понятно... Кажется, я снова отвлекся.
      Да,  так  вот, несмотря на брань раджи-отца, Сокол  от
своих  планов не отступился. И даже смог убедить Панчалийца,
что  поможет ему жениться на сестренке Все-таки мой кузен  -
это  голова!  Настоящий политик в отличие от папаши-мараз...
Ладно,  о  радже  ни  слова Если все  пройдет  так,  как  он
задумал,  то  Друпада спокойно женится на нашей  царевне,  а
Город  Слона даже ничего не заподозрит. До поры до  времени,
разумеется. Только об этом - тс-с-с-с!.."
      Тайные  записки  придворного  Мая,  двоюродного  брата
царевича  Сокола,  украденные непонятно  кем.  (Продолжение)
(Край листа был оторван)
      Думаю,  как  это могло произойти! Сами боги  выступили
против  нас! Я до сих пор страшусь поверить в провал -  ведь
все было продумано до мелочей!
     Остановись, Май! Так нельзя. Надо успокоиться. Мужчина-
кшатрий должен уметь держать себя в руках.:
     Да, но какой крах взлелеянных планов!
      Хотя,  с другой стороны, чем мы рискуем? Это  мы-то  с
Соколом знаем, что произошло, а остальные... Остальные ни  о
чем  не догадываются. Их плоские души безмятежны и спокойны,
словно гладь оставшейся после обильного дождя лужи. И  будет
лишним швырять в лужу камень.
     Боги, с чего начать?
     И стоит ли вообще писать об этом?
      Стоит!  Мне просто необходимо выговориться... хотя  бы
молчаливому пальмовому листу.
     Итак, день клонился к вечеру...
      День  клонился  к вечеру. Золотой лик  Сурьи  медленно
скрывался  за  лесом  и  все  никак  не  исчезал  до  конца.
Наверное, богу-светилу тоже хотелось посмотреть, что вот-вот
должно было произойти.
     Мы развернули походный лагерь на заранее подготовленном
месте - у опушки леса, оставив на время дорогу и позволив ей
без нас нырнуть в заросли "змеиного" табака. Меня бил мелкий
озноб, хотя вечер намечался более чем теплый. Мой кузен тоже
волновался,  изо  всех  сил стараясь скрыть  это,  и,  желая
успокоиться  пока слуги занимались шатрами и  ужином,  мы  с
царевичем сели играть в кости.
      Надо  сказать,  что для Сокола, тигра среди  кшатриев,
игра - любимое времяпрепровождение. И его личные покои кишмя
кишат  разными  проходимцами, славными лишь  умением  трижды
подряд выкинуть "Двойной Тростник" или особым манером трясти
полую  тыковку.  Я, в общем, тоже не против  изредка  отдать
дань  игре, но наследник престола, по-моему, уделяет  костям
слишком много времени.
      А  любые мои поучительные истории о царях, проигравших
царство,   жену  и  саму  жизнь,  он  обрывает  на  середине
возгласом:
     - Играть надо уметь!
      В  последнем  замечании есть своя доля истины.  Играть
Сокол  умеет. Я это знаю по собственному опыту! Вот и сейчас
он  выиграл.  А  потом еще раз. И еще. Нет, У  меня  даже  в
,ka+oe не лежало заподозрить наследника трона Благоуханной в
умении  отводить глаза сопернику, но... ему везет совершенно
неприличным образом!
      Не зря злые языки гандхарцев прозвали царевича Каталой
<Катала(санскрит) - профессиональный игрок в азартные игры>.
      И  вот,  когда я в очередной раз выбросил  очень  даже
удачную комбинацию, а царевич (опять же в очередной  раз)  -
"Быка"   <"Бык"  -  комбинация  костей,  дающая  безусловный
выигрыш>, наконец послышался долгожданный конский топот.
     Началось!
      Разумеется,  мы  с  Соколом  и  виду  не  подали,  что
приближение чужаков нас хоть как-то интересует! Ну едут себе
мимо - и пусть едут своей дорогой!
      Только дорога эта непременно должна была пересечься  с
нашей.
     И пересеклась.
      Из-за  поворота показались три колесницы и две  дюжины
всадников на взмыленных конях, а первым скакал... кто бы  вы
думали?
     Панчалийский царевич Друпада, вот кто!
      Облачен Панчалиец был в дорогую накидку алого шелка  с
белоснежным подбоем, и закатно-молочные крылья бились за его
спиной.  Умно:  при  необходимости  кровавый  наряд   воина,
несущего  смерть, с легкостью превращался  в  белое  одеяние
миротворца!  (Я отдал дань сообразительности Друпады,  столь
неожиданной  для  меня,  и  продолжил  разглядывать  гостя.)
Рубаха и шаровары голубого атласа с золотым шитьем, а  также
тюрбан  с крупным изумрудом "Струя Блеска" дополняли одеяние
достойного  героя;  от  описания же  вооружения  царевича  я
воздержусь.
      Отмечу  лишь, что прихватил он с собой целый  арсенал:
лук,   метательная  булава  у  седла,  меч-хмаган  с  хитрой
сабельной рукоятью, связка дротиков...
      Колесницы и всадники отстали от своего предводителя, а
благородный   Сокол  тем  временем  уже  вставал   навстречу
"нежданному" гостю.
      С радостной улыбкой на устах, искренность которой была
самой высокой пробы.
     - Позволь мне приветствовать тебя, мой царственный друг
Друпада-Панчалиец! Да будут годы твои длиннее Ганги,  Матери
рек,   текущей  в  Трех  Мирах,  а  палица  твоя  -   всегда
победоносной...
      Я  даже  сам  заслушался.  Особенно  насчет  палицы...
отличный комплимент с двойным смыслом!
     - И я приветствую тебя, царевич, однако называть другом
погожу,   -   хмуро  бросил  Панчалиец,  дымчатым  леопардом
соскакивая с коня.
     Дубина дубиной, а роль свою он играл отлично!
     - Что случилось, о изобильный подвигами? - выгнул брови
луками  мой  кузен.  - Я чем-то обидел или  прогневал  тебя?
Скорее назови причину, и я мигом постараюсь загладить вину!
      -  Может, вины твоей в том нет, Сокол из Благоуханной,
но твоя держава нанесла жестокую обиду панчалам в моем лице!
       Я  подметил  эти  "Сокол  из  Благоуханной"  и  "твоя
$%`& " ".
     Балансируя на грани оскорбления, Панчалиец одновременно
намекал на будущее царствование кузена!
      -  Обиду?  Жестокую?! Какую ж, царевич?! К наследникам
уже  спешили  наши советники и трое людей из свиты  Друпады.
Впрочем,  я  был  рядом с самого начала. Да и  говорили  оба
царевича в полный голос, чтобы слышали все кому надо.
      -  Менее года назад я лично приезжал свататься к твоей
сестре,  прекрасной Гандхари! И, хотя ваш отец забыл сказать
мне  "да",  прямого  отказа я тоже не получил!  А  теперь  я
узнаю,  что  мою невесту везут в Город Слона на посмешище  -
отдавать  в жены слепцу-недорослю! Жениху, чье имя  "Стойкий
Государь" - издевка! Чье единственное достоинство  -  звание
внука  Гангеи Грозного! Как это понимать, царевич?! Я привык
считать тебя шурином, вторым братом! Объяснись!
      Теперь Друпада переигрывал. Или это его пылкие чувства
к нашей Гандхари... Нет, цари не должны давать сердцу волю!
      Ох,  какой замечательный царь получился бы из  меня  !
Боги, куда вы смотрите?!
      Некоторое  время Сокол молчал, словно  раздумывая  над
ответом.   Глубокое  смущение  читалось   во   всем   облике
наследника престола. Ах, Игрок! Мастер...
       -   Сговору   между   Благоуханной   и   Хастинапуром
относительно  этого  брака  уже  больше  десяти  лет!  -  не
выдержал один из наших советников. - Уймись, Панчалиец, и не
гневи небо!
      Вот  именно  на  это  Сокол и рассчитывал,  выдерживая
паузу.  И  рассчитал,  как всегда,  точно.  Кажется  начинаю
понимать, отчего ему так везет в кости!
      - Действительно, царевич, успокойся! - вмешался другой
советник.  -  Царевна  Гандхари была  предназначена  в  жены
Слепцу  чуть  ли  не  с самого рождения!  Кроме  того,  отец
невесты ведь не дал прямого согласия на ваш с ней брак?
      Гладколицый  старик  евнух в  одеяниях  цвета  морской
волны, известный законник и казуист, хитро сощурился.
      Я всегда его недолюбливал, но на этот раз скопец играл
нам на руку.
      Улыбаясь про себя, я встал поближе к кузену, в надежде
облечься аурой его всегдашнего везения.
      -  Погодите-погодите, - вдруг заговорил Сокол,  словно
только  сейчас обретя дар речи. - Ведь мой великий  отец  не
давал  окончательного согласия и сватам  Грозного!  Помните,
как  он тогда выразился? Весьма, весьма неопределенно... Или
кто-то знает, что могучий раджа одновременно договаривался с
Грозным  исподтишка,  за  спинами совета  и  наследника?!  Я
спрашиваю!
     Советники молчали. Скопец ковырял землю загнутым носком
туфли  из  тисненой кожи. Серебро носка покрывалось пылью...
можно даже сказать - "прахом земным".
      Вопрос  Сокола не подразумевал ответа. Хотя бы потому,
что  ответчику светил острый кол, с верхушки которого  столь
болезненно взирать на мир!
      -  Отмечу с благоговением, - продолжал меж тем  кузен,
постепенно  вновь  обретая  уверенность  в  себе  что   ясно
g(b  +.al по его тону). - Мой отец, уклончиво ответил  обоим
женихам. И Панчалиец может претендовать на руку моей  сестры
с  тем  же,  а возможно, и с большим правом, чем  Слепец  из
Города Слона!
      -  Прости  меня.  Сокол!  -  с  чувством  провозгласил
Друпада, смахивая непрошеную слезу прямо на меня. - Я возвел
поклеп   на   своего  ближайшего  друга!   Прости   и   вели
прислуживать тебе при утренних омовениях!
      - Это лишнее, - чинно ответствовал мой кузен, но слова
его потонули в возмущенных возгласах советников:
     - Опомнись, царевич!
     - Нарушить волю отца-раджи! Святотатство!
      - Нас посылали со свадебным поездом в Хастинапур, а не
в столицу панчалов!
     - Грозный! Что скажет по этому поводу Грозный?!
     - Мы не хотим войны с Хастинапуром!
     - А с панчалами? - как бы между делом ввернул Друпада.
      Нет,  все-таки  он не такая уж и дубина!  Или  за  год
пообтесался?
      -  У  меня есть странное предчувствие, что очень скоро
вам  придется  слушаться  меня,  а  не  раджу-отца,  -  тихо
процедил Сокол, но его вновь услышали все кому следовало,  и
гомон  разом стих. - А сейчас... Пока мой великий отец сидит
в  тени  царского зонта, я не решусь пойти против его  воли.
Тем  не менее притязания царевича Друпады кажутся мне вполне
обоснованными.  Поэтому  я  нахожусь  в  затруднении...  Что
посоветуете мне вы, чей долг - приходить на помощь государям
в трудную минуту?
     Воцарилась тишина. Советники прекрасно понимали, что от
их ответа сейчас зависит не только судьба благоуханной, но и
их собственная судьба. А попадать немилость к будущему радже
никому не хотелось - о колах уже говорилось отдельно...
     И вот тут-то пробил мой час!
     Я с достоинством выступил вперед, оправив складки моего
прекрасно  сшитого и благоухающего одеяния,  дождался,  пока
взгляды всех присутствующих окажутся прикованными ко мне,  и
возвестил:
      -  Прими,  царевич,  мудрый  совет!  Двое  благородных
царевичей  претендуют на руку твоей сестры,  и  права  обоих
примерно  равны. Потому нам стоит обратиться  за  советом  к
всеведущим богам - лишь они по-моему, в силах разрешить этот
спор!  Решение  небожителей будет  окончательным,  и  только
безумец посмеет оспорить его!
     Отлично сказано! Не зря я так долго готовился к моменту
своего триумфа!
      И  в  этот  самый  момент  со  стороны  шатра  царевны
раздались  шум,  визг и испуганные крики  служанок  -  вопли
усиливались, приближаясь к нам.
      Все  шло  по плану. Перед нами стояли две Гандхари,  с
неприязнью и изумлением косясь друг на друга!
      От  волнения  я с трудом сдерживал злорадную  ухмылку,
которая сейчас была бы совсем некстати. Но все-таки я не зря
столько   лет  учился  сохранять  невозмутимость   в   любой
ситуации...
     И сохранил.
      Царевны  были  абсолютно неотличимы  одна  от  другой!
Одинаковые   золотистые   сари,   одинаковые    диадемы    с
бриллиантами,   венчавшие  совершенно  одинаково   уложенные
прически,  даже  выражение лиц у обеих было похоже  как  две
капли воды.
      -  Самозванка! - хором прошипели царевны в адрес  друг
друга.
     - Я - царевна Гандхари, дочь раджи!
     - Нет, это я - царевна Гандхари, дочь раджи! А ты!..
     - А ты!..
     - Колдовство! - шептались советники за нашими спинами.
      -  Успокоитесь...  сестры!  -  Мои  кузен  наконец  не
выдержал и позволил себе улыбнуться. - Давайте разберемся...
      Разбирался  царевич долго и обстоятельно.  Он  задавал
царевнам множество вопросов об их детстве, об отце, о  жизни
во дворце; на помощь Соколу пришли опомнившиеся советники  -
безрезультатно!  Обе Гандхари правильно  отвечали  на  любые
каверзные вопросы во всех подробностях, и определить,  какая
же   из   девиц   настоящая,   не   представлялось   никакой
возможности.
      Да,  наш дружок-ятудхан поработал на славу! Даром  что
выглядит   сопливым   мальчишкой...   впрочем,    о    нашем
замечательном друге из горных чащоб Виндхьи - позже!
     Всему свое время.
      Наконец  царевнам  дали передохнуть, предусмотрительно
разведя  их  в  разные  шатры (каждая требовала  отвести  ее
именно в ее шатер, и эту проблему уладили с большим трудом).
     А совершенно сбитые с толку советники, оба царевича и я
собрались на совет.
     - Мы все могли убедиться в подлинности обеих царевен! -
торжественно заявил Сокол, чем поверг достойных  мудрецов  в
еще  большее  смятение. - Обе прекрасно помнят нашего  отца,
свою жизнь во дворце, обе ведут себя совершенно одинаково, и
каждая  искренне  уверена, что именно она и  есть  настоящая
Гандхари, моя сестра! Следовательно, так оно и есть!
      Глядя на комичные гримасы умников из совета, я едва не
рассмеялся.
     Сокол выждал минуту и продолжил:
      Несомненно, боги услышали слова моего брата  (Я  гордо
приосанился,   хотя   и   прежде  держался   снепре   ложным
достоинством.)  И  решили даровать  по  супруге  каждому  из
претендентов-женихов! Вот и решение нашего спора: каждому по
невесте,  и пусть никто не уйдет обиженным! Не будет  войны,
не  будет раздоров воля раджи не будет нарушена, а Слепец  и
Панчалиец обретут свое законное счастье!
      На  этот  раз советники молчали долго. Возразить  было
нечего, но... В общем, я их понимал!
      -  Хорошо,  -  опомнился  наконец  скопец-законник.  -
Несомненно, царевич прав. Милость богов снизошла на  нас,  и
по  этому  поводу мы еще проведем благодарственные обряды  с
обильными жертвоприношениями.
      Остальные  согласно закивали. Ни дать ни  взять,  стая
розовых фламинго...
      - Но вот вопрос: какая из царевен поедет дальше с нами
в Хастинапур, а какая - в столицу панчалов?
      -  Давайте  спросим у них самих! - предложил  советник
помоложе.
      Эта  мысль пришлась всем по душе, и вскоре обе невесты
вновь предстали перед нами.
      -  Я покоряюсь воле отца и еду в Хастинапур, - заявила
одна.
      -  Это  я  покоряюсь воле отца и еду в  Хастинапур!  -
немедленно взвилась другая. - А ты...
     - А ты!..
     - ЗАКРОЙТЕ РОТ! ОБЕ! - не выдержал наконец мой кузен.
      Два  язычка были прикушены одновременно,  и  две  пары
прелестных глазок уставились в землю.
      -  Сами видите, так мы ничего не добьемся, - обратился
Сокол  к  нам. - Поэтому я предлагаю другой путь.  Нам  надо
обратиться  к  первому же встречному брахману. Пусть  святой
человек и рассудит. Будет по его слову!
      Как  и  предполагалось, лучших идей не  поступило.  На
дорогу были отправлены слуги с приказом без святого брахмана
не возвращаться, а мы уселись ждать.
      Все-таки  любопытно, какая же из царевен  подлинная  ?
Ведь  и  сам  отличить  не  могу!  И  Сокол  вон  не  может:
приглядывается,  кривится...  Молодец  наш  приятель   Яджа-
ятудхан! Настоящий колдунец! Небось его дочка и сама  сейчас
в  сомнении,  кто  она - царевна Гандхари или  дочь  Яджи?..
Ладно, скоро нашего ятуд-ханчика приведут, а уж он-то  точно
знает,   какую  из  невест  отправить  слепому  Слоноградцу!
Понятно - его любимую дочурку! Как и было договорено.
     Нет, это мы с Соколом хорошо придумали. Вначале подмены
никто  не заподозрит, Слепец женится на ятудхановом отродье,
та  зачнет  ему  дитя  -  а  потом уж  поздно  будет!  Облик
изменится,  а  толку-то?! Законная жена, мать  наследника...
Тут  и  наш Яджа объявится: дескать, похитили дочку, радость
сердца, год искал... У него ведь на лбу не написано, что  он
колдунец!   А   написано  как  раз  наоборот:  благочестивый
брахман!
     Шнур опять же имеется... вам бы всем такой шнур - локтя
в три, сплетен из хлопковых нитей!
      Короче,  устроится  Яджа при хастинапурском  дворе  на
правах  тестя - и ему с дочкой от судьбы подарок,  и  нам  с
кузеном свой человек в Городе Слона совсем не помешает.
     Ядже-то хорошо известно, какое у его судьбы имя! Хотя с
этим колдунцом из племени якриломовлучше держать ухо востро!
У  самого дочь - взрослая бабенка, а Яджа выглядит мальчишка
мальчишкой! Одни глазищи... под страхом смерти не решился  б
в  них  заглянуть!  И за услугу трех юношей-рабов  попросил.
Извращенец? Или правду говорят: ятудханы-колдунцы  из  таких
жертв молодость пьют? Я у него спрашиваю - Почему тебя Яджей
кличут,  а  твои  заговоры - яджусами, если  Яджур-Веда  меж
людьми  слывет  Ведой Жертвенных Мантр, а  Ведой  Заклинаний
испокон  веку  считается Атхарва-Веда? Тебе б  Оторвой...  в
смысле, Атхарвой именоваться!
      Намекаю, значит: во-первых, нас не проведешь и сами  с
ca  ,(,  а во-вторых, и с колдунцом в случае чего поговорить
умеем!
      Он  скривил рожу сушеной смоквой, буркнул  о  каких-то
жабах-дутышах, каждая из которых мнит себя горой Кайласой, и
прочь пошел.
     Хам.
      Ладно,  уедет в Хастинапур с глаз долой - туда  ему  и
дорога!
      Ну  а  сгорающий  от  любви  Друпада  получит  в  жены
настоящую царевну, заключит союз с нами, с Шаль-вой... И  на
все  -  воля  богов!  Свидетелей больше чем  достаточно,  не
придерешься!
      А,  вот  и нашего канку <Канка - лжебрахман (санскр.)>
ведут. Сейчас все решится, и можно будет перевести дух...
     О боги! Собачьи отродья! Кого они привели?!
     Ведь это же не Яджа!
      Гордые,  как весенние павлины, наши слуги вели  к  нам
совершенно незнакомого брахмана - кастовый шнур на его плече
я различил издалека.
      Сокол, похоже, тоже - судя по тому, как он заскрежетал
зубами.
      Невысокий  сухощавый  мужчина лет  тридцати  с  лишним
облачен в платье из бурой рогожи, с длинным посохом в руке и
котомкой  за плечами, идет себе и шлепает кожаными подошвами
сандалий.
     Проклятье!
      Когда  незнакомец  приблизился,  я  почему-то  обратил
внимание, что волочащийся по земле край его платья  остается
девственно  чистым.  Словно  тело  бога,  к  которому,   как
известно, не пристает мирская грязь.
      ВОТ  бы мне так научиться, а то эта несносная дорожная
пыль...
      О чем я? Все наши планы могут сейчас пойти прахом, а я
мечтаю о всяких глупостях!
     Сокол как бы невзначай наклоняется ко мне и тихо шепчет
на ухо одно-единственное слово:
     - Канка.
     И я мгновенно понимаю царевича!
     Конечно, это грех и кощунство... Ну да ничего, отмолим,
жертвами   искупим!   Потому  что  единственный   выход   из
создавшейся   ситуации   -   объявить   незнакомца   канкой-
самозванцем и тянуть время до появления Яджи!
     По иронии судьбы, настоящего канки.
     - Мир вам, путники! Да осенит вас своей милостью Брахма
Даритель!   -   Все  это  брахман  произносит   с   вежливым
безразличием, полностью соответствующим выражению его лица.
      И я начинаю думать, что объявить его канкой - не такой
уж большой грех.
      Тут  странник замечает двух сидящих рядом на  подушках
совершенно  одинаковых  Гандхари (девушки,  кажется,  устали
ссориться,  примирясь со своей участью). В  глазах  брахмана
мелькает слабое подобие интереса.
       Странник   поворачивается  к  Соколу  и   почтительно
кланяется,  безошибочно угадав в моем  кузене  представителя
f `a*.#. рода.
      - Твои слуги пригласили меня разрешить возникший спор,
о  изобильный  подвигами!  Могу ли  я  узнать,  в  чем  суть
вопроса?
      -  А кто ты такой? - без особого почтения интересуется
царевич. - Вопрос наш слишком важен, чтобы мы могли доверить
его   решение   первому  встречному!   похоже,   мои   слуги
поторопились.  Прости, странник, они зр