  выдержал и заплакал. Мелкие старческие слезы катились по
его  щекам,  ныряя в ущелья морщин, но старик, казалось,  не
замечал этого.
      -  Позор... неслыханно... - беззвучно шептали дрожащие
губы.
      Не будь самоубийство тягчайшим грехом, дваждырожденный
знал бы, что ему делать.

                             ***

      -  Отец,  ты  слышал?! Кришна въехал в Хастинапур,  но
пренебрег священными дарами!
     - Может быть, наши люди чем-то обидели его?
      -  Чем? Все шло согласно ритуалу... Знаешь что,  отец?
Давай-ка  я  сам  встречу Черного Баламута! Мы  ведь  всегда
считали  его нашим другом и союзником - не мог же  он  столь
резко переметнуться на другую сторону! Я поговорю с ним!
      -  Хорошо,  Боец.  Ты уже давно не  мальчик  и  умеешь
подбирать слова. Иди.
      Когда  за сыном закрылись двери, раджа медленно провел
рукой по лицу, словно стирая с него липкую паутину.
     - Кажется, мы все забыли об одном, - задумчиво произнес
Слепец,  уставясь  бельмами в одному  ему  видимые  дали.  -
Кришна  не  только наш друг... или враг. Он с самого  начала
больше бог, чем человек. А пути богов неисповедимы...

      - Я приветствую тебя, друг мой Кришна! Прошу, войди  в
мое скромное жилище и будь моим гостем! Вода для омовения  и
стол  уже  ждут  тебя. Может быть, ты желаешь  чего-то  еще?
Только скажи - и я все исполню!
      Мгновение поколебавшись, Черный Баламут коротко кивнул
и  последовал за Бойцом. Дворец, который сын Слепца  скромно
именовал   "жилищем",  гостеприимно  распахнул  перед   ними
узорчатые  двери,  дохнув навстречу  ароматом  гандхарийских
благовоний.
      Войдя  в  пиршественный  зал, Кришна  остановился  как
вкопанный  перед  столом, уставленным  яствами,  и  небрежно
отмахнулся от слуг, спешивших к нему отовсюду.
       -   В  чем  дело,  Кришна?  -  Изумление  Бойца  было
неподдельным.
      -  Не  пристало  мне  пользоваться  гостеприимством  и
вкушать пищу в доме врага, - холодно ответил Черный Баламут.
      Это  были  первые слова, произнесенные  им  с  момента
въезда в Город Слона.
      -  Врага?  С  каких пор мы стали врагами, Кришна?  Что
случилось?!
      И  тут  прекрасное  лицо Черного  Баламута  неожиданно
ожило,  алый рот изогнулся улыбчивым луком, и гость  наконец
взглянул в глаза хозяину.
      - Я посол, Боец! А тебе ведь известно: посол должен  в
точности  исполнять волю пославших его. Я не волен  в  своих
речах  и  поступках  и действую согласно  указаниям  сыновей
Панду. Но теперь я исполнил свой долг, сколь ни тягостно мне
это  было,  и  могу наконец говорить от себя  лично.  Я  по-
прежнему твой друг, о Боец!
      При  этих  словах  у сына Слепца вырвался  облегченный
вздох.
      -  Хвала  Вишну-Дарителю  -  а  то  я  уж  начал  было
сомневаться! Прости меня за то, что усомнился в твоей дружбе
и добрых намерениях, о Кришна!
     - В том нет твоей вины, и не за что тебе просить у меня
прощения.  Если на ком и лежит вина, то только на  пославших
меня Пандавах!
      -  Да-да,  ты снова прав, Кришна! Омойся же  скорее  с
дороги и садись за стол, друг мой!
      - Не могу! - печально развел руками Черный Баламут.  -
Не  имею  права. Я обещал - и исполню данное мною слово.  Не
держи  на меня зла, благородный раджа, но запретно для  меня
воспользоваться твоим гостеприимством. Лишь в доме Законника
Видуры было дозволено мне остановиться и вкушать пищу, что я
и  намерен сделать. Увидимся завтра, в зале собраний, где  я
передам вам послание сыновей Панду. Я искренне надеюсь,  что
мне удастся вас примирить.
      Последняя  фраза  показалась  Бойцу  по  меньшей  мере
странной.

                             ***

      Сегодня  тронная  зала была полна.  Присутствовали  не
b.+l*.  Слепец с Грозным и Дроной, не только Боец с Бешеным,
Карна  и  доверенные советники, но также и вся сотня сыновей
раджи   Хастинапура,  столичные  военачальники,   умудренные
опытом  брахманы из храмов; даже царица Гандхари впервые  за
всю  жизнь  испросила  у мужа разрешения  присутствовать  на
Совете, и ее просьба была удовлетворена.
      Ждали  посла.  Черный Баламут задерживался,  гонец  за
гонцом   возвращались  разводя  руками,  и  по  залу   гулял
приглушенный   шепот   -  собравшиеся  обсуждали   последние
события.
      Наконец  глашатай возвестил о прибытии посла Пандавов.
Высокие  двери  мягко, без скрипа, распахнулись,  и  в  залу
быстрым  шагом вошел Кришна в сопровождении одного из  своих
многочисленных родственников, также темнокожего.
     Сопровождавшая посла свита и охрана осталась снаружи.
     - Как посол наследников Лунной династии, сыновей Панду,
я  приветствую  раджу славного города Хастинапура,  а  также
тебя,  Грозный, ревнитель Закона, и тебя, злокозненный Боец!
- Черный Баламут легко поклонился.
      Вообще-то послу полагалось кланяться куда ниже, но  не
это  вызвало возмущенный гул в зале. Вслух назвать законного
наследника  престола  "злокозненным"?!  Неслыханно!   Да   и
вообще, как смеют Пандавы величать себя "наследниками Лунной
династии"?! А кто же тогда сотня сыновей раджи  во  главе  с
Бойцом?!
      Лицо Бойца начало медленно наливаться краской. Но  сын
Слепца  прекрасно  помнил вчерашние слова  Кришны,  так  что
стрела его гнева нашла истинную цель.
      Как  скоро  найдут ее настоящие стрелы! Слепец  поднял
руку, и шум в зале быстро смолк.
     - Мы в свою очередь приветствуем тебя, достойный посол.
Говори, что велели передать тебе сыновья Панду. Мы слушаем.
      -  Я приехал с предложением мира, ибо сыновья Панду не
желают кровопролития, в отличие от Бойца, толкающего царство
к  гибели, а также его безумца-брата Бешеного и подлого сына
суты  по  имени  Карна, безрассудно возведенного  в  царское
достоинство. Я взываю к мудрости раджи Хастинапура,  который
хоть  и  слеп, но куда более дальновиден, чем его неразумный
сын,   и   к  тебе,  Грозный,  кто  всегда  славился   своей
рассудительностью  и благоразумием! Грешно  проливать  кровь
родичей! Решим же дело миром.
      Кришна  умолк,  и  Слепец, недолго  колебавшись,  счел
нужным ответить:
     - Хоть сыновья Панду и хулят твоими устами моих сыновей
и  царя  Карну, снискавшего славу в трех мирах, но мы готовы
выслушать  и  обсудить их предложения. Ибо Хастинапур  также
отнюдь  не  жаждет  войны  и кровопролития.  Говори  дальше,
достойный посол, если тебе есть что сказать.
     - Тогда внимайте мне, Кауравы! Сыновья Панду, как я уже
говорил,  не хотят войны с вами, ибо в этой войне  наверняка
погибнут  все великие герои. Будучи уверены в своей  победе,
Пандавы   не   желают  всеобщей  гибели.  Ибо   кто   смож